في معسكر عسكريّ خارج كالتباخ. أغلقت البلدة أبوابها. وقفت إيريس عند حافة طاولة خرائط تحت خيمة، بينما يقطر مطر السماء من شعرها على كتفي زيِّها الرسميّ. حوْلها، تدافع اثنا عشر قائداً للفرَق بقرب يكاد تلامس فيه الكتوف. ارتدى معظمهم الحوافّ الحمراء لقوات بيت هِكسينزايت. ووضع بضعهم شارات الجيش السحريّ على ياقاتهم. عند رأس الطاولة، غرس قائد الميدان كفَّيه بجانب المجسم الخشبيّ الممثِّل لكالتباخ.
قال: "طوِّقوا البلدة. لا أحد يدخل. لا أحد يخرج. كل طريق، ودرب ماعز، ومصرف مياه، وممرّ حقول، يجب أن يُراقب. سنضع حدّاً لهذا التمرد من دون إهدار الجنود في هجوم شارع بشارع".
تتبَّع إصبعه الطرق المتقاطعة نحو البلدة. طريق الشرق نحو زيلبرفالد، وطريق التجارة الشماليُّ الغربيُّ نحو فولكِنمارك، وطريق جنوبيُّ يختفي في الجبال الواقعة بين ثلاث إمارات صغرى.
وتابع: "ليس لديهم خط إمداد عامل. متى ما أُحكم الطوق، سيأكلون كل ما خزّنوه. ثم يستسلمون".
أومأ أحد القُواد مستحسناً. استقام القائد في وقفته. كان رجلاً عريضاً خشن الملامح، بشعر حديديّ قصير وقبّة يمسكها لهيب أحمر يخصّ بيت هِكسينزايت.
"ستؤسِّس سراباكتكم أربعة قطاعات. النقيب فولمر، الشمال. النقيب ياغر، الشرق. النقيب هيس، الغرب. والمقترب الجنوبيُّ الغربيُّ يخصّ الملازم إيريس ومفرزة النقيب غرونفالد".
فحَصت إيريس الخريطة. ضمَّ قطاعها المكلَّفة به طريق النهر، وثلاث مزارع مهجورة، ومطحنة منهارة، ومنحدرًا غابيًّا. كان الخط الجنوبيُّ الغربيُّ الأصعب إحكاماً. ثمة مواضع كثيرة يستطيع فيها دليل يعرف البلاد تهريب البشر متجاوزين مئة جنديّ. تذمَّر النقيب غرونفالد بجانبها.
قال: "سنحتاج إلى عشرين جندياً إضافيّاً لضفّة النهر. الماء ضحل لدرجة تسمح بالعبور على بُعد كيلومترين جنوباً".
أجاب قائد الميدان: "لديكم ما لديكم".
تشجَّج فم غرونفالد. سحب قائد الميدان مؤشراً أسود وثبّته على الطريق الشماليّ الغربيّ.
"تؤكّد استطلاعاتنا تقدُّم وحدات فولكِنمارك نحو الحدود. لا نعلم بعدُ إن كانت الجمهورية تنوي التدخل علانية".
عَبَرتمة خافتة أرجاء الطاولة. بدا الضباط الأكبر سنّاً غاضبين، والشبان متحمسين. لم يُطمئنها أيّ من التفاعلين. انتظر قائد الميدان حتى خبت الهمسات.
"كالتباخ أرض إمبراطوريّة. مهما كانت المظالم التي يدّعي مجلسها امتلاكها، ومهما كانت الشعارات التي يرسمها أهلها على جدرانهم، تظل البلدة خاضعة للقانون الإمبراطوريّ. إن ظفرت فولكِنمارك بها، ولو مؤقتاً، ستكون النتيجة إهانة سياسيّة ذات عواقب عسكريّة".
نقر على الكتلة الخشبية.
"تتمرد مدينة واحدة. تبدأ ثانية بالتفكير بالأمر. تسأل ثالثة عما إذا كان بمقدور الإمبراطورية حماية حدودها بعد الآن. وحينها يبدأ كل سيد صغير له نزاع تجاريّ أو مظلمة غير مدفوعة بالتسوق بحثاً عن راعٍ جديد".
نظرت إيريس من ورائه نحو طرف الخيمة المفتوح. كانت كالتباخ تبعد أقلّ من أربعة كيلومترات. بقرب يسمح لها بتمييز الأشكال الداكنة المتحركة على طول جدار حدودها. ميليشيا، وحرفيون يحملون أقواس صيد، وفلاحون يقبضون على رماح قديمة. ربما حفنة من الجنود الحقيقيين. وأحضرنا رجالاً يكفون لخوض حرب حدودية. تجمَّع قرب البلدة ما يقارب تسعمائة جنديّ من قوات هِكسينزايت خلال الأيام الأربعة الماضية.
وجاء أربعمائة آخرون من الجيش النظاميّ. لا يكفون لقتال فولكِنمارك إن عبرت الجمهورية الحدود. ضغط الجانّ من الجنوب. وبدأت العمالقة تتجمع نحو قالاثار. وراقب أمراء الحدود بحثاً عن ضعف. والآن رفعت بلدة شمالية رايتها الخاصة، وطردت الحاكم الإمبراطوريّ، والتمست الاعتراف من فولكِنمارك. ومع ذلك، كانت البشرية تؤدي عملاً رائعاً في تدمير الإمبراطورية. أسند قائد الميدان إحدى يديه على مقبض عصاه السحرية.
"إن حاول أحد اختراق الطوق، فلكم إذنٌ بالقضاء على الهدف".
عاد بصر إيريس إليه.
"تحدَّوهم مرّة. فإن لم يتوقفوا، فاقتلوهم. يجب أن يعلم أهل كالتباخ قوة الإامبراطورية وعواقب تحدّيها".
هزّت إيريس رأسها. لاحظ غرونفالد ذلك.
تمتم: "ماذا؟".
أبقت صوتها خافتاً.
"إنه أمر تافه".
انتقلت عيناه نحو قائد الميدان.
"احتفظ بهذا الرأي داخل جمجمتك. مجرد حصولك على ترتبة لا يعني أنني أهتم بما تعتقدين".
"إن حاولوا المغادرة، فخطرهم بالخارج أقلّ منه بالداخل".
"بإمكانهم حمل الرسائل".
"أو الأطفال".
تحرَّك فك غرونفالد.
"إذن أنصح الأهل بالتوقف عند تحدّيهم".
نظرت إليه إيريس. أبقى نظراته عليها لنصف ثانية قبل أن يعود بوجهه نحو الخريطة. بدأ قائد الميدان يوزّع مواقع الاحتياط، ومحاكم اتصالات البلورات، وتسلسلات إشارات الشعل. استمعت إيريس وحفظت. الحصار منطقيّ إن كان الهدف تفادي إراقة الدماء. حصار مع أمر قتل هو تهديد ممدود على أيام. سيُنفد الدواء في البلدة قبل أن ينفد الطعام. وسيكون المرضى أول من يموت. ثم العجائز. ثم الأطفال. وحين يتمكن الجوع، سيحاول الناس الهرب في الظلام.
سيرى الجنود حركة. سيُطلق أحدهم تعويذة. سيصاب آخر بالذعر. مع الفجر، سيصير خندق ممتلئاً بالجثث، وسيعتبر كل ضباط مسؤولين ذلك نتيجة مؤسفة للتمرد. حينها ستعرض فولكِنمارك الجثث في كل صحيفة بالشمال. أرادت الجمهورية دليلاً على أن بلدة حدودية قد تفضل قانون فولكِنمارك، وأن بيت هِكسينزايت لم يعد قادراً على الإمساك بها دون جيش خلف ظهره. إن غرست فولكِنمارك علمها فوق كالتباخ، ستنتشر الضربة الموجّهة للروح المعنوية الإمبراطورية أبعد من أيّ خسارة عسكرية.
وإن قررت إحدى الممالك الصغرى الانضمام للنزاع، سيصير الوضع أسوأ. حتى الآن، بدا الأمراء المحيطون راضين بالمراقبة.
استلقت استطلاعاتهم قرب الطرق، وتوقف تجارهم عن قبول عقود طويلة الأمد، وأصدر سادتهم تصريحات عن "الاستقرار الإقليميّ".
"سيدي".
جاء الصوت من الطرف البعيد للطاولة. تقدّم قائد فرقة. شاب. حوافّ هِكسينزايت الحمراء عند الياقة. لم تعرفه إيريس إلا بوصفه الملازم إيبرهارد، مع أن وقفته أوحت بأنه يعتقد الرتبة مؤقتة. أشار له قائد الميدان بالمتابعة.
"حدّدت استطلاعاتنا مخزن الحبوب الرئيسيّ للبلدة".
جلب ذلك صوتاً تامّاً. انحنى إيبرهارد فوق الخريطة وأشار إلى كتلة قرب الحيّ الجنوبيّ لكالتباخ.
"هنا. مستودع البلدية القديم. طابق أرضيّ حجريّ، وبنية علوية خشبية. نقل المتمردون معظم مخزونهم من الحبوب داخله".
سأل قائد الميدان: "كم كميتها؟"
"تكفي لأسابيع عدة، وربما أكثر إن وُزِّعت بحصص".
تغيّرت لحية النقيب غرونفالد وهو يضم شفتيه إحداهما للأخرى.
"يمكننا إحراقها".
حملقت إيريس فيه. تحدث الملازم أسرع الآن، متزايدةً ثقته لعدم مقاطعة أحد.
"سحر النار بعيد المدى سيكون خطيراً للغاية. المباني حوله متراصة بإحكام. قد ينتشر قصف عبر الحيّ الجنوبيّ بأسره".
تمتمت إيريس: "يا له من مراعٍ".
رمى غرونفالد نظرة تحذيرية نحوها. إما أن إيبرهارد لم يسمع أو تظاهر بعدم السمع.
"لكن وحدة صدم صغيرة تستطيع الدخول عبر مصرف المياه الجنوبيّ المنخفض. وجدت استطلاعاتنا المخرج هذا الصباح. الممر ضيق، لكنه قابل للعبور. بإمكانهم بلوغ المخزن، وإشعال مخازن الحبوب، والانسحاب قبل أن يدرك المتمردون ما حدث".
تقدّم أحد الضباط أقرب إلى الطاولة.
"كم جندياً؟"
"عشرة. ربما اثنا عشر".
"مقاومة؟"
"خفيفة في الحيّ الجنوبيّ. معظم ميليشيا المتمردين تراقب الطرق الشرقية والشمالية".
نظر قائد الميدان إلى الخريطة أسفله. رأت إيريس الفكرة تترسخ. طريقة لإنهاء الحصار قبل بلوغ فولكِنمارك للبلدة، شيء يمكنه وضعه في تقرير ووصفه بالفعّال. حرّك إيبرهارد المؤشر عبر الشوارع المرسومة.
"إن تدمّر المخزن، ستنهار مقاومتهم فوراً. لن تتوفر لديهم وسيلة لإعاشة السكان. حتى أشدّ مؤيدي المجلس إخلاصاً سينقلبون ضدهم متى فشل نظام الحصص".
قال ضابط آخر: "سيستسلمون خلال أيام".
أجاب إيبرهارد: "خلال ثمان وأربعين ساعة. ربما أسرع".
شعرت إيريس بالبرد رغم الأجسام المتراصة حولها. عاش المئات في كالتباخ. إحراق المخزن سيمحو درع البلدة الوحيد ضد المجاعة. حتى وإن استسلمت كالتباخ صباح اليوم التالي، سيحتاج أحدهم لإطعامها. عنى ذلك عربات. عقود إمداد. مرافقين عسكريين. آلاف الفضة من الحبوب، والنقل، والتخزين، والتوزيع. عنى الاعتراف بالمسؤولية عن البشر الذين سلخوهم للتو من الطعام. قدّرت الاحتمالات بصفر. لم يربِ رودريتش فون هِكسينزايت أرضاً لا تخصه.
أنفق القوة حيث تنتج القوة عائداً. أراد إطفاء التمرد قبل دعوته فولكِنمارك لعبور الحدود. حتى إذا انطفأ اللهب، سيتوقع من السكان المحليين جريف الرماد. أماتوعَجّ الجياع في ذلك الرماد، فتلك مشكلة شخص آخر.
قالت إيريس: "سيدي".
"الملازم؟"
قالت: "قد يقصر تدمير المخزن الحصار. وقد يسلم المتمردين ما يحتاجونه تماماً".
قطب إيبرهارد جبينه.
"الجوع؟"
"قصة شهيد".
ازداد تقطيب جبين الملازم عمقاً. وضعت إيريس إصبعاً واحداً على الطريق الشماليّ الغربيّ.
"فولكِنمارك تحرك قوات نحوها بالفعل. التمست كالتباخ اعترافها. إن أحرقنا مؤن طعام البلدة، سيتحول كل مدنيّ جائع إلى حجة للتدخل".
قال إيبرهارد: "هم مواطنون إمبراطوريّون في تمرد مسلّح".
"لن تطبع فولكِنمارك ذلك".
أبعد بضع ضباط أنظارهم.
"سيقولون إن الإمبراطورية جوّعت بلدة حدودية. سيسمونه دليلاً على احتياج كالتباخ لحماية جمهورية. كل عائلة قد تضغط على المجلس للاستسلام ستلومنا بدلاً من ذلك".
أطلق إيبرهارد ضحكة قصيرة خالية من المرح.
"الجياع لا يبقون أوفياء".
نظرت إيريس مباشرة إليه.
"إن احترق المخزن، قد تفتح كالتباخ البوابة الشمالية الغربية وتدعو فولكِنمارك للداخل. حينها سنقاتل الجمهورية في شوارع تعجّ بمدنيين جياع".
قرع المطر سقف الخيمة بقوة. بقي بصر قائد الميدان معلقاً بإيريس.
"ألديْك بديل؟"
"تفاوضوا. اعرضوا مهلة. عفواً للميليشيا إن سلموا المجلس. ضمانات طعام للسكان. افصلوا الناس عن القادة".
"قتلوا رجالاً من الجيش النظاميّ. رفعوا راية أجنبية الولاء فوق مبنى إداريّ إمبراطوريّ. والآن تقترحين أن نكافئهم".
"أقترح أن نجعل الاستسلام أقلّ رعباً من المقاومة".
"كان لديهم ذلك الخيار قبل أن يقتلوا جنوداً إمبراطوريّين".
"سيدي—"
"لا".
استدار قائد الميدان نحو إيبرهارد.
"مَقترحك مقبول".
أشرق وجه الملازم.
تابع القائد: "ستدخلون الليلة. قبل أن يتبين الطوق بوضوح من داخل البلدة. مجموعة صغيرة، كما وُقترح. ما لا يزيد على اثني عشر".
أشار نحو ثلاثة قطاعات أخرى.
"سينقل النقيب ياغر كتيبتين نحو المقترب الشرقيّ. تشكيل مرئيّ، عربات دروع، استعداد لاختراق. سيشعل النقيب فولمر دوائر مدفعية شمال البلدة ليبدأ تعاويذ المدى ضد أرض فارغة وراء الجدار. سيرسل النقيب هيس دوريات راكبة على طول الطريق الغربيّ".
وقع إصبعه على الحيّ الجنوبيّ.
"سيحوّل المتمردون انتباههم نحو الاستعراضات. تدخل وحدة إيبرهارد عبر المصرف، تحرق المخزن، وتنسحب".
نظر إلى إيريس.
"ستعزز فرقتكم الطوق الجنوبيّ وتدعم استخراجهم".
انضغطت أسنان إيريس بعضها إلى بعض.
"مفهوم".
"أتفهمين؟"
أبقت إيريس نظراتها.
"أفهم الأمر".
بقي تحديق قائد الميدان معلقاً قبل أن يستدير مبتعداً.
"ستبقى بلورات الاتصالات صامتة ما لم تُخترق العملية. تبدأ الحركة خلال ساعة".
تفرّق الاجتماع. دفع الضباط أنفسهم نحو المطر، صارخين طلباً للعدّائين. غاصت الأحذية في الطين. سُحبت الخيول من الخطوط. أمسك غرونفالد إيريس من مرفقها قبل مغادرتها الخيمة.
"تستمتعين باختبار مدى قربك من جرف".
سحبت ذراعها حرة. خفض غرونفالد صوتَه.
"قد تصل عناصر تقدم فولكِنمارك إلى التلال غداً. إن صمدت كالتباخ عند وصولهم، ستفرض الجمهورية مفاوضات. سنخسر البلدة من دون معركة".
"لذا نجوّعها قبل وصولهم".
تحول تعبير غرونفالد إلى الإرهاق.
"إيريس، هذا ليس الجنوب. لا أحد هنا ينال ضرب وحش ويعلم أن الشخص بجانبه يريد الشيء ذاته".
قالت: "لا. هنا نختار الوحش بأنفسنا".
أقسم غرونفالد بصوت خافت. ثم تقدّم أقرب.
"إن أُمسكت وحدة إيبرهارد، سيرسل قائد الميدان رجالاً أكثر خلفهم. ثم رجالاً أكثر خلف أولئك. أُسندت إليك الدعم لأن سحرك الأرضيّ قد يخرجهم من دون إسقاط نصف الشارع".
"أعلم".
"إذن احتفظي بغضبك حتى يعود الجنود".
نظرت إيريس نحو كالتباخ. عدّلت حزام عصاها على ظهرها.
"متى نتحرك؟"
نظر غرونفالد نحو الجنود المتجمّعين.
"الآن".
داخل كالتباخ.
"إنهم يدخلون."
جاء التحذير من صبي متكور فوق سقف صانع البراميل. انزلق على برميل مطر وهبط بشكل سيء وكاد يفقد موطئ قدمه على الحجارة المبتلة. كان قوس صيد أبيه القديم معلقاً على ظهره وأكبر من أن يناسبه. ظهر الفراء الأبرش عند معصميه. وكان أذناه أطول من جمجمته بينما واصل أنف رطب وأفطس استنشاق المطر. رصض جائياً نحو الساحة المركزية. التفت الناس نحوه. أصحاب المتاجر والعمال. نساء بمساكين الجزارين في أزرارهن وعجوز برماح لم تُسنّ منذ سنوات.
وقفَت مارا في وسط الساحة كهاربية ترتدي معطف صوف داكناً مفصلاً لأجنحتها. تجاوزت الثلاثين. ندبة شاحبة تعبر قصبة أنفها. امتدت ريشات بنية سوداء من لوحي كتفيها حتى أعلى ساقيها مباشرة بينما كانت الحواف الخارجية ممزقة من كسور قديمة والتئام سيء. وتوارَت ندبة أخرى تحت ياقة معطفها. تدلى وسامان من سنوات خدمتها في الجيش النظامي على صدر ذلك معطف. لم يكسبها أي من الوسامين حصة الحبوب التي تحتاجها البلدة لتأكل.
"كم عددهم؟"
سألت.
"اثنا عشر. شممت اثني عشر شخصاً منفصلاً. استعملوا المصرف الجنوبي مثلما قلتِ."
تمتم القريبون منها. نظرت مارا باتجاه الحي الجنوبي. واصلت الأجراس قرعها شرقاً تماماً كما نوى ضباط الإمبراطورية. ركضت ميلشيا كالتباخ إلى سور الحدود مرئية بوضوح تام للجيش في الخارج. جرّ الرجال براميل. تسلق الرماة الأسطح. بدت البلدة خائفة وغير منظمة.
"هل رآك أحد؟"
سألت مارا. هز الصبي رأسه.
"لا."
التفتت مارا نحو الرجال والنساء المنتظرين. تحركت أجنحة هاربية تحت معاطف مرقعة وخرخر الريش بنعومة بينما تحررت الأسلحة.
"أيتها الهاربيات"، قالت: "وعدتكن بصيد."