كنت نائمًا على الحصان. انخفاض مفاجئ بشكل عمودي، واصطدام الذقن بالصدر، وارتفاع الظهر بشكل مفاجئ، وشد اليدين على المقود قبل لحظة ونصف. كانت الأيام الخمس الأخيرة أفضل بكثير مما عانيت منه في زنزانة السجن. أيام طويلة تصل إلى 16 ساعة في ورشة العمل. تم بناء ثلاثة نماذج أولية واختبارها وإعادة بنائها واختبارها مرة أخرى. فشلت معايير التسامح الخاصة بالنموذج الأول في الوحدة الثانية، وشاهدت رول وهو يدمرها في الساعة الثانية صباحًا، مع إبهامه المتشنج بسبب الإرهاق، وإعادة كتابة الحلقة المتكررة تحت ضوء المصباح، وإعادة تشغيلها في الصباح الباكر.
كانت أسنا قد قامت بتعبئة الصناديق بنفسها. أجسام من خشب الحديد، وسكك حديدية، وحصائر زجاجية. اثنتا عشرة وحدة، وكل واحدة ملفوفة في قماش دهني ومخبأة في قش. بجانبها، ثلاثة صناديق من النماذج الأولية القابلة للنقل، وهي النسخة العسكرية. والذخيرة. 400 كرة من الحديد. كل ذلك كان في عربة الإمدادات، على بعد مسارين خلفي، تحت قماش، وتحت حراسة. سقط ذقني مرة أخرى. استيقظت وأصلحت وضعي، وأغمضت عيني لمواجهة وهج الصحراء الأبيض.
امتدت المركبة في الأمام والخلف في شكل عمودي. 14 راكبًا. 8 خيول للإمدادات. عربتان. لم تكن هناك أعلام حتى دخلنا الأسوار. خارج الأسوار، كنا قافلة تجارية مع حراسة غير عادية. ركب الفرس في أزواج، وكانت تشكيلتهم سهلة ولكن أعينهم كانت مركزة. كنت أراقبهم منذ أن عبَرنا الحدود قبل خمسة أسابيع. كانوا جيدين. خريجو مدرسة التشكيل، معظمهم. كان هناك اثنان منهم قويان بما يكفي لإزعاجي. المرأة الطويلة التي كانت في المقدمة، بشعر أحمر داكن مقصوص، وسيف طويل على ظهرها، كانت تمتلك قدرة على التحمل لم أرها إلا في المشغلين ذوي الخبرة.
كانت بنيتها الأساسية عميقة ومستقرة، وهي نتيجة لشخص قضى سنوات، وليس فقط أشهر، في استخدام "Mana Blood"
في ظروف القتال. الرجل الذي كان بجانبها، ضخم ولحية داكنة، كان يضاهلها في الإنتاجية، إن لم يكن في الدقة. بقية المجموعة كانوا جيدين. لديهم خبرة كافية للحفاظ على حائط. مدربون بما يكفي للالتزام بالأوامر تحت الضغط. لديهم أيضًا مستوى من الخبرة يجعلهم يتجمدون إذا صرخ عليهم أحد العملاقين من مسافة 50 مترًا. أعرف ذلك لأنني فعلت ذلك في المرة الأولى. أين أضع نفسي على هذا المقياس؟
كان هذا السؤال يدور في ذهني منذ بداية الرحلة. لقد قضيت أشهرًا وأقول لنفسي أنني قوي. يمكنني أن أقاوم أيًا من هؤلاء الرماة في قتال مستمر. يمكنني أن أتفوق عليهم، وأن أقرأهم، وأن أتحملهم. لكن القوة ليست رقمًا واحدًا. سيقهرني برانت.
سيقهرني "جاست"
قبل أن أدرك أن المعركة قد بدأت.
سيقهرني "روين"
لأنه سيكون جدارًا لا يمكنني كسره. ربما ستقهرني المرأة الطويلة التي تسبقني إذا تمكنت من الدخول إلى حمايتي. أنا قوي بما يكفي لأكون مؤثرًا، فكرت. لكنني لست قويًا بما يكفي لأحمل هذا بمفردي. لهذا السبب جاء الفرس هنا. مهمتان. قافلة واحدة. سيف الفرس. سأتحدث. مستشار دبلوماسي. هذا الكلمة كانت تبدو غريبة في فمي.
ارتفعت أسوار قلعة كالثار من الصحراء. رأى حراس البوابة المركبة، فتحركوا. هبط أشكيري، الذي كان يرتدي قناعًا من البرونز، من السور في أزواج. ركب النبيل إيكهارت، الذي كان في منتصف الثلاثينيات من عمره، وعلى يديه ندوب، ليتقابل معهم. أخرجت وثيقة مغلقة من حقيبتها. ختم إمبراطوري على جانب واحد، وآخر ختم لم أتعرف عليه على الجانب الآخر، على الأرجح ختم خالد. درس الضابط أشكيري الوثيقة.
كانت عيناه، ذات الطلقات الرأسية واللون العسلي خلف القناع الجزئي، تتحركان بين الورق والمركبة. تحدث باللغة الكومسورية. هزت إيكهارت رأسها وأجابت باللغة الإمبراطورية. تم استدعاء ضابط آخر. تحدث هذا باللغة الإمبراطورية، ولكن ببطء.
"أنتَ في انتظارك"، قال.
"سيأتي الفرسان معنا إلى السور."
نظر إلي.
"أنتَ."
توقف.
"سوف تتبع المجموعة."
ظهرت فرقة منفصلة من خلف البوابة. أربعة من أشكيري مشاة، وكانوا أقل تسليحًا من حراس السور، ويرتدون الروب الفرعي المزخرف الذي عرفته كجزء من الحرس الملكي. انقسمت المركبة. ركبت إيكهارت بجانبي.
"سنكون في الجزء الشمالي الغربي"، قالت.
"إذا احتجت إلينا، أرسل رسالة عبر قناة الاتصال مع الحراس."
"لن أحتاج إليكم."
راقبتني للحظة. مهما رأت، لم تعلق على ذلك.
"أتمنى لكم التوفيق مع الأمير"، قالت، ثم وجهت حصانها نحو السور.
تبع الفرسان إيكهارت. عشرة من الفرسان انفصلوا عن المجموعة، وتضاءلت أشكالهم أمام البوابة الضخمة. راويتهم. ثم استدرت وتتبعت الحرس الملكي إلى المدينة.
لم يتغير "كالاتار".
الطرق الضيقة، والمباني المصنوعة من الطوب، والضوضاء والرائحة، وكثرة الأشخاص، كل ذلك كان هو نفسه الذي واجهته عندما دخلت البوابة مع هينريك ولين للمرة الأولى. لكن الحقيقة كانت تكشف إذا عرفت إلى أين أنظر. كانت أكشاك السوق أضيق. وأقل فخامة. وأكثر أساسية. كانت أكياس الحبوب مكدسة أعلى من السيراميك الزخرفي الذي كان يهيمن على المعروضات. كانت الحشود تتحرك بشكل مختلف. لقد تغير الإيقاع القديم، الذي كان عبارة عن حركة بطيئة لمدينة لم تعرف أبدًا العجلة.
الآن، كان الناس يمشيون برؤوسهم إلى الأمام قليلاً، وعيونهم تتجه إلى الجدران كل بضع دقائق. والجنود. كانوا في كل مكان. وحدات عسكرية في كل تقاطع. سحرة عاديون يرتدون ملابس عسكرية متجمعين في قاعدة سل الجدران. محاربون غير مكلفين يجلسون على الدرجات وعلى الجدران، وعيونهم فارغة بسبب الإرهاق. قادني حرس القصر إلى الأعلى عبر أجزاء المدينة وصولاً إلى المدينة العالية. المنطقة النبيلة.
عرفت وجوهًا. قادة البوابة، وضباط الجدران، والأمراء الصغار الذين كانت منازلهم تطل على الشوارع العلوية. العديد منهم كانوا مسؤولين عن قرارات، في حلقات أخرى، أدت إلى موتي. المفتش الذي رفض السماح لي بالدخول إلى الجدار حتى تمكنت من خداعه باسم سمعته. رئيس الحرس الذي أمر رجاله بالبقاء في مواقعهم بينما كان يموت الناس في ساحة المدينة. الكابتن ديمير، الذي أصبح وجهه شاحبًا عندما أذيته علنًا.
لم يتعرفوا علي. لكن شعري أصبح أبيض مرة أخرى، ولكن بدون سياق من النار والدم، كنت مجرد إمبراطور آخر. أخذ الحرس طريقًا عبر قوس لم أره من قبل، وفتحت ساحة القصر. لم أكن قد دخلت من قبل. كان قصر السلطان في قمة المدينة. حجر ملون بالرمادي، مقطع إلى قطع بحجم عربات، تم تركيبه بدقة لدرجة أنه لا يمكن العثور على أي انحناء. أبراج في الزوايا، مربعة وحادة، مع منصات مراقبة تطل على منظر المدينة بأكملها والصحراء.
حدائق غير متوقعة. بين الجدار الخارجي وقصر السلطان، تمتد عبر ساحة كبيرة بما يكفي لاستيعاب وحدة عسكرية، قام شخص ما بإحياء الحياة في الصحراء. كانت الأشجار تلقي الظل على الممرات الرملية. كان الماء يجري في قنوات حجرية. في وسط الحديقة الأقرب، كان هناك مجموعة صغيرة تنتظر. نزلت من الحصان. كانت ساقي على وشك الانهيار. عندما لامست قدماي الأرض الصلبة، انتابني الإرهاق الذي كنت أحاول إبقائه بعيدًا، ووجدت نفسي أمسك بيدي على الحصان وأتنفس.
أتنفس من خلال الأنف. وأحتفظ بالهواء. وأعد. وأتنفس من الفم. استقمت. قادني الحرس إلى الأمام.
وقف خليل مع يديه متقابلتين خلف ظهره. كان يرتدي الروب الواقي الذي تذكرته من المحاكمة. كان وجهه أكثر نحافة مما كان عليه قبل أربعة أشهر. كانت وجنتها أكثر حدة. وعيناها أكثر قسوة. وراءه، أربعة ضباط من أسكر، يرتدون ملابس احتفالية كاملة. أقنعة من البرونز مصقولة كالمرايا. سيوف منحنية في حافظات معدنية. شاهدني خليل وهو أقف. تحرك نظره من وجهي إلى حذائي وعاد، وقام بقراءة آثار الغبار على معطفي وحلقي.
تحدث.
كانت الكلمات بلغة "كومسوري"، وتحمل شكلًا وإيقاعًا ولا معنى له.
تمكنت من التقاط جزء منها، ثم اختفت.
شعرت بعيون ضباط "أسكر"
خلف أقنعتهم.
"أنا لا أتحدث لغة "كومسوري"،"
قلت. تحرك جبهة خليل قليلاً.
"قال التقارير عكس ذلك."
كان الأمر كما هو في المحاكمة.
"أخبرني جنودي في الجدار عن رجل أعطى الأوامر بلغتهم. وأشار عليهم. وتجادل مع قائد البوابة بلغة كافية لجعل وجه القائد يتحول إلى اللون الأبيض."
"عبارات شائعة"، قلت.
"بعض الكلمات التي تعلمتها أثناء الانتشار. كافية للصرخ والإشارة."
نظرت إليه.
"أصبح الأسطورة حقيقة بمفرده بعد ذلك."
"الأسطورة"، قال.
"نعم. إنها تحدث بالفعل."
ظل صامتاً للحظة. كان صوت المياه في الحديقة يتردد بيننا.
"في هذه اللحظة"، قال خليل، "ما يحتاجه "قالثار" أكثر من قصة أسطورية."
انخفض صوته.
"لقد نجت المدينة من خلال الإيمان. الإيمان بالجدار، والإيمان بالملائكة."
نظر إلي.
"ستتعلم أن تكون ذلك الملائكة. مهما كان ما كنت عليه، مهما كنت عليه تحت الأرض، فإن المدينة تحتاج إلى الأسطورة أكثر مما تحتاج إلى الرجل."
أومأت برأسي. الضغط في هذا الاتفاق لم يكن مجرد ممارسة سياسية.
لم يجلب خليلني إلى "قالثار"
لأنه أحبني، أو لأنه كان مدينًا لـ "فارين"، أو لأنه اتفق أميران على تحالف.
لقد جلبني لأنه كانت مدينته تتفكك والشيء الوحيد الذي كان يحافظ عليه هو قصة عن رجل بشعر أبيض ونار باهتة. ظل خليل ينظر إلي لفترة أطول. ثم استدار ووجه نظره.
تقدم شخص من وراء ضباط "أسكر".
كان صغيراً. هذا ما لاحظته أولاً. كان يرتدي رداءً من الحرير الأزرق الداكن فوق الأبيض، وكانت القصّة والجودة واضحة، و شعرها الداكن كان مربوطًا تحت غطاء فضي مطلي. كان وجهه حادًا ومدروسًا، وكان يحاول بشدة عدم إظهار الشيء الذي يشعر به، والذي، إذا لم أكن مخطئًا، هو القلق تحت الفضول.
"أنا أختي الأصغر"، قال خليل.
"الأميرة سوري."
كانت تحدق في شعري.
"ستكون بمثابة مترجم لك"، تابع خليل.
"ومدربك. ستتعلم لغة "كومسوري"."
نظر إلى أخته وقال شيئًا بلغتهم، وكان الأمر قصيرًا وموجزًا. بدا الأمر وكأنه أمر. انحنت فك سوري.
"نعم، يا أخي."
نظر خليل إلي.
"بأسرع ما يمكن."
قال.
"سأتعلم"، قلت.
"تأكد من ذلك."
اتخذ خليل خطوة إلى الوراء، وأخبرني التغيير في وضعي أنه انتهى والآن يبدأ فصل جديد.
"يومك لم ينته بعد."
انتظرت.
"قضيت الكثير من المال لإحضارك هنا."
انخفض صوته.
"مكاسب سياسية كان يحاولني أن أضيعها، وهو الآن يعمل على ضمان أنني أفعل ذلك."
"كل واحد منهم"، قال، "يستعد. الأمير الثاني قد حصل على عقد مع شركات عسكرية من الممر الشمالي. ألفي رجل، سيصلون خلال الشهر. الأمير الثالث قد أمر بإنتاج أسلحة حصار من الورش في المستوطنات الشرقية. مدافع من البرونز. أسلحة قوس معززة. الرابع يتفاوض مع قيادة "أسكر" للحصول على سلطة أكبر في التجنيد."
استمعت.
"إنهم يتقدمون"، قال خليل.
"مع السكان. ومع المحاكم. ومع والدي."
توقف.
"سيكون السلاطين التالي سيتم اختياره من قبل من يحافظ على المدينة."
فهم أعمامه هذا. إنهم يبنون إجاباتهم.
"وأنت"، قلت، "أنت."
"إجابتي هي ما أحضرت في تلك الصناديق."
نظر خليل إلى عربة الإمدادات التي تبعت الحراسة إلى الفناء، والتي كانت الآن تقف خلف حصاني، ولا تزال غطائها القماش متماسكًا.
"الليلة سأقدم لك للسلطان. سأريك ما أحضرت معك عبر الصحراء. وسأقنعك بأن ما أنفقت عليك يستحق أكثر مما أنفق عليه أعمامي."
الليلة. كنت أتوقع أيام. أسبوع على الأقل. وقت للراحة، وتقييم دفاعات المدينة، وتحديد كيفية عرض ذلك. وقت للتحضير. لم يمنحني خليل هذا الوقت. كان يمنحني مسرحًا.
"متى؟"
سألت.
"عند غروب الشمس."
استدار خليل.
"سوري ستأخذك إلى قاعة الجمهور. لا تتأخر."