مع اندلاع الفوضى في القاعة، أدركت سوريا عجزها عن الدفاع عن نفسها؛ فلم تحاول سوى الفهم. كانت التعويذة الأولى ذلك الظلام المتلوّي كالأفعى، لكن سرعان ما لحق بها دمارٌ حلزونيّ تذكره جيداً. ومع ذلك، لم يظهر أيّ أستاذ لمواجهتها، ليس كما حدث من قبل. هل احتفظ الشخص المسؤول عن تعويذة الزمن بذكرياته وغيّر الأحداث؟ أم... مزّقت النيران أحشاء سوريا فانهارت على الأرض. لم تشعر بألم في البداية، لكن حين وقعت عيناها على الفجوة التي حفرتها النار في جسدها، اجتاحها عذابٌ لاهب.
في المرّة الأولى، ماتت بسرعةٍ لم تكد تشعر معها بشيء، لكنّ هذه كانت تعذيباً خالصاً. نجحت في التزام الصمت طويلاً، لكنها الآن تتلوّى وتئنّ. تشبثت بتميمتها لتخفيف الألم، فساعدها ذلك، قليلاً. كانت سوريا لا تزال غارقة في ألمٍ يمنعها من تحليل المعركة، لكن لم يكن هناك أيّ أثر للأستاذ الذي واجهها سابقاً. بدا أن الآخرين يموتون أيضاً، عاجزين تماماً مثلها. لم تجد سوريا متسعاً من الوقت لتدرك أن حياتها قد تنتهي على هذا النحو...
ثم وجدت نفسها مجدداً على مقعدها. استدارت أحشاؤها التي احترقت. ارتطمت السجادة المعلقة بالأرض. كل ما أرادته سوريا هو الاستلقاء والبكاء، لكنها أجبرت نفسها على النهوض وهرعت خارج الغرفة، تمسح عينيها بكمّها. خلفها، سمعت ليرنغيلف يطلق صرخة ويبدأ بضرب رأسه بالطاولة، لكنها تجاهلته. بدا موت-ماي غير مبالية كعادتها، تحدّق فيهما وكأنهما مجنونان. بمجرد خروجها من الغرفة، انطلقت سوريا تعدو نحو المدخل الغربي، فهو الأقرب.
قبضت على مقبض الباب... لتجده مغلقاً، والحواجز السحرية مفعلة. فجأةً، خارت قواها وهوت عليه وهي تئنّ. سحبت سوريا قدميها نحو الرواق وأطلقت نظرة عبر النافذة، التي سخرت منها بمشهد الجامعة التي لن تدرس فيها أبداً. فكّرت في البحث عن شيء ثقيل لتحطيمها، لكنها أيقنت أن ذلك سيكون هدراً لجهدها. لقد قُيّدوا بالسحر، وقد رأت مسبقاً أن القوة الغاشمة لن تجدي نفعاً. لبعض الوقت، اكتفت بالاستناد إلى النافذة، وشعرت ببرودة الزجاج على جبهتها.
لم يكن بوسعها إنكار وجود سحر الزمن الآن، وبدا الأمر وكأنها عالقة في حلقة مفرغة. كان ذلك جنوناً: ليس مجرد سحر محظور، بل ضرباً من الأساطير القديمة. يبدو أنها، وبمحض الصدفة، تورطت في أحداثٍ تفوق حجمها بكثير. لكن ما الذي يحدث بالضبط؟ الفرضية الأرجح أن أساتذة جامعة داركمون يخوضون نوعاً من المعركة - ضد بعضهم أو ضد قوة خارجية، لم تكن متأكدة. هي والآخرون مجرد ضحايا جانبيين، علقوا في الحلقة عرضاً.
أو على الأقل، هذا ما يبدو عليه الأمر. تكرار الحدث مرتين لا يضمن تكراره ثالثة، خاصة إن كان هناك آخرون يغيرون مجرى الأمور. أخذت سوريا نفساً عميقاً وقررت المضي في مسارها الحالي: هي بحاجة إلى المعلومات الآن. أولاً، راقبت الشمس وبدأت في تتبع الوقت بدقة أكبر. ثانياً، أخرجت تمائمها وأداتها لاختبار نظرية بسيطة: لم يعد جسدها يشعر بالشحن، لكنها تأكدت أنها لم تعد قادرة على صنع سبع رونات.
إذن، لا فرصة لأخذ جرعة موت-ماي مراراً وتكراراً لرفع قدرتها إلى مستويات خيالية. فكّرت بمرارة: كان ذلك ليكون سهلاً جداً.
قالت سوريا لنفسها بصوت مسموع: "حسناً. فكّري".
كانوا جميعاً محبوسين داخل هذا المبنى، لذا كان من الضروري تحديد ما يحتويه بالضبط. بناءً على ما رأته، كانت قاعة الاجتماعات طابقاً واحداً مرتفعاً بأسقفٍ شاهقة، لكن هذا لا يعني خلوّها من قبو. كانت معظم الغرف مغلقة، رغم أنها شعرت بأن أغلبها فارغ. كانت إحدى الخطط الممكنة استكشاف الجانب الشرقي، حيث لم تقضِ الكثير من الوقت، لكن سوريا أدركت أن لديها وسيلة أكثر مباشرة: التحدث إلى الحارس.
لم تعرف حتى اسمه، لكنه لم يكن فظاً كما بدا في البداية. التجوال العشوائي غير فعال، لذا عليها استقاء المزيد من المعلومات منه أولاً. في طريق عودتها، وبخطى معتدلة هذه المرة، نظرت سوريا في خططها البديلة. بدت المعركة بين الأساتذة متمركزة حول واجهة المبنى، لذا إن لم تجد مخرجاً، فعليها على الأقل الابتعاد ورؤية إن كان بإمكانها النجاة. كي لا تؤخذ على حين غرة، توجهت سوريا أولاً إلى غرفة الانتظار.
لم يكن هناك أثر ليرنغيلف، وكانت موت-ماي تجلس وحيدة تبدو منزعجة. لم تكن تولي اهتماماً يذكر لحقيبتها، وتساءلت سوريا عن مدى سهولة مد يدها وأخذ الجرعة... لكنها لم تستطع. إن فشلت المحاولة، ستجد نفسها في موقف محرج لا يمكنها الخروج منه بالكلمات، ولا ضمانة بأن المعركة أو الحلقة ستمنعان العواقب. نهضت موت-ماي فجأة لدرجة أن سوريا انتفضت كأنها كُشفت، لكن المرأة لم تفعل سوى السير نحو الرواق للتحدث إلى الحارس.
يبدو أن هذا قرارها كلما شعرت بالإحباط. بقيت سوريا عند حافة مجال السمع، تستمع إلى موت-ماي وهي توبخ الرجل المسكين. حين رحلت، أصبحت سوريا أكثر إدراكاً للوضع: لقد أرهق الحارس المغلوب على أمره عددٌ لا يحصى من الطلاب، وكان قد نفد صبره حين ظهرت سوريا. كانت تظنه قاسياً بينما لم تكن تعرف شيئاً عنه. بعد لحظة من التركيز، اقتربت سوريا وحاولت جاهدة أن تبتسم ابتسامة صادقة.
قالت له: "أعتذر إن كنت فظة معك سابقاً. إنها مرتي الأولى هنا وكنت مشوشة فقط".
حدق فيها الحارس كأن هذا آخر ما توقعه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة غيرت ملامحه.
قال: "لا بأس. كنت فظاً بعض الشيء أنا أيضاً. يظن الكثير من الطلاب أنني مجرد خادم".
أحنت سوريا رأسها قليلاً وقالت: "حسناً، أنا أنتظر فقط، لذا... أنا سوريا نورثبروك".
أجاب وهو يبادلها التحية: "أنا ريج غادريل. إن كنتِ تحاولين بناء علاقات، أخشى أن أخبرك أنني لست شخصاً مهماً".
أخبرته بصدق: "لا أعرف حتى ما معنى بناء العلاقات. إن لم يكن اسمي يوضح ذلك، فأنا من مكان ناءٍ. وأنت لست لا أحد - يجب أن تكون ساحراً لتعمل هنا، أليس كذلك؟"
لوّح ريج بيده تواضعاً: "بالكاد. درست السحر والتحويل والاستحضار لـ... لحظة، هل تعرفين الأقسام؟"
"قليلاً".
كانت تعرف أن جامعة داركمون تقسم السحر إلى ثمانية مجالات دراسية كبرى، لكنها لم تكن واضحة بشأن التفاصيل. لم تكن تلك مهمة بقدر إبقاء ريج يتحدث.
"إذن، كنت طالباً؟"
"نوعاً ما. قرروا أنني لا أملك إمكانات كبيرة، ولم أنجح في الحصول على ختم في أيّ من تلك الأقسام، فانتهى بي المطاف هنا. لست ساحراً على الإطلاق وفقاً لمعظم المعايير".
كانت تلك المعايير أبعد من معاييرها بمراحل سخيفة. كان يتحدث عن نيل ختم برتبة كأنه أمر تافه، لكن في عالم سوريا، كان ذلك علامة على ساحر بارع يمكنه الثراء بسهولة. أقوى شخص عرفته، معلمها القديم، كان ساحراً بثلاثة أختام. لم ترغب حتى في معرفة عدد الأختام التي يملكها الأساتذة هنا.
سألت سوريا: "هل أنت هنا فقط للإجابة على أسئلة الطلاب؟"
هز ريج كتفيه: "حسناً، وللحفاظ على النظام. أساعد إن تسبب أحدهم بمتاعب لشوجوجا. إنها المراقبة في المكتب".
"هل تحرس الأساتذة أيضاً؟"
أطلق ريج ضحكة مكتومة: "هذا كأن يحرس كلبٌ تنيناً".
"أوه، فهمت. ظننت أنك هنا لأنهم يعقدون اجتماعاً".
"هل يعقدونه؟"
خبت ضحكة ريج ورمقها بنظرات فاحصة.
تظاهرت سوريا بالرمش بذهول: "أعني، أليس الأساتذة يعقدون اجتماعات الآن؟ أليس هذا ما يفعلونه قبل بدء الفصل الدراسي؟"
نجحت في صرف شكوكه، لكن الحديث تحول عند تلك النقطة: لقد طرحت الموضوع بخرق، ولم يعد مرتاحاً منذ ذلك الحين. رغم الطريقة التي تعامله بها شوجوجا كشخص غليظ، ظنت سوريا أن ريج ذكي حقاً. حتى إن لم يمتلك العلم النظري أو القوة الخام لنيل الأختام، لم يكن ليدرس ثلاثة مجالات مختلفة هنا دون أن يمتلك بعض القدرة.
قالت سوريا حين تعثر الحديث: "أوه، بالمناسبة، أظن أنني أخطئ في التعامل مع الأبواب الرئيسية. حاولت فتحها ولم أستطع".
عبس ريج ونظر جانباً: "أجل، عليكِ تدوير المقبض. لكن تعرفين، سألقي نظرة تحسّباً لأن الآليات قد تحتاج إلى تزييت. ابقي هنا، ولا تخافي من شوجوجا كثيراً. ليست مخيفة كما تبدو".
غادرها، وسار في الرواق بسرعة لم يستطع كبحها تماماً. هل أخذ تعليقها عن الأبواب على محمل الجد فعلاً؟ يبدو أن كونها ودودة معه أحدث فرقاً كبيراً، ما لم تكن قد تسببت في هذا التغيير بإثارة شكوكه. غير متأكدة من العواقب، قررت سوريا إخلاء الردهات المركزية. بدلاً من ذلك، استكشفت الجانب الشرقي من قاعة الاجتماعات، وتأكدت من وجود رواق آخر بباب مغلق ونافذة أخرى. أتاحت لها هذه النافذة رؤية مجموعة مختلفة من مباني المدرسة...
ربما كان بإمكانها معرفة كل ما تحتاجه لو استطاعت الوصول إلى الفصول التي تُعقد هناك، لكنها بدلاً من ذلك محبوسة داخل هذه الحلقة. بعيداً عن الرواق المركزي، لم يكن الجانبان الشرقي والغربي متماثلين، لذا لم تكن سوريا واثقة تماماً من أنها استكشفته بالكامل. في الزاوية الشمالية الشرقية، اكتشفت أن إحدى الغرف كانت مفتوحة: أدت إلى غرفة مفروشة بسجاد فاخر تجلس فيها امرأة أكبر سناً بقليل عند طاولة.
كان شعرها رمادياً وبشرتها داكنة، وذكّرت سوريا قليلاً بعمتها الراحلة، رغم أن لهذه المرأة تعبيرات أكثر صرامة. كانت ملابسها مغطاة بمزيج غريب من الأوشحة، وترتدي عقوداً مطرزة كثيرة لم ترَ مثلها من قبل. استقرت عدة كتب على الطاولة، بما في ذلك كتاب رونات، وكانت المرأة تعبث بنظارات قراءة بيد واحدة.
سألت: "أتحتاجين شيئاً؟".
لم تكن ودودة كعمتها على الإطلاق.
قالت سوريا: "عذراً، أنا أنتظر مقابلتي فقط. أنا..."
قاطعتها المرأة: "أنا في منتصف أمر مهم. من الأفضل أن تذهبي وتدرسي".
"هل يمكنكِ..."
"اسألي التمثال إن كان لديكِ أيّ أسئلة".
رغم أن المرأة لم تكن فظة مباشرة، إلا أنها بالتأكيد لم ترغب في أن يزعجها أحد. قررت سوريا عدم الإلحاح وتراجعت خارج الغرفة وهي تلقي نظرة فاحصة على كل شيء. لم تكن المرأة ترتدي رداء الجامعة، لكن سوريا كانت واثقة تماماً من أنها ساحرة من نوع ما. قد تكون كتبها مورداً جيداً، إن عرفت سوريا كيف تقترب منها. حين بدأت تظن أنها استكشفت المبنى بالكامل، انعطفت سوريا حول جدار مزين بالأفاريز ووجدت نفسها أمام مجموعة من السلالم.
رمشت بدهشة، تحاول فهم كيف يمكن للسلالم أن تكون مخفية في زاوية كهذه. لم يُضئ مصباح المانا فوق السلالم الكثير، لذا تلاشت ببساطة في ظلام القبو. مع ذلك، لم يكن هناك مكان آخر للاستكشاف، لذا بدأت سوريا صعود السلالم بحذر. قبضت على تمائمها، رغم فائدتها المحدودة. لكن حين خطت من الدرجة الأخيرة، وجدت نفسها واقفة في رواق كانت واثقة أنها رأته من قبل. متحيرة، دارت سوريا في دائرة بطيئة، تفحص كل الحواف المنحوتة.
أجل، بعضها مألوف. شقت طريقها إلى الرواق الشرقي للتأكد: لقد حاولت نزول السلالم وانتهى بها الأمر بطريقة ما في الطابق الأرضي في رمشة عين. كان السحر المكاني أيضاً من الأمور الأسطورية، رغم أنه ليس بجنون أو حظر سحر الزمن. سمعت سوريا عن نبيل زُعم أنه ألقى تعاويذ على منزله ليجعله أكبر من الداخل، وكان بإمكان قلة من التجار الأثرياء السفر عبر الانتقال الآني أو البوابات. لذا لم يكن من غير المعقول أن تكون السلالم المؤدية للأسفل محمية بهذا الشكل، وكانت سعيدة فقط لأن تعويذة الانتقال كانت غير ضارة.
في اللحظة التي كانت تعود فيها سوريا للتحقيق في السلالم مجدداً، سمعت خطوات تدبّ في الرواق. انحنت بسرعة حول زاوية، ولدهشتها، رأت ليرنغيلف يندفع بجانبها. ارتطم بالجدار وألقى بنفسه أسفل السلالم بصرخة غاضبة انقطعت فجأة. للحظة بقيت سوريا ضاغطة على الزاوية، تتساءل عما رأته. لا بد أنه يعرف عن الحاجز المكاني ويحاول اختراقه، بطريقة ما. فكّرت للحظة في التحدث إليه، فقد يعرف المزيد عما يجري، لكنه بدا غاضباً ومتهوراً جداً...
لا، الأفضل أن تحافظ على مسافة بينهما الآن. بينما كانت تمشي عائدة إلى الغرف المركزية، فوجئت سوريا برجل في منتصف العمر يقترب منها. كان يرتدي رداء الجامعة المشابه جداً لرداء شوجوجا، رغم أن هذا الرجل أظهر بوضوح ثلاثة أختام تحدد رتبته. جعل ذلك منه أقوى ساحر رأته هنا، باستثناء الأساتذة. كانت هناك فرصة أن تتمكن من...
"عذراً".
تحدث الرجل قبلها وتجاوزها. لم يحدق، ولم ينظر إليها حتى، ومع ذلك كانت سوريا واثقة تماماً من أنه سيتفاعل بشكل سيئ مع مقاطعته. أشعرها اللقاء بعدم الارتياح، وأدركت سبباً آخر بعد ثانية: كان الرجل يتجه مباشرة نحو سلالم القبو. من الممكن جداً أنه متورط في كل ما يجري مع الأساتذة، مما قد يجعله خطيراً جداً. بالإضافة إلى ذلك، لم تره من قبل، مما يشير إلى أنه كان في إحدى الغرف الأخرى.
فكّرت في تتبعه للتأكد من نزوله إلى القبو قبل أن تقرر أن المخاطرة أكبر من اللازم. مضطربة قليلاً، غطت سوريا الطابق الأول مرة أخرى تحسّباً لأنها فاتها شيء. من الممكن جداً أنها أغفلت زاوية بعيدة، ولم تستطع تتبع كل المنحوتات والسجاد واللوحات، لكنها كانت واثقة تماماً من عدم وجود غرف أو أشخاص مهمين لم تكتشفهم بعد. ما الذي بقي لها إذن؟ عادت سوريا للبحث عن موت-ماي ووجدت غرفة الانتظار فارغة...
وباب المكتب مفتوحاً. بعد التردد والنظر حولها بعصبية، تسللت سوريا أقرب. لم يكن هناك أثر لشوجوجا على الإطلاق. في البداية لم تستطع منع نفسها من التفكير بأنه فخ، رغم أن ذلك لا معنى له. التفسير الأرجح، بناءً على تصرفاتهما السابقة، هو أن ريج اكتشف أن الأبواب مغلقة، ثم ذهب لاستدعاء شوجوجا. هذا يعني أن سوريا قد تملك بعض الوقت وحيدة تماماً، فجمعت شجاعتها وبدأت استكشاف المكتب.
كان المكتب نفسه إلى حد كبير ما تذكره من المقابلة: أكوام عديدة من الأوراق، سجلات مالية، ريش كتابة متنوع، حتى السكين التي كانت سوريا قد خططت يوماً لجرح نفسها بها. لم يمضِ وقت طويل بالمعنى المطلق، ومع ذلك بدا كأنه دهر مضى. تحققت مجدداً من الأوراق تحسّباً لاحتوائها على نقوش أو سر آخر، لكن بدا أن شوجوجا مجرد إدارية. بخلاف ورقة تذكر أن طالبة منحة تدعى سوريا في طريقها، والتي لم تذكر شيئاً آخر، لم يكن هناك ما يثير الاهتمام.
كانت كل أدراج المكتب وخزائنه أكثر فائدة. اكتشفت سوريا درجا كاملاً مليئاً بأقلام النقش، كان كل منها ليكون شيئاً ثميناً في ديارها. كانت هناك ألواح حجرية في مقصورات عديدة، لذا كان لديها أكثر مما يكفي إن احتاجت لممارسة الرونات. بافتراض أنها سرقتها ببساطة. بعد بعض التفكير، أخذت سوريا عدة ألواح لحقيبتها والتقطت قلماً أيضاً، لأنه كان بالتأكيد متفوقاً على أداتها وفرشاتها.
ارتكاب جريمة جعلها متوترة، لأنها لم تستطع التوقف عن التفكير في العواقب، لكنه لم يكن سرقة حقاً حين كان من المرجح أن يُعاد ضبط كل شيء قريباً على أي حال. كانت إحدى مقصورات المكتب مؤمنة بقفل بدا متيناً، لذا تركتها سوريا وشأنها. وجدت أيضاً اللوحة المخفية والمقصورة السرية التي كشفت عنها شوجوجا في حلقة سابقة، لكنها أثبتت أنها منيعة أمام كل محاولاتها. بدت الجوانب محمية بسحر، لذا من المرجح أنها لن تستطيع الدخول دون المفتاح المعلق حول عنق شوجوجا.
شيء للقلق بشأنه لاحقاً. رغم أن العواقب ستكون مؤقتة، تركت سوريا المكتب سليماً قدر الإمكان. أرادت الذهاب لأخذ جرعة موت-ماي لاختبارها، لكن كان من الصعب العثور على المرأة - كان غريباً كيف يمكنها التواجد في مكان مختلف كثيراً، ومع ذلك بدت ردود أفعالها حقيقية جداً. من ناحية أخرى، لم تظن سوريا أنها بارعة جداً في قراءة الناس. بدلاً من القلق بشأن كل ذلك، سارت سوريا إلى الجانب الشمالي من المبنى، ووجدت زاوية بعيدة عن قاعة المدخل قدر الإمكان.
هناك راقبت الشمس بينما كانت تمارس نقش التعزيز الجديد الخاص بها، متأكدة من أنها لم تنسَ أي تفاصيل. ثم ومضت الأضواء واهتز المبنى: بدأت المعركة. سابقاً كانت سوريا مجهدة ومشوشة جداً لتتبع الوقت بدقة، لكن هذه المرة كانت حذرة، لذا قدّرت أنه مرّ ما يزيد قليلاً عن ساعة منذ بداية الحلقة. هذا هو الوقت الذي تملكه... وقت طويل جداً حين كانت تجلس تنتظر، وليس طويلاً على الإطلاق حين تحتاج لحل مشكلة.
رغم أن المعركة لم تصل إليها بعد، استطاعت سوريا الشعور بالهزات عبر المبنى. جلست مستندة إلى الجدار، قبضت على تميمة النوم العلاجي، وألقتها على نفسها. سقطت فوراً في النوم، ملفوفة ببطانية دافئة من المانا... التي تمزقت حين وجدت نفسها جالسة في غرفة الانتظار. تنهدت ونظرت جانباً في الوقت المناسب لرؤية السجادة تسقط مجدداً. لم تتوقع حقاً أن يفعل النوم العلاجي الكثير من الخير؛
كان أقرب شيء لتعويذة دفاعية تملكه. كان أملها الحقيقي أن تكون بعيدة وتتجنب جذب الانتباه قد يبقيها على قيد الحياة. إما أنه لم ينجح أو أن هناك شيئاً أعمق يحدث، لكن في كلتا الحالتين، حان وقت القيام بمحاولة أخرى. إلا أنه، حين نظرت حول الغرفة، أدركت أن هذه المرة ستكون مختلفة. كان ليرنغيلف يحدق بها مباشرة، وحين التقت نظراتهما، قفز وسار عبر الغرفة نحوها.
"أنتِ! أنتِ هنا أيضاً، أليس كذلك؟"