تجمّدت سوريا في مكانها بدايةً، تسارع عقلها بينما ظلّ جسدها ساكناً كتمثال. كان ليرنغلف يتقدم نحوها بخطوات واثقة ونظرات لا تشوبها الحيرة. فكّرت في التظاهر بالجهل، فأي امرأة ستشعر بالريبة من اقتراب مماثل، لكنها استبعدت نجاح ذلك. لم تكن بينهما معرفة سابقة، غير أن مراقبته لها منذ بداية الحلقة الزمنية تجعلها توقن بأنه رأى ما يكفي ليتأكد من أمرها.
قالت بصوت خافت بالكاد سمعته: "ليس هنا".
رمق ليرنغلف "ماوت-ماي"
التي بدت عليها الحيرة، ثم قال ساخراً: "ولمَ لا؟ لن يهمّنا الأمر بعد ساعة أو ساعتين على أي حال".
لم تجد سوريا وسيلة لتشرح له أنها لا ترغب في المتاعب، وأن ضياع حلقة زمنية يشعرها بالسوء رغم جهلها بكونها محدودة أم لا. ربما كانت هناك طريقة، لكنها لم تملك الشجاعة لتنطق بها.
لحسن الحظ، لم يكترث ليرنغلف، إذ أطلق زفيراً ضجراً واعتذر بتمتمة لـ"ماوت-ماي"، ثم انطلق نحو الرواق.
تبعته سوريا ببطء وهي ترسم خطتها. لن تتظاهر بالغباء، فهي ممثلة فاشلة ولن يصدقها. وفي الوقت نفسه، لن تبادر بالمعلومات وهي تجهل ما يريده أو ما يعرفه مسبقاً. لا ضمانة لكونهما يعيشان التجربة نفسها تماماً، ولم ترغب في كشف أوراقها أمام متهور مثله.
بمجرد دخولهما الرواق، قال ليرنغلف بفظاظة: "إذن نحن عالقان في حلقة زمنية، أليس كذلك؟ وهذه هي الحلقة الرابعة؟".
كان بإمكانه طرح كل شيء دفعة واحدة.
قالت بتوتر وهي تتلفت حولها خشية أن يسمعهما أحد: "أعتقد ذلك. الأبواب تُقفل فور البدء، مما يعني أن تعاويذ الحماية تتفعّل بتعويذة الزمن التي سببت الحلقة. ثم يقتتل الأساتذة في النهاية، ونموت نحن".
قبض على كتفها بألفة مقلقة: "أنا سعيد جداً لأنني تأكدت من وجود شخص آخر هنا. ضايقتُ تلك 'ماوت-ماي' طويلاً، لكنني واثق أنها لا تدرك شيئاً. والبقية لا يملكون أدنى فكرة. ماذا جربتِ أنتِ؟".
"الخروج. لا يمكننا كسر الحواجز، لكن ربما نتمكن من خداعها".
حدق بها وكأنه لا يصدق ما سمعه: "تريدين الهرب فقط؟ مستحيل. أيّاً كان ما يحدث، علينا مواجهته مباشرة. حين أدركت استحالة الخروج، أيقنت أنه القدر. نحن جزء من هذا، شئنا أم أبينا".
سألت سوريا: "لكن، ما هو 'هذا'؟ هل الأساتذة يقتتلون؟ وهل يستخدمون سحر الزمن؟".
سخر الشاب: "ليس الأمر سؤالاً عن 'القدرة'، بل أنا مندهش لقدرتهم على فعلها. لم أظن أن الحلقات ممكنة، إلا إن كنت 'هراكيك غير القابل للغفران' أو ما شابه".
"أليس هذا النوع من سحر الزمن محرماً؟".
"كم أنتِ ساذجة! أشياء كثيرة محرمة، لكن السحرة يمارسون تحضير الأرواح والتضحية البشرية وغيرها، أليس كذلك؟ والقتل غير قانوني في كل مكان، هل تظنين أن ذلك يوقف أحداً؟ دعينا من هذا، علينا العثور على الأساتذة وإيقافهم قبل بدء القتال".
غزت المرارة جزءاً من سوريا بسبب توبيخه، لكنها اعترفت بمنطقية خطته؛ فمنع القتال أسهل بكثير من مواجهة سحرة عظماء في خضم المعركة.
تابع ليرنغلف دون انتظار ردّها: "على أي حال، هناك حاجز مكاني. حاولت اختراقه من زوايا مختلفة ولم أصل للقبو. لكن هناك سكرتير يذهب لحضور الاجتماع، أنا واثق من ذلك. لو وجدت طريقة...".
أشارت سوريا بيدها إلى الطول التقريبي الذي تتذكره: "هل هو رجل مسن؟ أعني أكبر منا".
"أجل، سكرتير الكلية. لا أتذكر اسمه. أمسك بي مرتين فألقوا بي في غرفة للتأديب. كأن ذلك يهمّ حين تُعاد الأمور للصفر. لكن يمكنني استغلال وقت دخوله، أحتاجكِ في هذا. هيا، يجب أن تساعديني وإلا سنموت للأبد".
"انتظر. الأستاذ الذي ظهر أمامنا في المرة الأولى... هل رأيته مجدداً؟".
اتسعت عينا ليرنغلف وكأنه لم يفكر في الأمر: "أظن لا. الحلقة الأولى كانت مختلفة، والتعاويذ كذلك. لكن منذ ذلك الحين، الحلقات متطابقة، باستثناء تدخلاتنا".
تبدد توتر كان يكمن في أعماق سوريا؛ فقد خافت أن يكون الأستاذ قد ذهب لمقابلة ليرنغلف، أو أن غيابه يعني شراً أكبر. هي لا تعرف معنى هذا، ربما لم تكن المرة الأولى ضمن حلقة، بل بدايتها، لكنها تفتقر للمعرفة بسحر الزمن. على أي حال، لم يبدُ ليرنغلف مكترثاً بهذا المسار.
قال: "حسناً، فلنتحرك. إذا اتخذنا مواقعنا، يمكننا مباغتته. هل تملكين تعاويذ هجومية؟ لا يمكنني التعامل معه وحدي، لكن معظم السحرة يضعفون حين يُفاجؤون. والآن إذا...".
قالت سوريا برفق أولاً، ثم تنحنحت وأجبرت نفسها على المقاطعة قبل أن يجرفها حضوره الطاغي: "انتظر".
"ماذا؟ إذا عملنا معاً سنضاعف فرصنا".
"لماذا أنت واثق من أن إخبار الأساتذة فكرة جيدة؟ حتى لو كانوا مستعدين لخرق القانون، لِمَ سيسعدون بمعرفة طلاب عشوائيين بأمرهم؟".
"سيروننا أصولاً قيّمة: الجميع يراقب الأساتذة، لا الطلاب. صدقيني، هذه تذكرتي لدوائر القوة الحقيقية".
توقف وكأنه يراها لأول مرة: "وأنا أقول هذا من عائلة نبيلة. هذه فرصة أكبر لكِ. فكري فيما يمكنك تعلمه في الحلقة الزمنية".
أخذت سوريا نفساً عميقاً، غير قادرة على حصر افتراضاته، واختارت أهمها: "نحن لا نعرف إن كان الأساتذة هم من صنعوا الحلقة، إلا إن كنت تملك معلومات لا أملكها. قد يكون عدواً يهاجم جامعة داركمون، وفي تلك الحالة سنبدو كتهديد".
عبس ليرنغلف وكأنها تقول هراء: "حتى لو كنت مخطئاً، يمكننا تجربة شيء مختلف في الحلقة القادمة. لكننا سنتعلم من المصدر أكثر مما لو جلسنا هنا".
في هذا على الأقل، قد يكون محقاً. لم تشعر سوريا أنها قادرة على تجاهل الشخص الوحيد الذي تيقنت من وجوده في الحلقة؛ فحتى إن لم يساعدها، قد يفسد خططها إن قرر ذلك. بدا ليرنغلف عنيداً ولم ترغب في أن يفكر في مبدأ التدمير المتبادل: فقد يهدد بسجن كليهما أو قتلهما في كل دورة حتى تخضع لمطالبه. هل يمكنها فعل المثل؟ نظرياً تملك الخيار، لكنها لم تشعر بامتلاكها للجرأة، خاصة ضد شخص أقوى منها.
وهو بالتأكيد سيصل للنتيجة نفسها إن فكر في الأمر. في هذه الحالة...
قالت: "سأساعدك، لكن بتبادل عادل. ما زلت أرى أن الخروج من المبنى قبل القتال هو الخيار الأفضل. إذا ساعدتك في الاقتراب من الأساتذة، يجب أن تساعدني في الخروج".
قال ليرنغلف: "إذا أقنعناهم، ستخرجين. أقول لكِ...".
هزت سوريا رأسها نافية: "لا. أحتاج لطريقة للخروج وحدي".
"إن لم تلاحظي، حاولت الهرب في البداية ولم أستطع. تظنين أنني أخفي مفتاحاً في جيبي؟ بحق الجحيم، لم أحضر كتاب تعاويذي اليوم".
"لا أنوي كسر الحواجز، بل خداعها. يجب أن يكون ممكناً بتعويذة فتح، أو حماية، أو أي شيء. سأقبل بأي خطوة ملموسة نحو رمز كامل يساعدني على الخروج".
توقف ليرنغلف وحك رأسه: "لست لصاً، أنا... لحظة. سمعت عن خدعة استخدمها بعض الطلاب للمزاح. إذا بدأت بنقش قفل قياسي، ثم أضفت نقوش عكس، ستحصلين على رمز فتح يتجاوز الكثير من الحواجز. ربما يمكنك تجربة ذلك".
قالت سوريا محاولة ألا تبالغ في رد فعلها، لكن وجهها خانها وانتهى بها الأمر مبتسمة: "أجل، يمكنني. هل يمكنك تعليمي النقوش؟".
"أتدرين... لا أظن ذلك. يبدو الأمر جهداً كبيراً".
"انتظر، أنت من دفعت باتجاه العمل معاً!".
"لكن تعليمك النقوش سيستغرق ساعات، مما يعني ضياع دورات كثيرة. لا نضمن استمرارهم في استخدام الحلقة الزمنية طويلاً إن كانت جزءاً من المعركة. سأواصل وحدي، ويمكنك أن تقرري متى تستعيدين صوابك".
أخذت سوريا نفساً عميقاً، تحاول ألا تذعر. قبل دقيقة اعتبرت المحادثة تهديداً، والآن وقد لاحت لها الحلول، لم ترد التفريط فيها. لا تعرف مدى فاعلية ما قاله سحرياً، لكنه بدا كخطوة للأمام أكثر من أي شيء آخر.
قالت سوريا وقد تبلورت خطتها وازدادت ثقتها: "سألتني سابقاً إن كنت أملك تعاويذ هجومية. أنا معالجة قرية. لكنني أملك أنواعاً من نقوش الشفاء. إذا دمجتها مع نقوش العكس، هل ستشكل تعاويذ مؤذية؟".
ابتسم ليرنغلف فجأة: "أجل، أنا واثق من ذلك. أرى إلى أين تتجهين".
"إذا علمتني نقش العكس، فهذا يقربنا من خطتينا. وهو اختبار جيد للعمل معاً".
"حسناً، لقد أقنعتني. دعينا أجد قلماً وسأريكِ".
~ ~ ~
لم يستغرق الأمر طويلاً ليتجاوزا الأساسيات. لم يبدُ ليرنجيل دايسماد مكترثاً بدراسته، ولم يكن معلماً بارعاً، لكنه قضى عاماً كاملاً في جامعة داركمون، مما منحه معرفة بالسحر تفوق كل من قابلتهم سورياً قبل اليوم. كان نقش الانعكاس بسيطاً في رسمه، مجرد خطوط متقاطعة، لكنه أكثر تعقيداً من منظور سحري. احتاجت سورياً إلى ضخ كمية من مانا أقل من المعتاد، وكان لزاماً عليها ألا تتقاطع أي من الرموز التي وضعتها، وإلا كانت العواقب وخيمة.
لحسن الحظ، مكنتها قدراتها الأساسية التي مارستها مراراً في ديارها من إنجاز ذلك الجزء بسرعة، فلم يتبقَ لها سوى إتقان الالتواء السحري. اختبرت حتى الآن مثلثات منفردة، لكن حان وقت الخطوة التالية. لسوء الحظ، هنا ستخذلها قوتها المحدودة، وقد تعمدت إخفاء ذلك الأمر. والأسوأ أن ماوت-ماي غادرت الغرفة لتشتكي لريجي ولم تعد منذ ذلك الحين.
قالت سورياً بصوت خافت: "بدأت أشعر بالتعب. هل لديك مصدر مانا؟ أعلم أن ماوت-ماي تملك واحداً، لكنها..."
قذف إليها ليرنجيل بقارورة بحدة جعلتها تتخبط في التقاطها، ولم تمسكها إلا بضربة حظ. كانت جرعة أخرى، زرقاء فاتحة وأثقل وزناً.
"كانت معك طوال الوقت؟"
"ليست قوية جداً، مجرد شيء أحمله معي أحياناً. قد تزيد طاقتك قليلاً. سأعطيك إياها إن قضينا دورة كاملة في التدريب، لكن قد أحتاجها لاحقاً."
"شكراً لك."
تجرعت سورياً الجرعة فدار رأسها. كان طعمها يشبه الويسكي وجعلت العالم يتوهج للحظة. شعرت بقوة أكبر، فالتقطت لوحاً حجرياً جديداً وبدأت تشكل الرموز. وكما في السابق، شكلت مربعها بسهولة، ثم أضافت المثلث على أحد الجوانب بحذر. كان إغلاق المثلث صعباً، وأدركت أنها لن تقوى على رسم رمز آخر، فلم تحاول. يبدو أن جرعة ليرنجيل أقل فاعلية من جرعة ماوت-ماي. ومع ذلك، امتلكت مخطط رمزها.
وضعت سورياً نقش الشفاء في المركز ثم نقشت صيغة الانعكاس الجديدة بعناية فائقة. لم تظن أنها ارتكبت خطأ، وشعرت بسحر النقش يشتعل، لكن شيئاً ما كان خاطئاً. لم يتفاعل جزآ الرمز ولم تشعر باكتمال التعويذة.
نظر ليرنجيل إليها وهز رأسه، رغم أنه لم يكن يراقب عملها باهتمام: "لن تنجح هكذا يا غبية. تحتاجين إلى معزز انعكاس على الجانبين."
سألت بأسى: "لماذا؟"
"لا أدري، هكذا تسير الأمور. حسناً، لقد أفسدتِ هذه، سأمنحك ما تبقى من الدورة لتكتشفي الأمر. عليّ استكشاف الطريق، والسكرتيرة على وشك المغادرة على أي حال. أتوقع منك تجهيز تعويذة هجومية في النهاية، مفهوم؟"
أومأت سورياً وكأنها لا تشعر بغثيان في معدتها. بقدراتها الحالية، يمكنها تعزيز النقش، لكنها لا تستطيع عكسه. لم يبدُ ليرنجيل مهتماً بالنظرية، فلا جدوى من الضغط عليه للحصول على إجابة. ها هي في أفضل جامعة في العالم، وما زالت تتخبط في السحر. ما الذي يمكنها فعله حقاً؟ للتأكد، كررت سورياً العملية ودمجت هذه المرة بين نقوش الشفاء والتعزيز. كانت النتيجة أقوى بالتأكيد، مما يعني أن التعزيز لا يتطلب تكراراً.
حققت تقدماً طفيفاً، لكنه ليس كافياً. هل تخبر ليرنجيل أنها ستساعده كمعالجة؟ لا، لن يبدو ذلك منطقياً. ربما تستطيع إلقاء تعويذة النوم الشافي هجومياً، لكنها تعويذة رقيقة جداً، وشكت في فاعليتها ضد من يملكون دفاعات سحرية. ولم يكن أي من هذا مفيداً، فحتى لو حصلت على نقش إغلاق، فهي لا تملك القوة الخام لعكسه. لتهدئة نفسها، كررت سورياً الطريقة مراراً، وتعودت على رسم الرموز الستة.
ستزول القدرة قريباً، لكن كان شعوراً جيداً أن تصنع رمزاً أكبر. تساءلت كم سيكون ممتعاً صنع تعويذات أكثر تعقيداً... لو أنها تنجو من عملية التقديم. بينما تفكر في كيفية استرضاء ليرنجيل، بذلت سورياً جهدها لإتقان النقش الجديد كي لا تضطر لنقله عنه، خاصة إن لم يعمل معها مجدداً. كان الأخير أسهل من الأول. لم يبدُ أن هناك فرصة للحصول على نقش إغلاق منه الآن، خاصة أن التصرف الذكي له هو أن يلوح به أمامها.
والآن بعد أن أعطاها شيئاً، لا تستطيع الرفض بسهولة. لم يظهر ليرنجيل مجدداً مع انقضاء الساعة، ربما أُسر أو انشغل بخططه. غادرت سورياً الغرف المركزية ووجدت زاوية خفية، كانت مغلقة بمنحوتات غريبة لدرجة أنها أشبه بخزانة. كان إنهاء الدورة بالنوم أمراً سهلاً، لكنها عزمت ألا تكرره. بدلاً من ذلك، صنعت بحذر تعويذة شفاء معززة وأبقتها في يدها، عازمة على استخدامها إن أصابتها تعويذة كي لا يكون الألم مبرحاً.
لكن حتى مع انفجار الظلام والنيران في المبنى، لم تقترب منها أي تعويذة، ثم بلا سابق إنذار رأت موجة صدمة من الموت الرمادي وانتهى كل شيء. عادت إلى غرفة الانتظار مع ليرنجيل ووجدت نفسها أمام معضلة.