كل شيء أصبح فوضى منذ أن ظهر ذلك الرجل ذو الشعر الأبيض في كالاطار. لقد قال هذا لنفسه مرات عديدة خلال الأشهر الماضية، لدرجة أن هذه الفكرة قد رسخت في ذهنه. كل شيء أصبح فوضى. في السابق، كان الحياة بسيطة. لقد عاش في بقايا مبنى قديم في الصحراء الشرقية، في مبنى لم يحرص على تحديد الغرض الأصلي منه، محاطًا بالرمال والصمت. لكنه كان ملكه. وعاءاته. وأجهزة التقطير الخاصة به. وأفران ومراحيض الكيميائية، والطاولة الطويلة المصنوعة من النحاس التي أمضى فيها أيامًا طويلة في إذابة وتجميع المواد وتوسيع حدود ما يمكن أن تفعله المركبات العضوية عند غمرها بالطاقة على المستوى الجزيئي.
وشعاره على كل وعاء مغلق بمادة شمعية يغادر المبنى. واسمه الذي يُهمس به في بعض الدوائر في كالاطار وفي المناطق الشمالية. يمكنه أن يأتي ويذهب كما يشاء. جلبت العربات الإمدادات مرتين في الشهر، ومواد كيميائية لا يمكن الحصول عليها في الصحراء، ومياه نظيفة عندما ينخفض مستوى المياه في البئر، وبعض الكتب من سوق كالاطار. كان المال جيدًا.
لا يمكنك أن تصبح غنيًا عن طريق بيع "حلم الثلج"
من مكان بعيد. كان سليم يأخذ حصته. كان القصر يأخذ حصته. ما تبقى كان كافيًا لتشغيل المختبر وتمويل المشاريع الصغيرة الخاصة التي كانت هي السبب الحقيقي وراء إجبار هايان على النهوض كل صباح. المشاريع الصغيرة. المشاريع الجميلة، والغير مفيدة، والمخاطرة. مركبات لا يوجد لها استخدام تجاري ولا قيمة عسكرية ولا أي غرض سوى الإجابة على سؤال: هل يمكن فعل شيء؟ مواد كيميائية مضيئة تستخدم لتحويل عنكبوت الصحراء إلى مصباح حي.
رذاذ يذيب الرمال إلى زجاج عند ملامسته، وينتج صفائح زجاجية شفافة تمامًا تتكسرها الرياح في الصباح. مادة رابطة تدمج الطاقة مع الكيراتين بشكل دائم، بحيث يتوهج الشعر المعالج باللون الأزرق في الظلام. لقد اختبرت ذلك بنفسي. لم يكن أي شيء مهمًا لأحد. كان كل شيء مهمًا بالنسبة لي. هذا هو الحياة. ثم قام رجل مجنون ذو شعر أبيض بتفجير مستودع سليم، وقتل سليم، وقتل رستم، وتشتيت شبكة التوزيع في ثلاثة أرباع المدينة، وفي غضون ليلة واحدة، تم تدمير البنية التحتية التي استغرق هايان فيها عشر سنوات لبنائها.
تم قطع خط التصدير. كان يجب على هايان أن يهرب. كان يعلم ذلك. لقد عرف ذلك في اللحظة التي جلب فيها أول راكب عربة الخبر. كان يقف في مختبره بينما لا يزال صوت الراكب يتردد في الهواء المغبر، ويداه لا تزالان مغطاة بقايا دفعة كان يعالجها لمدة ثلاثة أيام، وصرخ كل غرائز قد اكتسبها على مدار حياته المهنية التي قضاها خارج القانون. هرب. لم يفعل. أين يمكن أن يذهب؟ لذلك بقي.
سيغريد.
لم يعرف "هيان"
اسمها الحقيقي.
كان يشك في أن "سيغريد"
ليس اسمها الحقيقي.
المرأة التي دخلت مختبره بعد أسبوعين من وفاة "سليم"
كانت ترتدي زيًا عسكريًا يحمل شعارات لم يتعرف عليها، وتتحدث بلغة "كومسوري"
بلكنة شخص تعلمها من كتاب، وليس من الشارع. لم تهدد. تهديدات يمكنه التعامل معها. التهديدات كانت صريحة. سكين في الرقبة، وطلب للتعاون، وتبادل واضح: مهاراتك مقابل حياتك. لقد تعامل مع هذا من قبل.
قدم "سليم"
هذا له قبل حوالي عشر سنوات، وبشكل مشابه تمامًا، ووافق "هيان"
لأنه، على الرغم من وحشية "سليم"، كان رجل أعمال.
رجال الأعمال يمكن التنبؤ بهم. كانوا يبحثون عن الربح، والربح يتطلب كيميائيًا حيًا.
"سيغريد"
لم تكن امرأة أعمال. كانت مؤمنة. جلست أمامه على مقعده في زيارتها الأولى، ووضعت يدها على فخذها، وعيناها لامعتان، وشرحت له، بعبارات دقيقة ومحددة، ما تريده أن يبنه. مركبًا جديدًا.
نسخة من "حلم الثلج"
بخصائص لم يتم تصميم التركيبة الأصلية لتحقيقها. السيطرة.
"أريد أن أصنع حبلًا كيميائيًا لـ "التيتانز"،"
فكر "هيان"، وهو ينظر إلى الملاحظات التي كانت قد وزعتها على مقعده.
أخبرها أنه مستحيل. ابتسمت. بعد ستة أيام، وصل الجنود، وقدموا المصنع الجديد. والعمل. العمل اللانهائي الذي ينهك الروح.
ثلاثون دفعة. ثلاثون أنواع، كل منها هو تحسين للآخر، وكلها محاولة لإصابة إبرة لا تتحرك. المادة المطلوبة كانت قادرة على قمع العدوان دون قمع وظائف الجسم.
وكانت بحاجة إلى تخفيف إرادة "التيتان"
دون تدمير قدرته على اتخاذ إجراءات محددة. وكانت بحاجة إلى خلق اعتماد دون خلق تقبل. في كل مرة كان يحل فيها متغيرًا، كان هناك متغير آخر ينهار.
كانت الدفعة السابعة قمعت العدوان بشكل جميل، لكنها أضعفت أرجل "التيتان"
الخلفية. أما الدفعة الثانية عشرة، فقد حافظت على وظائف الجسم، لكنها أدت إلى حالة جنون استمرت أربع ساعات، مما ترك الجنود مصابين ومرعوبين.
حققت الدفعة التاسع عشرة قمعًا مثاليًا للسلوك لمدة ست ساعات متواصلة، قبل أن ينهار أيض "التيتان"
ويؤدي ذلك إلى نوبة تسببت في اهتزاز الأساسات وتشق في لوحات التثبيت. كل فشل يعني أسابيع من إعادة الصياغة. وكل اختبار يعني المخاطرة بحياة كل شخص في المبنى.
في كل صباح، استيقظ حيان وذهب إلى مقعده وقاس المواد الكيميائية وأذاب المحاليل، وتقدم في العلم إلى منطقة لم يطأها أي كيميائي من قبل، وفي كل مساء، عاد إلى فراشه واستلقى في الظلام واستمع إلى "التيتان"
وهو يتنفس من خلال الأرض تحت قدميه. كان التنفس هو الأسوأ. كانت الأنفاس تهتز في جميع أنحاء الهيكل. وفي فراشه. وفي أسنانه وفي أذنيه. لقد أصيب بعض الجنود بالصمم في أذن واحدة بسبب الاهتزاز المستمر. حافظ سمع حيان، لكن نومه لم يأت. لم ينم طوال ليلة منذ الأسبوع الثالث. اسم المخلوق، إن وجد، لم يُذكر.
أطلق الجنود عليه اسم "الأصل".
أما سيغريد، فقد لم تطلق عليه اسمًا، بل ذكرته فقط بالاختصار السريري الذي تستخدمه في ملاحظاتها البحثية.
"S-1"، لـ "الموضوع الأول"، وكأن هناك موضوعًا ثانيًا.
أطلق عليه حيان اسم "الذئب".
لأنه كان يشبه الذئب.
ولأن تسميته، "التيتان"، وهو أحد "اثني عشر خطيئة"، وهو مخلوق من نوعه الذي أدى إلى إضعاف القارات، جعلت العمل أصعب.
ربما كانت أقوال سيغريد منطقية بالنسبة للجنود. أولئك الذين كانوا يقومون بدوريات حول المنطقة، ويشغلون أجهزة القمع، ويعيدون ملء أوعية السوائل دون أن يسألو عن طبيعة السائل الأزرق أو إلى أين تذهب النفايات. لقد صدقوا ما قيل لهم. تحقيق السلام للإنسانية. السيطرة والتعايش. الإطار الأخلاقي لامرأة أقنعت نفسها بأن ربط ملك على الأرض هو عمل من الرحمة. لم يصدق حايان أي كلمة من ذلك.
لقد راقب حايان عيني سيغريد أثناء خطبها، وهي الخطب التي كانت تقدمها للجنود عندما كان يتم استبدالهم بفريق جديد من أي مكان كانت تحصل منهم. كانت الأقوال متقنة. كان الإيقاع دافئًا. والرؤية التي وصفتها، وهي عالم حيث تكون الملوك أصدقاء بدلاً من وحوش، تبدو نبيلة إذا لم تنظر إليها عن كثب. لكن حايان نظر.
لم يكن اللمع في عينيها عندما كانت تتحدث عن السيطرة هو لمع "المنقذ".
بل كان لمع امرأة اكتشفت قفلًا لا تستطيع فتحه وقررت أن تحرق الباب. القوة، فكر حايان. وهي ترتدي فلسفة لأن الطموح الصريح يثير قلق الجنود.
أدى الهزة إلى مقاطعة حديثهم. وصلت من خلال الأرض. كان الذئب قلقًا، وكانت الهزات قد بدأت تزداد تكرارًا - وأصبحت أقرب إلى بعضها البعض في كل مرة. كانت مستويات المادة الحيوية تتناقص. كان الذئب يتكيف مع الوضع. كانت سيغريد تعرف. لقد زادت معدل الحقن مرتين في الأسبوع الماضي. كانت الأوعية تتسرب بشكل أسرع. كان الإنتاج يكافح للحفاظ على وتيرة الإنتاج. وفي هذا اليوم، قررت أنها ستجد الحل للمشكلة.
كان صغيرًا. مصنوع من السيراميك، مع غطاء من الشمع. لكن اللون كان خاطئًا. السائل في وعاء سِجْريد كان أحمر. لون أحمر عميق، لامع.
"الدفعة رقم 33"، قالت سِجْريد.
"تركيز عالٍ جدًا من ربط المانا."
نظر حايان إلى الوعاء.
"كثافة المانا تجاوزت الحد الأدنى للتركيز"، قال، بصوته الهادئ.
"هذا ما تسبب في تغير اللون. هيكل الجزيئات للمركب أعاد ترتيب نفسه حول الطاقة الزائدة."
"أعرف ما الذي تسبب فيه"، وضعت سِجْريد أصابعها على سطح الوعاء المنحني.
"السؤال هو ما يفعله."
"نحن لا نعرف ما يفعله."
"أعرف بالضبط ما يفعله"، رفعت سِجْريد الوعاء.
تحرك السائل الأحمر داخل الوعاء، كثيفًا وبطيئًا.
"معدل استهلاك الطاقة لدى المخلوق يتجاوز التركيبة القياسية. إنه يستهلك المركب بسرعة أكبر مما يمكننا إنتاجه. هذه هي المشكلة."
وضعت الوعاء على الأرض.
"الدفعة رقم 33 تحل المشكلة. كثافة المانا عالية بما يكفي لإشباع الجوع. لن يحتاج جسم المخلوق إلى حرق المركب للبحث عن ما يريده، لأنه سيكون موجودًا بالفعل. مركزًا. كل ملجم يقدم ما يقدمه عشر ملجم من التركيبة القياسية."
نظرت عيناه إلى عيني حايان.
"وبما أن النظام لا يحاول استخلاص ما يحتاجه، فإن العامل المخدر يبقى سليمًا لفترة أطول."
توقف.
"لا."
نظرت سِجْريد بعيدًا عن الوعاء ونظرت إلى وجهه.
"كل نسخة تحتاج إلى اختبار"، قالت.
"هذه أكثر من غيرها. الحفاظ على السلوك في الدفعة رقم 32 استمر لمدة ثماني ساعات قبل التدهور. إذا استمرت كثافة المانا المتزايدة في ذلك."
"إذا كان لزيادة كثافة المانا أي تأثير على كائن، على نظام عصبي بالكاد قمنا بتصويره، باستخدام مركب لا نزال نخمن عليه."
ارتفع صوت حايان بشكل غير مقصود.
"يمكنك قتله. يمكنك إحداث سلسلة من الأحداث تحول الوعاء إلى سم لـ 50 شخصًا."
"32 تجربة"، قالت سِجْريد.
"32 دفعة تم إعطاؤها دون وقوع وفيات."
"دون وفيات حتى الآن."
"دون وفيات"، كررت، وكأن المؤشر غير موجود.
أخذت الوعاء.
"أنا لا أطلب الإذن، حايان."
نزلت سِجْريد إلى آخر الدرج وعبرت أرضية الغرفة دون تردد. وصلت إلى جهاز الحقن الأقرب وضعت الوعاء الرمادي على حافة الوعاء بجانب صمام الإدخال. توقف حايان بعد ست خطوات خلفها.
"أعطني ثلاثة أيام"، قال.
"ثلاثة أيام لإجراء تجربة معزولة. يمكنني أخذ عينة من الأنسجة من موقع الحقن الثانوي واختبار تفاعل المركب. إذا كان ملف الربط مستقرًا."
"ثلاثة أيام هي ثلاثة أيام يستمر فيها تأثير المركب على الدفعات الموجودة في التدهور"، قالت سِجْريد.
"نحن لا نملك ثلاثة أيام."
"إذن أعطني ثلاث ساعات. اسمح لي بالاختبار—"
"حايان."
لم تلتفت.
"أنت هنا لأنك الأفضل. هذا هو السبب الوحيد الذي لا تزال على قيد الحياة."
وضعت أصابعها على مقبض تحرير صمام الإدخال.
"ثق في عملك."
أفرغت. تدفق السائل الرمادي من الوعاء إلى غرفة الإدخال في الوعاء بصلابة مثل العسل الدافئ. استقبلت الزرقاء اللون الرمادي مثل قطرة حبر في الماء. في غضون ثلاثين ثانية، أصبح لون الوعاء لون الدم الداكن. عمل المضخة. دخل محلول الرمادي إلى كابل الحقن. شاهد حايان تحركه. كان الكابل شفافًا عند نقطة الاتصال حيث يتصل بمدخل الوعاء. كان بإمكانه رؤية السائل يتحرك من خلاله، خيط أحمر داكن يضغط عبر الخط، ويطرد اللون الأزرق المتبقي أمامه، ويتقدم نحو جسم المخلوق بمعدل ثابت يضعه المضخة.
ثلاثون ثانية. وصل اللون إلى موقع الحقن في الذيل الأيمن للذئب. ضغط مشبك الكابل على طرف التسليم بشكل محكم على الجلد تحت الفرو، وعبر السائل عن الحدود بين الأنبوب والمادة. خمس عشرة ثانية. لم يحدث شيء. فتح عين الذئب. عين واحدة. العين اليسرى، التي تواجه السقف. انفتح الغطاء، وامتلاء الحدقة. تحول لون السكلة إلى اللون الأحمر. اتسعت الأوعية الدموية في العين إلى ما يتجاوز أي معيار طبيعي، وملأت الأنسجة بالدم أو المانا أو شيئًا ليس كلاهما.
انكمش الطلقة إلى شق عمودي.
"شيء ما ليس صحيحًا"، قال حايان.
كانت سِجْريد تفحص العين. كان هناك لمعان. كان هناك جوع.
"إنه يتكيف"، قالت.
"النظام العصبي يعالج التركيز الجديد. هذا متوقع."
"متوقع؟ هذا رد الفعل في الطلقة ليس تعديلًا. هذا هو الضيق. هذا هو التحميل العصبي الحاد—"
"إنه يتكيف"، كررت سِجْريد.
تشنج ذيل الذئب الأيمن. انتقل الحركة إلى الساق إلى الكتف، حيث انكمش العضلات التي تثبت الذيل على الجسم، تحت الفرو الداكن مثل شيء حي يتحرك تحت البطانية. انكمش السلاسل. groaned pad anchor القريب من الذيل. ثم فتح العين الثانية. كلا العينين. كلاهما كانا أحمرين. كلاهما كانا مثبتين على السقف بنظرة ثابتة من المخلوق الذي تم سحبه إلى الأعلى عبر طبقات من التخدير إلى شيء خام ومباشر.
بدأ الذئب في النهوض. كان بطيئًا في البداية. امتدت الأذرع. ارتفع الصدر من الخرسانة. ارتفع الرأس من الأرض على عنق سميك من العضلات، وفتح الفم. بدأ تردد في جسم المخلوق وينتشر عبر الحجر وكل شخص في الغرفة. تراجع الجنود. سقط اثنان على ركبتيهما. تذبذب عصي القمع، وتوهج مصفوفات البلور الخاصة بالمشغلين عندما انقطع تركيز المشغلين.
"زد القمع!"
قالت سِجْريد بصوت عالٍ.
"أطلق أقصى قدر. جميع العصي!"
أطاع الجنود. استقرت العصي. أضاءت المصفوفات البلورية بالطاقة المتجددة، وأطلقت قوة تثبيط على رأس المخلوق. لم يهم. قف الذئب. انكمشت السلاسل. صرخ الفولاذ على الحجر. انكسرت ثلاث منصات تثبيت في وقت واحد، واختبرت الشقوق الرقيقة في الخرسانة انتشارًا على حواف كل منصة واستمرت، لتشكل خطوطًا متفرعة على أرضية الغرفة. ظهرت شرايين الرمادي على رأس الذئب، تتوهج مع كل نبضة. كان جسم الذئب يمتص السائل بسرعة أكبر مما يمكن للمضخة إرساله.
أدرك حايان. كثافة المانا، ودرجة حرارة الجسم، وإنتاج المانا الخاص بالمخلوق، كلها تتسبب في تفتيت هيكل الربط وإطلاق الطاقة الخام في حالة من الفوضى.
"أوقف ذلك!"
كان بالفعل يتحرك. اندفع نحو جهاز الحقن الأقرب قبل أن تصل هذه القرار إلى وعيه.
"قطع الإمداد! عد إلى التركيبة القياسية—"
اصطدم به. انفجار من الهواء المضغوط رفع حايان عن قدميه وألقاه للخلف عبر الغرفة. اصطدمت العصعص بالواجهة. خرج الهواء من رئتيه في شهقة واحدة. سقط على الأرض. نظر إلى الأعلى من خلال الدموع ورأى سِجْريد بيدها، أصابعها لا تزال ممدودة من التعويذة التي أطلقتها، وجهها مضاءً بضوء الرمادي من رأس الذئب.
"مستوى التثبيط مستقر"، قالت.
"لم يتم تجاوز حد السلوك. الاستجابة الفسيولوجية ضمن الحدود. يحتاج فقط إلى مزيد من الوقت. مزيد من التركيبة."
"ليس كذلك"، قال حايان.
"لن يستقر، المركب يتحلل داخل جسمه، المانا يخرج دون وجود هيكل للربط."
"أكثر"، قالت سِجْريد إلى أحد الجنود.
"زد معدل الحقن. جميع الأجهزة. أقصى قدر."
توقف الجنود. كانت وجوههم بيضاء.
"الآن!"
أطاع أحدهم. ارتفعت المضخات. ارتفعت وتيرة القلب، من قاعدتها الثابتة. شعر الذئب بذلك. انحنى الر