كالاتار. كان كونراد قد استقر مع الحرارة. لقد قضى ثلاثة أسابيع في الرحلة من حدود الإمبراطورية، وقد أدى ذلك إلى التخلص من أي اعتقاد متبقي لديه بأنه يعرف ما يعنيه المعاناة خلال فصل الصيف. كانت صيف سيلبروالد خانقًا. كانت صيف السلطنة ذات طابع ديني. لقد توقف عن التعرق في حوالي اليوم الثالث داخل الجدران. لقد نفد جسمه من السوائل. كان يشرب الماء باستمرار. بالكاد كان يتبول. وكان هذا الأمر مقلقًا، وكان يحاول عدم التفكير فيه.
لقد تعلم كونراد كيف يتقبل الحرارة. ما كان يكرهه هو الرمال. كانت تدخل كل شيء. في عينيه، وفي أذنيه، وفي تجاعيد دفتر ملاحظاته، وفي آلية جهاز التقاطه، وفي الفجوات بين أسنانه. كانت تتآكل بشرته في هجوم بطيء، مما شعر به بعد أسبوع، كان أشبه بالطقس أكثر من أي شيء آخر. ضغط ظهره على الجدار المصنوع من الطوب والطين، وسحب وشاحه بإحكام على أنفه وفمه. كان القماش محلي الصنع، تم شراؤه من كشك بالقرب من البوابة الشمالية.
لم يتقن كونراد طريقة لفها. كانت هناك فجوات في طريقة لفها. وجد الرمال هذه الفجوات. لم يكن أي من ذلك مهمًا. ما كان مهمًا هو ما كان أمامه. كان الشيء بحجم مبنى. ربما خمسة طوابق. كان يتجه نحو الجدار الغربي لـ كالاتار. كان جسمه حيوانيًا، وكانت النسب واضحة، وكانت الحجم مدمرًا. كتفين يمكن أن يربطا قناة. جمجمة عريضة بما يكفي لوقوف عربة عليها، مقسمة بفم مليء بالأسنان بلون العظام القديمة.
كان المظهر عبارة عن قمة من الريش تمتد من قمة الجمجمة إلى الظهر، وتتضاءل على ذيل سميك بما يكفي لتدمير منزل بسحابة. ارتجف الأرض مع كل خطوة. شعر كونراد بهذا من خلال المبنى. كان هذا اليوم العاشر. وصل كونراد إلى كالاتار متوقعًا العثور على مدينة تحت الضغط. لكنه وجد مدينة تتعلم كيف تدافع مرة أخرى. كان الهجوم الثلاثي الأول انحرافًا. أدى الهجوم الثلاثي الثاني إلى كسر هذا الهدوء.
أدى الثالث إلى تدميره. الآن، كانت الهجمات تأتي دون أي نمط. هجومان في الصباح. وهجوم واحد عند الغروب. وثلاثة في فترة ما بعد الظهر. وكانت الفترات الزمنية بينها تتقلص، وكانت المدينة التي كانت في السابق تشاهد التنانين وهي تضرب الجدار بطقوس الناس الذين نجوا من قرنين من الزمن، قد اختفت. ما استبدلها هو مدينة تعيش على الإيمان.
"ملجأ كالاتار".
أخذ سكان كالاتار هذا الحدث وبنوا عليه دينًا. لم يكن هناك معبد، ولا كهنة. كان الإيمان في كل ما لاحظه كونراد. كانوا يؤمنون بأن الملجأ سيعود. لذلك، كانت المدينة ستظل.
قابل كونراد ساحرًا من الرمال على الجدار الغربي، وهو جندي من الدرجة الثالثة لديه زوج وأبناء، الذي نظر إليه بعيون هادئة ومؤكدة وقال: "لقد وعدت بالعودة".
لم يعد الملجأ قد وعد بأي شيء من هذا القبيل. كان كونراد يعرف ذلك. كان الوعد موجودًا لأن المدينة تحتاج إليه. كان هذا ما يمنعهم من الخروج. كان الحرس يعاني. كان عدد القتلى يرتفع. كانت الفترات الزمنية بين الهجمات تتقلص. من الناحية العقلانية، كان يجب أن تخسر المدينة دفاعاتها. كان يجب أن يهرب الجنود، وأن يهرب العائلات، وأن يحدث الانهيار التدريجي الذي يسبق كل حصار. بدلاً من ذلك، كانت الجدران ممتلئة.
أبلغ الجنود عن خدمتهم. اتخذ السحرة مواقعهم. وفي الشوارع، كان نصف مليون من سكان كالاتار يمارسون حياتهم بإصرار يبدو من الخارج جنونًا. بالنسبة لكونراد فون ريس، كان هذا هو قمة مهنته. لم يكن أكثر يقينًا بأنه في المكان الذي يجب أن يكون فيه.
اصطدم التايتان بالحائط. اصطدم الحاجز الواقي بالحائط، وظهر الحاجز كشكل من الضوء الشاحب الذي انتشر من نقطة الاتصال. والطاقة التي تسربت عبر الحاجز انتقلت كاهت عبر الحجر والأرض والهواء وعظام كونراد. استند ضد حافة السطح العلوي للمبنى ورفع الجهاز. كان الشيء أثقل مما يبدو. صندوق من الخشب الداكن والنحاس، و عدسة زجاجية، ومقبض في الأعلى. خلف العدسة، حجر صغير. حجر خاص يتفاعل مع الطاقة، وعندما يتم تفعيله، فإنه يحول الضوء الذي يمر عبر العدسة إلى صورة دائمة على لوح من النحاس المعالج.
ثلاث لوحات لكل عدسة. ثلاث صور. ثم استنفد الحجر، وكان سعر الاستبدال أعلى مما يكسبه معظم الصحفيين في شهر واحد. أحضر كونراد اثني عشر عدسة. ثلاثين وستون طلقة. لقد وقعت فريدا على المصاريف دون تردد، وهذا أعطاه فكرة أفضل عن مدى جدية هذا التكليف مما يمكن أن توفره الكلمات. استخدم تسعة طلقات في سبعة أيام. وعشرين طلقة متبقية. ضغط عينيه على فتحة التصوير ورأى التايتان. لقد تراجع المخلوق عن الحائط.
على الحائط، كان الأشكيري يتحركون. أدار كونراد الجهاز. الماسك النحاسي انعكس الضوء. وتحت ذلك، فك كبير، وأسنان حادة، وعيون غير طبيعية في مكانها. هذا هو التخصص الخاص بسلطنة. جنود يتم إعادة بناءهم من الداخل إلى الخارج. تحركوا في تشكيل. بشكل متقن، ومدروس، مع الأسلحة المنحنية في وضع الاستعداد. خلفهم، كان سحرة الصحراء يلقون بالفعل التعاويذ. في حياة أخرى، فكر كونراد، وهو يضبط التركيز، سأقضي ستة أشهر بمفردي في دراسة الأشكيري.
كيف يتم صنعهم. وماذا يمرون به. هل يختارون ذلك أم أن الاختيار يتم عليهم. قصة كهذه ستفوز بجائزة وتدمر إمبراطورية. أضافها إلى قائمتها في ذهنه. القائمة طويلة. وتزداد كل يوم. كل زاوية في هذه المدينة تحمل قصة لم يروها أي صحفي إمبراطوري من قبل، ويريد كونراد جميعها بنفس الشغف الذي يمتلكه رجل اكتشف أرضًا لا يمكن استكشافها. لكنه لا يستطيع الحصول على جميعها. يجب عليه التركيز. هاجم التايتان مرة أخرى.
ظهر الحاجز الواقي.
صرخ ضابط من الأشكيري على الحائط بكلمات في لغة "كومسوري"
لم يتمكن كونراد من فهمها، وأرسلت موجة أخرى من السحرة هجومًا منسقًا. صرخ التايتان. ضغط كونراد على المقبض. تألقت العدسة. توقف الضوء. شرب اللوح المصنوع من النحاس داخل الجهاز الصورة. التايتان في منتصف الهجوم، والحاجز الواقي يشتعل، وهجمات الصحراء تتلاقى، والأشكيري يظهر كشكل مظلم على خلفية الضوء مع أسلحته المنحنية مرفوعة. عشر طلقات مستخدمة. وعشرين طلقة متبقية. خفض الجهاز وشاهد البقية بعينيه المجردة.
دفع الحراس التايتان إلى الوراء في اثنتي عشرة دقيقة. لم يتم قتله. بل تم دفعه إلى الوراء. هذا هو حدوده. اثنتي عشرة دقيقة. كان الحراس يتحسنون. أو أن التايتان كانوا يضعفون. شاهد المخلوق يتلاشى في الصحراء حتى أصبح شكلًا مظلمًا على خلفية الأبيض، ثم اختفى. في الأسفل، امتلأت الشوارع مرة أخرى.
"صلوا على المنقذ. صلوا على السلطان."
نزل كونراد من مكانه باستخدام السلم الخارجي الذي وافق مالك المبنى، وهو تاجر بهارات لا يحب الصحفيين، ولكنه يحب الفضة الإمبراطورية، على استخدامه مقابل مبلغ من المال كان سيشتريه. ابتلته الشوارع. لف الجهاز الخاص بالتقاط الصور في غلافه من القماش، ووضعه في حقيبة جلدية لم تترك كتفه منذ أن عبر البوابة. نزع الحجاب عن وجهه. ثم قام بتمرير أصابعه في شعره، ليصبح واحداً من أفراد الحشد.
كان لكونراد معرفة محدودة. لقد تعلم الأساسيات على الطريق التجاري جنوباً، ومنذ وصوله، اكتسب قاموساً يتكون من حوالي مائة كلمة، بما يكفي لشراء وجبة، وطلب الاتجاهات، والتعبير عن أسماء الشوارع بشكل خاطئ. كان هذا كافياً. تغيرت المدينة منذ بداية الهجمات. قبل ستة أشهر، كان وجه إمبراطوري في كالاطار يجذب الانتباه، والشك، والاهتمام الدقيق من وحدات الشرطة. الآن، كانت الشوارع تعج بالوجوه الإمبراطورية.
مرتزقة بأيدي وعيون تحمل كل شيء يراقبونه. تجار أسلحة يحملون صناديق في منطقة السوق تحت حراسة. عدد قليل من الفرسان والسحرة من ممالك لم يتمكن كونراد من تسميتها، جاؤوا من الجنوب بهدف الشهرة أو الذهب أو النوع الخاص من الموت الذي قد يسعى إليه الرجال الذين لا يملكون ما يخسرونه. أدى هذا التدفق إلى تخفيف الحذر الذي كانت تتمتع به المدينة تجاه الغرباء. تحرك كونراد في الحي التجاري نحو المنطقة القريبة من البوابة الجنوبية، حيث كانت تتركز مكاتب الرحلات.
كانت المكاتب عبارة عن أكشاك مفتوحة ومساحات مظللة حيث كان يمارس سلطة رؤساء الرحلات، محاطين بفريقهم وسجلاتهم. كان البار في ساحة تقع على بعد ثلاث شوارع من نقطة التجمع الرئيسية للرحلات. ألقى مظلة من القماش المتدلي ظلًا على مائة طاولة صغيرة. كانت المشروبات تقدم في أكواب من الطين. كان العملاء هم سائقو الرحلات. وجد كونراد طاولته المعتادة. تلك الأقرب إلى الجدار الخلفي، حيث يمكنه رؤية المدخل والساحة والشوارع التي تقع خلفها.
طلب الماء. انتظر. وصل الرجل العجوز بعد عشرين دقيقة. كان اسمه حبيب، أو الاسم الذي أعطاه للغرباء، والذي قد يكون هو نفسه. كان ضخمًا. رجل ضخم، بحيث يسبق بطنه ظهره عند المرور عبر الأبواب. كان لشاربه لون رمادي وكثيف، ويصل إلى صدره، وكانت يداه، عندما أمسكت بكوب، تجعل الوعاء المصنوع من الطين يبدو وكأنه لعبة طفل. كان يجر الرحلات شرقاً. هذا ما يهم. بعيداً شرقاً، خلف المستوطنات، خلف نقاط التبادل الصغيرة، إلى المنطقة التي تصبح فيها الخرائط غير واضحة، وتظهر الوحوش الكبيرة.
كان فريق عمله يعرف الطرق مثلما يعرف البحار التيارات. لقد اكتسبوا حكمة الرجال الذين نجحوا في عبورها بما يكفي لتطوير آراء حولها. كان كونراد يحاول توظيفهم منذ عشرة أيام.
"لا"، قال حبيب، قبل أن يفتح كونراد فمه.
أغلق كونراد فمه.
"لا رحلات شرقاً"، تابع حبيب، باللغة الإمبراطورية المتقطعة التي كانت بمثابة لغة مشتركة.
"طالما أن الكبار لا يزالون قادمون. لن يذهب فريق عملي. لن أذهب".
رفع كوبه وشرب.
"أنت تسأل كل يوم. وأنا أقول لا كل يوم. غداً ستسأل. غداً سأقول لا".
انحنى كونراد. لقد سمع هذا الخطاب من كل رئيس رحلات في المنطقة. كان المنطق منطقياً. مغادرة كالاطار تعني عبور صحراء مفتوحة، وهذا يعني التعرض، وهذا يعني أن أي شيء كبير وشهي بين الجدار والأفق سيكون لديه طريق مباشر. لا أحد يذهب شرقاً.
"وماذا عن المستوطنات؟"
سأل كونراد.
"التي تقع بين هنا والمسارات الداخلية. هل لا تزال قائمة؟"
تغير تعبير حبيب. تحول الرفض إلى شيء أقرب إلى القلق.
"بعضها"، قال.
"التي تكون قريبة، يومين، ثلاثة أيام، لا تزال ترسل ركاباً. تصل الرسائل".
توقف.
"التي تكون أبعد، خمسة أيام، سبعة أيام، نسمع عنها بشكل أقل. يصل الركاب لاحقاً. أحياناً لا".
"وماذا عن تلك التي تقع أبعد من ذلك؟"
صمت حبيب.
عشر أيام من السؤال، والرفض، ومشاهدة قادة الكارافان وهم يفركون رؤوسهم. فهم كونراد. لقد كانوا رجالًا يقيسون المخاطر مقابل المكافآت بدقة محاسبين، وقد توصلوا بشكل صحيح إلى أن أي مبلغ من الذهب الإمبراطوري ليس يستحق الموت. المشكلة كانت أن كونراد لم يكن رجلًا عمليًا. كان صحفيًا. والقصة لم تكن في كالاطار. ما الذي كان يدفع التايتنز نحو كالاطار؟ المصدر كان من الشرق. في صباح اليوم الحادي عشر، بينما كان يجلس في نفس الفناء، على نفس الطاولة، وينظر إلى نفس الكوب المصنوع من الطين، اتخذ كونراد قرارًا.
نهض. كان الفناء مكتظًا. وقد زاد عدد الحاضرين في الظهيرة، وكان هناك رجال من الكارافان وجنود ومجموعة صغيرة من سكان أشكر في أردية بيضاء، مع سيوف منحنية على الكراسي. حوالي ثلاثين شخصًا، ربما أربعون. صعد كونراد على طاولته. اهتز الكوب المصنوع من الطين. واستخدم حذاءه لتثبيته. انتبه الجميع.
قال: "أحتاج إلى مرشد".
كان لغته الكومسورية غير واضحة. فبدأ يتحدث باللغة الإمبراطورية بصوت عال بما يكفي ليسمع.
"أحتاج إلى شخص يأخذني إلى الشرق. عبر المستوطنات. إلى الطرق الوعرة. وسأدفع ثمن ذلك".
شاهد الفناء. وقد أظهر بعض الوجوه دهشة. أما معظمهم فقد أظهروا النظرة الفارغة التي يراها الناس المنتظرون وصول الغريب لينهي ما يثيرهم، حتى يتمكنوا من العودة إلى مشروباتهم.
قال كونراد: "عشر قروش ذهبية".
كانت القروش الذهبية عملة إمبراطورية. قيمة. في الدولة، حيث كانت العملة الإمبراطورية تدور بحرية على طول طرق الكارافان، فإن عشر قروش ذهبية يمكن أن تشترِ منزلًا في المنطقة الخارجية. منزل بسيط، لكنه منزل. انتبه البعض. ليس كثيرًا. عشر قروش ذهبية هي مبلغ كبير، لكنها ليست مبلغًا لشراء الحياة في الصحراء.
"مائة قرش ذهبي".
تغير المشهد. كان الرقم مبالغًا فيه. إنه نوع من الأرقام التي لا ينبغي أن تكون في حانة في منطقة الكارافان، ولا ينبغي أن تكون في فم رجل يقف على طاولة مع رمل في شعره وحقيبة صحفية على كتفه. مائة قرش ذهبي هو ما يكسبه مرشد لسنوات. توقف الناس عن تناول الطعام في منتصف الطريق. في الخلف، جلس اثنان من الرجال معًا وهم يهمسون. امرأة ترتدي غطاء رأس تجاري، وقفت بشكل كامل في كرسيها.
كانوا يريدون رؤية الرقم التالي. لقد توقف الجمهور عن المراقبة وأصبح مشاركًا بمجرد تجاوز الأرقام للخيال. كانوا يراقبون لمعرفة إلى أي مدى يمكن للمجنون أن يذهب. لاحظ كونراد ذلك في وجوههم. فتح فمه.
"واحد... "
"تم".
جاء الصوت من طاولة بالقرب من المدخل. وقف رجل شاب. ربما عشرون، أو أكثر. ربما أصغر. شعر أسود، ونحيف، وبشرة بنية داكنة لشخص قضى حياته تحت أشعة الشمس الصحراوية. كانت ملابسه بسيطة. لم يكن هناك شيء في مظهره يشير إلى ثروة أو منصب أو نوع من الخبرة يمنح الرجل القدرة على توجيه صحفي إمبراطوري إلى منطقة يسكن فيها التايتنز. لكن عينيه. قضى كونراد سنوات في دراسة الوجوه. كانت عيون هذا الشاب قديمة.
شخص تم اختباره ولم ينكسر. انفجر الفناء. قفز ثلاثة رجال على أقدامهم، وسحبت الكراسي من الحجر. ارتفع الصوت. قام رجل سمين في الكارافان بضرب إصبع في وجه الشاب وأطلق صرخة في لغة كومسورية سريعة لم يتمكن كونراد من فهمها. أمسك رجل آخر، أكبر سنًا، بالرجل الأول من الكتف وسحبه بعيدًا. تجاهل الشاب كل ذلك. عبر الفناء، وتجنب الطاولات والضوضاء واليدين التي حاولت الإمساك به، وتوقف أمام طاولة كونراد ونظر إليها.
نظر كونراد إلى الأسفل. في لحظة، نظر الاثنان إلى بعضهما البعض.
نهض كونراد ونادى: "كونراد فون ريس. متى يمكننا المغادرة؟"
أخذ الشاب يده.
قال: "بمجرد أن نرى التايتنز التالي".