تردد صوت الرجل في المساحة الصناعية. احتجت إلى سماع المزيد. كان الممر الذي أختبئ فيه على بعد ثلاثين متراً من المكتب. قريباً بالقدر الكافي لالتقاط شظايا الكلام، وبعيداً بالقدر الذي يحجب التفاصيل المهمة. أشرت للبقية بالبقاء في مواقعهم وتحركت وحدي. امتد الممر بمحاذاة الجدار الشمالي في سلسلة من الأقسام الفولاذية المثبتة بمسامير، وكل قسم منها راسخ في الخرسانة بكتائف صدئة.
تحمل القسم الأول وزني دون شكوى. أطلق الثاني أنيناً. نقلت قدمي إلى الحافة الخارجية حيث تتلقى الكتائف الثقل مباشرة، ووزعت ثقلي على كلتا يديّ على الصاري. تحتي، مرت أطراف طاولات الإنتاج القريبة. انحنى العمال فوق أوعيتهم ومواقدهم قياساً وسكباً. لم يرفع أحد منهم رأسه. انجلت مساحة المكتب تحتي حين بلغت الطرف البعيد للممر. بات بإمكاني رؤية التخطيط كاملاً. المكتبان. الخريطة. بلورات الاتصال.
وما وراء المكتب، عبر مدخل في الجدار الجزئي لم أكن قادراً على رؤيته من موقعي الأصلي، شيء آخر. منطقة أدنى. انخفض الطابق الأرضي للمبنى ثلاثة أمتار على الجانب البعيد من ذلك المدخل، ليهوي إلى ما بدا أنه مستوى القبو الأصلي للهيكل. كانت الجدارن الخرسانية للمنطقة الأدنى أقدم من بقية المكان. على الجدار البعيد لتلك المنطقة الأدنى، حجبتها جزئياً مسارات الأنابيب والجذور الشاحبة لأي نبات تسلل من الأعلى، لافتة.
حروف باهتة تطيف بالخرسانة. اختفى معظم النص تماماً، ابتلعه الزمن والتحلل. لكن شظايا نجت. (SEARCH CENT). وتحت ذلك، بخط أصغر، حروف تتهالك عند حوافها لكنها لا تزال قابلة للقراءة لمن يعرف اللغة. (U.S. ARM). وأخرى. عظام العالم القديم، مدفونة تحت سبعة قرون من السحر والخراب. بنى الجيش الأمريكي منشأة أبحاث هنا. في قلب ما صار اليوم صحراء سلطنة كونسور. عثر عليها أحدهم. وأعاد استخدامها.
جذبتني المجادلة في الأسفل لأستعيد انتباهي.
"قنوات الصرف تغذي الخزان الجوفي مباشرة!"
صار صوت الرجل أقرب الآن، وبات بإتواني سماع كل كلمة. كانت لغته الإمبراطورية بطلاقة لكن بلهجة مميزة.
"كل دفعة فاسدة، وكل مركب مفرط الطهي، وكل وعاء يتصدع تحت الإجهاد الحراري، تذهب النفايات إلى القنوات والقنوات إلى النهر. النهر يتجه شمالاً".
قطع صوت المرأة الكلام. حاسم. جاف.
"لا يمت الأمر صلة يا حيان".
حيان. عرفت الكيميائي. مصدر حلم الثلج. ألصقت نفسي مسطحاً بشباك الممر ونظرت إلى الأسفل. كان أصغر مما تخيلته. تحركت يداه بلا انقطاع وهو يتكلم، مشيراً نحو أرضية الإنتاج. كانت المرأة مختلفة. وقفت على الجانب البعيد من المكتب بذراعين متقاطعتين وثقل مستقر في عقبيها، وقالت وضعيتها كل ما عجز وجهها عن قوله. صبر بلغ أنحف حوافّه. سلطة مكبوحة بضرورة استمرار هذه المحادثة لدقائق أُخر قبل أن تنهيها بشروطها الخاصة.
كان زيها إمبراطورياً. بتفصيل ضباط. لكن شارة الكتفين كانت خاطئة. ليست الجيش النظامي، وليست الجيش السحري، وليست الصليب الحديدي. شيئاً آخر. شعاراً لم أتعرف عليه.
"يا حيان، لقد حاولت".
سقطت يداه على المكتب وسقط صوت انهياره معه، منهاراً بالغضب إلى شيء أكثر خامية. الإرهاق.
"لقد حاولت سبعة عشر مركباً مختلفاً في الأشهر الماضية. تركيز مخفض. عوامل ربط معدلة. منحنى حراري معدل أثناء البلورة. كل تنويع أنتجته يقلل من الملف الإدماني يخفض أيضاً الفعالية دون عتبة التشغيل التي حددتها أنت".
انحنت أطلاله على الخشب.
"يعمل المركب لأنه هو ما هو عليه. لا يمكنك جعله ألطف دون أن تجعله عديم الفائدة".
قالت سيغريد: "إذن اجعله يعمل بشكل مختلف".
كان صوتها مسيطراً.
"هذا ما أنت هنا لتفعله".
"ما أنا هنا لتفعله".
تيبست فكا حيان.
"أُحضِرتُ إلى هنا لأصطنع. هذا ما أفعله. هذا ما طالما فعلته".
ألوح بذراعه نحو أرضية الإنتاج.
"أنت تطلب مني إعادة تصميمه".
قالت سيغريد: "هذا بالتحديد سبب بقائك حياً".
توقف حيان.
"أنت حي لأنك العقل الوحيد في النصف الشرقي القادر على حل هذه المشكلة".
لم يعلُ صوت سيغريد.
"كل كيميائي آخر استشرناه أنتج منتجاً رديئاً. كل مورد آخر اختبرناه قصر. لهذا لم نكتفي بأخذ ما نحتاجه من ورشتك ونتركك في قناة الصرف خلفها".
ثبتت نظرتها إليه.
"لذا فكر. جد الحل".
عبر نفس حيان خلال أسنانه.
قال: "لا يمكنني سوى إنتاج المركب الأصلي".
كان الغضب قد احترق. ما تبقى كان الصدق المسطح والمُرهق.
"النسخة التي تعمل. نسخة السلطنة، تلك التي لا تسمم المياه الجوفية".
قاطعت سيغريد.
"الماء ناتج ثانوي".
"ناتج ثانوي يعيد كتابة بيئة الصحراء الشرقية!"
تحطم هدوء حيان. هوت قبضته على المكتب.
"انظر إلى الخارج! انظر ما ينمو! قبل ستة أشهر كان هذا رمالاً وصخراً ولا شيء. الآن هناك عشب. أشجار!"
انصدع صوته.
"لقد تضاعفت المانا المحيطة في التربة ضمن كيلومتر من هذا المبنى منذ بدأت الإنتاج. تضاعفت! النظام البيئي يستجيب. أشياء تنمو وما كان ينبغي لها أن تنمو. وإن كانت تنمو يا سيغريد، فهي تقتات إذن. وإن كانت تقتات، فستأتي أشياء أخرى لتقتات عليها. وحوش. خطايا. ستشم هذا. ستأتي".
تأملته سيغريد.
قالت: "من يكترث لما يقتات في الشرق؟ من يكترث بما يهيم شمالاً؟ لا شيء مما يشرب من خزان ملوث في أرض مجهولة يعنينا".
ضغطت جبيني ضد الشباك الفولاذي. كانت النفايات من هذه المنشأة تشبع الأرض، وتغذي الخزان الجوفي، وتخلق نهراً من المانا السائلة. لم يكن العمالقة يهاجرون نحو قلثار بسبب غريزة غير معلومة أو شذوذ أبعادي. بل كانوا يُجذبون. يُسحبون جنوباً على طول منحدر المانا مثل الحيوانات المفترسة التي تتبع رائحة الدم. أعادني صوت حيان.
قال: "والحيوانات".
تحول نبرته من الغضب إلى شيء أقرب للتوسل.
"لقد رأيت تقارير فرق المحيط. fauna الصحراء داخل المنطقة الملوثة. الأشياء التي كانت تشرب من قنوات الجريان السطحي".
كان يهيم الآن، ويداه الملطختان تشدان ياقته.
"للصوح، الأمر أسوأ من البشر. أسوأ بكثير. بمجرد أن يبتلع المخلوق البقايا، حتى الكميات الضئيلة، يصبح الاعتماد دائمًا".
توقف عن الهيام.
"نحن نصنع مفترسين مدمنين".
لم تتأثر سيغريد.
قالت: "مفهوم".
"مفهوم".
حدقت به حيان.
"أنت تلاحظين خلق عدد من الوحوش المدمنة للمانا في أرض غير خاضعة للسيطرة مجاورة لأكبر مستوطنة بشرية في النصف الشرقي، وردك هو مفهوم".
قالت سيغريد: "ردي هو أن معاملات التشغيل لم تتغير. الإنتاج مستمر. طلبات توريد السلطان تُلبي في موعدها".
استقامت.
"نستمر في تزويد السلطان. يتلقى شعبه شحناتهم. يتلقى عسكره جرعاتهم. لا انقطاع. لا شيء يمنح أي شخص في قلثار سبباً للبحث عنك".
تيبس فكها.
"لن أسمح لأي شخص بالتدخل في هذا العمل".
توقفّت.
"لكن افهم هذا بوضوح يا حيان. لم يكن التوريد الغاية قط. لقد كان تركيزنا دائماً هو البحث".
كانت ضحكة حيان مرّة.
"أنت لا تفهمين ما هو حلم الثلج".
هدأ صوته.
"إنه ليس أداة. إنه عملية بيولوجية قضى شعب السلطنة عقوداً في تعلم التحكم بها. بروتوكولات جرعات العسك. ليست تلك كيمياء نقية. إنه هندسة بيولوجية. لقد فصلوا المركب ليعمل مع مسارات مانا محددة في جنود خضعوا لجراحة تعديل. بدون هذه الهندسة، وبدون فهم كيفية تقاطع المركب مع هيكل الجسم الأساسي، كل ما لديك هو سم يجعل الناس يشعرون كملوك".
نظرت إليه.
"لا يمكنك تكرار ما تفعله السلطنة بتغيير الكيمياء. تحتاجين لتغيير البيولوجيا. وأنت لا تفعلين ذلك. أنت تصنعين المزيد من السم فحسب".
استمعت. إنه محق، فكرت. ثم، قاطعاً الفكرة مثل سكين يعبر شاشاً: ولكن ليس تماماً. تحرك عقل كاسبر الأصلي. اعترفت لنفسي: يمكنني التفكير في طرق لاستخدامه. ماتت الفكرة حين اهتز المبنى. بدأ الارتعاش عميقاً. أصاب راحتيّ وجبيني في اللحظة ذاتها. توقف حيان وسيغريد. تبخرت مجادلتهما. تحول وجه حيان إلى الرمادي. لم ينصدع هدوء سيغريد، لكن يدها تحركت نحو بلورة الاتصال على أقرب مكتب وضغطت أصابعها على نقطة التفعيل.
قالت في البلورة: "الحالة".
جاء صوت مشوهاً بالمسافة والحجر.
"دورة الهياج. تتزايد. مستويات المركب تتراجع أسرع من المتوقع".
"زد الجرعة".
"نحن بالفعل في الحد الآمن الأقصى—"
"زدها".
صمتت بلورة الاتصال. التفتت سيغريد إلى حيان.
"معي".
نظر حيان إلى المدخل المؤدي للمستوى الأدنى. تحول وجهه من الرمادي إلى الأبيض. تحركا عبر المدخل ونزولاً. تبعت من الأعلى. أقفلت يداي على الصاري. نسيت رئتاي كيف تعملان. كانت الغرفة دائرية. ثلاثون متراً عرضاً، أو ربما أكثر. كانت الجدران خرسانية ملساء بارتفاع ثلاثة أمتار، ثم حجاراً خاماً فوق ذلك، مع حفر يتبع الخطوط الطبيعية لصخر الأساس. اصطفت شرائط التوهج السحري عند المحيط في مستوى الأرض، ورمى ضوؤها الأزرق ظلالاً طويلة عبر المكان.
سلاسل. امتدت من نقاط تثبيت مغروسة في الأرض. مسامير فولاذية ضخمة مدقوقة في منصات خرسانية، وكل منصة معززة بنقوش رونية استطعت شعورها من خمسة أمتار للأعلى، حمايات كثيفة ومطبقة بحيث تتداخل توقيعات المانا لتصير طنيناً مستمراً. كانت السلاسل نفسها حلقات من حديد مطروق، كل حلقة بحجم جذعي، ونقحت سطوحها برموز احتواء. التقت السلاسل. امتدت من ثماني نقاط تثبيت حول محيط الغرفة، صاعدة من الأرض بمنحنيات مرتخية، متصلة مع اقترابها من المركز، ومرتبطة بإطار من القيود المعززة التي غلفت شيئاً لم أستطع عقلي قبوله.
رقد على جانبه. ملأ الجسد ثلث الغرفة. هيئة كلبية. كانت الجمجمة وحدها بحجم عربة. الفكان، المفرجان قليلاً، كشفا عن أعمدة منحنية من عظم كثيف، كل منها أطول من سيفي. كانت العيون مغلقة. الأجفان سميكة وعروقها بارزة. ثلاثة أذيال. رقدت ملتفة خلف الجسد في كتلة متشابكة، كل منها أثخن من جسم رجل عند القاعدة. كان الفراء داكناً، يكاد يكون أسود. كابلات. بحجم ذراعي. ملفوفة حول أطراف المخلوق الأمامية والخلفية، ومؤمنة بمشابك تقضم اللحم عبر الفراء، وكل كابل يمتد إلى جهاز تعرفت عليه رغم عدم رؤيتي واحداً بهذا الحجم قط.
منصات ضخ الكيمياء. خزان، مضخة، خط إيصال. إلا أن هذه الخزانات كانت أحواضاً. أربعة منها، كل منها بارتفاع رجل، مصنوعة من نحاس مثبّت بمسامير، ومحكمة ومجهزة بمقاييس ضغط. كان السائل الداخلي مرئياً عبر منافذ فحص زجاجية مثبتة في الجدران النحاسية. كان السائل أزرق حلم الثلج مذاباً. عملت المضخات بلا انقطاع. استطعت سماعها. تحرك المخلوق. كانت الحركة بطيئة، مخدّرة، التراخي الرهيب لشيء يغرق جهازه العصبي في مركب مصمم لإعادة كتابة علاقته بالمانا.
تحرك طرف أمامي. انشدت السلاسل بقوة. اهتز المبنى مرة أخرى. الارتعاش الذي شعرت به سابقاً. العملاق يتحرك. يختبر قيوده بإصرار أعمى، محاولاً القيام بما أُجبر عقله على نسيانه. أحاط الجنود الغرفة في مستوى الأرض. اثنا عشر منهم، مسلحون، وتوقيعات المانا لديهم تحترق بقناة نشطة. أمسكوا بعصي القمع الموجهة نحو جمجمة المخلوق. طنّت العصي. كان الناتج المشترك جداراً من القوة القامعة التي ضغطت ضد العملاق.
تحتويها. تخنقها. نزلت سيغريد الدرج الأخير إلى أرضية الغرفة. تبعها حيان بثلاث خطوات، وكان وجهه بلون الرماد. التقى بهما جنديان في قاعدة الدرج. أمسكا حيان من الذراعين. انتفض حيان.
"ما الذي تفعلينه—"
التفتت سيغريد. مدت يدها وأخذت ذقن حيان في يدها. ليس برفق. غرزت أصابعها في النسيج اللين تحت فكه، ودارت برأسه حتى صار ينظر إلى العملاق.
قالت: "انظر إليه".
كانت عيناها حيان واسعتين. بياضهما يظهر طوال الحدقة.
قالت سيغريد: "أنت متشكك".
فقد صوتها سجله المهني. ما استبدله كان شيئاً أبرد وأصدق.
"كان هناك الكثيرون مثلك. في الأكاديمية. في الوزارة. في كل مؤسسة يجلس فيها رجال مرتاحون خلف مكاتب مريحة ويقولون لأنفسهم إن العالم بسيط بما يكفي ليتم إدارته بحذر وتقدم تدريجي".
أطلقت ذقنه لكن الجنود ثبتوه في مكانه.
"جلست في قاعة محاضرات في سيلبرفالد وكتبت أوراقاً عن التطبيقات النظرية ونشرت في مجلات يقرؤها ستة أشخاص، وقلت لنفسي إن هذه مساهمة. أن هذه خدمة".
تراجعت خطوة ونظرت إلى العملاق. خرجت الكلمات هادئة. تكاد تكون مقدسة.
"شخص واحد نظر إلى عملي، عملي الحقيقي، البحث الذي احتفظت به في درج مقفل لأنه لن توافق عليه أي لجنة كلية ولن يعتمده أي مجلس أخلاقي، وقالت، 'ابنيه'".
لم تغادر عيناها المخلوق.
"فهمت الأميرة ما لن يفهمه أحد سوافل. لا تنتهي الحرب بالجدران. لا تنتهي بالسيوف أو الدوائر أو مصفوفات النفي أو أي من الخيالات المريحة التي تبيعها الأكاديمية لطلابها. تنتهي الحرب حين نتعلم التحكم بما عُبر عبر البوابات. التحكم به".
التفتت إلى حيان. كان وجهها مضاءً من الأسفل بالتوهج الأزرق لأحواض الضخ.
قالت وهي تشير إلى العملاق المقيد: "هذه هي الخطوة الأخيرة. كل ما فعلناه. كله كان الأساس".
تحرك طرف العملاق الأمامي مرة أخرى. انفصلت قطعة خرسانية بحجم قبضتي عن منصة تثبيت وانزلق عبر الأرض. لم ترتجف سيغريد.
قالت: "حين أستطيع التحكم بعملاق، حين أستطيع توجيهه، تسديده، إطلاقه واستدعاءه. انتهت الحرب".