تدفقت السوائل الحمراء إلى الوعاء. كنت أشاهد من الأعلى، وأنا أمسك بحديدة الفولاذ بإحكام. يا للهول. كانت الطاقة الموجودة في ذلك الوعاء أكثر كثافة من أي شيء شعرت به خارج جسم حي. ارتفعت كثافة الطاقة في النظام بأكمله بشكل كبير جدًا، لدرجة أن إدراكي أصبح واضحًا مثل جرس ضرب. أريد ذلك. انطلق هذا الفكر. كانت الكثافة كافية لإجبار القناة على الاتساع. كافية لإغراق الجشع لعدة دقائق بدلاً من ثوانٍ.
كافية للسماح لي بإلقاء التعويذات مثل ساحر من المستوى الثاني، أو ربما أعلى.
⌜ الشهوة تسخر من شغفك بالسلطة. ⌝
تراجعت. ظهرت الإشعار مرة واحدة في زاوية رؤيتي ثم اختفى. الساعة الصغيرة اهتزت على فخذي. اهتزاز واحد فقط. لا. أغمضت عيني. قمت بتثبيط الجوع. ثلاثة خطايا كافية. لا أحتاج إلى رابعة. فتحت عيني. تحتني، كان المضخة تعمل. دخل اللون الأحمر إلى الكابل. قام الكابل بتوصيل حمولته إلى موقع الحقن على ذراع الذئب الأمامي. فتح عين المخلوق.
انفجرت الألواح الداعمة. أصابتني الصدمة بقوة، وتمايلت الساحة المعدنية تحت قدمي، بينما صرخات البراغي المثبتة في الدعامات بدأت في التكسر في ثمانية انفجارات متزامنة. اندفع الغبار والقطع الصخرية من أرض الغرفة في سحابة رمادية. كنت بالفعل في حالة حركة.
صرخت: "الرجوع!"
قبل أن تنتهي آخر لوحة داعمة من التفكك.
ثم أشرت إلى تاريك وبريت وغانز ودورن على الساحة خلفي: "الرجوع إلى الدرج! الآن!"
لم يكن هناك حاجة لتكرار الأمر. ارتجف المبنى. كان الذئب يقف، وهذا الفعل بمفرده كان كزلزال. تحرك وزن الذئب من وضع مستلقٍ إلى وضع واقف، وبسرعة لم تكن متوقعة. لقد اخترق المكون الأحمر الدخان المهدئ مثل الحمض قطعة القطن، ولم يكن هناك أي تأثير على الذئب الموجود في الغرفة. كان مستيقظًا. لقد كانت السلاسل التي كانت تثبته مبعثرة على أرض الغرفة، وكانت الروابط مشوهة ومكسورة حيث فشلت نقاط التثبيت.
كانت العصي المستخدمة لتقييد الجنود لا تزال نشطة، وكانت البلورات تنبعث منها حقول تقليل التأثير في رأس الذئب، لكن التأثير كان كرمي حصى في نهر. انتقلت القوة عبر وعي الذئب وانتهت. أمسك غانز بالمحاذية بينما كانت الأرض تهتز. وقف بريت ضد الجدار، ووضعت يدها حول أنبوب، بينما كانت يدها الأخرى تحمل قوسها بشكل آمن. انحنى تاريك إلى وضع الجلوس مع توزيع وزنه، واستخدم الاهتزاز كطريقة للوقوف في قارب على سطح مياه مضطرب.
فقد دورن توازنه. سقط بقوة، وبدأ درعه في الاحتكاك بالشبكة المعدنية، ثم انزلق ثلاثة أمتار نحو الحافة قبل أن يتمكن تاريك من الإمساك بذراعيه وسحبه للخلف. في الأسفل، تحولت الغرفة إلى فوضى.
لقد قُتل الجندي الأول قبل أن يتمكن أحد من فهم ما يحدث. ضرب ذيل الذئب الأيسر أرضية الغرفة بسرعة لم تتناسب مع حجمه. اصطدم الذيل بالجندي الأقرب، مما جعله ينثني إلى نصفين. سقط عصاه الخاصة بالتحكم في الذئب على الأرض. تحطمت الشبكة البلورية عند الاصطدام، مما أرسل رشًا من الشظايا الزرقاء عبر الخرسانة. الذيل الثاني اصطدم بثلاثة آخرين. حركة أفقية غطت مساحة ثمانية أمتار من الأرض، اصطدمت بجنديين في الصدر، وآخر في الركبتين.
الجندي الذي اصطدم في الصدر تحرك في الهواء. اصطدم أحدهم بالحائط، وبقدر كافٍ لترك حفرة في الخرسانة. ظل متجذرًا في الحائط، مع أطرافه بزوايا لم تسمح المفاصل بها عادةً. صرخ الجندي الثالث، الذي اصطدم في الركبتين. كان الصوت عالياً ورقيقًا، وقطع الضوضاء والفوضى. لقد فقد ساقيه تحت مستوى الفخذ. انتشرت الأطراف في خطوط عبر الخرسانة الفاتحة. ارتفعت أصوات سِجْريد فوق الضوضاء.
"التحكم! حافظوا على الخط! جميع العصي، أقصى قدر من الطاقة!"
انحرف رأس الذئب نحو الصوت. وجدت عين ذهبية واحدة. رفعت سِجْريد يديه. ضاقت الأجواء حول راكبيها، وأصبحت عدسة للرياح المركزة، وأطلقتها في انفجار واحد موجه. استهدف السحر الذئب. أصابت. ظهرت جرح على طول عظام الذئب، مما فصل الفرو الداكن والجلد الموجود تحته في خط، مع نزيف دم داكن. كان الدم داكنًا تقريبًا، سميكًا مثل العسل، وارتفعت حرارته عند ملامستها أرضية الغرفة. إنها قوية، فكرت، وهي تمسك بالجدار.
وهي في المستوى الرابع، وهي تجرح وحشًا ضخمًا. لكن الجرح كان سطحيًا. جرح سطحي على جسم بحجم مبنى. انصب تركيزها على المرأة التي ترتدي زيًا عسكريًا، والتي كانت تقف بينها وبين المدخل. عاد هدير الصوت مرة أخرى. كان هذا المرة موجهًا. مركزًا. عمود من الاهتزاز اصطدم بسِجْريد مثل قاذفة صواريخ، وأجبرها على الانزلاق للخلف عبر الخرسانة. احتفظت. ضغط الهواء أحاط بجسدها، مما امتص الجزء الأكبر من الضغط، وعندما انتهى الهدير، كانت لا تزال واقفة.
"الانسحاب إلى الممر!"
صوت حايان، في مكان ما في الغبار.
"جميعكم! المجمع غير مستقر!"
انقض الذئب. كان التحرك سريعًا بشكل لا يصدق بالنسبة لشيء بهذا الحجم. انحنى الذراع الأمامي في المكان الذي كانت تقف فيه سِجْريد قبل لحظة، وانكسرت الخرسانة تحت الاصطدام. كانت سِجْريد قد اختفت بالفعل، وهي تركب تيارًا من الرياح التي أنتجتها، والتي حملتها أفقيًا عبر الغرفة، مع ميل جسدها بزاوية تتحدى الجاذبية. أطلقت سحرها في هذه اللحظة. ضربات قصيرة وحادة من الرياح المركزة أصابت وجه الذئب، ورقبته، وعضلات كتفه.
كل ضربة أحدثت جرحًا. كل ضربة تركت وراءها جرحًا يتأرجح ويسخن. إنها ساحرة رياح في المستوى الرابع، وهي تواجه وحشًا ضخمًا. يمكنها أن تجرحه. لا يمكنها أن توقفه. ضرب ذيل الذئب الثاني الأرض. سقط خمسة جنود. كان اثنان منهم قد قتلا قبل أن يسقطا، وقد تحطمت أجسادهما بسبب الاصطدام. نجى ثلاثة، وهم يتراجعون، ويحاولون التمسك بالجدران، ويحاولون الوصول إلى الممر. احتفظ أحد مشغلي العصي بموقفه.
أضاءت شبكته البلورية عندما قام بإخراج كل ما لديه من طاقة، وتشنجت ذراعاه، وظهر العرق على وجهه. وجدت ذيول الذئب الثالث موقفه. انحنى الطرف نحو الأسفل مثل رمح، وضرب الجندي في صدره، وضرب الخرسانة تحته، ووصل إلى الصخر الموجود أسفلها. أرسل الاصطدام موجة صدم في أرضية الغرفة، مما أدى إلى تشقق الألواح الخرسانية المتبقية على شكل دوائر تمتد إلى كل الجدران.
أمسكت بـ "أمسكت بالجدار"، صرخت سِجْريد.
خلفي، صرير المعدن. انفصل جزء من الممر على بعد ثلاثة أمتار من يميني عن دعامه وسقط.
"يجب أن نغادر هذا المستوى!"
صرخ دورن. كان وجهه شاحبًا. كانت يديه محصورة حول أنبوب التوصيل الذي استخدمه بريت. كان على حق. لن يستطع هذا التحمل لفترة أطول. كل اصطدام من الأسفل كان يضعف البراغي، ويشق الخرسانة، ويجعل الممر ينفصل قطعة قطعة. في دقيقة أخرى، ستنهار الهيكل بأكمله فوق وحش التيتان وكل من كان تحته. لكن لم أنزل. لأن سِجْريد كانت تحاول الوصول إلى معطفها.
الزجاجة كانت صغيرة. السائل الموجود بداخلها لفت انتباهي. أحمر. نفس اللون القوي والمركز للدم الذي صبته في وعاء التخمير. ولكن هذا لم يكن مخصصًا لأوعية التيتان. لا، فكرت. لن تفعل ذلك. فعلت. قامت سِجريد بكسر غطاء الزجاجة. وأطلقت محتوياتها في لقمة واحدة. تغير هيكلها الأساسي. لم يكن هناك أي كلمة أخرى. اختفت الجدران الداخلية بين دائرتيها الثالثة والرابعة. وانتهى طاقة كانت مقسمة إلى حلقات متدرجة، وتقلصت، ثم انفجرت للخارج من خلال قنواتها في اندفاع من الطاقة الخام أضاءها من الداخل مثل مصباح ملفوف في الجلد.
ظهرت الأوعية الحمراء. انتشرت من عنقها، إلى ذراعيها، عبر ظهر يديها، صعدت إلى جبهتها، ووصلت إلى أذنيها. كانت الأوعية تتأرجح مع نبض قلبها. وكل نبضة كانت أكثر سطوعًا من الأخرى. ارتفعت قوتها. الدائرة الرابعة. تجاوزتها، إلى الدائرة الخامسة. ثلاث ثوانٍ من العنف الصيدلي حملتها إلى ما وراء الدائرة الخامسة. وما زالت ترتفع. حد الدائرة السادسة تلاشت عند حافة طاقتها. لم يستطع الهيكل أن يتحمل.
كنت أنا، ساحرة الدائرة الرابعة، أركب موجة من القوة الاصطناعية حملتني إلى ما وراء الدائرة الخامسة، وتصطدم بالدائرة السادسة مثل الأمواج التي تصطدم بالمنحدر، ولم يستطع المنحدر أن يستسلم. يا للهول، فكرت. رفعت سِجريد يدها. أجاب عليها الريح. ما كان مجرد عواصف مركزة وقوس قطع دقيق أصبح شيئًا آخر. أعاد الهواء داخل الغرفة تنظيم نفسه. شعرت به قبل أن أراه، ضرب العاصفة الأولى الذئب.
انطلقت الريح عبر جانب الذئب في جدار ضيق من الهواء المضغوط، لدرجة أن الحافة الأمامية كانت مرئية. حيث مرت، تحطمت الفراء على الذئب. انقسم الجلد تحتها على خطوط متوازية، وحدثت عشرات الجروح في وقت واحد، وكل منها أعمق من أي شيء تمكنت دائرتي الرابعة من تحقيقه. صرخ الذئب. ضغطت سِجريدت. استمرت في التحرك. طارت. أحكمت الريح جسدها وأطلقتها من الأرض، وسرعت في محيط الغرفة في دوامة حافظت على دوران الذئب، وارتفعت رأس الذئب لتتبع هدفًا رفض التوقف.
كل مرة كانت تجلب عاصفة أخرى. عمقت الجروح. تضاعفت الإصابات. انفتح كتف الذئب، وظهر جزء من جسمه، وعضلات عنقه السميكة، وكلها تعرضت للهجوم المستمر. تحول قبضتي على السياج إلى اللون الأبيض. ومع ذلك، كان الذئب يتعلم. انطلقت الذيل الأول وأخطأ الهدف. ركبت سِجريت الريح فوقه، وحملها الهواء المضغوط فوق كتلة الفراء والعضلات الداكنة مع مساحة صغيرة. انحرف الذيل الثاني. كان القوس أضيق وأسرع، ووجدت سِجريت نفسها مضطرة إلى كسر الدوامة لتجنبه، مما أدى إلى خفض ارتفاعها وسحبها على أرض الغرفة في انزلاق متحكم فيه، تاركة خطوطًا في الخرسانة.
انتظر الذيل الثالث. كان لدى الذئب ثلاثة أذرع وعقل أكبر من الحضارة، وقد نجى من السجن عن طريق التعلم والصبر. انحنى الذيل الثالث خلف مؤخرة الذئب، خارج مجال رؤية سِجريت، خارج دائرة دوامتها، في النقطة الدقيقة التي ستجعل سقوطي التالي فعالًا. لم ترها. قامت العاصفة بقطع جرح آخر على وجه الذئب. انحنت سِجريت إلى اليسار، واستغلت قوة الريح، بينما كانت جسدها تتمايل في التيار الهوائي أثناء دورانها للوصول إلى الهدف التالي.
انحنى الذيل الثالث. أمسك بها من الخلف.
كان صوت "كراك".
اصطدم طرف الذيل بالمسافة بين عظام كتفيها بقوة مركزة من كامل كتلتها، من خلال نقطة اتصال أضيق من قبضة يد. انكسر غطاء الريح لسِجريت. سقطت على الجدار. انحنى الخرسانة حول جسدها. خرج غبار من نقطة الاتصال في سحابة رمادية ابتلتها بالكامل. في لحظة واحدة، ظلت معلقة في حضن الجدار. كانت معلقة بسبب ضغط الحجر حول أطرافها. ثم أطلقت الحجارة، وسقطت. سقطت على جانبها. كانت الأوعية الحمراء على جلدها لا تزال تتأرجح، وكانت لا تزال ساطعة، ولا تزال المادة تتغلغل في نظامها.
حاولت الوقوف. انحنت ساقيها. تمكنت من وضع يد واحدة تحتها. دفعت. تمكنت من الوقوف على ركبة واحدة. تحرك الذئب. قفز عبر الغرفة في خطوتين. انفتح الفم. رفعت سِجريت رأسها. أضاءت الأوعية الحمراء في عروقها وجهها من الأسفل، وفي تلك اللحظة الأخيرة لم يكن تعبيرها هو الخوف. كان الغضب. غضب امرأة كانت متأكدة من أنها على حق، ولم تستطع فهم سبب اختلاف الكون. انغلق الفم.
صمتت الغرفة. وقف الذئب فوق ما تبقى، وعيناه الحمراوان كانتا تتفحصان المكان، بينما كانت ذيوله الثلاثة تتمايل خلفه في حركات بطيئة. كانت الأوردة الحمراء على رأسه تتأرجح مع تنفسه. كانت الجروح التي حفرتها سيغريد لا تزال تنزف، وتتدفق منها صمغ أسود في خطوط سميكة على جانبه، وتتجمع على الخرسانة. تحتّي، كان الجنود الناجون قد انضغطوا على جدران الغرفة. وجوههم كانت رمادية. كانت أسلحتهم معلقة على جانبيهما.
كانت عصي القمع ملقاة على الأرض حيث سقطت، وكانت المصفوفات البلورية مظلمة. كان حيان مستلقيًا في الزاوية الأقرب إلى الباب. كانت يديه فوق رأسه. كانت كتفيه تتأرجحان. عدّت الجنود الأحياء. كان هناك خمسة جنود لا يزالون واقفين. كانت سيغريد قد ماتت. وكان الذئب بينهم وبين المخرج الوحيد. استدار رأس الذئب. فتح عين واحدة حمراء، وتفحص الغرفة ببطء، وتسجل التفاصيل الصغيرة التي أزعجته، وتقيم أي منها يجب أن يأكله بعد ذلك.
مرّ نظره على الجنود على الجدران. وعلى حيان في زاوية. نظرت إلى الذئب. ونظرت إلى جنودي الذين كانوا يقاتلون بكل ما لديهم. نظرت إلى المسدس على خصري. حسنًا، فكرت. لا يوجد وقت أفضل لإجراء اختبار ميداني.