قاد حارس القصرني عبر ممر مغطى، ثم عبر بابًا إلى جناح لم أره من الفناء. كانت الجدران هنا أثقل. انخفضت درجة الحرارة بشكل ملحوظ بمجرد دخولي. كانت سوريرا تمشي بجانبي. لم تقُل أي شيء منذ إقالة خالد. كانت يديها متصلتين أمامها. تحرك الجنود إلى الأمام والخلف. اثنان في المقدمة، واثنان في الخلف. بينهما، حمل اثنان آخران من الجنود الصندوق من عربة الإمدادات. نقلوه على إطار خشبي معلق بين كتفيهم.
كانت عينا سوريرا تتجه نحوي باستمرار. في كل خطوة أو اثنتين، كان نظرها ينحرف إلى الجانب، يلاحظ الشعر الأبيض، ثم يعود إلى الأمام مرة أخرى. لم أعرف ما الذي كان يدور في ذهنها. هل أنا أول أمير رأته عن قرب، أم أول فارس، أم ببساطة النسخة الحقيقية من الأسطورة التي سمعتها. لكن الإعجاب كان واضحًا. وكان مزعجًا. انعطفنا في زاوية. اتسع الممر ليصبح غرفة استقبال، وقام الجنود الذين يحملون الصندوق بوضعه بجانب باب خشبي مزود بمعدات نحاسية.
"هذه غرفتك"، قالت سوريرا، بينما دفع أحد الجنود الباب.
كانت الغرفة الموجودة خلفها أكبر مما توقعت. أرضية حجرية، سجاد منسوج بألوان حمراء وبيضاء، إطار سرير منخفض مع مرتبة، مكتب، وحوض ماء على حامل نحاسي. وضع الجنود الصندوق على الجدار البعيد وسحبوا إلى مواقع تضفي الحماية على الباب. دخلت سوريرا خلفي ولم تترك. وجدت عينيها الصندوق، وتوقفت، ثم نظرت إلى الحوض، ثم إلى السرير، ثم إلي. فتحت فمي، وأغلقت، ثم فتحتها مرة أخرى.
"إذا كان لديك أي أسئلة"، قلت، "يمكنك طرحها".
انكسرت هدوء سوريرا. غمضت عينيها مرتين، بسرعة، وبدأ احمرار يظهر على وجنتيها، والتي غطتها عن طريق النظر إلى النافذة.
"لم أكن—"
توقفت. ثم بدأت مرة أخرى.
"لم أقصد أن أنظر".
"كنت تنظر".
"كنت أراقب".
قالت ذلك بنبرة الملكة التي تعرضت للخطر. ارتفعت حاجبيها. عمق الاحمرار. نظرت إلي، ثم أخذت يديها، وخرج السؤال في لحظة.
"هل أنت حقًا ملاك؟"
"قاتلت على الجدار"، قلت.
"كنت أتحكم في النار في تلك الليلة. لكنني بعيد جدًا عن أي شيء سماوي".
مرت تعابير على وجهها في غضون ثانية. كانت أولها دهشة. والثانية، حماس. والثالثة، خيبة أمل.
"أوه"، قالت.
انحنيت نحو الحوض وصببت الماء على وجهي. اختفى غبار الطريق لمدة خمسة أسابيع في طبقة رمادية غطت الماء. عندما استقمت، كانت سوريرا تنظر إلي مرة أخرى. لم تترك. أطلعت على المعطف الذي كنت أرتديه ووضّفته على كرسي المكتب. كانت القميص تحته متيبسًا بسبب العرق الجاف، وكانت القماش متسخًا عند الرقبة والياقة. نظرت إلى الملابس النظيفة التي وضعها موظفو القصر على السرير. أطلقت نظرة سريعة على سوريرا.
"أحتاج إلى تغيير"، قلت.
"بالطبع"، قالت.
ولم تتحرك. انتظرت. لم تتحرك. أخذت السترات من السرير، وتوجهت خلف الشاشة الخشبية التي تفصل منطقة النوم عن بقية الغرفة، وبدأت في خلع ملابسي. انفصل القميص عن ظهري مع مقاومة من القماش الذي ربط نفسه بالجلد بسبب أسابيع من الحرارة والعرق. ثم انفك البنطلون. جاء صوت سوريرا من الجانب الآخر من الشاشة.
"ما هو شعور ذلك؟"
سألت.
"ما هو؟"
"خارج".
كان الكلمة تحمل فضولًا عميقًا.
"ما وراء الجدران. الإمبراطورية. الممالك. كل شيء هناك".
ربطت الحزام. كان القماش أنعم مما ارتديته في حفل القصر.
"إنه أكبر مما تتوقع"، قلت.
"هذا ليس ردًا".
"إنه الرد الوحيد الصادق"، قلت.
ثم تقدمت. كانت سوريرا جالسة على حافة مكتب الكتابة، وكانت ساقيها تتحركان قليلاً، بينما أُخذت هالة الملكة جانبًا لصالح شيء أصغر. لقد أزالت قطعة القماش الذهبية ووضعتها بجانبها. بدونها، سقط شعرها على كتفي. كانت عينيها تراقبني في الملابس الجديدة.
"تبدو وكأنك أمير"، قالت.
"أنا لست أميرًا".
"أعرف".
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
"لكنك تبدو وكأنك كذلك".
انزلّت من المكتب وتقدمت نحوي، وأخذت يدي ووضّعت قطعة القماش على كتفي.
"ما هو شعور أن تكون فارسًا؟"
سألت.
"مرهق"، أجبت.
"هل صحيح أنك هزمت مائة رجل في ساحة القتال؟"
"لا"، أجبت.
"هل هزمت خمسين؟"
"نجوت من الكولوسيوم. التفاصيل مبالغ فيها".
ابتعدت قليلاً، لكنها بقيت قريبة.
"هل لديك شخص؟ زوج؟ أو خطيب؟"
سألت.
"لا"، أجبت.
انكسر الابتسامة التي ظهرت على وجه سوريرا.
"أدركت"، قالت.
"ابتسمت".
ثم أخذت نفسها.
"الآن، أنا فقط أريد أن أعرف".
أخذت اتجاه الحوض وصببت الماء على وجهي.
"ماذا تريد؟"
سألت.
"أريد أن أعرف كيف أرحب بالسلطان"، قلت.
"أريد أن أعرف كيف أقول ذلك باللغة الكومورية. حتى لو كان ذلك بشكل سيء".
وقفت أمامي، قريبة لدرجة أنني شممت عطرها، وهو عطر زهور وخشب. أخبرتني، وأعدتها ثلاث مرات. ثم قامت بتصحيح التركيز، والتنفس، والتغيير الطفيف في نهاية صيغة الاحترام. جاء كل تصحيح مع لمسة. على معصمي، وعلى كتفي، وعلى ظهر يدي. عملنا على التحية، وهي إقرار رسمي بلقب خالد، وعبارة ختامية قالت إنها ستجعل المحكمة تضحك.
"هذا يعني، أنا آتٍ بقرابين تستحق انتباهك"، قلت.
"إنها قديمة. لا يقولها أحد. لكن السلطان يقدر الأشكال القديمة".
أعدتها مرتين. كانت الكلمات صعبة في فمي، لكن سوريرا أومأت برأسها.
"هذا جيد"، قالت.
"لكن لهجتك سيئة، لكن الجهد سيكون أهم من النطق".
"شكرًا لك".
ابتسمت. أخذت اتجاه الصندوق على الحائط.
فتح الأبواب المؤدية إلى القاعة، وخطت سورا أولاً. شاهدت من البوابة بينما عبرت الأرضية المصنوعة من الحجر المصقول، وصعدت إلى منصة مرتفعة على طول الجدار الشرقي، حيث جلست بين مجموعة من الفتيات الشابات اللاتي يرتدين ثيابًا من الحرير بألوان مختلفة. اجتمعوا معًا. همسات. موجة من الضحك الهادئ التي انتشرت في القاعة. وجدت عينا سورا عيني، وتوقفت للحظة، ثم نظرت بعيدًا. دخلت القاعة.
تم تصميم القاعة لإثارة الخوف، وقد نجحت. كان بإمكان السقف أن يستوعب مبنى مكون من ثلاثة طوابق. تم ترتيب الجمهور في صفوف. كان هناك أمراء، ومسؤولون، وضباط عسكريون يرتدون ملابس تقليدية. جلس مائة شخص على مقاعد مريحة على طول الجدرتين. كانت وجوههم تعبر عن محايدة حذرة. في نهاية القاعة، على منصة مصنوعة من الجرانيت الداكن، جلس المائدة الملكية. امتدت سجادة حمراء داكنة من الأبواب إلى قاعدة المنصة.
تبعني مائة زوج من العيون. حافظت على تنفسي منتظمًا. قمت بقياس كل خطوة.
كانت "Mana Perception"
تعمل بالفعل. قرأت القاعة. كانت الشخصيات التي في الصف الأول والثاني هي الخلفية، وهي طبقة من النخبة التي يمكنها جذب المواهب، ولكنها ليست قوية بما يكفي لطلبها.
كان ضباط "Ashkeri"
أكثر حدة. كان الصف الرابع موحدًا، وهو إنتاج قياسي للجنود الذين تم تدريبهم وتعزيزهم إلى مستوى معين. جلس الأمراء على المائدة الملكية. وجدتهم واحدًا تلو الآخر. أولاً، كان الصغير، وهو صبي لم يتجاوز المراهقة، يجلس في نهاية الطاولة. كان تركيزه قويًا، ولكنه سطحي. ثلاثة صفوف. كان الخام، وغير مصقول، وهو إنتاج للمواهب التي لم يتم اختبارها بعد. جلس ثالث أمير أقرب.
كان أطول، وأكبر سنًا، وبنية جسد قوية، حيث تدرب على جسده بقدر ما كان يتدرب على "Mana".
أربعة صفوف. كان ثابتًا، وموثوقًا، وهو نوع من الإنتاج يأتي من سنوات من الممارسة المنظمة. كان ثاني أمير أكثر رشاقة، وراقب. كان أيضًا أربعة صفوف، ولكن الهيكل كان مختلفًا. كان أكثر تماسكًا، وأكثر تحكمًا، وهو ما يعكس شخصًا تعلم كيف يكون فعالًا في ما لديه. جلس خالد على يمين المركز. خمسة صفوف. كان الفارق بين الصف الرابع والخامس هو فجوة كبيرة. كان تركيزهم عميقًا ونظيفًا، وكانت القنوات بينهما تحمل الطاقة المكررة التي تجاوزت الحد الذي يمكن أن يحققه معظم الممارسين.
كانوا مذهلين. ومع ذلك، عندما نظرت إلى مركز الطاولة، أصبح الأمر غير ذي صلة.
جلس السلطان من مملكة "Kumsur"
على عرش مصنوع من الجرانيت المنحوت، وكان العرش هو الشيء الأقل إثارة للإعجاب فيه. كان كبيرًا. شعر أسود مقصوص بالقرب من الجمجمة. وشارب بنفس اللون، مقصوص بشكل قصير، يتبع خط الشفاه. كانت بشرته داكنة ومتربة بعمق، وهي نتيجة لستة عقود من التعرض لأشعة الشمس الصحراوية. كانت يداه مستقرتين على جانبي العرش، وكانت أصابعه سميكة وممزقة، وهي يدا لشخص لم يتوقف عن العمل عندما حصل على الحق في الجلوس.
كانت الكتفين عريضين. كانت الوضعية قوية، خط مستقيم من قاعدة الظهر إلى قمة الرأس. كانت الأذرع تحت الحرير تحمل حجمًا لا يأتي من الطقوس، بل يأتي من عقود من التدريب البدني الذي استمر بعد نقطة استسلم فيها معظم الرجال للشيخوخة. يبدو أنه مستعد للوقوف والقتال. الآن. في هذه اللحظة. ويمكنه ذلك.
"Mana Perception"
أصابت هيكل السلطان، وتوقفت أنفاسي. سبعة صفوف. لقد رأيت سحرة في الصف السادس من قبل، وأعرف أن المقياس بين الصفوف يتناسب بشكل كبير. من الخامس إلى السادس هو قفزة بخمسة أضعاف. من السادس إلى السابع عشر عشر. كان إنتاج الطاقة للسلطان خمسون مرة أكبر من إنتاج خالد. كان الأمر أشبه بالوقوف أمام بوابة مفتوحة والنظر إلى عاصفة. وحش، فكرت. وحش قديم محبوس يجلس على كرسي، ينظر إلي. أردت التوقف.
كل حاسة في جسدي، التي تدربت في ساحة الكولوسيوم والمقابر والدوائر، كانت تصرخ بالخطر. يمكن لهذا الشيء أن يقتلني دون أن يرفع يده. واصلت المشي. انتهت السجادة عند قاعدة المنصة. توقفت. جلس مائة شخص. تحدثت.
أصبح "Kumsuri"
صعب الفهم، وكانت اللغات غير واضحة بسبب لهجة لا يمكن إصلاحها في نصف ساعة، وكانت التحولات النحوية تقع في الأماكن الصحيحة تقريبًا من خلال القوة المطلقة للتكرار بدلاً من الفهم. التحية. العنوان الرسمي للسلطان، وهو العنوان القديم الذي علمتني سورا. الجملة الختامية التي علمتني سورا.
"أنا أحمل هدايا تستحق اهتمامكم."
صمتت القاعة. نظر السلطان إلي.
قال السلطان: "يمكنك التحدث باللغة الإمبراطورية. يعرف الجميع هذه اللغة."
أومأت برأسي.
"سيدي."
"ابني الأكبر استثمر الكثير في وجودك. لقد أنفق مبلغًا من المال لا يمكن استعادته. وافقت لأنني علمت أطفالي أن جودة الاستثمار تقاس بعائداته، وليس بتكلفته."
توقف.
"أظهر لي ما يقدمه الإمبراطور."
"باحترام، سيدي."
أطلقت نظري من عينه على الرغم من كل ما في جسدي يحاول أن أبتعد.
"ما أحمله يأتي من "Iron Cross" ومن يدي. هذا الاختلاف مهم."
انتشر الهمس في القاعة. في المائدة الملكية، تحرك ثالث أمير في مقعده. لم يتغير تعبير السلطان.
"إذًا، أظهر لي ما صنعت يدك."
قال.
أمر الجنود بتقديم الصندوق إلى الأمام بناءً على إشارتي. وضعوه في قاعدة المنصة، على السجادة الحمراء، ووضعتُ نفسي بجانبه وبدأت في فتح الأقفال. أقفال نحاسية ثقيلة، كل منها محكمة الإغلاق بشريط من القماش المعالج الذي قمت بوضعه في مكانه. انفك الشريط. فتحت الأقفال. انفتح الغطاء. داخل الصندوق، كان المحتويات مرتبة في ثلاثة أقسام، ومغطاة بطبقات من القماش والوبر. أخرجت أول عنصر.
كان صغيرًا ومستطيل الشكل. غلاف معدني وأخضر داكن، أصغر من وحدات ورشة العمل. غلاف زجاجي تحت غطاء نحاسي متحرك. وقفت وذهبت إلى قاعدة المنصة. لم يمد السلطان يده. وضعت الوحدة على الدرجة الحجرية بيننا، بجانب وحدة أخرى أخرجتها من الصندوق.
"هذا جهاز تبريد"، قلت.
"يعمل بطاقة كريستالية واحدة. يمكن لهذه الوحدة خفض درجة الحرارة في مساحة محكمة بمقدار حوالي خمس عشرة درجة والحفاظ على هذا الانخفاض لمدة ثلاثة أشهر متواصلة."
أخذت الوحدة الثانية ووضعتها بحيث يمكن للساحرة رؤيتها.
"يحمل جلالتكم عربات تنقل خطوط الإمداد عبر الصحراء. إمدادات تفسد أثناء النقل. إمدادات طبية تفقد فعاليتها بسبب الحرارة. بلورات مانا التي تتدهور عند ارتفاع درجة حرارتها."
وضعت الوحدة.
"هذا الجهاز يغير كل الحسابات التي يقوم بها مسؤولو الإمدادات الخاصة بك حول ما يمكن نقله ومدى المسافة."
تحدث الأمير الثالث أولاً. كان صوته يحمل الثقة الواسعة لشخص ينتظر لحظته.
"هذا صندوق تبريد"، قال.
كان الاستخفاف واضحًا. أومأ العديد من النبلاء على طول الجدار. تحدث الأمير الثاني. كان أكثر اعتدالًا، لكن الإنكار كان هو نفسه. دعتهما ينهيان.
"عندما يقع حصن تحت الهجوم، يسقط أمام الجدار. تفسد الطعام. يتلوث الماء. ينهار الجنود الذين لا يملكون طعامًا."
احتفظت باهتمام الساحرة.
"ما يحتاجه الحصن الآن هو البقاء، وهذا يبدأ بخطوط الإمداد التي توفر الغذاء لقادتك وتعمل حصنك. كل عربة مجهزة بهذا الجهاز يطيل نطاق كل طريق إمداد. كل مستودع يتم تبريده تحت مستوى التلف يضاعف كمية الإمدادات التي يمكن أن يخزنها مدينتك."
رفع السلطان يده. صمت الأمراء. كانت الحركة صغيرة. كان التأثير كاملاً.
"الجهاز مثير للاهتمام"، قال السلطان.
لم يكن هناك أي شيء في صوته.
"سأكون على استعداد لدفع ثمن تركيبه في عربات الإمداد الخاصة بنا ومناقشة الشروط مع النقابات للحصول على توزيع أوسع. لكنني جئت إليك عبر الصحراء ليس فقط من أجل هذا."
أومأت برأسي.
"نعم، جلالتك."
عدت إلى الصندوق. احتوى القسم الثاني على كائنين ملفوفين في قماش معالج، كل منهما مصمم ليناسب الشكل الموجود تحته. فتحتهما ووضعت واحدًا في كل يد.
هذه هي "بندقية مارك تو".
كانت الخشب الحديدي ناعمًا. كانت القضبان النحاسية نظيفة من الفم إلى الغلاف. كان الغلاف الزجاجي مثبتًا بشكل محكم في المقبض، مغطى بغطاء متحرك ينقر في ثلاثة أوضاع بدقة مثل ساعة مصنوعى بشكل جيد. كانت جميلة.
"بندقية مارك تو"، قلت.
تحولت وذهبت إلى الطرف الآخر من القاعة. كان الجنود، الذين تم إخبارهم مسبقًا، قد وضعوا ثلاثة أهداف حجرية على الجدار الغربي. كتل من الحجر الرملي، كل منها بحجم جسم الإنسان تقريبًا، وضعت على حامل خشبي على فترات خمس خطوات. الأقرب كان على بعد 20 مترًا من مكاني. قمت بتحميل البندقية الأولى. ثلاث كرات نحاسية، كل واحدة تتناسب مع القناة بصوت خافت. ضغط الكريستال في الغلاف مرة واحدة عند اكتمال الدائرة، واستيقظت هندسة الرموز.
توقفت الساحرة. رفعت البندقية. وضعت الهدف على طول القضبان النحاسية. مددت ذراعي، مع قفل مفصل، ووضعت قبضة يدي بإحكام، وشعرت بوزن السلاح في كتفي. أطلقت. انفجر صوت حاد في القاعة، ووصل شعاع من الضوء الأزرق الباهت إلى الهدف الأول. كانت كتلة الحجر الرملي مثقوبة. انطلقت الكرة النحاسية عبرها، وأطلقت شظايا في كل اتجاه، وضربت الجدار خلفها، وأجبرت حامل الخشب على الدوران على الأرض.
تحركت. أطلقت مرة أخرى. انقسمت الكتلة الثانية. كانت الشظايا لا تزال في الهواء عندما تحركت للمرة الثالثة. أصابت الطلقة الثالثة الهدف الأخير مباشرة في المنتصف. انكسر الحجر، وسقط الحامل، وانطلقت الكرة النحاسية في الجدار خلفها بصوت مثل ضربة مطرقة على باب. أطلقت ثلاث مرات. ثانيت ثوانٍ. ثلاثة أهداف تحولت إلى حطام. عدت إلى الساحرة. كان السلطان لم يتحرك. لكن عينيه قد تحركتا. ذهبت إلى قاعدة المنصة وضعت البندقيتين على الدرجة الحجرية جنبًا إلى جنب، مع بقاء الأنبوبين دافئين.
"كل وحدة تطلق 40 طلقة على كريستال مانا من الدرجة الثانية"، قلت.
"الصاروخ هو كرة نحاسية غير معطرة. لا يوجد سحر. لا توجد تعويذات. لا توجد دوائر مطلوبة لإطلاقها. يمكن للجنود العاديين في جدارك حمل هذا السلاح وتقديم قوة مكافئة لسحر من الدرجة الثالثة. على مسافة. دون توجيه. دون إرهاق. 40 مرة قبل أن تحتاج إلى استبدال الكريستال."
ظل وجه خالد ثابتًا. لكن يده، التي كانت ممسكة بالمائدة، قد ضاقت. ارتفع الأمير الثالث من مقعده.
"في مواجهة وحش، هذا لا شيء"، قال بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع.
"حجارة جميلة لتسلية الأطفال. جلد وحش لن يلاحظ هذه الحجارة. أنتم تجلبون لنا ألعابًا بينما نواجه الانقراض."
"صحيح"، قلت.
توقف.
"هذا السلاح ليس مصممًا لقتل الوحوش"، قلت.
"إنه مصمم لتزويد الرجال والنساء الذين يقفون على جدرانكم، والذين يحملون الآن السيوف التي لا يستطيعون استخدامها بسرعة كافية أو التعويذات التي لا يستطيعون إلقائها بقوة كافية لإيقاف الأشياء التي تأتي بين الوحوش. الوحوش الأصغر. مجموعات الهجوم. التهديدات الثانوية التي تضعف حصنك بينما تحافظ حاجز الحماية على الهجوم الرئيسي."
احتفظت بتركيزي عليه.
"كل جندي تفقد بسبب هذه التهديدات الثانوية هو جندي ليس موجودًا عندما يصل الوحش. هذا السلاح يحافظ عليهم على قيد الحياة."
تحدث الأمير الثاني. كان صوته أكثر هدوءًا، وأكثر تفكيرًا.
"وماذا يحدث عندما يصل الوحش؟ ماذا عن المزيد من الكرات النحاسية؟"
"لا."
دع الكلمة تستقر.
"إذا كان جلالتكم قادرًا على الحصول على بلورات من الدرجة الثانية أو الثلاثة من خلال شبكات التجارة في المملكة، فسأبني ما سيأتي لاحقًا"، قلت.
"مدفع. نفس المبدأ. نفس الهندسة. ولكن بحجم عشرة أضعاف هذا. يمكنه إطلاق صاروخ بقوة كافية لكسر جلد الوحش على مسافة."
انفجرت القاعة. انتشرت همسة عبر الصفوف، أصوات متعددة تتداخل مع بعضها البعض، صوت مائة شخص يحاولون معالجة ما سمعوه للتو. كان الأمير الثالث على قدميه.
"تكنولوجيا غير معروفة. غير مختبرة. لا يوجد دليل على أن هذا سيعمل. لا يوجد سابقة. تطلبون مني أن أراهن بقاء هذه المدينة على كلمة رجل إمبراطوري -"
"كفى."
قطع السلطان الهمس. توقف الأمير الثالث.
"الآلة مثيرة للاهتمام"، قال السلطان.
لم يكن هناك أي شيء في صوته.
"سأكون على استعداد لدفع ثمن تركيبها في عربات الإمداد الخاصة بنا ومناقشة الشروط مع النقابات للحصول على توزيع أوسع. لكنني جئت إليك عبر الصحراء ليس فقط من أجل هذا."
أومأت برأسي.
"نعم، جلالتك."
عدت إلى الصندوق. احتوى القسم الثاني على كائنين ملفوفين في قماش معالج، كل منهما مصمم ليناسب الشكل الموجود تحته. فتحتهما ووضعت واحدًا في كل يد.
هذه هي "بندقية مارك تو".
كان الخشب الحديدي ناعمًا. كانت القضبان النحاسية نظيفة من الفم إلى الغلاف. كان الغلاف الزجاجي مثبتًا بشكل محكم في المقبض، مغطى بغطاء متحرك ينقر في ثلاثة أوضاع بدقة مثل ساعة مصنوعى بشكل جيد. كانت جميلة.
"بندقية مارك تو"، قلت.
تحولت وذهبت إلى الطرف الآخر من القاعة. كان الجنود، الذين تم إخبارهم مسبقًا، قد وضعوا ثلاثة أهداف حجرية