"حسنا!"
تثاءب لينغلف بمبالغة ومدّ ذراعيه فوق رأسه.
"يبدو أننا سننتظر المراقب وقتاً طويلاً. سأأخذ استراحة، أيريد أحد الانضمام؟"
"لا شكراً،"
قالت ماوت-ماي ببرود.
ابتلاع سوريا ريقها وقالت: "أحتاج إلى مزيد من الوقت للدراسة."
"فقط لا تدرسي طويلاً،"
قال لها لينغلف.
"تعلمن، في النهاية عليكِ لقاء المراقب. إن كنتِ تعنين ما أقوله."
بدو ذلك غريباً وجذب إليها مزيداً من الانتباه. انكمشت سوريا إلى الأسفل ورفعت قلنسوة رداء الفلاحين وكأنها خجلة، ولم يكن ذلك مبالغة كبيرة. في طريقه للخارج، رمى لينغلف جرعته على الطاولة بلا اهتمام. ورغم أن سوريا نظرت إلى ماوت-ماي بتوتر، بدت المرأة الأخرى منشغلة بنفسها، وسرعان ما وجدت سوريا نفسها وحدها مجدداً. وجد حل محتمل واضح جداً لقوتها المحدودة، وهو حل يتطلب قليلاً من الشجاعة.
حسناً، الشجاعة والتهور. كانت جرعة ماوت-ماي مستقرة في حقيبتها، بلا دفاع تقريباً لعدم إيلاء المرأة الأخرى اهتماماً كبيراً. أخذ الاثنتين معاً قد لا يجدي نفعاً، أو قد ينفجر رأسها، لكن في كلتا الحالتين، كان عليها التجربة تحسباً لكل الطرق. لبدوها أقل إثارة للريبة، شربت سوريا جرعة لينغلف وعادت للتدرب بقوتها المتزايدة. توقفت ماوت-ماي عن النظر إليها متكررة، لكن سوريا لم تستطع حمل نفسها على مدّ يدها لخطفها.
كانت احتمالات القبض عليها عالية جداً... لكن ماوت-ماي غادرت الغرفة أخيراً لتشتكي لريجي، وتركت حقيبتها خلفها. حدقت سوريا فيها، دافعة نفسها على التحرك. لم يكن ذلك تقديراً كبيراً للقوانين والقواعد، بل إدراكاً منها أنه لو أُلقي القبض عليها في جريمة، فلن تكون هناك ثروة أو معارف لإنقاذها. الحماقات الصغيرة التي قد يضحك عليها أبناء النبلاء قادرة على إنهاء مسيرتها نهائياً.
لكن ليس في الحلقة الزمنية. استجمعت سوريا شجاعتها وغرست يدها في الحقيبة حتى وجدت القارورة. تراجعت فوراً، وشربت الجرعة الثانية، وأخفت الدليل في حقيبتها اليدوية. بعيداً عن تفجير رأسها، كان الأثر مخيباً للآمال: مجرد تدفق طفيف للمانا وقليل من الدوخة. جلست سوريا وبدأت في رسم رموز جديدة على إحدى تمائمها. الخامس... السادس... السابع... وهناك بلغت حدها. انهارت سوريا بتقبلها لحقيقة أن الأثر غير تراكمي: جرعة واحدة توسع طاقتها لستة رموز والأخرى لسبعة.
ظنَت ذلك منطقياً فحسب: لو أمكن دمج الجرعات بلا حدود، لأنتج السحرة أردأ الأنواع بكميات ضخمة بدلاً من دفع أسعار باهظة للتركيبات الأقوى. وقد يفسر ذلك أيضاً تناقص عوائد الجرعات ورفض شوغوجا لها، رغم أن الجميع كانوا أقوى منها ولذا وجب وجود أمر آخر. مع مرور الوقت، ازدادت سوريا ثقة بنقشها الجديد، لكنها لم تستطع التفكير في حل للمشكلة الأوسع. لم تكن على وشك التعثر بكتاب يمنحها قوة أسطورية ترفع سعة رموزها فوراً إلى المئة، أو نقش قوي بما يكفي لفعل ما تشاء.
كان عليها أن تتدبر أمرها بحيلة. نظراً لصعوبة اختلاق الأعذار عندما تدعوها شوغوجا للداخل، اضطررت سوريا لمغادرة المكان في النهاية، ولم يمتعض الوقت طويلاً قبل أن يعترض لينغلف طريقها في الممر.
"كم دورة سأحتاج لإقناعك؟"
تساءل بإصرار.
"أريد المساعدة، لكن..."
أخذت سوريا نفساً عميقاً واتخذت دفاعها المعتاد.
"عليّ الصراحة: لا أعرف إن كنت قوية بما يكفي لمساعدتك. لديك عام كامل من الدراسة فوق دراستي، ونحن نحاول إسقاط ساحر ذي أختام ثلاثة."
"إن ظننت أن بإمكانك خداعي لأمنحك كل نقش مقابل لا شيء، فـ-"
"لا، لدي فكرة أخرى."
فكرة لم تحبها نظراً لما تنطوي عليه من مخاطر جسيمة، لكنها قدرت أنها أفضل من البدائل.
"أنت تريد فقط دخول القبو حيث يتحدث الأساتذة، أليس كذلك؟ يجب أن تأخذني رهينة."
حدق بها لينغلف لعدة ثوانٍ ثم قهقه.
"حسناً، أنت أشجع مما ظننت. أمتأكدة من هذا؟"
"يمكننا تجربة خطتك بعد. سأصطدم بالسكرتير وربما تتمكن من إسقاطه. وإن لم تفعل، فنلجأ لخطة الرهينة. أيكفي هذا لتساعدني أكثر؟"
"قولي لي، سنحتجزه هذه المرة. إن كنت محقاً، فيمكنني شرح الخطة للأساتذة وستحصلين على فوائد أكبر بكثير من بضعة نقوش. وإن كنت مخطئاً، أوافق على تعليمك نقضاً آخر قبل أن نحاول ثانية. أصفقة؟"
"متفقون،"
قالت سوريا، ثم شعرت بالإحراج لعدم قولها "صفقة"
بدل ذلك. عبرا القاعة الكبرى في صمت تام تقريباً، واتخذا موقعهما في أحد الممرات الضيقة قرب السدر. وما إن وصلا، حتى كانا مبكرين للغاية: رغم أن سوريا لم تره في البداية، بدا أن السكرتير ينتقل دائماً من غرفة مقفلة إلى الدرج في وقت محدد.
"أظن أن عليّ إطلاعك على ما أخطط لفعله."
أخرج لينغلف قلماً سحرياً من حزامه ثم ضغط على علامة محفورة في الجانب الاسفواني. ولصدمة سوريا، قفز نصل من النار من الطرف الآخر، بطول قامتها عملياً.
"أسيحرقني... هذا؟"
"يطلق حرارة أقل مما تظنين."
قهقه لينغلف وجعل النصل السحري يختفي.
"أردت أولاً مفاجأتك ليكون لك رد فعل حقيقي، لكني ظننت أنك قد تفقدين صوابك بلا إنذار. فقط لا تقاومي وكوني رهينة صالحة، اتفقنا؟"
"اتفقنا."
أومأت سوريا برأسها بينما تساءلت عما إذا كانت قد جنّت تماماً. حتى إن لم تستطيع الموت داخل الحلقة الزمنية، فما الذي دفعها لاقتراح شيء بهذا الجنون؟ ألم يكن جنوناً أكبر موافقة لينغلف على التعامل معها كرهينة بهذه السهولة؟ بدا مقتنعاً تماماً بأن هذه هي تذكرتهم لقوة أعظم، وكان يعرف النبلاء أفضل بكثير منها، فلربما كان على حق. انتظرا في صمت حتى سمعا وقع خطوات أخيراً: السكرتير قادم والرجل يمشي سريعاً نوعاً ما.
كادت سوريا تتأخر لتندفع في اللحظة الأخيرة متبعة ارتباكاً واقعياً مع حقيبتها لكونها بالكاد مسيطرة على نفسها. اصطدمت بالرجل الأربعيني وسقط اثنتاهما على الأرض.
"أنا آسفة جداً!"
لَجْلَجت سوريا. لم تكن تمثل؛ بل تفاعلت بغريزة بحتة. كان هذا الرجل ساحراً ذا ثلاثة أختام، وكان بوسعه تدمير مسيرتها بكلمة واحدة... لكنه لم يحظَ بفرصة لتلفظ تلك الكلمة، لأن لينغلف هاجم في تلك اللحظة. كانت المباغتة أسرع من أن تلاحقها سوريا رغم توقعها لها: ألقى لينغلف تعويذة تقييد ما بتميمة في إحدى يديه، خالقاً حلقات من المانا حول السكرتير، واندفع بسيفه في نفس الوقت عملياً.
لم يكن ذلك سريعاً بما يكفي - رفع السكرتير يداً وألقى شعاع مانا انحرف السيف بسببه. وفي نفس الحركة، اخترق حلقات المانا واندفع بداخل ردائه، مستعداً لإخراج كتاب رموز. لو تمكن من فعل ذلك غريزياً، لجعل كتاب الرموز المعركة ميؤوساً منها. وقبل حدوث ذلك، شُدّت سوريا لتنهض ووضع نصل ملتهب عند رقبتها.
"لا تتحركي وإلا قطعت رأسها،"
قال لينغلف. لم يتبق أثر لابتساماته أو برود أعصابه - أمسكها بقوة كمن ينوي قتلها حقاً. وبالنظر لطريقته في التعامل مع الحلقة الزمنية، فربما يفعل. حاولت سوريا إخبار نفسها بأن هذه هي الخطة وأنها ستسترد حقها منه في الدورة القادمة، لكن الحقيقة أنها لم تحتاج للتمثيل لتُظهر رعبها.
"ماذا تفعل؟"
نهض السكرتير ببطء، مبعداً يديه عن كتاب الرموز والقلم.
"ليس لدي فكرة عمن تكون هذه."
"أستسمح لمبرءة بالموت؟"
تطلب لينغلف.
"كل ما أريده هو التحدث إلى الأساتذة المجتمعين الآن. خذنا إلى القبو."
"أجننت؟"
لم يبدو السؤال بلاغياً؛ كان السكرتير يحدق بهما بتعبير يغلب عليه الحيرة لا الغضب.
"وكيف عرفت بأمر الاجتماع أصلاً؟"
"لنفس السبب الذي يجعلني أعلم أن الأساتذة سيسرهم سماعي. ثق بي، حين ينتهي هذا، ستسعد لأنك أدخلتني. أو يمكنك أن تكون أحمق وتشاهد دمها يغلي."
وبتعبير غريب مرسوم على وجهه، أبقى السكرتير يديه ظاهرتين على جانبيه وبدأ بالتحرك نحو القبو. تبعه لينغلف، ممسكاً بذراع سوريا مع توجيه سيفه نحو رقبة السكرتير عوضاً عن ذلك. شعرت بالارتياح الآن لكون الحافة المحرقة أبعد عن وجهها، رغم أن الهواء حولهما ظل محروقاً بلا راحة.
"لا خدع بالحاجز المكاني!"
صرخ لينغلف حين وصلا إلى الدرج.
"هاه."
للمرة الأولى بدا السكرتير معجباً قليلاً في الواقع.
"لم يُفعّل... أنت تعلم أكثر مما تظن. يمكنك ترك الفتاة تذهب. يسعدني إدخالك فقط لمعرفة ما يجري."
"لا محالة. جرب شيئاً وستتمكن من الموت بعدها مباشرة."
حاولت سوريا تتبع السحر بدقة، لكن أي شيء فعله السكرتير لتعطيل الحاجز المكاني كان متقدماً جداً بالنسبة لها: رأت رمزاً يلمع في الهواء، ثم عبرا الدرج نزولاً. هذه المرة، عوضاً عن الانحراف نحو ممر، دخلا القبو. لم يبدو مختلفاً كثيراً عن الطابق الأرضي، على الأقل في البداية، لكنهما كلما تقدما في العمق، لاحظت سوريا الفروق. لم تكن هناك معلقات أو لوحات هنا، بل جدران مجردة.
وعوضاً عن الضوء المريح، أطلقت فوانيس المانا على الجدران كرات باردة من الإضاءة تركت فجوات هائلة من الظلال بينها. في نهاية الممر، برز بابان كبيران، أكثر زخرفة من معظم ما رأته في الطابق الأرضي. وكلما اقتربا، شعرت سوريا بوخز المانا على جلدها. لم تكن حواسها السحرية متطورة جداً باستثناء الشفاء، لذا كان الاستشعار عادة عملية بحث عن إحساس عابر. كان هذا عكس ذلك تماماً: القوة أمامهما رفضت أن ترفض.
وقبل أن يصلا، انفتح الباباء بانفجار. انكمشت سوريا وتحرك لينغلف بسيفه دفاعياً، لكنهما لم يُلاحظا حتى.
"-أرفض أن أكون طرفاً في هذه المهزلة من..."
كانت هذه المجموعة من الكلمات كل ما التقطته سوريا، مكتومة في البداية بفتح الأبواب ثم متلاشية. كانت المتحدثة هي المرأة التي دفعت الأبواب، ولصدمة سوريا، تعرفت على الوجه حقاً. بدت البروفيسورة فرونا غواسلوس تماماً مثل لوحتها المرسومة: امرأة شاحبة ذات وجه خالد، بجلد امرأة صغيرة لكن بعيون داكنة تبدو أزلية. كانت ترتدي رداء الجامعة الأسود والأبيض، لكن عوضاً عن الياقة المستحقة لها، ارتدت وشاح شفاء أبيض بسيطاً.
عندما فكرت سوريا في الالتحاق بالجامعة، ظنت أنها قد ينتهي بها المطاف في برنامج الشفاء، لذا تعلمت عنه المزيد. رؤية المرأة شخصياً، وهي تشع سلطة، كانت تجربة مختلفة تماماً. لم تستطع سوريا التنفس.
"اثبت!"
صرخ لينغلف، جاعلاً السيف يعود لرقبتها.
"تحرك وتتمكن من الموت!"
لم تتحرك البروفيسورة غواسلوس، لكنها لم تبد مرعوبة. كان لجمودها ثقل عظيم، كطبيب يستعد لعملية جخطيرة، سوى أنه مضخم بما يتجاوز أي طبيب قابلته سوريا قط.
"انتظر."
رفع السكرتير كلتا يديه قليلاً للأعلى.
"آسف لهذه، فرونا، لكنني أظن أنهما يريدان رؤيته. سيكون الأمر أسهل هكذا."
"لا أريد أي جزء من هذا."
بعد نظرة أخيرة نحوهما، قامت البروفيسورة غواسلوس بحركة واختفت في عمود من الدخان الأبيض الذي اختفى عبر السقف. وحين تقدما إلى داخل الغرفة، ظلت سوريا مذهولة، غير متأكدة كيف تشعر. تمنّت جزء صغير منها لو أن المعلمة الماهرة أنقذتها، حتى وإن دمر ذلك خطتهما تقنياً. في الواقع، لم تكن سوريا تعلم شيئاً عن المرأة سوى سمعتها بمهارة الشفاء، لذا كان محتملاً جداً ألا تكونا حليفتين بأي شكل.
بالتأكيد كانت تعليقاتها عند مغادرتها مهمة على الأرجح، لكن سوريا كانت تتعرض لقصف بأشياء كثيرة جداً في وقت واحد لتتأمل أي قطعة منفردة. وعندما عبرا البابين المفتوحين، دخلا غرفة طويلة مجردة باستثناء طاولة رخامية داكنة. كان هناك سبعة مقاعد، خمسة منها محتلة حالياً. أدركت سوريا بشعور من الدوار أن كل فرد من الأشخاص أمامها كان بروفيسوراً في جامعة داركمون، حتى وإن لم تعرفهم كلهم.
حتى لينغلف لم يبدو قادراً على الخداع في هذا الموقف، لذا ساد صمت محرج أثناء دخولهما. كان الشخص الأول الذي لاحظته هو الرجل ذو الشعر الفضي الذي ظهر أمامها في نهاية الدورة الأولى. لم يكن له نفس التوجه الغريب على وجهه كما في المرة الأولى، لكنه ظل يحدق بها بتعبير من القلق. وتناقض ذلك حاداً مع بقية الأساتذة، الذين تراوحت تعابيرهم بين الملل والسرور الخفيف أو الانزعاج. كانت هناك امرأة عجوز منحنية لدرجة أن وجهها يكاد يلامس الطاولة، ونبيلة أنيقة تحدقت إليهما كأنهما حشرات غير مرغوبة، ورجل وديع يرتدي قبعة منسدلة، وأغرب ما في الأمر رجل بدا وكأنه نُحت من الرخام الأبيض.
يشبه التماثيل في الردهة تقريباً، باستثناء أنه تحرك كلعبة، رفع هذا التمثال حاجعاً منحوتاً باتقان نحوهما.
" وما هذا إذن -"
قُطع الصوت المثقف حين استعاد لينغلف شجاعته.
"استمعوا!"
ترك النيران تخفت وألقى قلمه جانباً.
"أنتم تجربتون سحر الوقت المحرم، أليس كذلك؟ أعلم هذا لأنني عشت اليوم أربعة مرات بالفعل. لقد متُّ في معركتكم، لكني خالد الآن، لذا أنتم تضيعون وقت الجميع فحسب. دعوني أقاتل معكم بدلاً من ذلك، وستمتلكون قوة آل دايسماد بجانبكم!"
بدا الأساتذة متفاجئين في البداية، فمثل هذا الحديث كان غير معتاد حتى في جامعة داركمون. لكنهم لم يبدوا مرعوبين مع ذلك.
"أهذا ما كنت تهدد به؟"
سألت المرأة الأنيقة بازدراء. بدت كأنها تخاطب الرجل ذي الشعر الفضي، الذي استعاد بعض رباطة جأشه وهز رأسه.
"هذا لا منطقي،"
قال بضعف.
"لا بد من حدوث خطأ في الحساب... أو خيانة..."
قهقهت العجوز بشكل مزعج ولم يكن واضحاً من كانت تضحك عليه. وفي غضون ذلك، فحص التمثال الحي لينغلف بعناية بعيون من ذهب منصهر.
"لدينا خلافاتنا الخاصة، لكن يمكننا تنحيتها جانباً مؤقتاً."
ظل صوت التمثال سلساً كما كان حين التفت لمخاطبة الآخرين.
"إن كان ما يقوله صحيحاً، ويبدو مرجحاً، إذن تنطبق قوانين هراكيك اللامدخر، أليست كذلك؟"
"بلى،"
قالت النبيلة.
"لكننا تجاوزنا القانونية بكثير أصلاً، فهل لدى أحد اعتراض؟"
"مهلا!"
كان لينغلف يتصبب عرقاً الآن، ورغم أنه استعاد انتباههم بالصياح، إلا أنه لم يبدو مسيطراً على الوضع. اتخذ السكرتير خطوة بعيداً عنه وأمسك بطرف رداء سوريا، ساحباً إياها نحو المدخل.
"حسناً أيها الشاب،"
قالت العجوز حين سيطرت على قهقهتها.
"أي عرض لديك لتقدمه لنا؟"
"عليكم العمل معي،"
أصر لينغلف.
"حتى إن قتلتموني الآن، سأعود لأحاول مجدداً. لكن إن عملتم معي، فيمكنني تسليمكم المستقبل. يمكنني تجربة أي شيء مراراً وتكراراً حتى أنال ما نحتاجه. هيا، أنتم جميعاً أشخاص عقلانيون. العمل معي هو الخيار الجيد الوحيد أمامكم!"
نقر العجوز بلسانها وهزت رأسها.
"قاسٍ، لكن يبدو أنه على مسار سيء بالفعل."
"المسار اللولبي،"
قالت المرأة الأنيقة بصوت منخفض.
"إذن لا اعتراضات؟"
أثناء حديثه، نهض التمثال على قدميه. نظر حول الطاولة بأكملها، لكن نظرته المنصهرة استقرت على الرجل ذي الشعر الفضي.
"ولا حتى أنت؟"
"يبدو أنه لم يبقَ سوى مسار واحد،"
قال البروفيسور بصوت مسطح.
"اسمعوا هنا!"
كان لينغلف يحدق حول الغرفة بقلق الآن ورفع يديه ليحاول جذب انتباههم.
"يمكنكم إيذائي، لكني لا تستطيعون إيقافي. سأعود دائماً مهما كـ-"
في طرفة عين، عبر التمثال الحي الغرفة ويدُه تغوص في صدره. لم تشعر سوريا بأي سحر ولم تستطع تفسير كيف عبر المسافة - لقد تحرك الجسم الرخامي فحسب. لم يصرخ لينغلف حتى؛ كان ميتاً بالفعل. دخل الذراع الرخامي جسمه كأنه مصنوع من ماء ثم سحب بقبضة، تاركاً الجسم السليم ليهوي.
"هذا النقاش بلا فائدة، أليس كذلك؟"
التفت التمثال الحي مجدداً نحو الطاولة، دون حتى النظر إلى سوريا.
"حري بنا أن نتخلى عـ-"
قبل أن يتمكن من إتمام التفافه، أطلق البروفيسور ذو الشعر الفضي شعاع برق. وما تلا ذلك كان عاصفة سحرية سريعة لدرجة ظنت معها سوريا أنها دفعت للخلف حتى أدركت أن السكرتير قد أمسك بكتفها وسحبها عائداً للممر. في طريق دخولهما، بدا الرجل مستمتاً، لكن وجهه الآن باهت بالرعب بينما يتقاتل الأساتذة. بدا أن كل شيء يتحرك بسرعة لا تصدق، سريعة لدرجة عجزت معها سوريا عن تحديد أبسط تفصيل في المعركة، ولا حتى من كان في صف من أو من كان يفوز.
لم يكن نمط التعويذات مطابقاً لما سبقه تماماً، ومع ذلك عرفت سوريا بعضها. عندما بدأت الجدران تلتوي بعيداً في لولبيات غريبة، رأت النمط وارتدت للخلف قبل أن تستطيع الطاقة اللولبية اختراقها. وعندما أحرقها طرف أفعى ملتهبة، ألقت تعويذة الشفاء غريزياً على نفسها، رغم أن تعويذتها كانت كقطرة ماء واحدة تسقط في بركان. كانت عاجزة في وجه المعركة... ومع ذلك شعرت بشيء ما. وراء كل السحر غير المفهوم، كان هناك إحساس نابض، يشبه نبض قلب مشوه.
نابض شيء في داخلها استجابة لذلك، كأنها تستشعر أمراً جديداً... ثم توسعت كرة رمادية من الموت، جارفة إياها في ومضة. وبينما كانت تذوب، فكرت سوريا في شعور المألوف. عندما عادت لمقعدها في غرفة الانتظار، شعرت ببعض الارتياح في الواقع: اختفت الحروق على ذراعيها وكانت ممتنة لخروجها من غلاية المانا في تلك الغرفة. تعجبت من الإحساس الغريب، متأملة أنه مهما كان السحر الذي تستشعره، فالكرة الرمادية تشبهه أكثر من أي شيء آخر شعرته في المعركة.
شيء متعلق بأساسيات الحلقة الزمنية، ربما؟ كما أن مقاطعة الأساتذة كسرت قاعدة الساعة الواحدة، مما علمها شيئاً هاماً: لم تكن الحلقة محدودة بساعة واحدة بالضرورة، بل كانت المشكلة في أنها كانت تموت. إن تمكنت من تجنب الكرة الرمادية، بدا مؤكداً أن الحلقة الزمنية ستمدد لأمد أطول، أو ربما تستطيع الهروب منها نهائياً. متجاوزة مثل هذه الأفكار، التفتت سوريا لتنظر إلى لينغلف. لم يتحرك من موقعه المبدئي، ولم تتفاجأ، بالنظر لسوء مآل خطته.
ينبغي أن تكون قادرة على انتزاع تنازلات منه الآن، إن لم يوافق فوراً على مساعدتها. ومع ذلك لم يكن يتحرك بعد. قطبت سوريا جبينها وتقدمت لتفقده، لامسة كتفه... وأدركت أنه ميت.