ركضت سوريا في أزقة المدينة الغريبة، وتمنت لو أنها لم تتأخر. أخبرها صوت في رأسها أن العجلة بلا داعٍ على الأرجح. لقد دعتها جامعة داركمون من نصف العالم البعيد لحضور الدراسة، لذا فلن يرفضوها بالتأكيد لمجرد تأخرها قليلاً. لكن صوتاً آخر ظل يهمس بأنها مجرد معالجة قروية من منطقة منسية لا تستحق الدراسة في صرح عالمي مثل داركمون، وأنهم سيعودون إلى صوابهم في أي لحظة ليرفضوها.
لم تكن قادرة على تحمل تكلفة معدية خطوط الطاقة، بل إنها لم تراها قط إلا كشريط من الضوء في السماء، ولهذا تأخرت. كانت مدينة دارمكايل متاهة مزعجة من الشوارع القديمة، ولا تكبر مدن موطنها إلا قليلاً بينما تبدو أشد حيرة بعشر مرات. ولو كان الأمر بيدها لاستغرقت أياما في امتصاص أجواء المدينة فحسب، متأقلمة مع فوضى هذا الخليط الهائل من البشر وأنواع السحر المختلفة في مكان واحد.
لم تكن هناك حاجة لسؤال عن الاتجاهات على الأقل، فجامعة داركمون تحتل أعلى بقاع الأرض ومدينة دارمكايل مبنية حولها. رفعت سوريا رأسها مرة أخرى، فارتجفت عند رؤية القرص المشؤوم البادي بين الغيوم، ثم أجبرت نظرها على الهبوط مجدداً. كان عليها الاختيار بين شارعين متعرجين تكتنفهما المتاجر، فاختارت أحدهما مكرهة بعد تردد طويل. وما إن انعطفت حتى توقهدت مذهولة أمام مكتبة: فقد رأت الرفوف المعبأة بالمجلدات خلف الزجاج.
متجر واحد، لكنه يضم من الكتب أكثر من أي مجموعة رأتها قط، وأضعاف ما امتلكته في حياتها ألف مرة... كادت لعابها يسيل وهي تجر نفسها بعيداً. بل استمرت في الانعطاف صعوداً نحو القمة، ولمحت البوابات الرئيسية أخيرًا. وما إن وقعت عيناها على جامعة داركمون حتى تبددت أفكار المكتبة وبقية المدينة الفوضوية. فصلت جوار حجرية داكنة الجامعة عن متاهة الشوارع، لكن ما أخذ ببصرها كان الرموز المضيئة المنقوشة عليها.
نقوش وتشكيلات رونية لم ترها من قبل، معروضة للجميع وكأنها لا تجسد سحرا مذهلا. كان بإمكانها الوقوف وتأملها لساعات، لتتعلم المزيد طوال الوقت. لكن عينيها جُرتا إلى الأعلى رغماً عنها، متجاوزتين الجدران المحصنة إلى قمم المباني التي تبدو ورائها. قاعة رخامية كبرى بجوار ما بدا حصناً قديماً، مع برج يخرق السحب خلفهما. لقد وصلت أخيراً. بشرط أن تتمكن من الدخول: أعادت سوريا عينيها إلى الأسفل لتدرك أن العقبة الأخيرة ستكون البوابة وحراسها.
لفتت المباني انتباهها أولاً، لكنها اقتربت بخطى مترددة لتدرك أن تلك الأشكال المجرعة ليست بشرية. وهكذا تأكدت شاعة أخرى: تمتلك جامعة داركمون تماثيل حية حقاً. بدا التماثيل مصنوعة من معدن أزرق مبيض لم تره من قبل، ومع اقترابها استدارت رؤوسها لتثبت أنظارها عليها. رأت ستة منها، يرتدي كل واحد الدرع ذاته، ويحمل رمحاً تقليدياً وقماشة قتال. لم يعترضوا طريقها، لكن أحدهم خطى خطوة للأمام قبل أن تقترب من البوابة الفضية.
قالت لها التمثال بصوت بشري أكثر مما توقعت، وإن بدا أجوف بعض الشيء: "جامعة داركمون غير مفتوحة للزوار قبل بدء الفصل الدراسي".
ظل الفك المعدني مفتوحاً طوال فترة حديثه، ثم طبق بقوة. أما العيناء فتحركتا في محجريهما لتتبعها بدقة مزعجة.
قالت سوريا متسرعة وهي تبحث بيأس في حقيبتها عن أوراقها: "لقد تلقيت دعوة. من المفترض أن أكون هنا اليوم لإجراء مقابلة..."
صمتت وهي تدفع بأوراقها للأمام كأنها درع. أمسك الحارس التمثال بالأوراق بقفاز القتال وبدأت عيناه تومضان فوق الرموز الموجودة على الصفحة. كان ينبغي لذلك أن يبعث على الاطمئنان، لكن سوريا ظللت تتلمظ بقلق أثناء انتظارها. حتى وإن لم يرفضوها، فإن أي مشكلة في أوراقها ستكون كارثة بالنسبة لها. واستناداً إلى الأسعار التي رأتھا في المدينة، فلن تستطيع تحمل تكلفة المبيت لليلة واحدة.
رحلتها كلها معلقة على الوعد بأن قبولها سيوفر لها السكن والمؤونة نظرياً.
"مؤكد".
أعاد التمثال الأوراق إليها، ثم خطى خطوة إلى الخلف بخشونة: "ستمنحك أوراقك حق الدخول إلى بعض المباني، لكن عليك التوجه إلى قاعة الاحتفالات لإجراء مقابلتك والحصول على شارة التعريف".
سألت سوريا وعيناها تنتقلان بين الحراس والبوابة: "وأين... أين تقع تلك؟"
"تقدم للأمام من المدخل. في طريقك".
تلألأت البوابات الفضية بينما فتحت لها الحواجز التي يبدو أن رموزاً غير مرئية كانت تتحكم بها. بلعت سوريا لعابها وعبرت، مبطئة خطواتها رغم حاجتها إلى السرعة. وما إن خطت خطوتها الأولى في الداخل حتى كادت تشعر بالسحر القديم يسري في الأرض. رأت في الداخل مباني أكثر، كثيرة لدرجة يصعب معها تحديدها كلها. للأسف، لم تكن هناك أدلة أو خرائط لمساعدتها في توجيه نفسها، فتمسكت بما قاله الحارس: وجهتها المفترضة هي التقدم للأمام من المدخل.
تفرع الطريق من البوابة عدة مرات، لكن المسار الرئيسي قاد إلى مبنى حجري مهيب، لذا أملت أن تكون تلك هي وجهتها. وبينما كانت تهرول بخطى شبه جارية نحوه، لم تستطع سوريا إلا أن تدري بصرها قليلاً. لم يكن هناك كثير من الناس حولها الآن، ويرجع ذلك على الأرجح إلى أن الفصل لم يبدأ بالشكل الصحيح. تحتاج الطالبة غير العادية مثلها إلى الفرز مبكراً، هذا ما فهمته على الأقل. بدا الجميع مشغولين للغاية وغير مائلين للمساعدة حتى لو نظروا إليها.
الحرم الجامعي يبدو أغرب من الداخل، إذ رأت سلجاً يلتف في قوس فوق الحرم لسبب غير واضح. جذب مبنى واحد نظرها أبعد: لقد رحت المكتبة المتسلسلة أخيراً. على عكس بقية المباني، كانت مكعباً مثالياً من الرخام الداكن بلا أبواب ولا نوافذ. إذا كانت القصص تصدق، فهي أكبر مكتبة في العالم بأسره، وتضم نصوصاً قديمة لا توجد في أي مكان آخر. لم تكن ضخمة بالقدر الذي توقعته بناءً على سمعتها، إلا أن السطوح الملساء بدت كأنها تعد بعجائب لا تنتهي في الداخل.
إن سمحت لها أوراقها بالدخول، فيمكنها التوقف للقراءة قليلاً وتهدئة روعها... لكن لا. أخذت سوريا نفساً عميقاً وأجبرت نفسها على مواصلة السير بخط مستقيم. كل شيء يتوقف على قبولها، لذا لا يمكنها السماح لنفسها بالتشتت. لم يبدو أن أي شيء يحمل لافتة، لذا عندما وصلت إلى الأبواب البرونزية الكبيرة، لم يسعها إلا الأمل في أن تؤدي إلى قاعة الاحتفالات. لم تكن هناك حراس، لكن عندما مدّت يدها لمس الأبواب، انفتحت للداخل كأنها خالية من الوزن تماماً.
توقفت مذهولة حين انفتح أمامها مدخل واسع وواسع، ثم دفعت نفسها للهرولة للداخل قبل أن تغلق الأبواب. رغم أن المبنى كان مستطيلاً، كان المدخل غرفة بيضاوية الشكل تصطف الأعمدة على جدرانها. وفي الوسط تمثال من البرونز المصقول يقبع فوق قاعدة معقدة، ورغم أنه على عكس تماثيل البوابة، كان مجرد جزء علوي لرجل بشري. ورغم صنعه من البرونز، بدا الرداء الرسمي على كتفيه ناعماً كالقطن.
كان يحمل صولجاناً في يد ونوعاً من كتب الرونة القديمة في اليد الأخرى، رغم أن التدقيق أظهر أن صفحات البرونز بدت مدمجة تماماً ببعضها البعض.
قال لها التمثال بفخامة: "أهلاً بك في قاعة الاحتفالات! أنت مبكرة جداً، لذا يتوفر عدد قليل من الموظفين".
قالت سوريا وهي تشهر أوراقها مجدداً: "أنا هنا من أجل مقابلة. من المفترض أن... أمم..."
"يا للغروب! لكن إن كانت أوراقك سليمة، فمتأكد من أن الموظفين سيساعدونك. توجهي في هذا الممر إلى المكاتب..."
مدّ التمثال صولجانه إلى اليسار، نحو أحد الممرين اللذين يغادران الغرفة. شجعها معرفة أنها في المكان الصحيح قليلاً، رغم أن ثقتها تآكلت وهي تعبر الممرات الفخمة. كانت اللوحات والمنسوجات تصطف على الجانبين، والزحافات في كل مكان... لعل غرفة واحدة في هذا المكان تساوي أكثر من قريتها بأكملها. ورغم التعليمات البسيطة ظاهرياً، كادت تضل طريقها عدة مرات بسبب الممرات الغريبة الزوايا.
وعندما رحت حارساً بشرياً أملت أن يرشدها، لكن الرجل بدا متعجلاً ودفع بيده إلى اليسار فحسب. كست وجه سوريا كشرة وأكملت طريقها، لتجد قريباً ما بدا غرفة انتظار. بالطبع، ربما كانت قاعة عرش في موطنها. كانت هناك كراسي ومقاعد متناثرة، وكل منها سيعد كنزاً لرئيس القرية بفضل خشبها الفاخر ووسائدها الوثيرة. كان ينتظر هناك طالبان آخران، شاب وفتاة في عمرها تقريباً، وبدا الاثنان من النبلاء في نظرها.
جعلتها وجاهتهما العادية تشعر بوعي حاد تجاه مظهرها الخاص. كانت نظارتها علامة على التعليم في قريتها الأصلية لكنها بدت سميكة وخرقاء مقارنة بالحلي المصنوعة ببراعة والتي رحتها هنا. قلقلت سوريا بشأن طريقة تصفيف شعرها وأملت أن يبدو ربطه للأعلى احترافياً، لكنه بدا فوضوياً مقارنة بالتصفيفات المعقدة للفتاة الجالسة على الطاولة القريبة. وغني عن القول أن عباءتها ذات القلنسوة كانت رثة مقارنة بجميع الملابس الفاخرة التي رحتها من شتى أنحاء العالم.
كانت فكرة التحدث إلى أي منهما مرعبة أكثر من اللازم: كان الشاب مترئساً فوق طاولة بينما جلست الفتاة باحتشام دون أن تكلف نفسها عناء النظر إليها. بدا أن هناك باب مكتب أمامهما، لذا فهذا هو المكان الصحيح على الأرجح. أخذت سوريا نفساً عميقاً وغاصت في أحد الكراسي الفاخرة. غاص جسدها في الوسادة وكادت تطلق تنهيدة عندما أدركت مدى حاجتها لإراحة قدميها. كان من السهل جداً تخيل التكور في كرسي كهذا وقضاء يوم كامل مع كتاب جيد.
ومع ذلك، لم تأكد من وجودها في المكان الصحيح فعلياً، حتى وإن دلها الجميع إلى هنا. لم يكن شيئاً يحدث، مما جعلها تزداد توقاً لاحتمال سوء فهمها وانتظارها في الغرفة الخطأ. ومع امتداد الوقت، تساءلت سوريا عما إذا كان الأفضل أن تستدير وتـ... اهتز شيء في جسدها وشعرت بمعدتها تنقلب رأساً على عقب. كادت تصدق أنه مجرد قلق، لكنها سمعت الشاب قرب الطاولة يهمهم، وسقطت نسيج يصور تنفساً يأكل ذيله على الأرض بصوت اصطدام.
أكان ذلك نوعاً من السحر؟ قطبت سوريا حاجبيها وألقت نظرة حول الغرفة، محاولة مد حواس المانا الهاوية لديها، لكن الطالبين الآخرين تصرفا كأن شيئاً لم يكن. لعلها عملية سحرية عادية فحسب في مكان مثل جامعة داركمون، لذا قررت سوريا ألا تبدو حمقاء بإثارة ضجة حول الأمر.
قال الشاب شاحب البشرة الذي كان مترئساً على الطاولة بلا وعي، وهو يقف ويدعك يديه في شعره: "تباً، هذا لن ينتهي أبداً!"
كان يرتدي رداء طالب أسود وأبيض، رغم أن سوريا لم تكن تفهم الزي بما يكفي لمعرفة المزيد عنه.
"هل أي منكم التالي؟"
"لم أتحدث حتى مع السكرتيرة. هذا التأخير سخيف".
كانت المتحدثة الثانية هي الفتاة الشابة، الشخص الأخير في الغرفة. وبدلاً من زي المدرسة، ارتدت لفات معقدة ومتعددة الطبقات بألوان تليق ببشرتها البرونزية المثالية. أينما أتت تلك الفتاة الأخرى، كانت سوريا متأكدة تماماً من أن القماش الأرجواني والقلادة الفاخرة ينبان عن ثراء عظيم، إن لم يكن نبلاً حقيقياً.
قال الشاب وهو يقترب منهما: "الوصول قبل بدء الفصل أمر لا يُطاق دائماً".
وصفق بيده على صدره في انحناءة معقدة ما.
"أنا ليرنغلف داسماد، بالمناسبة. لا، لست سليل آل داسماد، بل الابن الثالث فحسب".
أجابت الفتاة بسلاسة وهي تميل برأسها: "يسعدني لقاؤك. لديك شرف التحدث إلى موت-ماي ثوريس".
قطب ليرنغلف حاجبيه ونظر إليها من رأسها لقدميها: "هذا من النبلاء هناك في فيبيك-راي، أليس كذلك؟ أعتقد أن شتى أنواع البشر يأتون إلى الجامعة، أه؟"
"أنا سوريا نورثبروك".
حاولت سوريا تقديم نفسها، لكنها تحدثت بصوت خافت جداً لدرجة أن الطالبين الآخرين لم يسمعاها حتى. بلعت لعابها وعزمت على المحاولة مجدداً، ليفوت الأوان حين انتقل الحديث قبل أن تكتسب الجرأة الكافية.
سأل ليرنغلف: "إذن لماذا أنت في قاعة الاحتفالات في وقت كهذا؟ أستطيع إخبارك بأن لدي أشياء أفضل بكثير لأقوم بها في ظهيرتي".
أجابت موت-ماي: "أحتاج للتحدث إلى الإدارة بخصوص جمعية المياه. إن كنت سأنتقل إلى هنا، فأنا بحاجة إلى ضمانات معينة".
"أهلاً بك! لا توجد جامعة أفضل في العالم، صدقيني".
" وما الذي أتى بك إلى هنا، في ظهيرة كنت تفضل قضاءها في مكان آخر؟"
"أه، المشكلة هي أن جراحي في حالة غير مقبولة على الإطلاق".
نفخ ليرنغلف بحدة وكأنه تعرض لإهانة.
"لقد حظيت بذلك المكان في البرج طوال العام الماضي، كيف يعقل أن يكونوا قد فقدوا الكثير بين الفصول؟"
ضحكت موت-ماي بخفة، مغطية فمها بيدها، كأنها سيدة نبيلة من مسرحية.
"ألم تكوني تقولين لي للتو إن هذه أفضل جامعة في العالم؟"
"من حيث السحر، نعم! من حيث السكن، قطعا لا!"
وبينما استمر اثناهما في الحديث، تراجعت سوريا للخلف، ممتنة لعدم دخولها في الحوار. كانت تفكر في محاولة بناء رابطة بناءً على ما يجمع بينهما كطلاب. ويبدو أنها الوحيدة هنا لمقابلة ستحدد حياتها. ورغم ذلك، أراد جزء منها التحدث إليهما. فقد سبق ليرنغلف الدراسة هنا لعام واحد، لذا كان بإمكانه كشف الكثير من أسرار جامعة داركمون. ورغم أن موت-ماي طالبة مرتقبة، إلا أنها تنحدر من قارة أخرى بأكملها وكان بإمكانها تعليم الكثير.
وكان جزء مما أثار حماسة سوريا تجاه داركمون هو أنها إحدى الأماكن القليلة التي يتجمع فيها الناس من جميع أنحاء العالم لدراسة أعمق الفنون معاً.
"أحم!"
جاء المقاطعة على شكل سعال مصطنع للغاية، صادر عن امرأة صارمة في منتصف العمر ظهرت في المدخل. استطاعت سوريا استخلاص معلومات قليلة من ملابسها فقط: الرداء الأسود والأبيض يعني أنها من موظفي الجامعة، والشارة الفولاذية الساطعة على يقتها تعني أنها ساحرة ذات رتبة ختم، لكنها لم تكن ترتدي طوق أستاذ كامل.
"أخيراً!"
لم تدع المرأة تتحدث، بل تقدم بخطوات واسعة نحوها، ثم توقف ونظر من فوق كتفه.
"سنتحدث لاحقاً، أليس كذلك؟ لن أتأخر".
ورغم كلماته، اختفى ليرنغلف في مكتب المرأة ولم يخرج لفترة من الوقت. نفد صبر موت-ماي فخرجت إلى الممر، حيث استطاعت سوريا سماع صوتها بوضوح وهي تطالب الحارس بالمعلومات. لم يكن هناك سوى حارس واحد في الخدمة، نظراً لأن هذا وقت غير معتاد من اليوم على ما يبدو. قررت سوريا أن هذا لا علاقة لها بها. بل سحبت حقيبتها إلى حجرها واستعرضت محتوياتها كلها لتطمئن نفسها. أولاً عدلت أوراقها — فبدونها ليس لدى الجامعة دليل على أنها الشخص الذي تدعيه.
وكانت تمتلك تعويذاتها، وكل حجر يحمل إحدى التعويذات القليلة التي تعرفها. وبعد التأكد من أن كل شيء على ما يرام، كما كان في المرات الاثنتي عشرة الماضية، فتحت كتابها الممزق للرموز لمراجعة ما تعرفه من القليل. لم يكن هناك ضمان بأنها ستختبر إطلاقاً في هذه المرحلة، لكنها أرادت أن تكون مستعدة. بحلول الوقت الذي غادر فيه ليرنغلف المكتب وهو ما زال يتذمر، لم تنجح سوريا سوى في جعل نفسها أكثر توتراً.
دخلت موت-ماي من الممر وألقت نظرة استفسارية عليها، لكن سوريا هزت رأسها بسرعة. كان بإمكانها بالتأكيد استخدام المزيد من الوقت للدراسة. لذا دخلت النبيلة المكتب ثانية بينما كانت سوريا تعيد تنظيم أفكارها بيأس. لم يكن هناك ما يضمن أنها مستعدة حقاً، لكنها طمأنت نفسها بأنها دُعيت: فقد اجتازت امتحانًا مباشراً وعُرض عليها التمويل للدراسة. وحين فتح باب المكتب مرة أخرى، شعرت سوريا على الأقل بأن أفكارها مرتبة.
"وأنتِ؟"
رفعت المرأة في منتصف العمر نظرها إليها بصرامة. كانت منهمكة في بعض العمل، والآن دفعت صندوقاً منحوتاً جانباً لتفرغ مساحة على مكتبها. كان مغطى بالأوراق، والدفاتر، والأدوات المتنوعة مثل السكين والريش.
"أنا سوريا نورثبروك".
نجحت سوريا في عدم تلعثم اسمها، فخطت إلى الداخل وأشهرت أوراقها.
"من المفترض أن أُنظر في أمري للقبول في جامعة داركمون للفصل الدراسي القادم".
"أه، إذن أنت هي. أنا المراقب شوغوجا. أعطني تلك واجلسي".
سلمت سوريا الأوراق وحاولت ألا تكشر وهي تغرق في كرسي آخر باهظ الثمن للغاية. أليس من غير اللائق عدم منح شخص اسم عائلة؟ أو لعل لقب المراقب يغير القواعد النحوية، أو لعل الأعراف مختلفة هنا. وبما أنه لم تكن لديها نية لإثارة أي ضجة، أبلعت سوريا لسانها وأجبرت نفسها على الابتسام.
"إذن كنت معالجة إقليمية، من مكان ما لم أسمع به قط بالقرب من ولايات الشانتيك. في العشرين من عمرك، لا توجد سعة رونية مسجلة، ولا أختام".
لم ترفع شوغوجا نظرها عن الأوراق.
"هل كنت حقاً معالجة ماهرة لدرجة إرسالك إلى هنا؟ يبدو أنه كان عليك البدء بمدينة إقليمية أو ما شابه".
"لقد انتقلت عدة مرات بالفعل".
قالت سوريا. كانت تعلم أن سؤالاً كهذا سيطرح، لذا كانت مستعدة.
"شعر بعض مدربي بأن لدي إمكانات، لذا شجعوني على تقديم..."
"أه، فهمت الآن".
وضعت شوغوجا الأوراق جانباً ونظرت إليها بما بدا شفقة.
"أخشى أنك ستواجهين وقتاً عصيباً هنا، لكن أوراقك سليمة. فقط... افعلي ما بوسعك، أظن. مهما كان ما يمكنك تعلمه هنا فسيكون ثروة طائلة في وطنك".
ورغم أنها كانت إهانة واضحة، كانت سوريا مستعدة لذلك أيضاً، وأبقت الابتسامة على وجهها.
"شكراً لك. أكان هذا كل ما نحتاج لتأكيده؟"
"لا، ليس تماماً. تمتلك جامعة داركمون توقعات دنيا معينة لطلابها... هل تفهمين أننا ندرس التقويم السحري العلمي بالكامل هنا؟ نحن لا نقدي طقوساً قبلية. نحن نستكشف أعمق آليات العالم".
"نعم، أتطلع لتعلم المزيد عن السحر".
"سيكون من غير المسؤول مني السماح بقبولك إن كنت لا تفهمين الأساسيات حتى. يأتينا بعض الإقليميين الذين يظنون أن 'الرموز'، و'الرونات'، و'النقوش' كلها مجرد كلمات سحرية مترابطة... أنت تفهمين المفاهيم الأساسية، أليس كذلك؟"
طبقة أخرى من التعالي، مزعجة للغاية مقارنة بالرجل الطيب الذي اختبر سوريا أولاً ووجهها نحو جامعة داركمون. لكنها كانت مستعدة لجميع أنواع الاختبارات، بما في ذلك الأسئلة الأكاديمية، لذا كانت إجابتها جاهزة.
"الرونات هي قواعد السحر، والنقوش هي القوة التي توجّهها. وحين تجمعين بين الاثنين، تشكلين رمزاً، ليصبح تعويذة يمكن إلقاؤها وقت الإسهاب".
"إجابة مأخوذة مباشرة من كتاب ما، أنا متأكدة".
نظرت شوغوجا إليها بشك.
"لكن حتى أبسط الصفوف هنا تتطلب أكثر من مجرد فهم النظرية".
"أنا معالجة ممارسة منذ أيقظت المانا خاصتي".
كانت سوريا قد خططت لتحدٍ كهذا: تخفيف الآلام كان أحد أكثر تعويذاتها المألوفة، والتي استطاعت إلقاءها دون حتى لمس تعويذتها. كان معظم الدارسين يعانون من بعض الأوجاع أو الآلام، لذا استطاعت إظهار إلقاء خفي. بدأت في إخراج تعويذاتها من حقيبتها، لكن شوغوجا لوحت بيدها فوراً لترفض. مدت المراقب يدها إلى درج بجوارها وأظهرت لوحاً حجرياً مع قلم سحر.
"لا فائدة من استخدام تعويذات صنعتها بالفعل في الماضي. لقد رأيت الكثير من الطلاب الذين ينجحون في خلق رمز واحد بالحفظ عن ظهر قلب أو القوة الغاشمة ثم يلقونه للأبد. شتى أنواع النقوش القبلية البدائية، التي بالكاد تُفهم. الاختبار الوحيد الصحيح هو رؤيتك تشكلين رمزاً في الوقت الفعلي".
ورغم أنها كانت تبذل قصارى جهدها لتزييف الثقة، إلا أن سوريا ترددت وعالق نفسها في حلقها. كانت تُمنح ببساطة لوحاً نقياً من حجر الرونة، أفضل بعشر مرات من تعويذاتها الصغيرة. وقلم السحر... لم تقرأ عنه إلا كابتكار جديد شاع عبر اتحاد الأكراتشي. كان القضيب الحجري بطول يدها تقريباً مع إسفين ثابت من جانب وفرشاة من الجانب الآخر. وكان يُدفع نحوها ببساطة، وكأنه أداة رخيصة.
"أنت تعرفين كيف تستخدمين هذا، أليس كذلك؟"
تعمقت كشرة شوغوجا.
"بالطبع".
أجبرت سوريا نفسها على التحرك، مادّة يدها لأخذ الحجر والقلم. كانا باردين على جلدها ونجحت في تجنب الارتعاف.
"ماذا تريدين مني أن أظهر لك؟"
"أحتاج لرؤية رمز كامل. أي شيء سيفي بالغرض".
لم يكن ذلك غير معقول البتة. وبقليل من الثقة المستعادة، وضعت سوريا اللوحة الحجرية على المكتب أمامها وركزت ماناها في القلم. بدأ طرف الإسفين يتوهج خافتاً، ورغم قلقها، عندما ضغطت به في الحجر، ترك انطباعاً واضحاً. علامة رونية واحدة، أنظف بكثير مما كانت لتديره بأدواتها الخشبية الخاصة.
"وهل تدركين ما تفعلينه بالضبط؟"
سألت شوغوجا. وأبدت ابتسامة خفيفة حقاً.
"الإرادة والممارسة يمكنهما خلق تعويذة، لكن المرونة لدراسة السحر الحقيقي تتطلب فهمًا حقيقياً".
أوضحت سوريا وهي تضغط بالقلم في الحجر للمرة الثانية: "كل رون يفرض إرادتي على العالم. ليس لها قوة بمفردها، لكنها مجتمعة تشكل بنية قادرة على احتواء السحر في شكل دائم".
وحين ضغطت بالقلم في الحجر للمرة الثالثة، شعرت سوريا بالضغط يتصاعد في يدها وألم طفيف في جبينها. كان الشكل الأدنى المفيد هو مثلث، ولم تلبث قوتها أن نفذت بعد ذلك بوقت قصير، لكنها دفعت نفسها للأمام. لم يكن لديها التنفس لتشرح حتى صنعت علامة رابعة، مكملة مربعاً مثالياً تتلامس فيه الرونات، فتلاشى التوتر.
قالت سوريا محاولة ألا تبدو مسرورة بنفسها: "هذه هي البنية الرونية المكتملة".
استغرق الأمر شهوراً من الممارسة لخلق علامات رونية نظيفة، لكنها كانت تعلم أن ذلك ليس مثيراً للإعجاب هنا.
"والآن سأملأ الرونات بنقش بسيط أستخدمه للشفاء..."
مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت وعاء الحبر المألوف لديها، والذي صنعته بنفسها من عشب الصفراء المسحوق. وحين غمرت فرشاة القلم فيه، خشيت من حدوث أي تصادم بين القلم باهظ الثمن وحبرها البسيط، لكن الفرشاة بدت كأنها امتصاص السحر فوراً. حان وقت الخطوة التالية. لم تبدو عملية طلاء نقش كاستنزاف للطاقة، بل كتشكيل الريح بيدها. الخطر الوحيد كان سحر الحبر الذي ينفجر عبر الرونات، لكنها قامت بهذا النقش مرات عديدة وعرفت أنه س يصمد.
تركها ذلك حرة للتركيز على الفن، لذا بذلت قصارى جهدها لطلاء ضربات الفرشاة المعقدة بنظافة داخل مربع روناتها. وما إن انتهت، أدركت سوريا أنها كانت تبتسم. مدت إرادتها وشعرت بالرمز يندمج معاً في تعويذة مكتملة، وكان الأمر مرضياً تماماً ك المرة الأولى التي فعلت فيها ذلك. بإمكانها تشكيل نسيج العالم بإرادتها الخاصة. ورغم أن هذا كان إجراءً مألوفاً قامت به مرات عديدة لإعداد تعويذاتها، إلا أنها كانت مسرورة بنجاحها في القيام به تحت الضغط.
ستمنح اللوحة الحجرية المتينة التعويذة المكتملة قوة أكبر قليلاً، وشعرت أن القلم جعل الرونات أكثر حدة، مما سيجعلها أكثر كفاءة. إن لم يثير ذلك إعجابهم، حسناً، لم تكن قادرة على فعل أفضل من ذلك.
"فهمت".
كانت شوغوجا تكشر في اللوحة الحجرية، وهناك شيء غريب في عينيها.
"وماذا يفعل هذا؟"
فاجأ السؤال سوريا تماماً: فقد افترضت أن الجميع في جامعة داركمون يمتلكون طريقة لفهم أي رمز يرونه على الفور. لكنها طمأنت مزارعين خرافاتيين كفاية لدرجة ألا تستغرق وقتاً طويلاً للتوصل إلى إجابة.
أوضحت سوريا: "هذه تعويذة شفاء بسيطة. تساعد في إغلاق الجروح المفتوحة... بالطبع، إنه نقش صغير وفقط أربعة رونات، لذا فهو لا يعمل بسرعة كبيرة. لكنه يمنع أيضاً تفشي العفن، لذا يمكنه إحداث كل الفارق في تعافي المريض".
"مما يعني أنه لا يعمل على الإطلاق إن لم يصب أحد".
نظرت شوغوجا إليها، بعينين حادتين.
"ليست عرضاً عملياً للغاية، أليس كذلك؟"
"أنا..."
ظنت سوريا ببساطة أن السحر نفسه سيكون كافياً. وظنت أنه يبدو منطقياً إلى حد ما، أنها لا تستطيع حقاً تقديم عرض لمهارتها بتعويذة كهذه. بالطبع، لم يكن لديها الكثير من الخيارات على أي حال...
"عليك أن تفهمي، أ..."
"دعيني أروكِ".
رحت سوريا السكين القابع على المكتب فالتقطته، ثم ضغطت بحده على ذراعها. ترددت في اللحظة الأخيرة، نظراً لعدم امتلاكها الجرأة لشق لحمها بنفسها. لكنها رأت الكثير من الجروح من قبل؛ ولم تكن لتتأثر، بل احتجت فقط لدفع الحد عبر جلدها وكانت واثقة من قدرتها على شفاء الجرح.
"على مهلكِ!"
استشاطت شوغوجا دهشة أولاً، ثم مدت يدها لتأخذ السكين منها.
"لا داعي للذهاب إلى هذا الحد".
قالت سوريا وهي تلفت تبحث عن أداة حادة أخرى: "إن لم أثبت نفسي، فأنا أريد ذلك".
"لقد استوعبت الأساسيات للرونات، والنقوش، والرموز. هذا يكفي".
"أمتأكدة؟ قلتِ إنني سأواجه وقتاً عصيباً هنا".
"انظري".
ضغطت شوغوجا بالسكين على المكتب وحدقت بها.
"سيعرف معظم الطلاب نقوشاً أكثر منك، وستكون لديهم سعة رونية أعلى، وسيكونون مرتاحين تماماً لتشكيل الرموز. لكنك هنا لتعلم النظرية، لذا إن كنتِ استوعبتِ الأساسيات العملية، فيجب أن تكوني قادرة على الاستفادة من بعض الصفوف".
"فهمت".
التقطت سوريا اللوحة الحجرية بعناية، متفحصة رمزها.
"ما نوع التعويذة التي يعرضها معظم الطلاب؟"
"لكي أكون صريحة، نادراً ما أعمل كمراقب لطلاب جدد هكذا. لقد تمت الموافقة على معظم الطلاب مسبقاً عبر عائلاتهم. وهذا الأمر الجديد المتعلق بمنح الصدقات..."
"إنها منحة دراسية".
"نعم، هذا هو الاسم الجديد".
قلبت شوغوجا عينيها وغاصت في كرسيها.
"ليس من شأني وضع السياسات. أوراقك سليمة ويمكنك تشكيل رمز. وإن كنتِ ترغبين حقاً في ارتياد جامعة داركمون، فالساؤل الوحيد هو إن كنتِ تناسبينها".
ما تبع ذلك كان سلسلة من الأسئلة التي كانت أكثر إجهاداً من الاختبار السحري الفعلي.
كانت سوريا قد خططت لأشياء كثيرة، لكن ليس لمواجهتها هكذا، ناهيك عن أسئلة مثل ما هي "أكبر نقاط ضعفها".
بدا الأمر برمته بلا جدوى وتساءلت عما إذا كانت شوغوجا لا تضع الحواجز لمحاولة ثنيها. أأحدثت سوريا شيئاً أغضب المراقب؟ كانت المرأة الأكبر سناً صارمة منذ البداية، لكن ليس بهذه العدائية. لعل هناك تفصيلاً ما لأعراف المجتمع الراقي أفسدته سوريا كالفلاحة التي هي عليها. كان ينبغي لها أن تشعر بالعار، لكنها اضطرت بدلاً من ذلك لابتلاع موجة صاعدة من الغضب. وبدلاً من الحديث عن مدى حبها للسحر، قدمت سوريا إجابات بسيطة حول رغبتها في أن تصبح معالجة أفضل ومساعدة المزيد من الناس.
حتى عندما ضمنت الأسئلة إهانات، أجبرت نفسها على عدم أكل الطعم. واصلت تقديم إجابات موجزة حتى تراجعت شوغوجا أخيراً وأخرجت ورقة فضية من درج آخر.
أوضحت المراقب: "لم يتبق سوى خطوة واحدة. عليك تأكيد فهمك للمخاطر التي تواجهينها بالمجيء إلى هنا. جامعة داركمون ليست مدرسة إقليمية تعلم الشعراء الكلاسيكيين. هذا هو موقع الأبحاث المتطورة من شتى أنحاء العالم، وما يرافقها من مخاطر متناسبة. توقيع العقد يعني قبول تلك المخاطر".
قرأت سوريا الورقة بعناية، مصارعة بعض الكلمات الأصعب نظراً لأن التايدرية كانت لغتها الثانية، لكنها لم تكن قلقة. كان من المعروف مدى خطورة جامعة داركمون وقد قبلت ذلك عندما غادر منزلها. كل ما أرادت تأكيده هو أن الورقة لا تجبرها على الموافقة على أي شيء مريب. كان هناك رمز أنيق في الأسفل، مختوم بطريقة ما على الورق، لكن ذلك أثبت فقط توقيعها. لم تكن خبيرة، لكنها تعلم أن اتفاقيات ربط الروح أكثر تعقيداً بكثير.
وهكذا وقعت سوريا، وأصبحت أخيراً طالبة في جامعة داركمون. لفترة وجيزة، انطلقت ابتسامة حقيقية على وجهها: بعد العمل لفترة طويلة، ثم السفر عبر العالم، وصلت أخيراً. أيا ما حدث من خطأ في المقابلة، ومهما قصرت، فقد نالت القبول. عالم كامل من السحر مفتوح لها الآن...
"جيد بما يكفي".
تفحصت شوغوجا الورقة ثم بدأت في وضع توقيعها الخاص على أخرى.
"خذي هذه إلى قاعة العروش وهي..."
"أين تقع تلك؟"
سألت سوريا.
"إنها القلعة الكبيرة بجوار البحيرة، لا يمكنك تفويتها. شرح كل ذلك ليس عملي. هناك أشخاص آخرون سيرتبون لك رداءك، ويساعدونك في اتخاذ قرارات السكن، وتسجيلك في الصفوف. نتخلص دائماً من الاستثناءات مبكراً، لذا فأمامك بضعة أيام".
رفعت أفكار ما سيأتي، بل وحتى الحصول على ردائها الخاص، سوريا على تيار من السعادة وهي تغادر الغرفة. بالكاد عرفت ما أرادت فعله أولاً. ربما إيجاد سكن للطلاب، فجأة شعرت بتعب أكبر مما توقعت. كانت غرفة الانتظار فارغة الآن وهرعت سوريا عبرها، عائدة إلى الممر الفخم المعلق باللوحات. كان التنقل في الممرات مربكاً بعض الشيء عند القدوم، لكن المغادرة كانت بسيطة. وصلت قريباً إلى المدخل الكبير، حيث لاحظت ليرنغلف فوراً: كان يجادل الحارس بجوار تمثال المدخل.
اتخذت سوريا قوساً واسعاً حولهما باتجاه الأبواب المزدوجة التي ستعيدها إلى الحرم الجامعي.
طلب ليرنغلف: "ماذا تقصد، الحواجز مفعلة؟"
قال التمثال بصوت أجوف: "هناك حادث بسيط. لا تقلقوا، الموظفون يعتنون بالأمر".
"سأعتني بك، أيها التمثال اللعين! قل ذلك مرة أخرى وسأخنقك!"
نبح الحارس: "لا تهاجم ممتلكات المدرسة!"
سرعت سوريا نحو الباب، وكأنها بعدم الاستماع لما يقولونه تستطيع إنكار حقيقة ما تعنيه كلماتهم. لكن عندما دفعت الأبواب، رفضت التزحزح.
كان حسها للسحر لا يزال ضعيفاً، مركزا أكثر على الشفاء والمرض من مفهوم عظيم مثل "الحواجز"، لكن بدا واضحاً أن السحر يربط الأبواب مغلقة.
لثانية رفضت التصديق، وعبثت بدلاً من ذلك بالمقابض. وكأن الأمر مجرد سوء فهم، وأنها ستفوت بغباء مزلاجاً يسمح لها بالمشي للخارج. لكن مع عدم عثورها على شيء، بدأ الذعر يصعد في حلقها رغم عدم فهمها للسبب. كل شيء كان يسير على ما يرام أخيراً...
"هذا يكفيك".
أمسك الحارس بكتفها فجأة وجذبها بعيداً عن الباب بقبضة كالحديد.
"لماذا يحتاج الجميع للذهاب والتحقق بأنفسهم؟"
سألت سوريا: "لماذا الباب محصن؟"
كان صوتها أعلى بقليل من الهمس، لكن الحارس سمعها وقطب حاجبيه ببساطة.
"لا أعرف، لكن الأخطاء قد تحدث، خاصة مع الحواجز الجديدة".
تدخل التمثال: "هذا من أجل حمايتك. لا تف..."
"أه، اخرس!"
مرر ليرنغلف يديه في شعره وهو يستدير نحوها.
"حدث خطأ ما في الحواجز الغبية. أياً كان المسؤول عن إفساد هذا، فسوف يندم".
بدا الحارس منزعجاً، وما زال يقبض على كتفها كأنها قد تهرب. وقبل أن تتمكن من تحرير نفسها أو التفكير فيما تقوله، قاطعهما دخول موت-ماي من أحد الممرات الجانبية. بدت أنيقة كالسابق، لكن فمها كان خطاً مشدوداً.
قالت لهما بجمود: "جميع المخارج محصنة. أيتكرر هذا النوع من الأمور بانتظام في هذه الجامعة؟"
قال ليرنغلف: "هذه المرة الأولى. أقول لكِ، سيخسر شخص ما منصبه بسبب هذا. هذا غير مقبول على الإطلاق".
بدأ الجميع في الحديث دفعة واحدة. كان النبيلان يتشاجران ويتذمران، وظل الحارس يحاول تهدئتهما، واستمر التمثال في ترديد الكلمات المبتذلة. كان كل ذلك أكثر مما تحملته سوريا التي أرادت فقط الهرب، وإيجاد زاوية هادئة والوجود بعيداً عن الجميع. وما إن ظنت أنها لا تستطيع أن تصبح أكثر تعاسة، حتى انفجرت الجدران. اخترق دوامة غير مرئية مركز المبنى: بدا أحد الجدران وكأنه ينقشر مفتوحاً بينما اخترقته القوة، حاملة الحجارة عبر الهواء في حلزون سريع بشكل مخادع.
مرت عبر قاعدة التمثال، ممزقة إياه إلى قطع صغيرة اتبعت القوس الغريب نفسه. كانت النتيجة جميلة تقريباً، كأن ملكاً مرر خطاً عبر الغرفة وشوه الواقع. وبعد ثانية، تلاشت كل معاني الجمال بينما انهمرت الأنقاض في جميع الاتجاهات. كانت سوريا محمية في الغالب من قبل الآخرين لكنها ما زالت شعرت بقطعة رخام ترتطم بجبينها. كان ليرنغلف يزمجر بغضب، وموت-ماي تصرخ، والحارس يدفعهم نحو الأرض.
اشتعلت النيران عبر الفجوة في الجدار: لم يكن هذا سحراً سريالياً، بل كانت قوة غاشمة بسيطة. استدار الحارس لمواجهتها، وقد أضاء رمز على قفازه. وأياً كان ما كان يحاول فعله، فقد كان بلا جدوى: اخترق سهم من النيران درعه الصدري كأنه غير موجود لثانية مرعبة، ثم هوى جسده على الأرض وعيناه تتصاعدان دخاناً. عالق نفس سوريا في حلقها. لقد رأت الموت من قبل، لكن ليس هكذا قط. أُزهقت حياة في لحظة.
كان هناك رجل يطفو في وسط الغرفة المتضررة، بفك نحيل شعر فضي براق، لكنها بالكاد نظرت إلى وجهه. كان يرتدي رداء الجامعة، بما في ذلك طوق الأستاذ الذي يعني أنه ساحر كبير، أحد أقوى الناس في العالم. كانت إحدى يديه تمسك بكتاب رون عظيم والأخرى مرفوعة للإلقاء، لكنه بدلاً من ذلك حدق بهما ببساطة.
قال الساحر الكبير وهو يتنقل بينهما بنظراته، بينما كانت سوريا ترجو بيأس أن يتجاهلها، لكن نظرة الرجل وقعت عليها وبقيت هناك: "لا... لا يمكن أن يكون..."
الطقس معيب...
عيب صغير جداً، ومع ذلك..."
بينما كانا يحدقان في بعضهما البعض، بدا اللحظة تمتد إلى الأبد. فشلت سوريا في إيجاد كلمات لما رأت في تعبيرات الرجل: أهو حزن؟ أم غضب؟ أم عدم تصديق؟ أغمض عينيه، وعندما فتحهما رأت شيئاً جديداً، وتصلبت عواطفه إلى حزن لا يُفسر. وقبل أن تتمكن من تحديد ماهيته، هزت الانفجارات الغرفة. نظرت سوريا نظرة خاطفة للغاية إلى عدة سحرة كبار آخرين يرتدون أوقية الأساتذة يطيرون إلى الغرفة، ملقين تعويذات أسرع مما استطاعت متابعته، ثم ابتلعتها النيران.
لم تشعر حتى بالألم، بل سقطت ببساطة في الظلام...
~ ~ ~
فتحت عينيها وهي جالسة على كرسي خشبي. انتفضت معدة سوريا بألم مفاجئ، فحبست أنفاسها وتجمدت في حيرة. كان المكان يشبه قاعة الانتظار تماماً. لا تزال تشعر بلهيب النار يحيط بها، وها هي الآن سليمة لم يمسسها حرق. لم يكن للأمر أي منطق. سقط النسيج المعلق بجانبها، وارتطم بالأرض مجدداً.