مضى وقت طويل منذ آخر اجتماع لسوريا في الأزرق مع بقية العالقين في حلقة الزمن. بدا لها أن سنوات قد انقضت لا مجرد أشهر، لكنها احتفظت بالعمر الجسدي نفسه الذي بدأت به. وكما جرت العادة، توزعت الجماعات على العشب الياقوتي كأنما تستعد لتجمّع مرتقب. لم يحس أحد على شرب شيء هذه المرة. بدا على بعضهم رغبة عارمة في الشرب، لكن العيون المحزونة استمرت حادة التركيز لفترة أطول. وقبل أن يتحدث أحد، تفقدت سوريا الناجين.
لم يُرَ لجهوان أثر، والتفتت إلى جيلين، راجية رغم كل المنطق، حتى هزّ رأسه بخفة. إذن، صدقت خوخريها — المتورطة الوحيدة المعروفة الغائبة عن الحضور — حين أكدت مقتله روحياً. ولم يكن وحده المفقود. غاب عدد من العالقين أكثر مما تستطيع إحصاءه، فحاولت سوريا التركيز على من تتذكرهم. نجا جيريال، لكنه بدا كئيباً يجلس من دون ناستورا إلى جانبه. والغريب أنه لم تكن هناك أيّ إشارة إلى موينون، وكانت تظن أنه لو استطاع أحد النجاة لكان ذلك المحارب الضخم.
وبدا الرجل الشانتي غائباً هو الآخر، إضافة إلى أحد عالقي الأكراشي. أُقصي بعضهم دون أن تدرك حتى. وكان عزاءً طفيفاً رؤية قنتي وغالبية الفصائل الأخرى.
قال وينشارد: "علينا مناقشة ما حدث في المرة الأخيرة"، لكنه عجز عن فرض سيطرته على الجماعة طويلاً.
فوقف هيرثي من جماعة الجونيت وبدا غاضباً للغاية: "نحن؟ لم تتحمل الحلقة الأخيرة قط! أرسلت الأساتذة خلفنا ثم قتلت نفسك".
احتجّ وينشارد: "تركت تحذيرات من احتمال وقوع أمر ما، وكان الأساتذة يبحثون عنا من قبل و—"
قاطعتْه قنتي بحدة وسط موافقة واسعة: "الأمر ليس سيّان. كل ما حاولتَه لم يكن كافياً — لا نريد سماع شيء منك. أما أدويْرما... أعتقد أننا جميعاً نستحق تفسيراً. إلا إذا أردتِ منا التكاتف وقتلكِ في كل دورة".
قالت أدويْرما ويبدأ سيف من الرماد في التشكل من راحة يدها: "حاولوا".
بدأت نيران وينشارد تشتعل، لكنه رفع كفيه مطالباً بالهدوء: "سألتزم برغبات الجماعة بعد هذا، لكني أتفق معهم: أنتم تسببتم في كل هذا باقتحام قاعة الاحتفالات. أحصي ثمانية عالقين مفقودين... وهم يستحقون تفسيراً".
لعدة نبضات طويلة، لم تتحرك أدويْرما، ثم انزلق نصلها الرمادي عائدًا إلى الجرح في يدها. تراجعت إلى الخلف وهدأت الأجواء في الجماعة قليلاً، رغم بقاء الجميع على حذر. وأدركت سوريا أن الأنظار ستتحول إليها قريباً فتهيأت لذلك.
قالت أدويْرما للجماعة ببرود: "تفسيري بسيط. كنا نعلم جميعاً أن قاعة الاحتفالات تحوي أسراراً، ربما ترتبط بحلقة الزمن بأكملها، لكن هذه الفتاة —"
وأشارت بإصبعها نحو سوريا "— كانت تخفيها عنا. شققت طريقي إلى الداخل، ولسوء الحظ، واجهت العروش. لكني ما كنت لأقدم على خطوة كهذه لو أنها كانت صادقة معنا بشأن وجودها منذ البداية".
عبس نفر نحو سوريا، لكن غالبية العالقين لم يبدُ عليهم اقتناع. واعتقدت سوريا أنها ربما استطاعت توحيدهم ضد أدويْرما بمجرد إبراز تكلفة الحلقة السابقة، لتدرك بعد ثانية واحدة أن هذه الاستراتيجية ستكون خطأ. فمعظمهم لم يكن يعرفها جيداً بعد، وهي بحاجة إلى الحفاظ على موقعها كضحية صادقة في كل هذا. وهذا يتطلب بعض الكذب المحسوب، لكن سوريا لم تجد بديلاً.
وعَدتْ سوريا قائلة: "إذا كنتم ترغبون في رؤية قاعة الاحتفالات، فيمكنني السماح للجميع بالدخول في الدورة القادمة. لكني لم أكن أعلم شيئاً عن الأساتذة. حين كنت أحاول الهرب عثرت على دراج تؤدي إلى قبو، لكنها كانت مسدودة بنوع من الحاجز المكاني. لا بد أن الأساتذة كانوا هناك في الأسفل وقد أدى القتال إلى صعودهم".
حظي ردّها بالكثير من التأوان، حتى وإن أعاد جذب الانتباه إليها. ولحسن حظها، تلقت المزيد من الدعم بعد قليل، حين تكلم وينشارد.
اعترف قائلاً: "رأيت الفخ المكاني من قبل. ليس خلال الحلقة، بل في سنوات مضت. تستخدم داركمون هذه التقنية لإبعاد الطلاب عن مناطق معينة. قصتها معقولة".
سأل جيلين: "هل يستطيع أحد تعطيل هذا النوع من الفخوخ؟ يمكننا النزول جماعة وتأكيد الحقيقة، لنضع حداً لهذا الأمر برمته".
تساءل أحد الثلاثي الإندليثي بغضب: "هل جننتم؟ تلك الحلقة كانت جحيماً، حتى في أطراف المدينة. وكل من يثير ذلك مجدداً يجعل من نفسه عدواً لنا".
ومع استمرار النقاش، تساءلت سوريا إن كانت الاتهامات صحيحة حقاً، بمعناها المجازي. فلو كانت واضحة بشأن التهديد، لما وقعت الحلقة ولربما كان جهوان على قيرا الحياة. لكن هذا لا يبرر بأي حال ما فعلته أدويْرما، وبدا، لحسن الحظ، أن الجماعة لن تسمح لها بتحويل دفة النقاش.
كررت سوريا حين سنحت لها فرصة: "أنا مستعدة لإرشاد الناس إلى الداخل. لكن... ليس قريباً، أرجوكم؟ ربما حاول الأساتذة استغلالي، لكنهم كانوا يشكون في أمري أيضاً. لا أريد خوض تلك التجربة مجدداً".
والغريب أن الجميع أصغوا إليها. وأدركت سوريا أن ميزان القوى قد تغير: الجماعة تحترم وينشارد، وتخشى أدويْرما، لكن الكثيرين منهم يشعرون بالدين الآن تجاه سوريا. ومع ذلك، ففي جماعة منقسمة كهذه، لم تضمن صف الجميع.
وقف هيروت من فصيل الأكراشي لمخاطبة الجماعة: "أنتم جميعا تفترضون أنها كانت تعمل حقاً لحمايتنا. لكننا فقدنا جينيت — مُحيت حين كانت تحاول الهرب من المدينة. وجهوان غاب أيضاً، رغم كونه شديد الاستعداد. كيف نضمن أنها لم تنج بنفسها عبر توجيه الأساتذة نحو أعدائها؟"
رد جيلين ناهضاً بالمعارضة: "لا تكن سخيفاً. على العكس، كان جهوان أحد القلائل الذين أقاموا صداقة مع سوريا. آخر مرة تحدثت إليه، كان يتذمر من كون تحذيراتها بلا داعٍ. لقد بذلت قصارى جهدها لمساعدتنا جميعاً".
ظل جيريال صامتاً حتى تلك اللحظة ثم رفع كفاً لم يمسها كأس نبيذ: "وهي أنقذت حياتي. مُحيت ناستورا روحياً وكنت لأسقط بعدها لولا سوريا. فيما يخصني، أنا مدين لها. لقد كانا يشكان في أساساً بسبب... هممم، كوني نفسي... وكل ما كان عليها فعله هو التزام الصمت، لكنها خاطرت بنفسها لتحذيرني".
بدت تلك الأصوات كفيلة بتقويض محاولة إلقاء اللوم على سوريا تماماً، لتتنفس الصعداء. كان الجميع يعلمون أن جيلين كان صديقاً لجهوان، وكان لجيريال تأثير أكبر ممّا توقعت. وتمنت أن يكون الباقون يحملون لها ما يكفي من الاحترام ليؤمنوا بأنها لو أرادت تصفية الآخرين، لكانت قامت بعمل أفضل. وبما أنها حظيت بتعاطف الجميع، رأت سوريا أن هذه أفضل لحظة لتستبق مشكلة كبرى أخرى محتملة.
فالجميع يتصرفون حالياً على أساس حاجتهم للتعاون فيما بينهم، وهي لا تريد معرفة مدى شراسة الصراعات إن هم تصادعوا حقاً.
قالت سوريا، ثم تحاملت على كل تلك الأنظار التي سقطت عليها: "هناك أمر يجب أن أخبر الجميع به. لم تشرح لي العروش خططها بالكامل، لكنها كانت تحاول فعل شيء ما. ربما حتى تحطيم الحلقة. أشك في نجاحها، لكنها قد تكون أحدثت تغييراً. لا أظن أنه يمكن الاعتماد على أن تكون هذه الدورة مطابقة لما سبقها".
ملات الجماعة رغبة في تصديقها، لكن إعلانها قوبل ببعض التشكيك لكونه خارج المألوف. وهي، الحق يقال، كانت تكذب.
سألتي قنتي عاقدة ذراعيها وهي تتأمل سوريا بتفكر: "كيف يحدث ذلك؟ لا نسمع عن التلاعب بالحلقات التاريخية من الخارج. ينبغي أن يكون هذا مستحيلاً".
قالت سوريا بكتفيها مستنكرة: "عذراً، لا أملك أي تفاصيل. لكن العروش كانت مثيرة للريبة في الدورات السابقة، أليس كذلك؟ سمعت بوجود مشكلات في الدورتين الأولى والخامسة — كنت أموت في قاعة الاحتفالات خلالهما، فهل تغير أي شيء حينها؟"
حملت هذه الحجة وزناً أكبر وبدأت الجماعة تناقش تمديدات الحلقة السابقة. صمتت سوريا مجدداً، متمنية أن تكون حيلتها قد نجحت. وبسبب جهلهم بموت ليرنغيلف، سيدفعهم هذا بعيداً عن الاستنتاج القائل بأن حلقة الزمن تمددت بسبب تصفية العالقين. بالطبع، ستظل نظرية الموت قائمة، لكنها أملت، عبر طرح فكرة تداخل الأساتذة، في تعكير المياه. وكان احتمال خطئها قائماً أيضاً، بحيث لا يتغير شيء في هذه الحلقة.
وبطريقة ما، تمنت سوريا ألا يتغير. لكنها في نهاية الدورة المعتادة ستكون متيقظة قطعاً بدل الإقدام على الانتحار. تركز جانب من النقاش حول كيفية إقصاء العالقين، ولم يسألوا سوريا بقدر ما توقعت. فبعض حالات الموت فُهمت ضمناً، مثل موت الرجل الشانتي حين ذهب للحديث مع ناستورا. وعرفت سوريا بعض الأمور، مثل طريقة موت موينون: بدا أن الأساتذة تقفوا أثره في سجلاته الماضية ولاحظوا التباين في قدراته.
أزعجتها تلك الطريقة، إذ تعارضت مع الكثير من أهدافها. بمعج ما، كان العالقون الذين لم يأخذوا الأمور بجدية محصنين بشكل أفضل ضد ذلك التهديد مقارنة بمن تدربوا بانتظام. وأدركت سوريا أنه، بغض النظر عن مدى إحباط اضطرارها لإعادة التسجيل في كل دورة، فهي محظوظة لكون الجامعة لا تكاد تعرف شيئاً عنها. بعد جدال طويل، شاركت سوريا في جزء يسير منه، اتفقت الجماعة على عدة استنتاجات.
فرضوا نوعاً من العقوبات على أدويْرما وبدرجة أقل على وينشارد لتسببهما في المشكلات، وهو أمر غير قابل للتنفيذ حقاً سوى بتقديم خدمات متبادلة داخل الجماعة. وجرى التوافق ضمناً على أن الجميع مدينون لسوريا بمعروف، رغم أن بعضهم بدا جاداً في ذلك أكثر من غيره ولم تنوِ سوريا مطالبة أحد بشيء. فوجود الجميع مدينين لها قد ينقلب ضدها إن ولد استياءً.
قالت سوريا حين خبا النقاش: "كان هدفي الأصلي هنا دخول برنامج الطب. لكنني لم أستطع قط لأن قدرتي الرونية منخفضة للغاية. إذا تمكن أحد من مساعدتي في دخول البرنامج هذه الدورة، فسأعتبر أننا تعادلنا. سأتدبر أمري بعد ذلك".
بدا أن هذا الطرح لقي قبولاً حسناً وعرض الآخرون طرائق مساعدة طفيفة. وكانت الجوائز الحقيقية تتمثل في جرعة رونية دائمة من أحد الإندليثيين ويُدعى غرينور، وتمرين قدمه هيروت، وهو أسلوب تدريب عبر قلم ذي عيوب مقصودة. وساهم بقية أفراد الاتحاد الأكراشي بتقديم القلم الروني والإمدادات اللازمة مباشرة، رغم أنها اعتبرت القيمة الحقيقية في تعلم أسلوب جديد يمكنها استخدامه مستقبلاً.
أو ربما، كان الأمر الأكثر أهمية يكمن في حقيقة أنها نزعت فتيل الكراهية المحتملة من فصيل الأكراشي بسبب خسارة أحدهم. لقد كانوا أربعة وما زالوا سحرة أفضل منها، لذا لم ترغب في جعلهم أعداء لها. وكما بدت الأمور الآن، ظن بقية العالقين خيراً بها كمعالجة غير مؤذية عملت للصالح العام. والوحيدون المتوقع استهدافهم لها هم من سيستهدفونها على أي حال، ولا شيء تستطيع فعله حيالهم سوى الاستعداد لما لا مفر منه.
قال وينشارد في النهاية: "حسناً، لعل هذا امتد أكثر مما ينبغي. ورغم أن هذه الدورة ستكون أقل توتراً على الأرجح، إلا أنه لا ينبغي لنا المكوث طويلاً. قبل أن ننصرف، ما الذي سنفعله في هذه الدورة؟"
رفع جيريال كأسه مجدداً والتفت إلى الجماعة: "أنا، عن نفسي، ضقت ذرعاً بالتوتر والدراما. أقترح ألا يتسبب أحد في أي مشكلة هذه الدورة كي نتمكن جميعاً من التعافي. أسمع كلمة 'لا شيء' من الجميع؟"
رد كثيرون جوقة: "لا شيء!"، وانضمت سوريا إليهم متأخرة قليلاً.
لم يبدُ أن وينشارد أحبّ وقع الكلمة، لكنه رضخ للاتفاق وبدأوا بالتفرق. وفي طريق خروجها، رأت سوريا جيلين يشق طريقه ليمشي إلى جانبها فتركت له المجال. مشيا صامتين لفترة ولم تدرِ ما تقول. لم تستطع الاعتذار لجهوان في الدورة السابقة وبدا الأمر الآن خاطئاً تقريباً.
قال لها بصوت خفيض: "علينا اللقاء لاحقاً. هناك ما يجب علي فعله، وأمور أحتاج للتفكير بها. لكني مدين لك مرتين الآن، وجه... سأجدك".
وافقت سوريا: "حسناً"، ثم أعطته المساحة للتعامل مع مشاعره.
تمنت الفرار بلا أي ارتباطات إضافية، لكن بدا أن الجميع أرادوا الحديث إليها. ورغم أنها كانت تسير بأسرع ما تستطيع نحو الحرم الجامعي، إلا أن وينشارد لحق بها بخطوات واسعة قبل أن يتماشى معها.
قال: "أتمنى أن تدركي أنني لم أتعمد افتعال المشكلات. من المهم بالنسبة لي أن تعلمي أنني أريد فقط معرفة الحقيقة وراء وجودنا في هذه الحلقة".
قالت سوريا: "أعلم ذلك".
"لكني أحترم حقيقة أنني سببت لك المشكلات، لذا أنا مدين لك بمعروف أيضاً. هل تحتاجين إلى شيء يمكنني مساعدتك فيه؟ سأراقب أدويْرما — وهذا لا يكلف شيئاً".
أخذت سوريا نفساً عميقاً وهي تزن خياراتها: "أريد معرفة الحقيقة أيضاً. أعتقد أن أهم ما يمكننا فعله هو فهم حلقة الزمن بصورة أفضل، ويبدو أننا عاجزون عن تحقيق ذلك بالطريقة المعتادة. هل يمكننا محاولة إيجاد شيء في المكتبة التسلسلية؟"
تجهم وينشارد قائلاً: "المغامرة بدخول المكتبة بلا دليل أمر خطير. أعتقد أننا غير مستعدين للمحاولة مجدداً، واتفقنا على ألا نكون مسببين للفوضى في هذه الدورة. لكن مستقبلاً... نعم، سأساعدك. نحتاج جميعاً إلى فهم أعمق لهذا الأمر".
وبعد ذلك، ابتعدت سوريا أخيراً عن بقية العالقين. أراد جزء منها البدء فوراً بكل ما تستلزمه الحلقة القادمة، لكنها ضاقت ذرعاً بكل شيء أيضاً: رأت الحشود متجمعة حول قاعة الاحتفالات، وهذه المرة، ربما مات ريجي في الداخل. لعل أفضل ما تستطيع فعله هو التركيز على الالتحاق ببرنامج العلاج كي تتمكن من تقديم مساعدة أكبر في الحلقة القادمة. وحين عبرت المساكن، لاحت لسوريا ومضة وردية فجأة: كانت خوخريها تحاول تسلق أحد الجدران لسبب غير مبرر.
وما إن اقتربت سوريا حتى انزلت المرأة الأخرى للأسفل متمنية لو لم تفعل ببعض الخجل.
"أهلاً بالغريبة. كنت، أه... فقط..."
سألت سوريا: "أترغبين في مشاركتي غرفة؟ أنا بحاجة إلى رفيقة سكن".
تهلل وجه خوخريها: "أه!"
ثم أمسكت بمرفقها.
"نعم، يسعدني ذلك، أيتها الطالبة الغريبة التي لم أتقابل معها قط. هل فكرتِ بمكان محدد؟"
"مبنى تادريك".
"أمتأكدة أنك لا ترغبين في إنفاق مالك كله للحصول على غرفة في الحرم السماوي؟"
أصرت سوريا: "مبنى تادريك"، لكنها كانت تبتسم هذه المرة.
نظراً لشعورها، أراد جزء منها ألا تفعل شيئاً سوى حيازة غرفة ثم النوم لأيام. ومع ذلك أدركت أن صداعها قد تلاشى، وتعاملت مع جميع المشكلات المحتملة مع العالقين الآخرين. إن تركوها بسلام ولم يحدُث سوء، فستحظى بفصل دراسي أكثر راحة على أمل. استدارت الساعة الرملية، وبدأت الرمال تتدفق، وستري ما تستطيع فعله بها.