قصر الإمبراطور لم يرى فارين سطح مكتبه منذ إحدى عشرة يومًا. كان الخشب موجودًا، في مكان ما. كان مدفونًا تحت طبقة من الورق عميقة جدًا، بحيث أصبح المكتب منظرًا لمنظر طبيعي من الرسائل المجمعة، ووديان من تقارير الحقل ذات الصفحة الواحدة، ونتوءات منعزلة من الرسائل الرسمية التي تحمل ختمًا بلونين مختلفين. طلب من الكولونيل هارتمان من الجبهة الشرقية.
ثلاثة من عملاء "الإصطدام الحديدي"
يطلبون الاستخراج من موقع متدهور في مملكة صغيرة تقع في جنوب شرق ووكينمارك.
تقرير استخباراتي من الجبهة الجنوبية، مع ختم "الأولوية"
باللون الأحمر، يصف تحولًا في أنماط الدوريات في طول يبلغ اثني عشر ميلاً. وصل الاتصال في وقت بعد العاشرة. دخل اللفتنانت لونرز فون فالك بوتيرة عرفها فارين على الفور.
"سيادة."
عُبر لونرز الغرفة وأقام بلورة اتصال على المكتب. كانت البلورة مصنوعة من الحديد الداكن بدلاً من البرونز، وكانت الحجر نفسه يتوهج بلون أحمر عميق. من الدرجة الأولى، بعيدة المدى، واحدة من أقل من ثلاثين في الإمبراطورية.
"تردد "كالثار"،"
قال لونرز.
"إنه يحتجز."
وضع فارين قلمه.
"اتركنا."
انسحب لونرز. أُغلق الباب. ضغط فارين بإصبعين على نقطة تفعيل البلورة، وأصبح اللون الأحمر أعمق، وفتح الاتصال بهمس خافت.
"الأمير فارين."
الصوت كان أقوى مما كان عليه قبل أربعة أشهر. كان متعبًا، مع حافة جافة من رجل قضى ساعات طويلة في الريح الصحراوية. كان القصر الإمبراطوري نظيفًا ولكنه يحمل تأثيرات. لا تحية. لا ترحيب. مجرد الاسم.
"لدي معلومات قد تهمك."
"الأمير خالد"، قال فارين.
"أنت دائمًا ما تقاطعني. لقد أتيت لأتوقع ذلك."
بدأت المكالمات كجزء من صفقة. كان فارين مدينًا له. كانا يعرفان الوزن الدقيق لذلك، ولم يذكر أي منهما الرقم، لأنه كان سيجعل الأمر أصغر مما هو عليه. لذلك تحدثا. في البداية، بشكل غير منتظم. ما كان يتبادل بينهما هو معلومات مصحوبة بالاحترام، وفهم كلاهما هذا التبادل. ثم جاء الهجوم الثالث. أصبحت المكالمات كل أسبوعين. أصبح الاحترام أقل. ما استبدله هو رجلان يراقبان نفس النار ويحسبان من سيحترق أولاً.
بعد الهجوم الثالث، أصبحت المكالمات أسبوعية. الآن تحدث كل بضعة أيام. في بعض الأحيان أكثر.
"تعامل "الأشكيري" مع ثلاثة "تيتان" جدد مرة أخرى، ولكن هذه المرة جاء اثنان في صباح واحد"، قال خالد.
لم يذكر أي خسائر في الأرواح. لاحظ فارين هذا الإغفال.
"اثنان في صباح واحد"، قال فارين.
"التواتر يتغير"، قال خالد.
"كم مرة؟"
"في ما يكفي لكي أخبرك بذلك."
فهم اللغة. كان خالد يبلغ فارين بأن الهيكل الذي يعتمد عليه هذا الترتيب كان يعاني من ضغط أكبر مما يستطيع تحمله.
"أعطني الأرقام"، قال فارين.
"ستة من آخر ثمانية أيام."
لم يتحرك قلم فارين. لم يكن أي منهما يريد ذلك. كان فارين صادقًا بما يكفي مع نفسه ليعترف بذلك في كل مرة يتوهج فيها البلورة الحمراء. أمير في الإمبراطورية يحافظ على قناة استخباراتية مباشرة مع الوريث لمنصب أجنبي.
هذا النوع من الترتيب يمكن أن يمنح فصيل "إلارا"
سلاحًا قويًا إذا تم الكشف عنه.
لكن خالد فهم شيئًا لم تفهمه "إلارا"، وكان "كاسيمير"
يفضل عدم التفكير فيه.
إذا سقط "كالثار"، فلن يتوقف "التيتان".
كان يؤمن بالتخطيط والقوة.
"لقد زدت عمليات الانتشار"، قال فارين.
"مئة وأربعة وثمانون من عملاء "الإصطدام الحديدي" موزعين في جميع أنحاء "السلطنة"، والمسار الجنوبي، والممالك الصغيرة، والجبهة الشرقية."
"وماذا وجدوا؟"
وقف فارين.
"أجزاء"، قال.
"التحقيق مستمر."
"مستمر"، قال خالد.
"أنا أرسل شخصًا"، قال فارين.
"لقد كنت ترسل أشخاصًا منذ أشهر."
"هذا الشخص مختلف."
"من؟"
"من أنت."
"أنت."
"حسنًا."
كلمة واحدة.
"وماذا تتوقع أن يفعل شخص واحد ما لم يتمكن من تحقيقه مئة وأربعة عشر؟"
"إنه جيد في المعجزات"، قال فارين.
"معجزات."
أصبح صوت خالد مسطحًا.
"لدي أعداء يحتاجون إلى جيوش."
"في الوقت الحالي، هذا ما يمكنني تقديمه."
توقف.
"أرسله"، قال خالد.
"وقل لأميرك أن "كالثار" لديه حدود للضيافة. إذا أشعل أي مستودع آخر، فسأعرف ذلك قبل أن يبرد الرماد."
تظلمت البلورة.
وضع فارين الكريستال جانبًا واستلقى في كرسيه. نظر إلى المناظر الطبيعية المصنوعة من الورق.
مائة وأربعون عاملًا منتشرين في نصف القارة، ويستهلكون ميزانية العمليات الخاصة بـ "القلعة الحديدية"
بمعدل يجعل القادة القدماء يذهلون، ولم ينتج عن أي منهم نمطًا يمكنه أن يستغل. لماذا يتحرك التيتانيون؟ ما الذي يدفعهم؟ الآن، كانوا يصلون بأعداد كبيرة. بسرعة. فتح فارين درجًا وأخرج مجلدًا منفصلاً. كان لديه فرسان ذوي مستوى عالٍ.
عمال يمكنهم مواجهة ساحر من "الدائرة السادسة"
في قتال فردي، ولديهم الندوب لإثبات ذلك. لقد كان يبنيهم لسنوات. هؤلاء الفرسان كانوا احتياطهم.
إذا سقط "كالاطار"، فإنه سيحتاج إلى كل واحد منهم.
وإذا كان الأمر كذلك، فكر، فلن يكون الأمر مهمًا من يجلس على العرش. أغلق المجلد وبدأ في البحث عن الرسالة التالية. وصلت الدقائق لاحقًا.
"فالكه مرة أخرى."
"سيدي، السيد "هيكنسايت" يطلب لقاءً."
توقفت يد فارين على الرسالة. نظر إلى الأعلى.
"كاسبار؟"
"إنه في الممر الخارجي. لا يوجد موعد. قال إنه مهم وسينتظر طالما لزم الأمر."
جلس فارين مرة أخرى. كان التوقيت مثيرًا للاهتمام.
لقد وقع فارين على مسار نشر "كالاطار"
في ذلك الصباح، مع توقع أن يمر عبر مكتب كاتيا ويصل إلى كاسبار في سياق الأوامر الطبيعي. لم يكن يجب أن يعرف ذلك بعد.
"أرسله"، قال فارين.
فتح الأبواب، وظهر كاسبار بينما يرافقه حارسان شخصيان من حراس فارين. كان الحارسان مجرد شكلاً من أشكال البروتوكول. لقد شغلوا مواقع في الباب وظلوا هناك، مع وضع أيديهم على مقابض السلاح، وعيونهم متجهة إلى الأمام. عبور كاسبار الغرفة.
"أخ."
سمح فارين بابتسامة.
"يسعدني رؤيتك بخير. حقًا."
أظهر كاسبار تحية خفيفة.
"سيدي."
"اجلس."
أشار فارين إلى الكرسي أمام المكتب.
"لم تقم بترتيب موعد. وهذا يعني إما أن هذا لا يمكن تأجيله، أو أنك قررت أن المواعيد ليست مناسبة لك. بالنظر إلى أنك أصبحت مؤخرًا أشهر فرسان في الإمبراطورية، يمكنني أن أصدق أيًا منهما."
"لا يمكن تأجيله."
"إذن لا تجعله ينتظر."
انحنى كاسبار إلى الأمام. وضعت ذراعاه على ركبتيه، ووجه عينيه نحو فارين.
"أحتاج إلى دعمك"، قال.
"أنا أوسع نطاقي ليشمل الإنتاج العسكري. على الفور."
كان فارين يعرف أن الشاب ذكي. كانت التقارير من الأكاديمية، ومن مدرسة التدريب، ومن قسم كاتيا. لقد قرأها جميعًا.
كان على علم بعملية "ماجي-تبريد".
لقد استثمر فيها بنفسه، بمبلغ 40 ألف كرونة من خلال رعاية ثلاثية، وكان يحصل على نسبة من الإيرادات. لكن بناء أجهزة تبريد لغرف الاستقبال الأرستقراطية وبناء أسلحة لحرب كان يمثلان فجوة لا يمكن لأي شخص عبورها.
"الإنتاج العسكري"، قال فارين.
"من ورشة عمل لتبريد."
"تكنولوجيا التبريد هي الأساس"، قال كاسبار.
"لقد أظهرت أن بنية الرموز المتكررة تعمل. لقد أثبتت العملية التصنيعية، وبنت الفريق، وأنشأت قاعدة رأس المال. الآن أقوم بتطبيق نفس المبادئ على مخرجات مختلفة."
"ما هي؟"
"منتجان. الأول هو امتداد للخط الحالي، أنظمة تبريد محمولة لسيارات الجيش ومواقع ميدانية. يعمل الجبهة الجنوبية في ظروف تؤدي إلى تدهور كل من الموظفين والمعدات. سيارة يمكنها الحفاظ على درجات حرارة مستقرة لركابها وموادها عبر عبور الصحراء إلى كالاطار يطيل نطاق العمليات لكل خط إمداد تديره الإمبراطورية."
احتفظ كاسبار بنظره.
"بما في ذلك سيارتك."
أمسك فارين بإصبعيه.
"هذا تحسين هندسي"، قال.
"مفيد. مربح. ليس من النوع الذي يتطلب دعم أمير."
ضاق عينيه قليلاً.
"يمكنك القيام بذلك بمفردك. لماذا تأتي إليّ؟"
لم يغمض كاسبار عينيه.
"لأنني سأنمو بسرعة كبيرة"، قال.
"النقابات تراقب بالفعل. أرسلت ثلاث من منازل السحر الراسخة ممثلين إلى ورشة العمل في الشهر الماضي."
توقف.
"وأن الأسر النبيلة التي لا تشتري مني تبدأ في طرح الأسئلة حول سبب راحة تلك التي تشتري منها. عندما يتحرك لاعب جديد بهذه السرعة، فإن القوى الراسخة إما تمتص أو تقتله. أحتاج إلى حماية تجعل من الصعب محاولة القتل."
"اسمي."
"اسمك. عقدك. سلطة الشراء الخاصة بـ "الكروس الحديدي" خلف خط إنتاجك."
استقام كاسبار.
"وهناك منتج ثان."
انتظر فارين.
"سأحصل على نموذج أولي نهائي خلال الأسبوع"، قال كاسبار.
"سلاح. قادر على إطلاق قذيفة بقوة مكافئة لقوة سحرية من المستوى الثالث."
لم يتحرك فارين. لقد أصبح أصابع فارين جامدة.
"قابل للاستخدام من قبل أي شخص"، تابع كاسبار.
"لا توجد مستويات. يمكن لشخص من الجيش العادي، مع أسبوعين من التدريب، حملها في الميدان وقتل عدو كان سيتطلب ساحرًا للتعامل معه."
سقطت الكلمات دون أي تركيز.
"يعمل على بلورة من الدرجة الثانية. 40 استخدامًا لكل بلورة."
توقف عقل فارين عن معالجة الضوضاء المحيطة في القصر. سلاح بقوة ساحر من المستوى الثالث. كان الجيش العادي يفوق عدد الجيش الساحر ثمانية إلى واحد. ثمانية جنود لكل ساحر. جندي دم في ساحة المعركة مع عصي وعتاد قديم، وعمر افتراضي مقاس في عدد المعارك. امنحهم هذا السلاح، وسيتغير حسابات الحرب في الليلة.
"أين العيب؟"
سأل فارين.
"دائمًا ما يكون هناك عيب. إذا كان الأمر بهذه البساطة كما تصفه، لكان شخص ما قد بناه منذ قرون."
"التكلفة"، قال كاسبار.
"هندسة الرموز التي تجعلها تعمل معقدة. يتطلب كل وحدة ساعات من العمل الماهر من السحرة. ربما هناك عشرة أشخاص في الإمبراطورية مؤهلين للقيام بذلك بدقة مطلقة. مادة السلاح هي خشب الحديد، وهو بشكل فعال مستحيل تشكيله بدون مركب كيميائي قمت بتطويره. في سعة الإنتاج الحالية، يمكنني إنتاج الوحدات. لا يمكنني إنتاجها بالكميات التي تهم."
"كم هي الكميات التي تهم؟"
"آلاف."
أخرج فارين أنفاسه. كان يراقب وجه الشاب. يبحث عن العلامة. التردد، أو المبالغة، أو اللحظة التي ينحرف فيها الطموح عن القدرة، وعندما يكشف العرض عن نفسه كحلم مرصع بالهندسة. لقد بناه بالفعل، أدرك فارين. هذا ليس اقتراحًا. إنه يخبرني بما يوجد.
"لتحقيق هذا النطاق"، قال كاسبار، "أحتاج إلى شيئين. أولاً، عقد شراء من "الكروس الحديدي". واحد كبير بما يكفي لتبرير الاستثمار في الإنتاج الموسع، وواضح بما يكفي لإرسال إشارة إلى النقابات والأسر النبيلة بأن هذه العملية مدعومة من قبل الملك. "والثاني؟"
"وسيطة مع وزارة الحرب. عقد موازي، أو على الأقل تقييم معتمد، يفتح خط شراء الجيش العادي. يمكن لـ "الكروس الحديدي" امتصاص مئات الوحدات. يمكن للجيش العادي امتصاص الآلاف، والجيش العادي هو المكان الذي يغير فيه هذا السلاح الحرب."
صمت فارين لفترة طويلة. كانت وزارة الحرب تابعة لـ رودريتش فون هيكسنزايت. كان والد الشاب. الرجل الذي أمر بموظفيه بالتوقف عن ذكر اسم الشاب. فإن التدخل مع وزارة الحرب يعني إنفاق رأس مال سياسي لا يمكن استعادته بسهولة، وإنفاقه على سلاح سيغير الميزان إذا نجح. هذا التحول يهدد كل ضابط في دائرة الأمر، بدءًا من وزير الحرب نفسه. وقف فارين، وتوجه نحو المكتب، ومد يده.
"سأحصل على عقد "الكروس الحديدي"، وسأكتبه شخصيًا. وزارة الحرب أصعب. سيقاوم أهل والدك أي شيء يحمل اسمك، وسيقاوم بشكل أكبر إذا أدركوا ما يعنيه ذلك بالنسبة للميزان بين الفروع."
ضغط يده على يد كاسبار.
"لكن سأتدخل. بشرط."
"اسمح لي."
مد فارين يده وعاد إلى المكتب. من بين كومة من رسائل من الممر الشرقي، أخرج مجلدًا. فتحه ووجهه نحو كاسبار. أمر نشر. اسم كاسبار في الأعلى. الوجهة: كالاطار، سلطان كمسور.
"أحتاج إلى النماذج الأولية للعمل في غضون أسبوع"، قال فارين.
"الآن. وليس في الشهر التالي."
نظر عينيه إلى الشاب بعينين لا تحمل أي دبلوماسية.
"لأنك ستوصلها بنفسك. إلى الأمير خالد."