الفارس الملعون بالزمن — هل تفتقدينني؟

أفرغت الغبار من صدري. أزلت الغبار من كتفي. هزرت رقبتي مرة، ثم مرتين، وشعرت بالعظام تتحرك بالتتابع. عدت عبر الثقوب. قمت بالمرور عبر الثقب الأول. انحنيت تحت قضيب حديدي مائِل في الثقب الثاني. تسلقت كومة من الحطام في الثقب الثالث. فتحت الغرفة حولي. لم تتحسن الأمور. كان دورن ملقى على الأرض. لقد تمكن من الوصول إلى الجدار الشرقي و جلس مستندًا عليه، مع وجود سيفه الطويل على ركبتيه، و ذراعه اليسرى معلقة بزاوية غريبة.

كان تاراك لا يزال يقف. كان مصابًا بجرح على جبينه، مما جعل الجانب الأيسر من وجهه أحمر، لكنه كان يتحرك. كان قوس بريت يصدر صوتًا من الأعلى. أصاب السهم ظهر الذئب، وارتجف الحيوان. لكنني استمعت إلى فترات زمنية أطول بين الطلقات. من الجنود الذين بدأوا في الغرفة، بقي اثنان يقفان. كان كلاهما يحمل عصا قمع. كان كلاهما مستقرًا خلف الباب. وقف الذئب في وسط الغرفة. كانت عيناه الحمراوان تتحركان في الغرفة في مسارات بطيئة، وتتبع كل شيء يتحرك.

رأاني أتعبر الجدار. رفعت سيفي.

"هل تسبقني؟"

انقض الذئب.

كان هناك شعور لم أتوقعه. بين اصطدام الحائط والعودة، وبين معرفة أن هيكلي يجب أن يكون مسحوقًا، واكتشاف أنه لم يكن كذلك، وجدت نفسي أبتسم. كان هذا ممتعًا.

انزل مقدمة الذئب، وتجنبت، وحملت قوة "Mana Breath"

لمدة ثلاثة أمتار على الجانب، بينما كان الخرسانة تتصدع. انحرفت سيفي في قوس ضيق، وأصابت ساق الذئب فوق المعصم، وهي نفس الجرح الذي فتحته سابقًا. عمق الجرح. تدفقت كمية من الدم الأسود. سحبت سيفي وأنا أتحرك. انقض الذئب على الفضاء الذي كنت فيه. اصطدمت أسنانه الكبيرة معًا. كنت بالفعل قد تجاوزت رأسه، وأنا أركض على الجانب الأيسر من المخلوق، والسيف يترك خطًا من السائل الداكن على مساري.

ضرب ذيل الذئب على مستوى الركبة. قفزت. لامس الفرو كعبي أثناء تجاوزي، وعند الهبوط، دفعت سيفي في عظام الذئب. اخترقت الجلد وضربت شيئًا صلبًا تحتها. عظم. صُدم الفولاذ على السطح وسحبت السيف، وأخذت معه قطعة من الجلد. صرخ الذئب. تأثرت الاهتزاز في صدري، وأصابت أسنابي.

"طارك! الجانب الأيمن، جروح عميقة! عضلات الفخذ!"

أجاب تارك دون تردد. اندفع العامل من اليمين وسقط سيفه المنحني على ظهر الذئب الأيسر، مما قطع الأنسجة السطحية. انحنى الجزء الخلفي من الذئب لمدة نبضة واحدة قبل أن يستعيد توازنه، ويغير وزنه إلى الأمام. فوقنا، أطلقت بريت. أصاب السهم قاعدة أذن الذئب، وغرس الرأس الواسع في الغضروف. عدت إلى الأمام. تبعني الذئب. كان تنفسه أثقل الآن. كانت الأوعية الدموية الياقوتية على رأسه تتأرجح في إيقاع غير منتظم، سريعًا، سريعًا، بطيئًا، سريعًا، وهو نمط لنظام يكافح.

تعلمت إيقاعه. ليس بشكل مثالي. وليس بشكل موثوق. ولكن بما يكفي للمراهنة. أصبحت عيناه باهتة. انحنى الرأس. الآن. اندفعت. ثلاثة خطوات. كانت مقدمة الذئب ثابتة، وتحمل وزن المخلوق، والساق المصابة على الجانب الأيسر كانت تدعم الجانب الأيمن. قمت بسحب سيفي في حركة قوية نحو عضلات مقدمة الذئب، وأرسلت كل قوتي في الضربة. انحنى السيف إلى نصف طوله. انعش عيني الذئب. انحنى الرأس. فتح الفم. سحبت السيف وأنا أتدحرج للخلف بينما كانت الأسنان تغلق.

حملت الرياح من العض على كتفي وسحبتها في الهواء. ضرب الذيل الثاني إلى الأسفل. قمت بالدوران. اخترق الرأس الخرساني على بعد سنتيمترات من وركي. ضرب الذيل الثالث من الجانب المظلم. لم يكن هناك وقت للهروب. لم يكن هناك مساحة للالتفاف. وقف سيف تارك في طريقه. اصطدم السيف المنحني بالذيل، وحمل كل من الذيل و تارك إلى الجانب. تركت قدما المرتزق الأرض، وسقطت بشكل متحكم فيه على صندوق الإمدادات.

لم يستيقظ.

"طارك!"

"ألم في العظام"، كان يلهث.

ضغط يده على جانبه الأيسر.

"كسر."

كان الجنود الاثنين مع عصي الاحتواء في حالة يرثى لها. رأيت ذلك في طريقة ارتعاش أذرعهم، والطريقة التي تومض بها المصفوفات البلورية بشكل غير منتظم. كانوا يضخون كل ما لديهم، ولم يكن ذلك كافيًا. أحدهم سقط. استعاد توازنه. رفع العصا. أضاء البلور.

"كم من الوقت يمكنك أن تتحمل؟"

صرخت.

"دقائق"، كان يلهث.

"ربما."

"لا تتوقف. مهما حدث، لا تتوقف."

أطلقت بريت قوسها للمرة الأخيرة من الأعلى. اصطدم السهم بعين الذئب اليمنى. اختراق الرأس الواسع للقرنية، وغرس نفسه في تجويف العين، وارتجف رأس الذئب مع صراخ اخترق الألواح الخرسانية المتبقية في السقف.

"السهم الأخير"، صاح بريت.

كنت وحدي.

انتهى الأمر بالذئب. بقي عين واحدة. وجدت تلك العينني. الآن أنت وأنا فقط. تدور الذئاب. وتدور معي. قطبان هما، يتجولان في ساحة خرسانية، ويتجنبان الحطام والدم وأجساد الأشخاص الذين تم تدميرهم بالفعل. كان أسرع مني. أقوى. أكبر بكثير، مما يجعل المقارنة سخيفة. كل ميزة كانت في جانبها من السجل. كان لدي سيف.

كان لدي "تنفس المانا".

كان لدي جسد تم إعادة بناؤه على المستوى الخلوي بواسطة المانا. وكان لدي الحلقات. لكنني لم أرد أن أستيقظ في الصباح. لم أرد أن أبدأ من جديد. لم أرد أن أحصل على الرحمة من التكرار. أردت أن أثبت أنني أستطيع النمو. أنني أستطيع الوقوف أمام شيء يتفوق عليّ وأن أعيش. ليس بسبب لعنة أعطتني محاولات لا حصر لها، ولكن لأنني كافٍ. أردت أن أستمر في الحياة. انقض الذئب. قفزت إلى داخل. فتح الفك.

نزلت إلى الأسفل، تحت الجمجمة المتساقطة، وظهر السيف، وأصابه ضربة أدت إلى اختراق الجلد اللين تحت فك المخلوق، ووصل إلى عضلة الحلق. قفز الذئب. أخرج السيف من قبضتي. بقي السلاح متجذرًا، وظهر مقبض السيف من أسفل الفك بزاوية، ويتحرك مع كل حركة. قفزت بسرعة. وصلت إلى جانب الذئب وقفزت. وجدت يدي الفراء. صعدت. تحرك جسد الذئب تحتني. كانت العضلات تتحرك وتتجمع بينما كان المخلوق يحاول إبعادني.

قفزت بأصبعي في الفراء عند قاعدة الرقبة وأمسكت. قفز الذئب. ثبت. ثبتت. استقرت على ظهر الذئب، وركبت كما يفعل البحار في العاصفة. كان مقبض السيف ثلاثة أمتار أسفل مني، ولا يزال متجذرًا في حلق المخلوق. أستطيع رؤيته. لا أستطيع الوصول إليه. قفز الذئب على الحائط. انتقل الصدم إلى جسد المخلوق وأيضًا إلى جسدي. أصبح رؤيتي بيضاء. قفز الذئب مرة أخرى. للمرة الثالثة. أدت الضربة الرابعة أخيرًا إلى إخراجي.

سقطت. اصطدمت بالخرسانة. تدحرجت. استقمت على ركبتي. قفز الذئب. حدقت العين الوحيدة المتبقية فيني. كانت الأوعية الدموية الياقوتية على جمته تتسارع الآن. بسرعة، بسرعة، بسرعة. لا توجد فترات بطيئة. لا يوجد ضباب مهدئ. كان المخلوق يحرق كل شيء في المنطقة. أي دواء ظل في نظامها كان يتم استقلابه بمعدل يتجاوز معدل الأجهزة، والتي كانت فارغة الآن، وكانت الكابلات مقطوعة، وكانت الأواني المصنوعة من النحاس مقلوبة وتتسرب السائل على الأرض.

كان الذئب يزداد سرعة. أستطيع أن أرى ذلك في طريقة تمدد العضلات. كان سيفي في حلق الذئب. كانت مسدسي فارغة. لم تنجح يدي. انقض الذئب. ركضت.

تدحرجت في المنطقة بأقصى سرعة، وأطلقت "تنفس المانا"، وكانت قدمي تضرب الخرسانة، وتتدفق ضباب أزرق داكن من فمي في مسار متعرج.

انقض الذئب. مرة. مرتين. وكل عضلة أقرب من المرة السابقة. شعرت باللحظة. كنت أتباطأ. لم يتباطأ الذئب. الضربة التالية ستصيبني. لا توجد طريقة للهروب. لا توجد تريقة ستمكنني من الحصول على جزء من الثانية التي أحتاجها. قفز الذئب. هذا هو. اندفعت الأطراف الأمامية إلى الخرسانة. انطلق الجسد. فتح الفك. نزلت الأسنان. انطلق رائحة الدم الأسود الحار من حلق المخلوق. رفعت يدي. فقط موت آخر، فكرت.

احتضنت أنفاسي. راقبت الأسنان وهي تنزل. نصف ثانية. ربع ثانية. كانت الأسنان قريبة بما يكفي لكي أعد عدد الحفر الموجودة على سطحها. لم تأت العضة.

تشنج جسد الذئب. تشنج كامل بدأ من الجزء السفلي وانتقل للأمام عبر العمود الفقري في موجة من تقلص العضلات، حيث عمل كل جزء بشكل مستقل، مما حول وزن الكائن نفسه ضده. أصبحت الأطراف الأمامية ثابتة. انحنى الركبان. فقدت الجمجمة، التي كانت لا تزال تهبط، مسارها. ظلت الفكوك مفتوحة، لكن القوة التي كانت خلفها اختفت، وتحول ما كان ضربة قاتلة إلى سقوط. سقط الذئب. انزل وزن الكائن بالكامل.

علي. في لحظة، كنت واقفًا. وفي اللحظة التالية، أصبح العالم من شعر وعضلات وأسنان، وضغط هائل من شيء بحجم مبنى يضغط علي على الأرض الخرسانية. كانت ذراعي مقيدتين. كانت ساقي مدفونة. امتلأ الشعر فمي، وأذني، وعيني. كان الرائحة قوية للغاية. رائحة العطور والدم ورائحة المواد الكيميائية السامة. ظل الكائن ثابتًا. لم يكن هناك حركة. ولم يكن هناك تنفس. لم أستطع التنفس.

ساعدني "Mana Breath"

في الحفاظ على مستويات الأكسجين في دمي من خلال الطاقة المتبقية في الأنسجة التي كانت تلامس وجهي. حاولت تحريك ذراعي. لم يحدث شيء. لم يتحرك أي شيء. لقد قتلتني قوة عملاقة، أظن. هذا شيء جديد. ثم، الأيدي. شعرت بها من خلال الشعر. أصابع تمزق السطح، وتلتقط، وتشد. أصوات، مكتومة.

"هنا! إنه هنا! احفر!"

دORN. صوت الشاب الفارس، كان متعبًا ولكنه حي. أكثر من ذلك. تحرك الشعر. ظهر ضوء. ازداد الفتح.

"التقط ذراعه!"

التقطت يد واحدة مع معصمي. وجد الأخرى كتفي. سحبوا. حررت نفسي. أصاب الضوء عيني، وأنا أغمضهما، وأتنفس بعمق وبشكل متقطع. استلقيت على ظهري على الأرض الخرسانية ونظرت إلى السقف. جلس دORN بجانبي. كان كتفه المبتور قد عاد إلى مكانه بواسطة شخص ما، بشكل سيء. كانت ذراعه اليسرى مربوطة على صدره بشريط تم قطعه من قميصه. كانت يده اليمنى على كتفي. جلس تAREK على الحائط الأقرب، وكانت عظام صدره المكسورة مغطاة بمادة من الإمدادات الطبية في المنشأة.

كان وجهه رماديًا، لكن عينيه كانتا حادتين. وقف الجنديان الباقيان بالقرب من المدخل. كانت عصاهم المثبطة معلقة على جانبهما، وكانت أجهزة الكريستال الخاصة بهما معطلة. نزلت BREIT على الدرج الصناعي مع قاذفها الفارغ على ظهرها، وأخذت موقعًا في مدخل الغرفة. كان GANZ مستلقيًا على الحائط البعيد. كان يتنفس. كانت سيوفه الثنائية ملقاة على الأرض بجانبه، حيث وضعها شخص ما. أخذ دORN نفسًا عميقًا.

كان التنفس غير منتظم، أكثر راحة من الهواء.

"أنت على قيد الحياة"، قال.

"أنا أعلم."

"لقد مررت عبر ثلاثة جدران."

انحنى صوته على الرقم. استقبت. دار الغرفة مرة واحدة ثم استقرت.

"كم من الوقت كنت تحت الأرض؟"

"دقيقتان"، قال دORN ونظر إلى جسد الذئب.

"لقد سقط، وفكرنا..."

توقف.

"قال تAREK أنه كان متوقعًا بناءً على مكانك."

رفع تAREK يده من الجانب الآخر من الغرفة دون أن ينظر.

كان هذا الإشارة صغيرة، ولكنها عبرت عن "أنت بخير"

و "لا تجعلني أتكلم، عظامي مكسورة".

أحد الجنديين الباقين، الأصغر، انحنى على الأرض ووضع ظهره على إطار الباب. كانت يداه لا تزال ترتجفان.

"لقد نجونا"، قال.

"لقد نجونا بالفعل من قوة عملاقة."

قمت بالوقوف. كانت ساقي ثابتة، على الرغم من أن عضلات الفخذ كانت ترتجف بسبب الإرهاق. اقتربت. كان سيفي لا يزال يبرز من تحت فم الذئب، وكانت حافته مظلمة بسبب الدم الجاف. أخذته. سحبته بحركة واحدة. نظفت الحافة بقطعة من قميصي الممزق. وقفت أمام رأس الذئب ووضعت يدي على الجمجمة العريضة، بين الأذنين، حيث كان الشعر كثيفًا والجمجمة أسفلها أوسع من طول ذراعي. لا شيء. لا يوجد نبض تحت الجلد.

لا يوجد اهتزاز. لا يوجد دفء باستثناء الحرارة المتبقية من جسم توقف عن إنتاج الطاقة.

"هل هو ميت؟"

سأل دORN من خلفي. لم أجبه على الفور. سمع صوتًا من الزاوية البعيدة من الغرفة. صوت حفيف. صوت احتكاك حذاء على أرضية خرسانية مكسورة. كان HAYYAN. استقام الكيميائي من وراء وعاء النحاس المقلوب حيث اختار أن يختبئ فيه خلال الدقائق الأخيرة من القتال. كان وجهه بلون الورق القديم. كان هناك كدمة داكنة تمتد عبر جانبه الأيسر من الصدر. عبر الغرفة دون أن ينظر إلينا. كانت عيناه مثبتة على الذئب.

وصل إلى رأس الكائن ووضع نفسه على ركبتيه.

"توقف القلب"، قال HAYYAN.

"أنه تعرض لضغط شديد."