"انسحبوا"، قلت.
"الآن. بهدوء."
لم يجادل أحد. انسحبنا مسافة أربعة مئات من الأمتار جنوبًا، إلى العشب الطويل حيث أدى ارتفاع تل الدن إلى قطع خط الرؤية بيننا وبين المبنى. أرسلت إشارة توقف خلف مجموعة من الأشجار الكبيرة، حيث كانت الظلال عميقة بما يكفي لإخفاء الخيول. كان فولر أول من تحدث.
"سيدي."
حافظ على صوته منخفضًا، لكن الارتباك كان واضحًا.
"يجب أن نتصل بهم. إذا كان هناك منشأة إمبراطورية في هذا الجزء الشرقي... "
"إذا كان هناك منشأة إمبراطورية في هذا الجزء الشرقي، ولا أحد في "الصلب الحديدي" يعرف عنها، ولا أحد في هيكل القيادة العسكرية أبلغ عنها، ولا أحد في جهاز الاستخبارات في "السلطنة" اكتشفها... إذن، لا نعرف من بنى ذلك، أو من يموله، أو من أمر بإنشائه."
وصلت هذه الكلمات إلى المجموعة.
"يمكن أن تكون هذه الزي لأي شخص"، استكملت.
"عملية خاصة لـ "الأمير". منزل نبيل يدير منشأة سرية. فصيل داخل وزارة يحكم على منطقة لا أحد يراقبها. "
نظرت إلى فولر مباشرة.
"أو شيء أسوأ. شيء لا يريد أن يتم اكتشافه."
انكمش فم فولر إلى خط حاد. لم يجادل.
"إذن، ماذا نفعل؟"
سأل غانز.
"نراقب"، أجبت.
"ثم ندخل."
"متى؟"
سأل تاريك.
"عند الفجر."
أدارت بريت رأسها. عينيها، اللتين كانتا ثابتتين وغير قابلة للقراءة خلال معظم المسيرة، أصبحت حادة.
"الفجر هو الأسوأ لعمليات التسلل"، قالت.
"يجب أن تدخل في الليل. رؤية محدودة. عدد أقل من الأفراد النشطين. يبلغ ذروة الإرهاق في الدوريات بين الساعة الثالثة والخامسة بعد منتصف الليل."
كانت على حق.
وفقًا لكل دليل تكتيكي، وكل مذهب ميداني يعلمه "الصلب الحديدي".
كان الليل أفضل. لكنني كنت أمتلك شيئًا لم يغطيه أي دليل تكتيكي. إذا قتلت هنا، فسيتم إعادة التشغيل عند الفجر. الدخول عند الفجر يعني أن اليوم بأكمله ينتظرني. إذا دخلت في الليل وتوفيت في الساعة الثانية صباحًا، فسوف أستيقظ عند الفجر بعد قضاء أربع ساعات في جمع المعلومات. لا يمكنني شرح ذلك.
"الفجر يعطينا الضوء"، قلت بدلاً من ذلك.
"أريد أن أرى ما هو داخل هذا المبنى بوضوح، وليس من خلال ضوء الموقد والظلال. بالإضافة إلى ذلك، ستتغير دوريات الحراسة عند الفجر، وهذا هو الوقت الذي تكون فيه الانتباه منخفضًا. حراس الليل يحسبون الدقائق حتى وصول التعزيز، ولا يزال حراس النهار لم يستقروا بعد."
فكرت بريت في الأمر. بعد لحظة، أومأت برأسها.
"نقيم هنا"، قلت.
"لا نار. وجبات باردة. دوريات من شخصين في دورات مدتها ساعتين، مع مراقبة المبنى في جميع الأوقات. أريد معرفة مواعيد الدوريات، وأنماط الطرق، وعدد الحراس، وأي حركة داخل أو خارج بين الآن والفجر."
تفرقت المجموعة للعمل على إنشاء معسكر بارد في منطقة معادية.
تناولنا اللحم المجفف والخبز الرقيق في ظل الأشجار، وشربنا بكميات قليلة من الأواني المصنوعة من السيراميك. تم ربط الخيول في خط خلف أثقل النباتات، وتم تغطية أنوفها بقطع قماش لتقليل أي صوت. بقي فارحان معهم، وهو يتحدث بلغة كومسوري، وبيديه ثابتتين على حبال القيادة. صعدت إلى قمة التل مع تاراك عندما بدأ ضوء الشمس في الغروب، واستلقيت على بطني في القمة، وأنا أراقب المبنى في ضوء الشمس المتلاشي.
استمرت الدوريات في تنفيذ مهمتها. فرق مكونة من شخصين، ست مجموعات مرئية، وهي تكتمل دورات حول محيط المبنى على فترات تقارب 12 دقيقة. لم يتغير المسار أبدًا. لم يتغير التباعد أبدًا.
"أنا متفائل"، فكرت.
"لا أحد يأتي إلى هنا. لقد قضوا وقتًا طويلاً هنا لدرجة أنهم نسوا معنى الحذر. مع حل الظلام، أصبح المبنى ينبض بالحياة. انبعث الضوء من الفجوات في السقف المتصدع، ومن خلال النوافد المغطاة بالنباتات. إنهم يعملون طوال الليل. عدت عدد الإشارات الروحية داخل المبنى. ٤٧ شخصًا داخل المبنى. ٣٢ منهم أظهروا الهيكل الدائري البسيط والمتناسق الذي يميز الجنود المدربين. الطبقتان الثانية والثالثة. البقية كانوا مختلفين. نوى أضعف. إشارات مدنية. تطور غير منتظم، وهو النوع الذي ينبع من التطبيق العملي بدلاً من التدريب العسكري. "عمال"، فكرت. "وحراس". كان هناك إشارتان تظهران قوة أكبر من أي شيء آخر في المبنى. وكلاهما كانا في الطابق الأرضي، وكلاهما كانا بالقرب من الطرف الشمالي للمبنى. الطبقة الرابعة. كانت نوى هذه الإشارات تحمل الانتظام المميز الذي يميز التدريب في الأكاديمية. "قادة"، فكرت. "أو مشرفون.
مهما كانت هذه العملية، هناك شخص مهم بما يكفي لتولي قيادة الطبقة الرابعة. ثم كان هناك الثالث. كان في أعمق جزء من المبنى. أسفل الطابق الأرضي. ربما كان مستوى فرعي، أو تجويف طبيعي تحت الأساس الذي حفرته المباني الأصلية، واستخدمه السكان الحاليون. لم يكن الإشارت لديه شكل دائري. لم يكن هناك أي هيكل رأيته من قبل. كان ضخمًا. كان إنتاج الطاقة الروحية أكبر من أي شيء آخر في المبنى مجتمعة.
كان يتذبذب في موجات بطيئة ومنتظمة، وشعرت بها ليس كقراءة، بل كضغط على رأسي، تمامًا كما يشعر الشخص بالحرارة عندما يقف بالقرب من نار. مهما كان، لم يستخدم الدوائر. لم يوجه الطاقة الروحية من خلال النوى والطرق بالطريقة التي يفعلها البشر.
"هذا ليس طبيعيًا"، فكرت.
ارتفعت الشعيرات على ذراعي. أغلقت فمي واستمررت في المراقبة. كان تاراك مستلقيًا بجانبي، ثابتًا، وعيناه الداكنتان مثبتتان على المبنى.
"الوجه الشرقي"، همس.
"حيث تكون النباتات أكثر كثافة. الفجوة في مسار الدوريات هي الأوسع هناك. ثمانية عشر ثانية بين حركة الزوج الشرقي والجنوبي، وبين وصول الزوج الشمالي الشرقي."
"لقد رأيتها."
"حارسان في الباب الخلفي. هما في وضع ثابت، وليس في مهمة دورية. ولكن الموضع محاط. هناك منطقة عمياء جزئية من الأعمدة الزاوية."
أومأت برأسي. راقبنا حتى تم حفظ مسارات الدوريات، حتى أصبح الوقت رتمًا يمكنني الشعور به في نبض قلبي. ثم نزلت من التل وعزمت إلى المخيم. لم أنم.
تلاشى لون السماء. انتقل الأفق الشرقي من الأسود إلى الأزرق الداكن، ثم إلى اللون الرمادي الفاتح الذي سبقه الشمس قبل عشرين دقيقة. وارتفعت درجة الحرارة، التي انخفضت إلى مستوى مريح خلال الليل، واستقرت عند أدنى مستوياتها خلال تلك الدقائق الأخيرة المظلمة. وقفت وأخذت حزام السيف الخاص بي. استيقظ المخيم من حولي. وقد استقر التوتر الذي كان موجودًا في الليل. أحكمت الحزام وسحب السيف، وفحصت حافته، ثم أعدته إلى مكانه.
كان الحافظة على جانبي الأيسر، وبوزنه المألوف. على جانبي الأيمن، في حافظة صنعها أسونا من الجلد المعالج قبل مغادرتي العاصمة، كان السلاح. تم تصنيع هذا السلاح في الأيام الثلاث الأخيرة قبل المغادرة، عندما كانت خط الإنتاج يعمل، وكان يتم تجميع الوحدات القياسية للعرض أمام السلطان. لقد تحدثت مع رولف في حوالي الساعة الثانية صباحًا وأخبرته بما أحتاجه. كان السلاح مصنوعًا من خشب الحديد، مثل الآخرين.
ولكن القناة كانت أطول. كانت القضبان المصنوعة من النحاس أثقل، وكانت التفاوتات أصغر، وكان الغطاء الزجاجي متأخرًا أكثر في المقبض مع لوحة قفل مزدوجة تمنع حركة حجر الدرجة الثانية تحت إطلاق نار مستمر. كانت هندسة الرموز هي أفضل ما قام به رولف. ٢٥ طلقة لكل زجاج بدلًا من ٤٠. ولكن كل طلقة كانت أقوى، وتتحرك بشكل أكثر استقامة، وتتحمل دقتها لمسافة ٣٠ مترًا بدلًا من ٢٠.
أطلق رولف عليه اسم "نموذج الضابط".
سحبت السلاح من الحافظة وفحصت القناة. كانت هناك ثلاث كرات نحاسية مثبتة على القضبان. أعدت السلاح إلى الحافظة وانحدرت نحو المجموعة.
"بريت، غانز، أنتم معي."
نظر المرتزقون إلى الأعلى.
"طارك، أنت أيضًا."
ارتفع العامل الذكي من مته من دون أن يقول أي شيء. نظرت إلى الفرسان الأربعة.
"إيكاردت، أنا المسؤول عن قيادتكم. أحتاج إلى واحد منكم. شخص هادئ".
رفع الفارس الأصغر يده.
"سأذهب"، قال.
نحن خمسة. هذا يكفي للتنقل في المبنى دون الاصطدام. هذا العدد يكفي للبقاء صامتين. انحدرت نحو فولر والفارس الآخرين والمستكشفين.
"أنتم تحت قيادتي"، قلت.
"احموا الانسحاب. إذا عرجنا، أحتاج إلى خط واضح للخيول وعمود جاهز موجه غربًا".
نظرت إلى عيني فولر.
"الهدف هو جمع المعلومات. ندخل، ونرى ما يوجد بالداخل، ثم نخرج. إذا سارت الأمور بشكل خاطئ، فإن الأولوية هي إرجاع المعلومات إلى كالاطار".
أومأ فولر.
"فهمت، سيدي".
انحدرت شرقًا.
تقدمنا عبر العشب الطويل في صف واحد. قاد تارف. لم يطأ قدمه هذا الحقل من قبل. ولم يطأ قدم أي منا. لكن هذا لم يكن مهمًا. كان الرجل يقرأ الأرض بالطريقة التي يقرأ بها الناس الوجوه. وتحرك الرياح، وتحرك معه، وتبع مساره انحناءًا بزاوية ثلاثة درجات للحفاظ على انحناء العشب مع النسيم بدلاً من مقاومته. كان صيادًا بالفطرة. كان هذا النوع من الرجال يمكن أن يتم إلقاؤه عما كان يرتاده بشكل أعمى، ويمكنه التنقل فيه في غضون عشرين دقيقة، وهو أفضل من أي شخص محلي سلكه لسنوات.
وراءه، كان بريت تحمل قوسها الطويل، وقد تم تفريغه وحمله منخفضًا على جسدها. ثم كان غانز، بسيفيه القصيرين، وقد تم وضعها في حافظتها، لكن الأقفال قد فتحت. وكان دورن خلفه، يتحرك بهدوء هادئ مثل فارس تدرب في مسار المراقبة في مدرسة التشكيل. كنت في الخلف. كانت يدي اليسرى مستقرة على مقبض السيف. كانت يدي اليمنى معلقة بحرية بالقرب من حامل البندقية. ابتلعت العشبنا. تحرك الرياح في الحقل بشكل متقطع، وقررنا أن نتقدم وفقًا للإيقاع، ونخطى عندما انحنى العشب، ونقف عندما كان مستقيمًا، مستخدمين الحركة الطبيعية لإخفاء أنفسنا.
كانت "Mana Perception"
مفتوحة ومستمرة.
ظهرت إشارات "Mana"
للمبنى عندما اقتربنا. بعد مترين، شعرت بحراس المبنى على الحدود. أحدهم كان يهمس. إنهم لا يعرفون أننا هنا. بعد متر واحد، أمسكت بيد دورن. ثم أعطى دورن الأمر للعمود. ثم أعطى غانز الأمر لبريت، وأعطى بريت الأمر لتارف. توقف العمود. استدار تارف. وجد عيني في عيني. ثم أشرت إلى الأسفل، تحت مستوى العشب، نحو الواجهة الشرقية للمبنى، ثم أشرت بإصبعي جنوبًا نحو الباب الخلفي حيث كان الحارسان الثابتان في مكانهما.
أومأ تارف. تقدمنا جنوبًا عبر العشب، وانحنى العمود في قوس واسع حافظ لنا تحت مستوى رؤية الأعمدة. ظهرت الواجهة الخلفية للمبائن من آخر حاجز من النباتات. بالقرب منها، كان المبنى أكبر مما بدا عليه من القمة. كانت الجدران الخرسانية سميكة بثلاثة أمتار في القاعدة، وتضيق إلى مترين في المستوى العلوي. كانت القضبان الفولاذية تبرز من الشقوق في السطح، وقد أصبحت بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بنية بن
كانت المساحة الداخلية للمبنى عبارة عن فضاء واحد كبير. امتد الطابق الأرضي على كامل عرض وارتفاع الهيكل. كان السقف مرتفعًا، ولا يزال الهيكل الصناعي الأصلي من أعمدة حديد ولوحات خرسانية سليماً فوق الطابق الأول، على الرغم من وجود فجوات حيث انهارت بعض الأجزاء، مما سمح بدخول أشعة الشمس في ممرات غبارية. فوقنا، كان الطابق الثاني مجرد هيكل جزئي. ما كان في الأصل الطابق العلوي في المبنى، كان متجاورًا مع الجدران الخارجية في أجزاء.
كانت ممرات من الفولاذ، مع شبكات صدئة ولكنها قوية من الناحية الهيكلية، تمتد على طول ثلاثة من أربعة الجدران على ارتفاع حوالي خمسة أمتار. شرحت ذلك. نظر تarek. وأومأ برأسه. وجدنا الدرج في الزاوية الشرقية الجنوبية للمبنى. كان درجًا حلزونيًا من الفولاذ المثقوب. ثم قمت بالنزول أولاً. اختبرت كل درجة باستخدام كعب قدمي قبل أن أضع وزني عليها. يدي اليسرى على الحافة. يدي اليمنى على السلاح.
تبعهم الآخرون بهدوء. وصلنا إلى الطابق العلوي وتقدمنا على طول الممر في وضع انحناء منخفض، ونحن نضغط أنفسنا على الجدار المتبقي حيث كانت الظلال أعمق. في الأسفل، فتح الطابق الأرضي مثل خريطة.
تم تقسيم الأرض إلى صفوف من الطاولات الخشبية الطويلة، حيث تمتد كل طاولة على كامل عرض المبنى. كانت هناك عشرات من هذه الطاولات، مرتبة في خطوط متوازية مع ممرات ضيقة بينها، وكانت الأسطح مغطاة بمعدات تم التعرف عليها على الفور. أواني زجاجية. لفائف غليان نحاسية. أواني خزفية سوداء نتيجة التسخين المتكرر. موقد يتم تغذيته بخطوط زيت تمتد على الأرض في قنوات متصلة. زجاجات كيميائية على رفوف خشبية، كل منها محكم الغلق ومُصنف بلغة لم أتمكن من قراءتها من هذه المسافة.
الكيمياء. الرائحة أصبحت منطقية الآن. الرائحة المعدنية، والرائحة الكيميائية القوية. كانت رائحة مختبر كيميائي يعمل، مضروبة في حجم عملية صناعية. في كل طاولة، كان هناك عمال. كانوا مدنيين. رجال ونساء يرتدون ملابس عادية. كانوا يقيسون، ويصبون، ويعبئون المنتج النهائي في صناديق مغطاة بالحصى. عددت خمسة عشر عاملًا يمكن رؤيتهم من مكاني. المزيد كانوا يتحركون في الظل في نهاية المبنى، حيث كانت الإضاءة الأقل.
كان الجنود في كل مكان. أربعة لكل طاولة. اثنان يقفان في أحد الطرفين، واثنان يراقبون الممرات. كانوا يراقبون العمال، وليس لحماية العمال من التهديدات، بل لحماية العمل من العمال. كانت أعينهم تتبع الأيدي. كانت مصنع إنتاج، فكرت. مخفي في مكان بعيد، ويعمل فيه مدنيون لا يبدو أنهم اختاروا أن يكونوا هنا، ويحرسهم جنود إمبراطوريون لا يبدو أنهم يجب أن يكونوا موجودين. ثم رأيت المجموعة الثانية.
في الطرف الشمالي من المبنى، وفصل بين الأرضية الإنتاجية وجدار جزئي من الصناديق المكدسة وكرات الإمداد، تم إنشاء مساحة أصغر. مكتب، أو مركز قيادة. طاولتان. خريطة معلقة على الحائط. بلورات اتصال على حامل نحاسي. وشخصان. دققت على كتف تاريق وأشرت إليه. تقدمنا على طول الطابق العلوي نحو الجدار الشمالي، ونحن نختبر كل جزء من الممر قبل الوثوق به. وصلنا إلى موقع فوق مساحة المكتب. وقف الشخصان متقابلين على طاولة قريبة.
كان أحدهما جالسًا. امرأة ترتدي زي عسكري، مع وضعية ثابتة، ويدها على سطح الطاولة. والآخر كان يقف، وكان هو الشخص الذي سمعته أولاً.
"أخبرتك! أخبرتك منذ أشهر، أخبرتك منذ أسابيع، وأنا أخبرك اليوم!"
مد يده نحو الأرضية الإنتاجية خلفه.
"هذا جنون. بروتوكولات الجرعات تجعل الدفعات تتجاوز أي تركيز آمن. كل مركب فاشل، وكل وعاء لا يحتفظ به، يذهب إلى مياه الصرف. إلى قنوات الصرف. إلى النهر."
انقطعت صوته في كلمة.
"هل تفهم ما يعنيه ذلك؟ المياه ملوثة بالمانا الخام."