لم يكونوا موتى. بعد نبضة قلب واحدة من ارتطامي بالصخر، وقفتُ هناك أتمايل. يدٌ تضغط على الجرح في أحشائي، والأخرى لا تزال تقبض على مقبض سيفي. كان بعض الجنود ممددين حيث سقطوا، وتصدر دروعهم صوتاً معدنياً كلما انتفضوا محاولين تذكر كيفية التنفس. انقلب أحد السحرة على جنبه وتقيأ على الحجر، كتفاه تعلوان وتهبطان كأنه يحاول لفظ الرعب ذاته. وجلس آخر بحدقتين متسعتين، يرتجف بعنف حتى اصطكت أسنانه بوضوح.
ثم داهمتني الرائحة. بول. خوفٌ تجسّد في المادة. للحظة قاتمة، شعرت بامتنان غريب لذلك. يعني أنهم أحياء بما يكفي ليشعروا بشيء. تعافى آخرون أسرع. استعادت أجسادهم نشاطها، وطغت الذاكرة العضلية على الهلع. نهض حفنة من الجنود، والتقطوا العصي السحرية التي أفلتوها حين رُفعوا. ضغطت قفازاتهم الحديدية على الخشب والمعدن، وتوهجت البلورات فوق العصي. انطلقت التعاويذ على الفور. ومضت سهام الضوء عبر الهواء.
وتكثفت شظية جليد بحجم رأس الرمح في الأفق وانطلقت كالسهم. واندفعت موجة لهب، ليست عشوائية كأنفاس التنانين، بل منضبطة. حتى الساحر ذو الدوائر الست استعاد توازنه. ترنح مرة، ووضعت يده لفترة وجيزة على حنجرته كأنه لا يزال يشعر بالقبضة الخفية، ثم اعتدل بغضب جعل وجهه يبدو كأنه منحوت من صخر. اشتعلت ست حلقات حول ساعده. لم يعد يضيع وقتاً في صراخ الأوامر أو الاستعراض أمام الحاضرين.
اكتفى بالقاء التعاويذ. تعويذة تلو الأخرى، انطلقت كل واحدة بسرعة خاطفة. يحاول محو إهانته بالقوة. برق، جليد، نار. ارتطم كل شيء بتنانين الوايفيرن ذات الحراشف الحمراء. للحظة، مجرد لحظة، بدا الأمر كأنه قد ينجح. تحطمت رماح الجليد على الحراشف وانفجرت في سحب متلألئة. والتف البرق حول الأجساد الضخمة في عروق متفرعة من الضوء. وغسلت النيران الدروع الحمراء محولة الدخان إلى ذهب. شعرت بالأمل يتدفق في صدري.
ربما هذه هي النقطة التي تنكسر عندها الحلقة أخيراً. ربما كان تحريرهم أهم من أي شيء فعلته من قبل. ربما هذا ما كنت أفتقده، اللحظة التي يقاتل فيها ذوو القوة حقاً. ومع ذلك، استجابت الوايفيرن. ليس كوحوش، بل كمحاربين قدامى. أمال أحد التنانين رأسه بينما كان رمح جليدي يشق طريقه نحو عينه. لم يرف له جفن. زفر دفعة قصيرة ودقيقة من النار. التقى الجليد باللهب وتلاشى في فحيح بخار عنيف.
وتلقى تنين آخر ضربة برق كاملة في صدره. تفرعت الصاعقة فوق حراشفه، زاحفة على طول النتوءات. لم يصرخ المخلوق. صمدت حراشفه. تعويذة ثالثة. شعاع مركز، ساطع بما يكفي ليدمع عيناي، شق طريقه نحو حنجرة التنين. تحرك الوحش ذو الحراشف الحمراء باقتصاد عفوي. أزاح كتفه، رافعاً طرفاً أمامياً في اللحظة الأخيرة، فارتطم الشعاع بالحراشف وانزلق جانباً كأنه ارتد عن الفولاذ. كل هجوم قوبل برد.
إن جاء الجليد، واجهته النار. إن جاء البرق، تحملته الحراشف. إن جاء اللهب، ابتلعه حرارة التنين ذاته، محولاً الهواء إلى سراب متموج دون أن يترك أثراً. وحين لا يمكن صد التعاويذ، كان يتم تجاهلها ببساطة. صار تباين القوة جلياً. كانت هذه أسوأ نتيجة ممكنة بالنسبة لي. كنت أشعر بالدم لا يزال يسيل، يبرد كلما تغلغل في ردائي والتصق بجلدي. بدأ بصري يغشى، كأن العالم يُمسح بإبهام خفي.
إن فقدت الوعي هنا، سأموت. دهساً، حرقاً، أو أكلاً. اختر واحداً. أو أسوأ... قد لا أموت سريعاً. قد أبقى حياً، وأستيقظ لاحقاً، لأجد أن أي فرصة كانت لدي للوصول إلى أحد هذه المخلوقات التنينية وهي لا تزال حية قد محيت بسبب نتيجة المعركة. ومع ذلك، كانت ساحة المعركة هذه أبعد بكثير مما يمكنني التأثير فيه. كان الأمر أشبه بحرب بين ملوك، ولم أكن سوى نملة تحاول ألا تُسحق تحت قدم أحدهم.
ومع ذلك... حتى النملة يمكنها أن تعض. عليها فقط أن تعض في المكان الصحيح. شددت يدي على الجرح، أشعر بالدم ينسل بين أصابعي، وأجبرت نفسي على البقاء واقفاً. كان سيفي لا يزال في يدي الأخرى. مسحت المكان بجنون بحثاً عن ثغرة، أي لحظة يمكنني فيها فعل شيء صغير ذي قيمة.
"تشكيل حرف في!"
توجه انتباه كل ساحر نحو الساحر ذي الدوائر الست. لنبضة قلب، شعرت بشيء يقترب بتهور من الراحة. على الأقل لم ينهَر، فكرت بمرارة. على الأقل لا يزال يقاتل. تحرك السحرة من حوله فوراً، مشكلين وتداً. خطان يمتدان للخلف من نقطة مركزية كرأس رمح موجه نحو تنانين الوايفيرن الثلاثة. رفع كل ساحر يديه بوضعية مختلفة، كلٌّ يجمع نوعاً مختلفاً من القوة، لكنها جميعاً موجهة للأمام نحو نفس مساحة الفتك.
نبح الساحر ذو الدوائر الست بأمر آخر.
"انسوا التعاويذ العنصرية. ركزوا بالكامل على القوة البدنية."
رأيت الاستراتيجية تتغير في الوقت الفعلي. تلاشى العرض النظيف والجميل للنار والبرق. وحل محله سحر أثقل، سحر أقبح، قوة وكتلة وارتطام. تمزقت الصخور من أرض الكهف كأن الحجر ذاته قد انشق. وتشكلت ألواح معدنية مسننة في الهواء وانطلقت كفؤوس مقذوفة. ضربت مقذوفات كثيفة الأجساد ذات الحراشف الحمراء بصوت محرك حصار يرتطم بجدار.
"الجنود حول التشكيل،"
أمر الساحر.
"اصنعوا كتلًا. حواجز."
تحرك الجنود، على الأقل أولئك الذين لم يتجمدوا من الرعب. ضربوا بعصيهم الأرض واستجاب الحجر. ارتفعت الجدران في دفعات طاحنة. ألواح سميكة من الأرض والصخر تندفع للأعلى بين التنانين والسحرة، محاولة شراء المسافة، محاولة شق ساحة المعركة إلى ممرات يمكن التحكم بها.
"بشر... لهذا السبب تقفون على حافة الانقراض."
عاد الصوت داخل جمجمتي. انقراض؟ كان المفهوم أكبر من أن يستوعبه عقلي. كنت أفكر في النجاة من الثواني العشر القادمة، الحلقة القادمة، فتح البوابة القادم. تحدث هذا المخلوق وكأن البشرية ذاتها نوع يتلاشى. استمر الصوت، حاملاً غطرسة هادئة لمن راقب الإمبراطوريات وهي تصعد وتتعفن.
"لسبعمئة عام كان لديكم وصول للسحر، ولا تزالون تستخدمونه بهذه البدائية. بهذه الوحشية."
راقبت التعاويذ "البدنية"
وهي ترتطم بالحراشف الحمراء ولا تفعل شيئاً تقريباً. راقبت التنانين وهي ترد بردود فعل صغيرة وفعالة، إزاحة جناح أطاحت برمح معدني، حراشف تحملت الارتطام ببساطة. بدا الصوت مستمتعاً تقريباً.
"تخليتم عن قطع معدنكم الصغيرة لتتشبثوا بالسحر، ومع ذلك بالكاد تفهمون الواقع الذي تعيشون فيه."
نظرت إلى تنانين الوايفيرن الثلاثة وشعرت بالاختلاف بينها كما تشعر بالفرق بين شمعة وفرن. لم يكونوا يقاتلون كحيوانات أو جنود. كانوا ببساطة يحكمون علينا. تعاويذنا، تشكيلاتنا، ارتجالنا المحموم. كان الأمر كما لو كنا أطفالاً يلوحون بعصي ويسمون ذلك حرباً. كان الجزء الأسوأ هو التعبير في عيون التنينين الآخرين. شيء بين الشفقة والاشمئزاز. كأننا لسنا أعداء يستحقون الكره. في اللحظة التي صمت فيها الصوت في رأسي، تحرك ذيل التنين.
لم أره. في نبضة قلب كان ملتفاً خلف الوحش ذي الحراشف الحمراء، وفي التالية كان ومضة شقت الهواء كسوط. وصل الصوت بعد جزء من الثانية. دوي عنيف صفع أذني وزلزل الحجر تحت حذائي. توقفت الجدران التي رفعها الجنود عن الوجود ببساطة. انفجرت في عاصفة من الصخر المحطم، وتناثرت الشظايا في سحابة من الغبار والحصى. أما الجنود خلف تلك الجدران، فقد قُطعوا كما لو كان الذيل نصلاً. انشطرت الأجساد في المنتصف.
وتمزقت الدروع. لم أستطع سوى التحديق، فمي مفتوح، أتذوق طعم الحديد والرماد، وأراقب قطعاً من الرجال تسقط في اتجاهات مختلفة.
"يا للهول—!"
مزقت صرخة الفوضى.
"آرغ!"
صرخ آخر بعدها مباشرة. رمشت بقوة، محاولاً إجبار عيني على التركيز. السحرة في الخلف، أولئك الذين كانوا يهتفون ويلقون التعاويذ قبل لحظة، فقدوا صوابهم. استدار اثنان منهم وهربا. لم يكن تراجعاً تكتيكياً أو إعادة تموضع. كان هروباً يائساً لوضع مسافة بينهم وبين الوحوش. انهار ثلاثة آخرون حيث يقفون. ارتجفت أرجلهم بعنف لدرجة أنهم لم يعودوا قادرين على حملهم. بقي ساحران فقط واقفين.
ومع ذلك، لم يبدوا بحال أفضل. أبقيت نظري ثابتاً على نقطة واحدة: التنين الأوسط. الوحش المركزي ذو الحراشف الحمراء. راقبت كل حركة صغيرة. إزاحة وزنه البطيئة، زاوية رأسه، الطريقة التي تنثني بها أجنحته. كنت مركزاً لدرجة أنني لم ألحظ في البداية أن الساحر ذا الدوائر الست كان يعد شيئاً ما. تضخم المانا حوله. بدأت الحلقات الست حول ذراعه تدور أسرع، أسرع، وتوهجها يزداد حدة حتى شعرت أنها قد تجرح.
حتى من حيث كنت أقف، شعرت بذلك في جلدي: ذلك الإحساس بالكهرباء الساكنة في كل مكان دفعة واحدة. ارتفع صوته فوق ساحة المعركة.
"مجسات الدمار."
أمامه، اسودّت الأرض. كأن الضوء ذاته قد استنزف من الحجر. انتفخ الظلام للأعلى وانشق. برزت مجسات. لم تكن مصنوعة من لحم، ولم تكن مصنوعة من ظل بأي معنى طبيعي. كانت خيوطاً من ظلام خالص. تجر نفسها عبر الأرض بحركة رطبة وجائعة جعلت جلدي يقشعر. انزلقوا للأمام كحبر حي، واصلين نحو التنانين الثلاثة بحتمية صبورة. للحظة، ظننت أنها ستقيدهم. أنها ستلتف حول الأرجل والأجنحة وتسحب الوحوش للأسفل.
لكن عندما وصل المجس الأول إلى أقرب تنين و"أمسك"
بطرفه، لم يلتصق بالطريقة التي سيفعلها حبل. مر مباشرة عبر الحراشف. كأن التنين تمثال والظلام دخان. باستثناء أن الدخان ترك أثراً. حيث انزلق المجس، بهتت الحراشف الحمراء. انتشرت شقوق دقيقة كخيوط العنكبوت، ثم بدأت الرقائق تتساقط، وتتفتت كأن الحراشف قد شاخت فجأة مئة عام في ثانية. انتفض طرف التنين الأمامي، ليس ذعراً، بل مفاجأة. جر مجس آخر عبر رجله. تلا ذلك المزيد من التحلل.
لم تنزف دروع جسده، بل تعفنت. وتيبست المفاصل. وتشوهت صفائح الحراشف وتصدعت. كانت التنانين الثلاثة قد لُمست الآن، واحداً تلو الآخر، والمجسات تخترقها كالإبر عبر القماش. وقفت هناك أرتجف، أراقب أطراف التنانين وهي تبدأ في الفشل تحت تآكل لا يرحم. لأول مرة منذ فتحت البوابة، شعرت بصدع يظهر في جدار قوتهم المستحيل. لنبضة قلب، صدقت أننا قد نصمد أمامهم حقاً. الأمل شيء أحمق. يتوهج فيك حتى حين يكون جسدك ينزف حتى الموت.
كان ذلك حتى فحي التنين. لعقت النار التنينية عبر الظلام، وتفككت المجسات كخيط محترق. لم تقاوم. لم تصرخ حتى. تلاشت ببساطة. انزلق صوت إلى عقلي مرة أخرى.
"النار التنينية تتفوق بأشواط حتى على هذا النوع من السحر الأسود، أيها الساحر. لو عرفت ذلك، لما خسرت كل حلفائك."
قبل أن يتمكن الساحر ذو الدوائر الست من الرد، قبل أن يتمكن حتى من أخذ نفس مناسب، وثب التنين القائد. اهتزت الأرض تحت قوة وثبته. ومضة من الحراشف الحمراء والعضلات الهائلة انطلقت للأمام، وفكاه ينفتحان باتساع يكفي لابتلاع رجل بالكامل. كان سيعضه إلى نصفين. ومع ذلك، كنت أراقب منذ البداية. حتى مع جريان الدم على يدي، حتى مع نبض بصري، كنت أعرف التوقيت. كنت أعرف حركاتهم. أتذكر كل عضلة يستخدمونها عند فتح أفواههم.
كنت أعرف متى ستستنشق الحنجرة الهواء. كنت أعرف أين يكمن اللحم الطري. كنت أعرف ما أحتاجه. دم تنين. تحركت قبل أن يتمكن جسدي من الاعتراض. مع إبقاء سيفي منخفضاً، ألقيت بنفسي أمام الساحر. لا لأحميه. بل لأغتنم فرصتي. ملأ الفم عالمي بالكامل. أسنان كجدران معقوفة، لعاب يمتد في خيوط، وفي عمق أبعد، اللسان الزلق والنتوءات الشاحبة المخبأة على جوانب الفم. لم أستهدف الحراشف أو الأكياس.
انزلقت بين الأسنان، قريباً بما يكفي لأن يؤدي انحراف بوصة واحدة إلى شقي، ودفعت النصل للأعلى. اخترق الفولاذ سقف فم التنين بوهن رطب ووحشي. انفجر دم ساخن فوقي. ليس دافئاً كالبشر. ليس مجرد ساخن. حارق. غمر وجهي، صدري، يدي. ملأت الرائحة المعدنية أنفي لدرجة أنها أغرقت رائحة الدخان. للحظة واحدة مستحيلة، شعرت بانتصار حاد لدرجة أنه كاد يجعلني أضحك. لم يكن ألم التنين صرخة. كان زئيراً حنجرياً من كراهية خالصة، صوتاً عميقاً لدرجة أنه بدا وكأنه قد يمزق روحي.
لكني لم أشح بنظري. تسمرت عيناي خلف الدم، خلف الأسنان، وصولاً إلى حنجرة المخلوق. راقبت الظلام هناك وهو يبدأ في التوهج. ضوء خافت في البداية. ثم صار أكثر سطوعاً، متسلقاً للأعلى. اشتد التوهج حتى استطعت رؤية اللهب ذاته يتجمع في عمق الداخل، يلتف في صدره، متسابقاً نحو فمه. النار قادمة. كان لدي وقت لأفهم ذلك. لم يكن لدي وقت لأخافه. كانت هذه واحدة من الميتات القليلة التي لم أصل فيها حتى إلى الألم.
اندفع اللهب التنيني. لم يغمرني كنار عادية. مر عبري مباشرة. عبر الجلد، عبر العظم، عبر كل شيء. تفحمت فوراً تقريباً، وانطفأت حواسي بسرعة لدرجة أن العالم لم يجد وقتاً ليصبح عذاباً.
[تم الحصول على دم التنانين]
[تم امتصاص المانا]
[تم فتح كتاب التعاويذ]
[بدء اللعنة]
[إعادة تشغيل اليوم]