غادرنا من البوابة الشرقية لـ "قالثار"
في فجر اليوم التالي. كان هناك اثنا عشر فارساً. ثمانية خيول محملة بالوعاءات المائية والإمدادات والمعدات. شخصان مسؤولان عن الاستطلاع في المقدم، وشخصان آخران في الجوانب. كان تاريك وفرحان يركبان جنبًا إلى جنب في مقدمة المجموعة، مع تحريك رؤوسهما في مسارات متزامنة أثناء قراءة التضاريس. ركبت بالقرب من المركز.
مر اليوم الأول بهدوء وحرارة. تقديرًا، قطعنا مسافة تبلغ 30 كيلومترًا. كانت الكثبان رملية منخفضة، والرمل متماسك، والمنحدرات مسطحة بما يكفي للحفاظ على وتيرة ثابتة دون صعوبة. ظهرت علامات الطريق، وهي أكوام من الحجارة، على فترات منتظمة، كأصابع رفيعة من الصخور تشير إلى الأعلى، منسقة على طول الطريق. انتهت العلامات عند منتصف النهار. لم يتباطأ فارحان. قادنا عبر آخر علامة دون أن ينظر، وعيّه مثبتًا على شيء لم أتمكن من رؤيته، مستخدمًا البنية المعمارية غير المرئية للصحراء.
استخدمت قدرة "إدراك المانا"
طوال الرحلة.
كان المانا الموجود في البيئة كثيفًا، أكثر كثافة مما هو موجود في "كالاطار".
عمل المؤسس. عمره 200 عام ولا يزال قائماً. في وقت متأخر من الظهيرة، نصبنا معسكر في ظل أحد الكثبان، مما يوفر لنا الحماية من الرياح في المساء. قام الحراس بتحديد المنطقة. قام فولر بتعيين حراس. قفز بريت على قمة الكثبان مع قوسها الطويل و جلس في الأعلى، فقام بفحص الأفق في جميع الاتجاهات. خرجت بعد عشرين دقيقة.
"لا يوجد شيء على الإطلاق"، قالت.
"لا يوجد حركة على الأفق. لا توجد أشكال. لا توجد آثار غبار".
كان تعبيرها محايدًا.
"في الأراضي الصحراوية الشرقية للمملكة، لا يمكنك البقاء في مكان واحد لمدة عشر دقائق دون رؤية شيء يتحرك".
كانت "التيتان"
تهاجم "كالاطار"
باستمرار. يجب أن يكون لديهم مصدر. يجب أن يعبروا المنطقة بين أصلهم والمدينة. يجب أن نرى شيئًا. شكل بعيد على الأفق. اهتزاز في الرمال. حتى على مسافة كبيرة، وحتى كأشكال ظلية ضد السماء الفاتحة، يجب أن يكون مرور شيء بهذا الحجم قد ترك أثرًا. لم يكن هناك شيء. ما وجدناه كان أصغر. قبل التخييم بساعة، سمعنا صوتًا قادمًا من وادٍ أمام المجموعة. صوت اهتزاز ارتفع في طبقاته حتى أصبح يهتز في الفك.
رفع فولر يده. توقفت المجموعة. سحب الحراس أسلحتهم.
"تشكيل!"
صرخت.
"تشكيل على شكل حرف "V" على الجانبين، وحماية المجموعة!"
انقسم الرماة. قام الفرسان بتوزيع أنفسهم على جانبي الخيول في تشكيل منظم، مع إظهار الدروع وقطع الأسلحة من حافظاتها في حركة متزامنة. ظهروا من الوادي في موجة. عناكب صحراوية. لكن الاسم لم يعكس حقيقتها. كان كل منها بحجم كلب. كان الصدر عريضًا مثل عرض الذراع البشري، والأجنحة تمتد لأكثر من متر، وكانت الفكوك مصنوعة من مادة تشبه الصدأ القديم. كان هناك 40 منهم. 50 منهم. ظهروا من الرمال في سحابة غطت السماء.
هاجم أول منهم درع فولر قبل أن يتحرك أحد. أدى الاصطدام إلى دفعه إلى الجانب. أمسكت فكوك العنكبوت بالحد الفولاذي وقام بقصها، وكان صوت مادة الصدأ على المعدن هو صوت سكين يتم شحذها على الحجر، ولكن بصوت أعلى عشر مرات. قام فولر بدفع سيفه في عنق المخلوق، وانفصل الرأس عن الجسم مع انطلاق سائل أخضر.
"يا لوي"، قال فولر وهو يفرك سيفه، "هذه الكائنات خطيرة".
"يا للهول"، قال.
"لقد قتلت واحدًا".
"لا تقلق"، قلت.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
"لا تقلق"، قال.
"سنكون بخير".
مرّ اليومان الثالث والرابع دون أي حوادث. تغيرت التضاريس. تحولت الرمال المسطحة والمضغوطة من اليوم الأول إلى الكثبان الرملية، التي كانت أعلى وأكثر انحدارًا، وكانت قممها حادة كحواف السكاكين، حيث نحتها الرياح. وقد اختفت مسار الرحلة. اعتمد فارحان على كثافة الطاقة وحدها، وقام بإجراء تعديلات كل بضع ساعات بناءً على القراءات التي لم أتمكن من إدراكها دون توسيع إدراكي بما يكفي لإرهاق تركيزي.
كان الجو حارًا باستمرار. كان يضغط من الأعلى وينبعث منه من الأسفل، ويحيط بالجسم من جميع الاتجاهات. ارتفعت كمية استهلاك المياه. تم تفريغ الحاويات المصنوعة من السيراميك المثبتة على خيول الرحالة بمعدل يراقبه فولر بعناية دقيقة، مع إدراكه أن الماء هو العملة الوحيدة التي تهم في الصحراء. لم يكن هناك أي تنانين. لم يكن هناك أي حركة في الأفق. في الليلة الثانية، تسلقت قمة الكثبان الرملية الأقرب وقفت بمفردي، وأطلقت نظري في جميع الاتجاهات.
امتدت حقل الطاقة في جميع الاتجاهات. كنت أشعر بالجسيمات الفردية من الرمال تحت حذائي، وكل منها يحمل شحنة صغيرة، وكل منها يساهم في الحقل الجماعي الواسع الذي منع الأقزام من الاقتراب لمدة قرنين. وكان التيار يتدفق أسفل ذلك، بشكل خافت ولكنه مستمر. في اتجاه الشمال. عميق. نهر من الطاقة يتدفق عبر الصخور الأساسية تحت أرض الصحراء، وهو غير مرئي لأي شخص لا يستطيع الشعور به.
فكرت: "هناك شيء ما يغذي هذا التيار."
في المساء الثالث، جاء فارحان إليّ أثناء إعداد المعسكر.
قال: "غدًا،"
وقال.
"سنصل إلى الحافة."
"إلى أي حافة؟"
"إلى الصحراء."
أشار شرقًا، حيث ارتفعت الكثبان الرملية إلى أعلى نقطة فيها، وأخذت الرمال لونًا أحمر في ضوء الغروب.
"بعد الكثبان الرملية الأخيرة، تتغير الأرض."
توقف.
"الأرض الأولى بدون علم."
أرض غير مخصصة. أرض برية. الحدود بين إمارة السلطان والمجهول الشرقي. نظرت إلى الخريطة التي رسمها تاريق. كانت التجمعات السكنية خلفنا. أما بالنسبة للخريطة، فقد أظهرت لا شيء.
سألت: "ماذا يوجد هناك؟"
"لا أعرف."
قال فارحان.
"لا يمر أحد عبر الحافة إلا إذا كان ذلك ضروريًا."
نظر إلي بعينيه الداكنين الثابتتين.
"الطاقة مختلفة هناك. تنمو أشياء في تلك الأرض لا تنمو في أي مكان آخر."
غادر ليرعى الخيول. وقفت على حافة المعسكر وشاهدت الأفق الشرقي يظلم. نحن قريبون.
في صباح اليوم الرابع، تغيرت الرياح. شعرت بذلك قبل أن يستدل الجنود. الحقل المحيط، الذي كان كثيفًا ومتجانسًا طوال الرحلة، تطور ليصبح له ملمس. تحولات في التركيز انتشرت في الهواء مثل التيارات في الماء، وكل منها يحمل علامة اتجاه تشير إلى الشمال. رفعت يدي.
"توقفوا."
توقف الحشد. اثنا عشر فارسًا، وثمانية خيول حمل، وصوت الجلد وهدوء المعدات.
"هل هناك مشكلة؟"
سأل فولر.
"نعم."
عبس فولر. كان فولر جنديًا ماهرًا وممارسًا جيدًا للطاقة. كان إدراكه وظيفيًا ولكنه مباشر، وهو ما يعادل رؤية الأشكال من خلال الزجاج المغطى، حيث يمكنني قراءة الحروف الفردية.
"أشعر بالوضع الطبيعي"، قال.
"التربة الرملية."
"تحت ذلك."
أغلق عينيه. تجعد جبهته. عشر ثوانٍ. عشر وعشرين ثانية.
"هناك... شيء"، قال ببطء.
"في اتجاه الشمال."
"لقد كان موجودًا منذ اليوم الأول"، قلت.
"إنه يزداد قوة."
فتح فولر عينيه. النظرة التي ألقاها علي كانت نظرة رجل اكتشف أن القائد كان يراقب شيئًا لمدة ثلاثة أيام دون الإشارة إليه.
"إلى أي مدى؟"
سأل.
"إلى حد لا يمكن تصوره."
نزعت خوذتي.
"سنذهب شمالًا من هنا"، قلت.
"يجب أن يقود فارحان. حافظوا على الخيول بإحكام. لا توجد تشكيلات غير منظمة. صف واحد، مع إمكانية الوصول إلى الأسلحة. أي شيء يسبب هذا التيار، فإننا نسير نحوه."
أعاد الحشد التنظيم. انتقل فارحان إلى المقدم مع تارك بجانبه. قام الجنود بتثبيت الجوانب. قفزنا فوق ثلاثة قمم. أصبح الرمل أرق مع كل قمة، ليتحول إلى بقع من الصخور الصلبة، وفي النهاية إلى الصخور. صخر أحمر كان ينهار تحت أرجل خيولنا. ثم اختفت التلال تمامًا، وظهر لنا ما لم نتوقعه. أخضر. عشب. عشب حقيقي، كثيف وارتفاعه يصل إلى الركبة، يتمايل في الرياح الحارة على أرض تمتد شمالًا وشرقًا إلى أبعد ما يمكنني رؤيته.
كانت الأشجار الصغيرة متناثرة في مجموعات، وكان أغصانها واسعة وداكنة، وتلقي حلقات من الظل على الأرض. كانت التربة غنية، داكنة، ورطبة. توقف الحشد دون أن يُطلب منه ذلك. أخذ فولر حصانه بجانبي. نظر إلى العشب مع تعبير رجل اكتشف أن الباب كان يؤدي إلى خزانة، بدلاً من غرفة.
"لا ينبغي أن يكون هذا هنا"، قال.
"هذا لم يكن هنا"، قال فارحان.
"قبل سنتين. عندما جئنا مع مسح جيولوجي. كان هذا رملًا. كل هذا."
أشار فارحان إلى الأرض.
"صخور ورمل ولا شيء."
فتحت Mana Perception على نطاق واسع. أصابت الحقلني مثل جدار. كان تركيز الطاقة المحيط في العشب ثلاث مرات أكثر مما كان في أعمق جزء من الصحراء. أربع مرات. كانت التربة مشبعة بالطاقة. كان العشب مشبعًا بالطاقة. كل شجرة، وكل ورقة، وكل نظام جذور يمر عبر الأرض كان يمتص الطاقة. شيء يضخ الطاقة فيه. نزلنا من آخر قمة من الصخور والرمل إلى العشب. غمرت أرجل الخيول الأرض الناعمة. انخفضت درجة الحرارة بمقدار عدة درجات مع اقتراب النباتات منا، وأدت الظلال من الأشجار الصغيرة ونبض العشب إلى خفض الحرارة الشديدة إلى مستوى يمكن تحمله.
توقف الحشد بهدوء. حتى الخيول كانت صامتة، وأذانها تتحرك، وأقدامها حذرة على الأرض غير المألوفة. بعد نصف كيلومتر، انحنت الأرض. شق عميق قطع شرقًا غربًا عبر طريقنا، وكانت جدرانه تنخفض بمقدار ثمانية أو عشرة أمتار إلى قاع مسطح حيث يتدفق نهر. ماء داكن، بطيء التدفق، وكانت سطحه تتلألأ في الشمس. كانت النباتات تغطي البُنى. غطاء كثيف، وأشجار متشابكة، وزهور بألوان حمراء و بنفسجية قوية.
بعد الشق، استمر العشب، لكنه أصبح أكثر كثافة الآن، وكانت الأشجار أطول، وتغطي أغصانها السماء في بعض الأماكن لتشكل أنفاقًا من الظل الأخضر. نزعت خوذتي ووقفت. كان الماء يتحرك أسفل. داكن وناعم وبدو أنه هادئ. وصلتني الإحساس. كان الماء مشبعًا بالطاقة إلى حد أنه أصبح لا ينفصل. طاقة. كثافة لم أشعر بها في أي مصدر طبيعي. التيار الموجود تحت الأرض لم يكن تحت النهر. كان النهر هو التيار.
الطاقة التي شعرت بها عبر مئات الكيلومترات من صخور الصحراء كانت هذا الماء، الذي يتدفق عبر الأرض. سحبت يدي بعيدًا عن الحافة.
"هنا"، قال تارك، وأشار.
بعد نصف كيلومتر على طول النهر، على الجانب الآخر، ظهر هيكل من الأرض المتصدعة. كان قديمًا. قديمًا جدًا. بقايا الحضارة القديمة. جدران خرسانية، وهياكل فولاذية مرئية حيث تحللت الخرسانة. مصنع، أو منشأة معالجة، أو مرفق من نوع ما تم بناؤه عندما كانت الحياة تعتمد على الطاقة بدلاً من الطاقة، وكان هذا المرفق، فارغًا ومهجورًا، قد ظل لمدة سبعة قرون. كان السقف متصدعًا جزئيًا. انهار أحد الجدران إلى الخارج في انهيار من الحطام يصل إلى ضفة النهر.
كانت الجدران المتبقية ملطخة باللون الداكن بسبب الرواسب، مع خطوط بيضاء من جذور شيء نمى داخل الخرسانة وصدعها. كانت النباتات قد غطت الجانب الشرقي بالكامل، وهي ساتر أخضر سميك لدرجة أن الخرسانة تحتها مرئية فقط حيث انحنت النباتات. حدقت فيه. كان التيار يمر مباشرة تحته. من خلاله. كان الهيكل على ضفة النهر مثل سد على نهر، وكانت تركيز الطاقة في هذا المكان قويًا لدرجة أنه أزعج أسنان.
"توقف"، قلت.
توقف الجميع. كان لدى بريت قوسها الطويل في يدها، وذرة واحدة، ولكن لم يتم سحبها. كانت أيدي غانز مستقرة على مقابض سيوفه. كان فولر لديه درعه غير ممدود وسيفه شبه ممدود. كانوا ينظرون إلى الجنود. ظهرت أشكال صغيرة على مسافة نصف كيلومتر، بحجم النمل، ولكنها كانت واضحة. أشكال بشرية، تتحرك في أنماط لا يمكن اعتبارها عشوائية، ولا يمكن اعتبارها مدنية. فرق. كانوا يتحركون في أزواج على طول حدود المبنى، وكان كل زوج يحافظ على مسافة ثابتة بينهما.
الزي الرسمي. حتى على بعد نصف كيلومتر، وحتى من خلال الضباب الذي تسببه الحرارة الصادرة عن الصخور، يمكنني رؤية ذلك. القطع، واللون، والشعارات على الأكتاف والصدر. زي الإمبراطورية.