انقضت محاضرات الأساسيات الأخيرة من دون حوادث تُذكر، باستثناء تسليم البلورات وتقييمها. بذلت سوريا قُصارى جهدها لتنفيذ التعليمات وأخرجت بلورات مانا كبيرة نوعاً ما، لكن الأستاذ لم يُبهر كثيراً. لم تكن درجاتها تهمها في شيء، لذا وضعت الأمر جانباً بحزم. حلت أخيراً حصتها المقررة الأخيرة لتيارات الساريخ السحرية، ولم تكن تمتلك فكرة واضحة عن كيفية استغلال ذلك الوقت. كان عليها بالطبع الحضور، فقد يشكك الأستاذ رامسولك في أمرها، لكنها لم تظن أنها قادرة على انتزاع مزايا تُذكر.
إن كان هناك ما تحتاج إليه حقاً، فهو تكوين فكرة أوضح عن توجهاته السياسية، وكان هو يخفيها بغرض إثارة النقاشات. استناداً إلى هجومه المتكرر حول الثورة في جون، ظنت أنها لم تعد تملك ترف تجاهل السياسة. انتهى الأمر بالمؤامرة بين الأساتذة إلى الدوران حول مسائل السحر والدول، وحتى إن لم تستطع فك شفرة كل شيء هذه المرة، فقد احتجت إلى فهم أعمق. في طريقها إلى مبنى جمعية الأرض، لاحظت سوريا الطفلة ذاتها التي رأتها عدة مرات.
لم تكن الطفلة حاضرة دائماً قبل كل محاضرة، لكن سوريا لم ترها أبداً في أي سياق آخر. قد لا تتوفر فرصة أخرى... وحتى إن لم يكن الأمر مهماً، فقد قررت سوريا وضع حد لهذا الغموض البسيط.
قالت: "أهلاً بك".
انحنت سوريا بجانب الكرسي واستعادت صوت المعالجات الذي تخصصه للأطفال.
"ما اسمك؟"
رفعت الطفلة رأسها عن كتابها بعينين واسعتين وتعبير متجهم.
قالت: "أهلاً. اسمي ألبيري هوسمار. وعليك الآن أن تخبريني باسمك".
"أنا سوريا نورثبروك. ما الذي..."
"تقول أمي إنه لا بأس في التحدث إلى الناس، لكن ليس مفترضاً بي الذهاب إلى أي مكان مع أحد. هل ستطلبين مني الذهاب إلى مكان ما؟"
سألت سوريا: "إذن أنت هنا برفقة والدتك؟ أهي معلمة، أم..."
"أمي في المحضرة".
أشارت ألبيري نحو غرفة المحاضرات كأن تحديد المكان الصحيح مهمة بالغة الأهمية.
"مفترض بي الانتظار وعدم إزعاجها. هل أنت في المحاضرة نفسها أيضاً؟ لقد رأيتك من قبل".
"ربما أكون في المحاضرة نفسها التي فيها والدتك إذن".
فكرت سوريا في طرح المزيد من الأسئلة، مثل ما إن كان هناك شخص آخر يمكنه الاعتناء بالطفلة، لكنها قررت في النهاية أن الأمر لا يعنيها. لقد أرضت فضولها، لذا كان التوجه إلى المحاضرة أهم بكثير.
وبّختها ألبيري: "عليك أن تقولي مع السلامة. من الوقاحة الابتعاد عن الناس هكذا".
قالت سوريا بانحناءة خفيفة: "مع السلامة يا ألبيري".
أومأت الفتاة الصغيرة موافقة وقالت "مع السلامة"
قبل أن تعود إلى كتابها. بسبب هذا التأخير، كانت سوريا من آخر الطلاب دخولاً إلى المحاضرة واضطرت للاندساس في مقعد غير مريح محشور في الخلف. شهدت بعض مقرراتها الأخرى تقلصاً في أعداد الطلاب مع استعادة الطلاب إيقاع المدرسة — وخصوصاً الأساسيات — لكن هذه المحاضرة كانت مكتظة. على الرغم من كونها حيلة لاستدراج الحلقيين، بدت النقاشات السياسية شائعة للغاية.
بدأ الأستاذ رامسولك حديثه فور استقرار الصف: "أردت اليوم التحدث عن النظريات الكبرى المتضاربة حول شكل التاريخ. ناقشنا إحدى أكثرها شعبية: الفكرة الجونية عن الدورات، وعن الصراع لا اللانهائي بين مختلف الطبقات الاجتماعية. لكن هناك نظرية أخرى، وهي أكثر شعبية في اتحاد أكراش: وهي أن التاريخ سهم يتحرك بلا هود نحو الأمام وإلى الأعلى. والآن، أنا لست متأكداً من الحقيقة المطلقة لتلك النظرية، لكن علينا في هذه المحاضرة مناقشة علاقتها بالسحر. وكما تقتضي الظروف، يمتلك اتحاد أكراش مثالاً جاهزاً لموجة التقدم التي لا تُرد... هل يستطيع أحدكم إخباري بما هو؟"
هتف أحدهم: "الرموز العسكرية".
"لا، يجادل العلماء في تلك".
اقترح طالب آخر: "غلات الزراعة".
"أقرب".
شبك الأستاذ رامسولك ذراعيه خلف ظهره.
"صحيح أن غلات الزراعة قد ازدادت مطرداً بمرور الوقت، لكن لأسباب متنوعة على نطاق واسع. أنا أفكّر في تغيير مرتبط حصرياً بمجال سحرى..."
"الخيمياء وعلم الأعشاب".
بدا هذا الاقتراح الثالث هو ما كان يبحث عنه، إذ أومأ الأستاذ رامسولك وعاد إلى محاضرته.
"ينتج اتحاد أكراش مكونات معينة بالضرورة لعمليات الخيمياء، بما في ذلك الزراعة والحرب. في الماضي، كان العشابون يزرعون هذه المكونات باستخدام تقنيات تقليدية، مبنين المعارف والتوافق السحري الذي سمح لهم بإنتاج مكونات بجودة غير مسبوقة. أما في العقود العديدة الماضية، فقد طوّر سحرة أكراش جرعة تسمح للعامل بمحاكاة ذلك التوافق السحري. وبدلاً من التدريب لسنوات، يمكن للعمال بدء زراعة المكونات فوراً. تنخفض الجودة قليلاً، لكن العملية تقلصت إلى جزء ضئيل من التكلفة. علاوة على ذلك، ومع تحسين سحرة أبحاثهم للجرعات وتقنيات الزراعة، تآكلت فجوة الجودة، ويعتقد الكثيرون أنها ستتلاشى تماماً في نهاية المطاف. هذا مثال كلاسيكي على سهم التقدم الذي لا مفر منه".
"هذا لا يأخذ التكاليف الأخرى في الاعتبار".
كانت المتحدثة امرأة لم ترها سوريا تتحدث من قبل: كانت أكبر سناً من الطالبة المتوسطة، في الثلاثين من عمرها ربما، وبدت متعبة.
"تلك الجرعات المحاكِية لعلم الأعشاب تخلف ثمناً باهظاً على الجسد".
وافق الأستاذ رامسولك: "حقا تفعل ذلك، لكن طالما أن لدى الاتحاد فائضاً كبيراً من العمال، تُوزَّع تلك التكاليف على السكان. الطرق الجديدة فعالة لدرجة أن العودة إلى علم الأعشاب التقليدي تبدو مستحيلة".
قالت المرأة من دون أي محاولة لإخفاء مرارتها: "إنه تدمر تماماً العشابين الذين تدربوا لأجيال".
هتف طالب أكراشي آخر: "أنت واحدة منهم، أليس كذلك؟ لقد كبحت نقاباتكم التقدم لسنوات! لم يعد لديكم احتكار لتلك الأسرار، لذا أنت غاضبة فقط لأنك فقدت قوتك وهيبتك. هذا مثال مثالي لشيء السهم الذي لا مفر منه".
"لقد استبدلتم بالسحرة الماهرين زومبي يتحركون بحركات آلية! أهذا هو نوع التقدم الذي نريده؟"
تحدث طالب آخر: "إذا كان أولئك الزومبي أفضل بكثير، فما مدى فائدة علم الأعشاب إذن؟"
اشتعل النقاش مع اتحاد معظم الطلاب ضد المرأة، التي دافعت عن موقفها بحجج تزداد عاطفية. شعرت سوريا بالأسف تجاهها، سيما عندما وجه حتى الطلاب من غير أبناء أكراش حججاً ضدها. شعرت سوريا من جانبها أنها لا تعرف ما يكفي لتقول ما هي الحقيقة، ناهيك عما هو الأفضل للمجتمع. طوال ذلك الوقت، راقب الأستاذ رامسولك النقاشات بعينيه المنصهرتين، ومؤججاً النقاش أكثر في بعض الأحيان. شعرت سوريا بموجة من الاشمئزاز واضطرت للمجاهدة للإبقاء على تعابير وجهها محايدة.
حتى لو كانت هذه مجرد خدعة، لم يعجبها أسلوبه في مقاربة أي من هذه القضايا. لكانت تدخلت لو لم تكن قلقة بشأن لفت الانتباه إليها مرة أخرى. عندما هدأ النقاش حول علم الأعشاب، بدا أن النقاش سيمضي قدماً. لكن قبل أن يتمكن الأستاذ من بدء موضوع آخر، تحدث طالب من الطرف الآخر من غرفة المحاضرات.
"إذا كانت التطورات السحرية قادرة على التغيير إلى هذا الحد، فلماذا تُعتبر الجامعات مثل داركمون محايدة؟ لماذا لا تكون قوى عالمية؟"
وافق الأستاذ رامسولك: "سؤال مهم، لكنه ربما أكبر قليلاً من محاضرة اليوم. لنستمر في الحديث عن بعض نظريات التاريخ الكبرى الأخرى وسنتناول هذا السؤال في المرة القادمة".
شكت سوريا في حدوث ذلك، حتى لو انعقدت المحاضرة التالية. بقيت في مقعدها، مسجلةً بواجِب الملاحظات حول نظريات التاريخ المختلفة، وشعرت بالارتياح عندما انتهت المحاضرة أخيراً. لم يتبقَّ الكثير من الوقت، لذا لكانت سوريا غادرت المبنى بسرعة في الظروف الاعتيادية. لكن في طريق خروجها، رأت أن المرأة العشابة كانت تتحرك في اتجاه مختلف عن البقية، نحو المكان الذي كانت تجلس فيه الفتاة الصغيرة.
أثار ذلك فضول سوريا بما يكفي لاتباعها، مراقبةً إياهما وهما تلتئمان معاً.
"أمي!"
انكسر تعبير ألبيري للحظة إلى ابتسامة طفولية وألقت بذراعيها حول رقبة والدتها. سرعان ما ابتعدت بعد ذلك، متخذة وجهاً صارماً للغاية.
"ما الأمر؟"
قالت المرأة: "ليس هناك شيء".
"لا، يجب أن تخبري الناس عندما يكون هناك خطأ ما. يجب عليك ذلك".
"لقد كان مجرد نقاش في المحاضرة".
"عذراً".
تقدمت سوريا بجانب الاثنتين بابتسامة مهذبة.
"آسفة للمقاطعة، أردت فقط أن أقول إن المحاضرة اليوم كانت غير عادلة. ليس عليك الجدال مع الجميع دفعة واحدة. أعرف أن قول ذلك لا يساعد حقاً، لكن..."
"لا، أنا أقدر ذلك".
تحولت المرأة لتواجه سوريا، محافظةً على يدها على كتفي ابنتها.
"اسمي مورتيل هوسمار، وهذه ألبيري".
أخبرت ألبيري والدتها بصوت أشبه بالهمس المسرحي: "لقد أخبرتها باسمي بالفعل".
"حسناً، لا بأس في تقديم نفسك مرة أخرى في بعض الأحيان".
"لكنك قلت..."
شرحت سوريا: "لقد تحدثنا قليلاً قبل قليل. رأيتها تجلس وحدها وقلقُت".
كست مورتيل مسحة ألم وربتت لا شعورياً على كتفي ابنتها.
"أحاول ترتيب أمر شخص يرعاها متى استطعت، لكن ذلك ليس ممكناً دائماً".
"آسفة إن كان هذا تدخلاً كبيراً، ولكن هل أنت عشابة حقاً؟ لم أكن أعرف الكثير عن ذلك النقاش قبل اليوم، لذا عليّ افتراض أنك انتقلتِ إلى هنا..."
"لقد رأيت ما كان يحدث".
تنهدت مورتيل وهزت رأسها.
"هم محقون في أن الطرق الجديدة لا تكلف شيئاً تقريبا. عشّاب تلو عشّاب، وورش عمل أكبر من ورشتي، كانت تغلق أبوابها مع تدفق الجرعات الجديدة. لذا بعت كل شيء بينما كان لا يزال يمتلك قيمة وأتيت إلى هنا،... لإعادة التدريب، أفرِض".
قالت سوريا بابتسامة مشجعة: "مفهوم تماماً. لكني مندهشة لرؤيتك في محاضرة كهذه رغم ذلك. ألا يفترض أن يكون هناك المزيد من التداخل بين عملك وقسم الخيمياء؟"
"أردت حضور تلك المحاضرات، لكن هناك الكثير من المتطلبات لتلك التي أحتاج إليها. أريد أيضاً دراسة التحول، وبدو هذا كطريقة للحصول على متطلبات مسبقة في القسم..."
تحدثا عن دراستهما لفترة من الوقت، مانعتين المحادثة من أن تصبح شخصية أكثر من اللازم. تُركت التفاصيل دون توضيح، لكن سوريا تكوّن لديها إحساس بأن مورتيل كانت تعاني ولا تستطيع تحمل خسارة. طوال المحادثة، نظرت ألبيري ذهاباً وإياباً بينهما، شادتين شفتيها معاً لأنه كان واضحاً أنها القواعد التي تمنع الأطفال من مقاطعة الكبار. تلاشت المحادثة في النهاية، لذا أغلقت سوريا الأمور برفق.
عانقت ألبيري، التي تقبلت الفتاة العناق بتجهم، ثم بدأت بالتراجع. ولدهشتها، لمست المرأة الأخرى ذراعها لإبقائها لفترة أطول قليلاً.
قالت مورتيل: "لقد كان هذا لطيفاً. ألا يفترض أننا نحضر أيا من المحاضرات نفسها؟ يجب أن نجتمع مرة أخرى".
قالت سوريا بابتسامة متألمة: "بالتأكيد. يسعدني ذلك".
وضعتا خططاً للاجتماع مرة أخرى في تاريخ لن يجيء أبداً وغادرت سوريا بمشاعر متضاربة. بدت مورتيل مستميتة لدرجة التعلق بأي فرصة لتكوين رابط، وتلك الفرصة ستُنتزع منها قريباً. حتى لو استطاعت سوريا العثور عليها في حلقة أخرى، فلم تكن تملك ترف التشتت الآن. كانت الساعات الأخيرة تتناقص وكان عليها استخدامها.