وفقاً لجدول المحاضرات العام في داركمون، كانت الدوحة الأولى من الامتحانات تجري عادةً في منتصف الفصل الأول، غير أن الحلقة الزمنية طالما قطعت ذلك. تفاجأت سوريا عندما جعل أستاذ مدخل الطبيعة الخطرة حصتَه الأخيرة امتحاناً شاملاً، رغم أنهما عادا لتوّهما من عطلة القديسين. راحت تجاهد مع الأسئلة أكثر مما توقعت بينما تحاول الإجابة عنها. وبما أنها لم تحضر هذه المادة مراراً، فقد يكون السبب أنها بالغت في تقدير نفسها، لكنها شعرت بخيبة أمل حيال عدد الأسئلة التي أعجزتها.
أكانت بعض هذه النباتات مقررة في كتبهم حقاً؟ وفي النهاية صادفت بضعة أسئلة بلغت من التعقيد مبلغاً جعلها تعجز حتى عن معرفة البداية التي تبحث فيها عن الحلول. بقيت سوريا في مقعدها بعد الحصة وهي تُقلّب الأسئلة في ذهنها. لقد قررت ألا تضغط على نفسها بقوة، وألا تفعل شيئاً يجعلها تبدو كحلقة زمنية تخوض مغامراتها الأخيرة، ولذا ستترك الأستاذ يقرر ما إن كان سيفتح باب النقاش.
لحسن الحظ، وما إن غادر بقية الطلاب، حتى اقترب الأستاذ أبوريك ليتكئ على طاولتها.
وسألها: "أتكونين بخير؟"
فأجابت: "لا أظنني أبليت بلاءً حسناً في هذا الامتحان. ارجوك أخبرني أن هذا ليس ما تطلبه عادةً من طلابك".
فردّ: "لا، ليس تماماً".
توجّه أستاذ أبوريك بضحكة خفيفة والتفت حول القاعة ليتحقق من خلوها من المستمعين. أذهلت سوريا دقة تحرّكه الخفية: لو أنها حاولت الالتفات، لظهرت مرتابةً لا محالة، لكن عينيه تحركتا بكل عفوية. كانت لديه موهبة استثنائية في إبداء الود، ولم تكن لتدع ذلك يوهن حذرها.
وتابع قائلاً: "كما أظنك حدستِ، كان هذا الامتحان اختباراً من نوع آخر. لقد ابتكرت أسئلة لم أستخدمها قط من قبل، وهي أسئلة مجحفة بصراحة لا يمكن الإجابة عنها بشكل صحيح إلا ممن رآها في حلقة سابقة. أخشى أن أكون قاسياً على الصف بشأن إخفاقهم مع التلميح بوجود مكافآت لمن ينجح، وذلك لاستدراج الحلقات المستقبلية، لذا تماشَيْ مع الأمر".
"لكن... لا يمكننا إرسال أي معلومات بين الحلقات. كيف تضمن أنك ستطرح الأسئلة ذاتها؟"
"أنا واثق من أنه لو راودني الشك يوماً في سحر زمن محظور، فسأفكر بالطريقة ذاتها جوهرياً وأتوصل إلى أسئلة مشابهة. إن عجزنا عن التعلم من الحلقات يمثل نقطة ضعف، لكن هذا الثبات يمكن أن يصبّ في صالحنا. وبقدرٍ كافٍ من التبصر، يمكنك تنسيق الأمر مع نفسك عبر الحلقات".
كانت هذه أفضل بداية إيجابية أمكن لسوريا أن ترجوها: فقد بدا الأستاذ أبوريك ودوداً وائتمنها على معلومات مهمة. وما كان ليكشف عن خطته بشأن الامتحان لولا ثقته بها... هذا إن لم يكن يضحي بتلك الحيلة عمداً لاستدراج أمر آخر، غير أنها في تلك اللحظة أيقنت تماماً أنها بالغت في ارتيابها. والأفضل من ذلك كله أنه منحها مدخلاً إلى إحدى المحادثات التي كانت تشتاق لخوضها.
قالت بصوت خفيض: "هناك أمور يسعدني أن أنساها. لا أستطيع الكفّ عن التفكير في الهجمات... وكيف قتلوا بلا رحمة كل من وقف في طريقهم".
"هكذا يتصرف الناس حين يؤمنون بأن الغاية تبرر الوسيلة. والأمر ليس حكراً البتة على سحر الزمن؛ فالحلقات لا تعدو أن غيرت المعادلة قليلاً".
رفعت سوريا عينيها لتلتقي بعينيه وسمحت لقليل من الخوف أن يظهر على محياها، وقالت: "لكن إن استطاع الطلاب فعل ذلك، فكم سيكون الأستاذ أسوأ حالاً؟ في البداية، كنت تشتبه في أن الأستاذ درازن هو من دبّر هذا كله. أعلم أن هذا يفوق طاقتي... أعني، لقد رأيتكم تقاتلون جميعاً. لكني لا أستطيع منع نفسي من التفكير: ماذا لو كان هو الآخر جزءاً من الحلقة؟ وما عسانا نفعل لنوقفه؟"
"اعترافاً بالحق، سيكون ذلك سيناريو قاتماً".
كفّ الأستاذ أبوريك عن الاتكاء على طاولتها ورمش ناظراً صوب السقف.
"إن كان في الأمر عزاء، فقد أجرينا تحقيقات داخلية أيضاً ولا نرجّح ضلوع أيّ من الطاقم الحالي في إعداد الحلقة".
"إذن الأس... إذن زاسيف درازن هو المسؤول يقيناً؟"
"لا تتوفر لدينا الأدلة الكافية للجزم بذلك. فجامعة داركمون محط أنظار الجميع دوماً، ومن المحتمل أن أحدهم كان يحاول تخريب أمر آخر لا علاقة له بهذا".
عقدت سوريا حاجبيها وكأنها تفكر في الأمر وقالت: "لكن... لقد هاجمك، أليس كذلك؟ بدا الأمر أسرع من أن أستوعبه، لكن بدا وكأنه هاجمك من الخلف".
"بلى".
خلع الأستاذ أبوريك قبعته وبدأ يديرها ببطء بين كفيه.
"ما كان لي أن أُلقي بهذا الثقل على طالبة، لكن... نحن مجموعة سحرة تجمعنا مصالح مشتركة، لا تحالف. والحق يقال، لقد انسجمت مع زاسيف بصورة جيدة نوعاً ما؛ ولا أظنّ أن ضغينة كانت بيننا. لكن إن وقفت في طريقه، فلن يتوانى عن محاولة قتلي، وكنت أدرك ذلك قبل الهجوم".
"كيف يتسنى لك العمل بهذه الطريقة وأنت تعلم أن زملاءك في العمل قد يطعنونك في الظهر؟ أهذا... أهكل من هنا هكذا؟"
تلاشى ذلك الشرود العجيب بغتةً وضحك الأستاذ أبوريك.
"عذراً، هذا عبء يفوق ما يجب أن تتحمله طالبة. ركزي على دراستك، ونأمل أن تتمكني من نيل تعليم أقل فوضى حين تنهار الحلقة. فرغم كل عيوبها، تظل داركمون مؤسسة رائعة حقاً".
فسألت سوريا: "ولكم من الوقت؟"
قصدت بصؤالها صرف الانتباه، لكنه حمل من المشاعر أكثر مما توقعت.
"لا سبيل لمعرفة ذلك. فكري الأمر كالنوم... لن تدركي اللحظة، بل ستستيقظين فحسب. سيغدو هذا يوماً كابوساً لن تذكري منه شيئاً".
أرادت سوريا أن تسأله أيضاً عن أنستيل ميليشنت وإورتراكس نولساه، سيّما إن استطاعت تأكيد سبب عدم دعوتهما. وبدت المسألة بريئة بما يكفي، لولا أنها ستضطر لإيجاد طريقة تدمج بها معرفتها عن سلاغترويزي وفرونا غواسلوس... لا، سيصطنع ذلك كله ويُبدو مفتعلاً. لقد عبرت المحادثة بسلام فيما يظهر، لذا فمن الأفضل عدّ ذلك نصيباً رابحاً والكفّ عن المضيّ أبعد. طرحت سؤالاً أخيراً بشأن الحصة القادمة كإجراء احترازي محض، ثم شكرته وغادرت.
ورغم كل التوتر، شعرت بتحسن غريب حقاً. كان الأستاذ أبوريك أحد المدرسين الأكثر تشجيعاً، وهو ما جعل تفانيه العنيف في القضاء على أهل الحلقات أمراً بالغ السوء. لم تتبقّ أية حصص، لذا توجب على سوريا أن تصنع فرصها بنفسها في النهاية. نالت قسطاً وافراً من النوم وأدت بعض تمارين الرون الأخيرة، فما عساها تنجزه في الساعات القليلة المتبقية؟ ومع العد التنازلي للوقت، قررت أنها تستطيع تحمل مخاطرة إضافية أخرى، خاصة وأنها لم تكن بحاجة لمغادرة المبنى أصلاً.
شقّت سوريا طريقها نحو الطوابق السفلية التي جلّلها الظلام حتى في ضوء شمس الصباح، واقتربت من مكتب الأستاذ هيون مرة أخرى. لم تكن قد ضغطت بشيء حتى تلك اللحظة بلعب دور الطالبة المطيعة، لذا فقد حان أوان جني ثمار تلك الجهود.
"ادخلي".
انبعث الصوت قبل وصولها، فدفعت سوريا الباب لفتحه.
جلست وقالت: "كنت أتحدث مع الأستاذ أبوريك. أعلم أن هذا السحر المحظور يفوق قدراتي، لكن... هل بليتُ بلاءً حسناً؟ هل قدمت عوناً؟"
لم يردّ الأستاذ هيون على الفور، بل رمقها بنظرة حادة كالنصل، وحاولت سوريا ألا تتجمد في مكانها. أأخطأت التقدير أم أساءت فهم المرأة؟ ألا يصيب أي طالب عادي يرزح تحت هذا القدر من الضغوط نوع من القلق في مثل هذا الوقت... ومع ذلك لم تستطع منع نفسها من التساؤل عن كيف تبدو الأمور في أعين أساتذتها، وهم من يعلمون عنها أكثر بكثير.
قالت الأستاذة هيون بصوت مراديّ لا يحمل أي إيحاء: "لقد كان لمساعدتك بالغ الأثر. فكيف لي أن أساعدك؟"
أرادت سوريا كسب الوقت لإعادة التفكير في المخاطر التي قد تقدم عليها، فقالت: "أعلم أن وقتك ثمين. أنت لست مرشدتي، وما كنتِ لتضيّعي وقتاً مع طالبة مثلي لولا ف-"
"لا حاجة للتواضع. ماذا تريدين؟"
"أريد بعض النصيحة فحسب. لقد فرضت عليّ مقررات محددة هذا الفصل ولم يتسَنَّ لي اختيار شيء بنفسي. وأخشى أنني بدأت بداية خاطئة. ليست لديّ أدنى فكرة عما يجب عليّ دراسته في الفصل القادم. أيكون فوات الأوان لو انضممتُ إلى قسم الاستحضار؟ لقد رأيتك تطرحين مادة التحليل السحري المعمق في كل فصل دراسي لكن وصفها يبدو مكثفاً... ولم أكن متأكدة إن كان ذلك سيشكل نقطة بداية صالحة..."
تلاشى كلامها تدريجياً تحت تلك النظرة الفاحصة، ورغم جهودها للحفاظ على رباطة جأشها، كانت سوريا ترسم في سرها خطة للفرار إن هاجمتها الأستاذة. لكن بعد صمت طويل، تراجعت الأستاذة هيون إلى الخلف وهزت رأسها.
وقالت: "لا أنصحك باتيان هذا المقرر. إنه... أكثر نظرية مما يحتاجه غالبية الطلاب. وإن أردت البدء، سيّما إن لم تكن متأكدة مما إذا كنت تريدين التخصص في الاستحضار أم لا، فأنصحك بمقرر يدعى الاستحضار العملي. إنه مادة مهملة لأن جلّ الطلاب يفضلون التعلم من عرش القسم، لكنه البداية الأمثل حقاً".
قالت سوريا بكل الامتنان الذي استطاعته: "حسناً، شكراً جزيلاً لك".
قاومت رغبتها في الفرار فوراً لئلا تبدو مثيرة للريبة، لكن الأستاذة كانت واضحة الانشغال بما يمنع صعوبة إيجاد لحظة طبيعية للمغادرة. أثناء عودتها عبر الممر، راحت سوريا تحاول حفظ كل دقيقة من تعابير وجهها وتنغيمات صوتها. وما إن تلاشت عنها ظنون استهداف الأستاذة لها، حتى تيقنت من وجود خيوط نافعة في استجابتها تجاه مقرر القراءة المضني. خطرت لوريا بضع أفكار للحلقة التالية...
لكنها أرجأتها جانباً، لأن أولوياتها كانت أقرب مناةً وأكثر إلحاحاً في المستقبل القريب. توقفت أولاً عند غرفتها للمرة الأخيرة وعجزت عن مقاومة التطلع إلى حجرتها؛ بدءاً من أسرّتها الوثيرة وصولاً إلى النافذة المطلة على البحيرة. كانت بلا شك أكثر أماكن الإقامة ترفاً التي اختبرتها في داركمون، لكنها لم تكن متأكدة من رغبتها في البقاء هناك مجدداً، حتى وإن استطاعت تحمل تكاليفها.
ففضلاً عن البذخ المفرط، كان تحرّك الخدم من حولها يثير قلقها. كان وقت الحصة ليحل قريباً من الناحية النظرية، فجمعت سوريا كتبها رغم أنها لن تبلغها أبداً. لم تكن لتصير متهورة الآن، وهي بهذه القرب من الإفلات من هذه الحلقة القاتمة. أثناء عبورها الحرم الجامعي، عكست سوريا تفكيرها في أن إحدى أكبر حسراتها تمثلت في عجزها عن قضاء وقت أطول في استخدام كتاب الرون الخاص بها بالطريقة الصحيحة.
فقد كان مريحاً من نواحٍ عدة، لكنه بدا مألوفاً وجديداً في آن واحد، ولم تكن سرعة إلقائها للتعاويذ ترقى للمستوى المطلوب. لقد أرادت إجراء تجارب تقارن بين الطرق المختلفة، لكنها لم تظفر بفرصة لذلك وسط كثرة الحصص وتوترات الأساتذة. ودون الظروف الاستثنائية لهذه الحلقة، لم تكن متأكدة متى ستسنح لها الفرصة مجدداً. في نهايات الحلقات السابقة اعتادت سوريا ممارسة الانتحار لتقوية عزيمتها، وكان في جعبتها أمور أخر ترغب بتجربتها، بيد أن هذا لم يكن وقته البتة.
وثمة أمر واحد استطاعت فعله: رغم ثقتها المعقولة بحسها السحري تجاه سحر الزمن، فقد ركّزت بكل جوارحها على أحاسيس الحلقة الزمنية وهي تدنو شيئاً فشيئاً من نهايتها. بخلاف ذلك، توجب عليها التصرف وكأن لديها متسعاً من الوقت، حتى نفاده. وواصلت مسيرها عبر الحرم صوب صف لن تدركه أبداً إلى أن انتهى الأمر فجأة بين خطوة وأخرى. عادت إلى غرفة الانتظار وسماعة صوت النسيج يرتطم بالأرض، فسمحت لنفسها بإطلاق تنهيدة ارتياح عارمة.
قد يبدو الأمر مريباً تقنياً لأيّ ناظر، لكنها عادت إلى منطقة أكثر أماناً: فهي تعلم يقيناً عدم وجود من يراقبها، فضلاً عن أنها لا تُطارد بنشاط في هذه الحلقة. وما دامت تتخذ القرارات الصحيحة، فسيبقى الوضع على حاله. رغم ذلك الارتياح، كان رأسها يؤلمها. وجعلها الإحساس بهذا الألم في جسدها المنعش تدرك حجم العبء الذي فرضه العيش تحت المراقبة المستمرة عليها. فأياً كانت أجزاء عقلها وروحيها التي تعود بالزمن، فقد استطاعت حمل الصداع معها.
لغدت سوريا ترغب بشدة في نيل قسط من الراحة، الآن وقد أصبحت بأمان أخيراً — وبصراحة، لسعدت بالاكتفاء بالاستلقاء على الأرض وعدم الحركة لفترة طويلة. لكن رغم تركها لتهديد الأساتذة خلفها في الخط الزمني المنصرم، واجهت الآن تهديداً جديداً تمثل في بقية أهل الحلقات. وقريباً جداً، ستتلقى سيلاً من الإجابات والكثير من المشكلات دفعة واحدة على الأرجح. استعداداً لذلك، أعادت سوريا تشكيل تعاويذها الحامية وانتظرت اللحظة المناسبة.
بلغ العمل من الروتنية مبلغاً سهّل عليها تفحص ماوت-ماي أثناء أدائه: فقد عادت المرأة الأخرى إلى حالتها المذبذبة في مستهل الدورة. أرادت سوريا احتضانها وصفعها في آن، فصرفت الأمر عن ذهنها. ستتولى فك عُقد الشخصيات عبر الخطوط الزمنية في حلقة أخرى، لا في هذه. وما إن ذهبت ماوت-ماي لإزعاج ريج، نهضت سوريا للتخلص من ليرنغيلف. سهّلت عليها دراساتها لتعاويذ القوة حمله ونقله إلى ممر آخر، مع أخذ جرعته الدوائية في غضون ذلك.
وما إن أتمت ذلك، واصلت سوريا مسيرها شرقاً. تمثل خطؤها الأوضح في الحلقة السابقة في الخروج عبر الباب الغربي كما تعوّدت. والآن، وباتفاقها تحت المراقبة من بقية أهل الحلقات، مثّلت تلك التنبؤية نقطة ضعف. وأملت ألا تسير الساعة الأولى على غرار ما سبق بالنظر لما جرى، غير أنها لم تستطع الإفراط في الحذر. عثرت بعد بعض التخبط على رمز القفل وأعدت العدة لفتح الباب. ترددت طويلاً وهي تلقي نظرة إلى الخلف صوب قاعة التجمع.
لو أنها اتبعت هذه الخطة، فربما يموت ريج مجدداً... لكنها لم تكن معالجة ماهرة بما يكفي لإنقاذه، ولم تستطع إعادة خلق الظروف التي دفعت الأستاذ غواسلوس لفعل ذلك. كلا، الخيار الأفضل تمثل في تقبل الخسائر في هذه الحلقة والاستعداد للتي تلليها، بعد تسوية الأمور مع بقية أهل الحلقات. فعلت ذلك دفعة واحدة: فتحت الرمز، ودفعت الباب، وأطبقته بقوة فور اجتيازه. بدا الأمر وكأنه لم يكن ضرورياً لخلو الجانب الشرقي للمبنى من أيّ كان، لكنها التزمت بقرارها الآن.
فما إن تُعاد موصدة الحواجز السحرية، فلن تبلغ قوة تعويذة الفتح التي تمتلكها مبلغاً يعيدها إلى الداخل، ولم يعد أمامها خيار سوى المضيّ قدماً بهذه الخطة. أثناء طوافها حول قاعة التجمع، توقعت سوريا أن يواجهها أهل حلقات آخرون، إن لم تكن أدويرما متعطشة للدماء. واتضح أن أياً من خططها الاحتياطية لم تكن ضرورية، إذ لم ترَ أحداً قط. وبعد انتظار طال قليلاً، قررت سوريا أنه لا داعي لإهدار الوقت.
توجهت لابتياع مؤونها والساعة الرملية كالمعتاد، وأعدت تجربتها. وتنازلاً للظروف، لم تنسخ كل متغير بدقة، بل اكتفت بالمشي نحو حقل الأقواس المحطمة وأجرت تدريبها هناك — إذ توفر احتمال كبير بتعرضها للمقاطعة على أي حال. ومما أثار دهشتها، أنها نجحت بعد ساعة في زيادة طاقتها الرونية. ولم يكن ذلك مجرد رقم قياسي، بل أسرع زمن حققته بفارق كبير. ابتسمت برضا وراحت تفكر في العودة إلى المتجر لاقتناء بعض المؤون لتمارين مختلفة، لكن كل شيء آخر تداركها ولحق بها في تلك اللحظة بالذات.
ظهر وينشارد وأدويرما في الحقل — وكانا يبدوان بعبوس، دون أن يتقاتلا. وبالنسبة لهما، لم يكن قد مرّ سوى ومضة منذ تشاجرهما في القاعة وإفلاتهما بأعجوبة من الأساتذة عبر الانتحار. كانت سوريا مستعدة بحجج مختلفة، لكن هيئتهما في التطلع إليها أشارت إلى أنهما كانا يسألان عن الأمر مسبقاً.
فقال وينشارد: "تعالي إلى النادي الأزرق. يحتاج كل منا للتحدث".