هدأت القاعة ثلاث ثوانٍ. ثلاث ثوانٍ من الصمت بينما كان دم سيغريد ينتشر على الخرسانة. كل كائن حي في الغرفة عاش في الفجوة بين نبضة قلب والتي تليها. سحبت المسدس. خرج نموذج الضابط من الغمد بسلاسة وسرعة، واستقر مقبض خشب الحديد في كفّي بالثقل المألوف لشيء صُنع للقتل. وجد إبهامي صفيحة منزلق هيكل البلورة ونقرها إلى وضع التشغيل. نبض الحجر من الفئة ب في الداخل مرة واحدة مع اكتمال الدائرة.
كانت جمجمة الذئب تحتي مباشرة. ثلاثون متراً. داخل المدى المؤثّر للسلاح. سدّدتُ بصري على طول السكة. عين الذئب اليسرى، محتقنة بالدم والعنبر وتشتعل بغضب عاش أطول من أشهر الأسر المخدّر. أطلقت النار. شقّت الطلقة القاعة. ربط الشريط الأزرق الباهت فوهة البندقية بجمجمة الذئب أسرع مما تستطيع العين متابعته. اصطدمت الكرة النحاسية على بعد سنتيمترين فوق الحافة الحجاجية، حيث كان العظم أسمك ما يكون، وحيث يرقد الفراء في طبقة كثيفة فوق جلد يشبه الجلد المطبوخ.
اخترقت الكرة. ليس بعمق كافٍ. لكنها كسرت الجلد. شقت الفراء والجلد تحته ودفنت نفسها بعرض إصبع في العظم، وعندما توقفت، فتح جرح بكى دماً أسود في خط سميك أسفل جبين المخلوق. اتجه رأس الذئب نحوي بسرعة. وجدتان العينان الممر. أطلقت النار مجدداً. أصابت الطلقة الثانية قسيمة الأنف. أعمق هذه المرة. كانت الزاوية أفضل، والعظم أنحف، واندفعت الكرة النحاسية عبر الجلد واصطدمت بالهيكل الأساسي.
اندلع الدم من نقطة الدخول في رذاذ من القطرات الداكنة. تلتها الطلقة الثالثة قبل أن يتمكن الذئب من الحركة. غيَّرتُ تسديدي درجتين إلى اليسار ووضعت الكرة في النسيج الرخو في زاوية تجويف العين اليسرى. ذهبت هذه عميقاً. زأر الذئب. ألمٌ هذه المرة. انفتل الرأس جانبياً، وتأرجح الجمجمة الضخمة بعيداً عن الاصطدام، وللحظة واحدة لطخت أذيال المخلوق الثلاثة بتشنج غير متناسق أرضية القاعة فتنظفت من الحطام.
ثلاث طلقات. ثلاثة جروح. كلها سطحية. اخترقت كل رصاصة الجلد. لم يصل أي منها إلى أي شيء حيوي. ضد إنسان، ستكون هذه الجروح قاتلة. ضد تايتان، كانت لدغات حشرات. اكتمل الاختبار الميداني. أغمَدتُ المسدس ووثبتُ. كان الممر على ارتفاع خمسة أمتار فوق أرضية القاعة. اصطدمت بسطاري بالخرسانة وامتصت ركبتاي الصدمة وكنت اتحرك قبل أن تنتهي موجة الصدمة من السفر صعوداً عبر عمودي الفقري. غادر السيف العريض الغمد وأنا أركض.
صرخت نحو الممر فوقي: "أنزلوا! أنزلوا جميعاً! حالاً!"
كان غانز يتحرك بالفعل. قفز المرتزق الندّي فوق الحاجز بلا تردد، وسيفاه القصيران المزدوجان مسحوبان قبل أن تغادر قدماه الفولاذ. هبط في دحرجة جعلته منتصباً على بعد ثلاثة أمتار إلى يساري، والنُّصُل بارزة، والعينان مثبتتان على التايتان. جاء دور دورن تالياً. اصطدم الفارس الشاب بالأرض أثقل من غانز، وامتص درعه الصدمة بصوت معدني، لكنه حافظ على قدميه وسحب سيفه الطويل بحركة واحدة.
سقط طارق من الممر كقطة. كان نصله المنحني في يده بالفعل. بقيت بريت في الأعلى. سمعت صرير قوسها وهي تُشدّ، ثم هيز مميز لسهم يُنقر. اتجه اهتمام الذئب نحو الحركة. تعقبت عيناه المحتقنتان بالدم أرضية القاعة، قارئتين الأشكال الجديدة، التهديدات الجديدة، الأشياء الصغيرة التي ظهرت من الأعلى وتقف الآن بينه وبين الباب. نبضت عروق الياقوت عبر جمجمته. ثم هاجم. كانت السرعة خاطئة. كل ما عرفته عن التايتانات قال إن الكتلة تعني البطء — وكان ينبغي للمانتيس أن يعلمني غير ذلك، وما زال جزء مني لا يصدق ذلك.
تحرك هذا الذئب كشيء يعادل نصف حجمه. دفعت الأطراف الأمامية في الخرسانة وأطلق الجسم إلى الأمام في اندفاعة غطت ثمانية أمتار في خطوة واحدة، وانفتحت الفكاك، وهبطت الأسنان نحو الفضاء الذي كنت أقف فيه. كنت قد رحلت بالفعل. تدفق نفس المانا عبر رئتي وإلى أطرافي، وغمر حرق النعناع البارد ساقي بالدفء المألوف. رميت بنفسي إلى اليسار وشعرت بريح مرور الذئب تمزق ظهري بينما أُغلق الفكاك على فراغ الهواء.
التفت السيف العريض في قوس صاعد مستهدفاً الطرف الأمامي الأقرب. اصطدم الحد بمعصم الذئب. انتقل الاصطدام صعوداً عبر النصل وإلى ذراعي وكتفي وعمودي الفقري، وللحظة واحدة ظننت أن السيف سيتحطّم. لكن النصل صمد. وفتح القطع خطاً عبر معصم المخلوق الذي بكى دماً أسود. لم يبطئ الذئب. ضرب أحد أذياله القاعة بارتفاع الركبة. قفزت. مر الذيل تحتي. ضرب الهواء المزاح بمروره كقوة جسدية، دافعاً بي في منتصف الهواء.
على يميني، لم يكن غانز محظوظاً بالقدر نفسه. اصطdeم الذيل وركيه. انطوى جسد المرتزق حول الاصطدام. طار في الهواء، مستديراً، وسيفاه المزدوجان يطيران من يديه، واصطدم بالجدار البعيد. انزلق إلى أسفل الجدار ولم يتحرك. هاجم دورن الخاصرة اليمنى للذئب. لوّح بضربة فوقية بيدين على قفص الصدر للمخلوق. عضّ النصل. سطحية، لكنها عضت. جرح آخر. خط آخر من الدم الأسود. وجده ذيل الذئب الثاني.
اندفع الطرف إلى أسفل مثل رمح، وألقى دورن بنفسه جانبياً بسرعة بالكاد كافية. لكم الذيل الخرسانة حيث كان يقف وتفتت الأرض. تقذفت الشظايا درعه وهو يتَدحرج. فوقنا، غنّت قوس بريت. غادر السهم الوتر مُكللاً بالوميض الذي رأيته أثناء معركة الجراد، وغمرت مانا الخاصة بها العمود وضغطت في الرأس العريض. اصطدم بالذئب خلف أذنه اليسرى ودفن نفسه حتى الريش في العضل الكثيف للعنق. انفتل رأس الذئب بعنف.
انكسر السهم المغمور عند العمود، تاركاً الرأس مدفوناً. كان مصاباً. جروح المسدس، جروح ريح سيغريد التي لا تزال تنزف على طول خاصرتيه، ضربات السيف، السهم. كل ذلك يتراكم. تضرر جلد الذئب. ضعيفاً بسبب أشهر الأسر المخدّر، كان النسيج الذي كان يجب أن يكون منيعاً هشاً. الجروح التي كان يجب أن تلتئم في ثوانٍ استمرت في البكاء. لكن الإصابة لم تكن هزيمة. اندفع الذئب نحو أقرب مجموعة من الجنود الناجين.
جر ثلاثة سحاة أنفسهم منتصبين مقابل الجدار الشرقي. لا يزال اثنان يحملان عصاتي القمع. الثالث أعزل، متمسكاً بذراع مكسورة إلى صدره.
صرخت: "لا!"
كنت بعيداً جداً. عشرون متراً بيني وبين الجنود. غطى الذئب عشرين متراً في نبضة قلب. انفتحت الفكاك. احتجت إلى أولئك الجنود أحياءً. كانت عصي القمع تدفع ضد ناتج مانا الكامل للذئب. تايتان بكامل طاقته، في مساحة محصورة، بلا قيود. سيقتل كل شخص في هذا المبنى في ثوانٍ. شق نصل طارق المنحني هَوْش الذئب الأيمن في قطع رسم خطاً أسود من الورك إلى الذيل. تعثرت خطوة الذئب. أخطأت الفكاك الجندي الأقرب بسنتيمترات، وأغلقت الأسنان على الهواء الفارغ.
لم يتجمد الجنود. أنقذهم التدريب القتالي. دفع الاثنان اللذان يحملان العصي مصفوفات البلور إلى الأمام وأطلقا رشقات قمعية مباشرة في وجه الذئب. اندلع الضوء الأزرق من البلورات ومطر في جمجمة المخلوق. اشترى ذلك ثواني. تراجع الذئب، ويهز رأسه الضخمة بينما ضغط مجال التخميد ضد وعيه. كنت قريباً الآن. عشرة أمتار. سكبت كل شيء في ساقي واستجاب نفس المانا، والضباب الأزرق الداكن يلتف من فمي وأنا أتسارع عبر أرضية القاعة.
انحرفت جمجمة الذئب نحو الجندي الأعزل ذي الذراع المكسورة. كانت عيناه واسعتين. وصلته أولاً. ارتفع السيف العريض في حراسة قطرية وأنا أزرع نفسي بين الجندي وفكاك الذئب الهابطة. لم تكن لدي خطة. لم تكن هناك تقنية في أي دليل لصد لدغة تايتان بسيف عريض. ما امتلكته كان الموقع والعناد. رآني الذئب. ركزت العيون المحتقنة بالدم. تعدلت الفكاك. تحركت. نزلت اللدغة ودفعت السيف صعوداً في سقف فم المخلوق.
اخترق النصل الحنك. بوصتان. ثلاث. اندلع الدم الأسود حول الفولاذ.
صرخت في فم المخلوق المفتوح: "هذا عمل مع وايفيرن! أظنك لن تعمل معك؟"
مزق الذئب رأسه إلى الخلف. انسلّ السيف حراً. تمايلت. لكنه عمل. تراجع الذئب خطوة. أغلق الفم بقوة، ومن خلال الفكاك المختومة سمعت طحن الأسنان.
صاحت في الجندي خلفي: "تحرّك! اذهب!"
ذهب. متعثراً، محتضناً ذراعه المكسورة، لكنه يتحرك.
"طارق! دورن! اجذبا انتباهه! أبقياه يلتف!"
كان طارق يدور يساراً بالفعل. ذهب دورن يمينًا. كلاهما يقطع خاصرتي الذئب أثناء تحركهما، قطعات سريعة للأطراف الخلفية، قواعد الأذناب، العضلات المكشوفة للأرجل السفلية. استدار الذئب بينهما مثل كلب تحيط به الذئاب. لطخت أذياله الثلاثة في أقواس متداخلة، كل واحد يكتسح قطاعاً مختلفاً. انحنى طارق تحت واحد. مر الذيل فوق الرأس قريباً بما يكفي لإزعاج شعره. لم يكن دورن بالسريع نفسِه.
ضرب الذيل الثاني كتفه. استدار الفارس الشاب، وتغادرت قدماه الأرض، واصطدم بمنصة مؤن على بعد ستة أمتار. تكسر الخشب. تأوه دورن. دفع نفسه صعوداً، وهز رأسه، واندفع راجعاً. جيد. الصبي صلب. درت إلى أمام المخلوق. كان سلوك المخلوق متقلباً. كان المركب في مجرى دمها يخوض حرباً ضد ما فعله محلول الياقوت بجهازها العصبي. في لحظة اندفع الذئب بسرعة مخيفة، انعكاساتها حادة، هجماتها دقيقة.
في اللحظة التالية، تباطأت حركاتها. انخفض الرأس. أصبحت العيون زجاجية. تمايل الجسم على ساقيها الضخمتين بينما سحبتها المخدرات نحو الإغماء. ثم نبضت عروق الياقوت وتحطّم الخمول وعادت السرعة، ودفع من كان الأقرب الثمن. سريع. بطيء. سريع. لم يكن هناك نمط. لا إيقاع أستطيع توقعه. هاجمت خلال لحظة بطيئة. قبض نصلِي على الطرف الأمامي الأيسر فوق المعصم، عاضاً في الجلد والعضلات تحتها. فتح القطع واسعاً، والدم الأسود ينحدر كالشرشف أسفل الساق.
تلوت بقطع ثانٍ للطرف نفسه، أدنى، حيث تربط الأوتار الكف الضخمة بالرجل الأمامية. تحول وزن الذئب. للحظة واحدة، فضلت الساق المصابة. ثم انطلقت العيون صافية. تبخر الخمول. ارتفعت كف أمامية. رميت بنفسي إلى الوراء. ليس بالسرعة الكافية. اصطدمت الكف بالأرض حيث كنت أقف وتفككت الخرسانة. ضربتني موجة الصدمة في صدري وقذفتني خارج قدمي. طرت. كان الإحساس خفيف الوزن وتاماً. دارت القاعة. اصطدمت بشيء.
ثم بشيء آخر. ثم بشيء آخر. ثلاثة جدران. مررت عبر ثلاثة جدران. استقررت في ممر لم أره من قبل. كان السقف سليماً فوقي. غطى الحطام ساقي حتى الركبتين. استلقيت على ظهري وأحدق في السقف. استقر الغبار. من خلال الثقوب الثلاثة الممزقة التي لكمتها في طريقي، استطعت سماع زئير الذئب. استطعت سماع صراخ طارق. استطعت سماع الطقطقة الكهربائية لسهام بريت الساحرة. تنفست. واحد. اثنان. ثلاثة. فتحت يدي اليمنى.
أغلقتها. فتحتها مجدداً. عملت أصابعي. ثنيت يدي اليسرى. كان السيف العريض لا يزال فيها. لقد تمسكت عبر ثلاثة جدران وطيران عبر هجوم تايتان، ولم تكسر عظامي. دحرجت كتفي. حركت رقبتي. دفعت نفسي صعوداً على مرفقي ونظرت طوال جسدي. كان الدرع مثقوباً. المعطف ممزقاً. غطى الغبار كل سطح. لكن لم يكسر شيء. لم ينزف شيء. لقد صددت هجوم تايتان لتوي. وقفت. صمدت ساقاي. لا ارتعاش. لا ضعف. الصدمة التي كان ينبغي أن تحول هيكلي العظمي إلى مسحوق.
ضغطت يدي ضد أضلاعي. شعرت بالعضلات تحت أصابعي كصفائح درع، وشعرت بالعظام تحت العضلات كحديد. إعادة تشكيل الجسم. لم أختبرها لحدودها من قبل. الآن فعلت.