أدركت سوريا بعد لقائها بالأساتذة أنها لم تكن حذرة بالقدر الكافي، هذا إن وجد تقصير.
ومع انقضاء الأيام الفاصلة عن بدء الفصل الدراسي، اقتصرت على تمارين الطاقة الرونية التي تعلمتها يقيناً، وسهل عليها ذلك استعارتها لكتاب "قياس الساحر"
من المكتبة. استبعاد تجربة الساعة الرملية كان أمراً مفروغاً منه بطبيعة الحال، إذ إن معظم الناس لا يستطيعون زيادة طاقتهم الرونية حتى حدّ معقّن إلا مرة واحدة. كان عليها أن ترقب إلى أي مدى يمكن لطاقتها أن تزيد قبل انطلاق المحاضرات. فلن تفيدها طاقة رونية أعلى قليلاً إن ارتكبت خطأ، نظراً للمناخ السائد في الحرم الجامعي. وجدت سوريا نفسها وحيدة أكثر من المتوقع بعد غياب موت-ماي وتحول الكثيرين إلى غرباء رسميين عنها في هذا الخط الزمني.
وكان أسوأ ما في الأمر أن ريج كان حياً هذه المرة، غير أنها عجزت عن قضاء أي وقت معه، لاسترخاء الأساتذة في إرساله إلى مهام أخرى. وأدركت احتمال أن يكون مكلفاً بتعقب أمثالها، فحدثت نفسها بأنها ستبقيه حياً في حلقة أخرى، تحت ظروف أفضل. أدركت سوريا خلال الأيام القليلة اللاحقة، ولا سيما في الفعاليات المحيطة بوليمة الافتتاح والتعريف بالحرم، أن كل شيء قد تغير. فقد أقيمت الخطابات في مبنى تايدريك، وفتحت المكتبة المتسلسلة أبوابها في وقت مختلف، وتولى أساتذة جدد زمام الأمور.
ظنت في البداية أنها مجرد آثار تموجية لبداية الحلقة المعدلة، لكن كثرة التغييرات التي بلا مبرر جشمتها الحقيقة: الأساتذة يعمدون إلى تغيير الأمور للإيقاع بالعائدين. قد يتجاهل من قصد المكان ذاته عشرات المرات إعلانات التغيير ويتبع روتينه المعتاد، كاشفاً بذلك عن معرفته. لم تبدُ تلك التدابير ذات أثر حتى الآن، أو هكذا ظنّت. رأت سوريا قנטי مرة في الحرم فتظاهرا بأنهما لا يعرفان بعضهما، مما يعني أن المعلومة قد انتشرت حتماً.
ونأمل أن يكون ذلك كافياً لسلامة الباقين، إذ شعرت سوريا تدريجياً أن بقاءها حياً سيستلزم كل ما تملكه من دهاء. وعندما عجزت عن التدرب أكثر، طافت بأرجاء الحرم باحثة عن عائدين ظاهراً وباطناً، وإن اختلفت الأسباب. ولم تصادف، بعد ذلك التجمع المبكر، أي عائدين آخرين يحتفلون ببحبوحة، حتى حين تفقدت المبنى الأزرق. لكنها صادفت تجمعات عديدة أخرى. بدا أن الأيام الأولى التي تسبق الفصل الدراسي تعد أيام مرح لدى الكثير من الطلاب، وهو ما لم تدركه من قبل لكونها حبيسة القراءة.
ووجدت سوريا هذه الأجواء بغيضة في الغالب، مهما اختلف الخط الزمني، فتجنبتها. بيد أنها عثرت ذات يوم على تجمع غريب نوعاً ما. كانت سوريا تسير عند أطراف الحرم وسمعت صياحاً صاخباً خلف المدرج، على مسافة قصيرة داخل الغابة. كادت تغفل أمرهم، لكنها حين اقتربت، رأت جمعاً من الطلاب في مساحة خالية. تفرست في المجموعة فلم تجد بينهم عائداً، وقلة فقط من الطلاب ممن تعرفهم. كانت هناك امرأة ممشوقة القوام متكبرة تنتمي إلى مجتمع الماء، ولم يسبق لسوريا أن التقت بها حقاً.
أما المشارك الأبرز، إن صحت التسمية، فكان تمثالاً حياً يوسط المجموعة. برز التمثال من قاعدة، وبدا جذعاً عضلياً بملامح وحش: فك عريض وقرون ومخالب عوضاً عن الأصابع. ومع ذلك، اعتمر قبعة منسدلة وبدا وكأنه ينشد مع الطلاب الذين يرقصون ويضحكون حوله. وحين رمى أحدهم زجاجة نبيذ باتجاه التمثال، التقطها من الهواء وتظاهر بالشرب، غير أن النبيذ انسكب ببساطة عبر فكيه لانعدام حلقه.
قالت سوريا مجبرة: "ما هذا؟"
ظنت أنها ستُقابل بتجاهل تام، لكن شابة تقف على حافة التجمع، بدت أقل سكر من البقيّة، التفتت إليها.
سألت الشابة: "ألم تري تمثال الجعة قط؟"
ثم أردفت: "أنتِ جديدة فيما أظن؟"
"تمثال الجعة؟"
"مجرد لقب"
اعترض شخص آخر.
"لأنك إن ألبسته قبعة جعة فسيشرع في الحديث عن أنواع الجعة".
قالت المرأة: "حقيقي، لكن ليس له اسم رسمي".
قالت سوريا وهي تتابع التمثال وهو يشجع طالباً آخر على جرعة نبيذ: "ما زلت لا أفهم ما يجري".
"إنه مجرد أحد تماثيل الحرم الأغرب. هاك، سنريك..."
بعد جدال دار بين أفراد المجموعة، إذ تفاوتت درجات سكرهم، صعد أحدهم على القاعدة ونزع قبعة التمثال. فتوقف فجأة عن الإنشاد وجمّد، وانسدلت أطرافه إلى جانبيه واسترخت ملامحه. قذف آخر ما بدا خوذة للطالب المتسلق، فوضعها فوق رأس التمثال. تغيرت هيئته في ومضة.
فصاح دافعاً الطالب: "دع عنك يدي! ما هذا التجمع غير المرخص؟ أكلكم بلغ سن الشرب؟"
وجد الجميع في الحرم الجامعي هذا الأمر مضحكاً، فشرعوا يطلقون اعتراضات وأسئلة متباينة، أجاب عنها التمثال بصرامة جامدة. وبحسب ما استشفته سوريا، بدا ظاناً نفسه نوعاً من حراس البلدة.
تمتمت سوريا وهي تراقب الحركات البهلوانية: "لا يمكن أن يكونوا كلهم هكذا حقاً".
أخبرها طالب رصين: "كلا، هذا وحده. ومن المؤكد أن تماثيل الحراس لن تحوي ثغرات أمنية كهذه. لست متأكداً إن كانت من الصنف ذاته، سوى كونها تماثيل".
تمتمت امرأة أشد سكراً: "أتعلمين، أتظنين رامسولك واحداً منهم؟"
"ألم يحول نفسه إلى حجر حي؟"
"هذا ما يقوله، لكن هل رآه أحد من قبل؟ أظن أن لديه حجراً... تعلمين..."
تشعب الحديث بعدها بشكل جامح وحاولت سوريا التقاط ما تستطيع. ورغم صخبهم، كان هؤلاء الطلاب أكبر سناً في الغالب وأكثر خبرة في جامعة داركمون، لذا عرفوا أكثر بكثير مما تعرفه. وبدا أن التماثيل تنقسم بين آليات حديثة ذات أدوار محددة بصرامة، وكيانات أقدم تمثل مخلفات سحرة سابقين. وشمل ذلك هذا التمثال الغريب الذي يستجيب للقبعات، إضافة إلى تمثال آخر يتولى تدريس بعض الحصص منخفضة المستوى.
لم يمتلك أحد معلومات عن الأستاذ رامسولك ولا عن عضوه الذكري الحجري المزعوم. شعرت سوريا بخيبة أمل تجاه الأمر الأول وعدم اكتراث بالثاني. استخدمت المرأة الممشوقة القوام تعويذة لنزع خوذة الحارس واستبدل الآخرون بها قلنسوة حريرية ما. وأياً كانت، فقد جعلت التمثال يتحدث بنبرة خرخرة ويرقص بطريقة قد تُعد مغوية، لو لم يكن غولاً حجرياً ضخماً. وحين أيقنت أنها تفاعلت مع هؤلاء القوم بالقدر الكفي، عزات الحادثة إلى لغز آخر من أسرار داركمون وانصرفت.
وفي طريق عودتها، فاجأتها شخصية ترتدي الوردي وتقفز بجانبها. كان المفترض أن تريحها كسوهريها، لكن سوريا وجدت نفسها تتوتر، متسائلة إن كان هذا يمثل مشكلة. لم تعتقد أن الأساتذة يتعقبونها طوال الوقت، لكنها لم تكن متأكدة.
حّيت كسوهريها، كأبهج شخص رأته ذلك اليوم لكن بنصف بهجتها المعتادة: "أهلاً! أأشركنا معرفة من قبل؟"
قالت سوريا: "لا أظن ذلك. أنا سوريا نورثبروك".
"أوه... أنا كسوهريها ألهراس، لكنني ظننتك شخصاً آخر فيما يبدو".
خبا وجه كسوهريها للحظة، لكنها استعادت توازنها سريعاً.
"حسناً، لعلنا نلتقي في الحرم لنتعرف على بعضنا بشكل أفضل!"
"بالتأكيد".
راقبت سوريا المرأة الأخرى وهي تغادر وابتلعت تنهيدة ارتياح. كان الاثنان طالبين في السنة الأولى من جهتين متقابلتين من العالم، فلا عذر مقنع لمعرفتهما بعضهما في هذا الخط الزمني. وعت كسوهريها الخطر على الأقل ولم تخض مخاطر بلا داعٍ. بل إن قفزاتها بدت مقيدة أكثر من المعتاد. توجهت سوريا بعد ذلك مباشرة إلى غرفتها، متجاهلة النبلاء والنبيلات مرتدي الثياب الأنيقة. وتسببت التجمعات، في الغالب، بإزعاج محض، لا سيما تلك الواقعة في المحراب الأزرق.
ومثّل المبنى عزاءً بسيطاً لكونه لا يتبع لمجتمع الماء بالكامل كما خشيت في البداية. ضم المحراب الأزرق قسم الاستحضار إلى جانب أغلى أماكن الإقامة، مما يعني استقطابه للنبلاء وطبقة الطلاب المنتمين لمجتمع الماء. أسترغب في حلقة مستقبلية ما، الانضمام إليه ومعرفة المزيد عن المتخفين والمتملقين من النبلاء هناك؟ أرجو ألا تفعل. فبعض الأمور أسوأ من ملاحقة الأساتذة.
~ ~ ~
تمنت سوريا لو أن الوقت الباقي يمضي بلا حوادث أو تجمعات، ولكن هذا لم يحدث. استدعاها الأستاذ غواسلوس في اليوم السادس من الحلقة، مما أصابها بالقلق إلى أن أدركت أن الأمر لا يعدو ككونه طلباً للمساعدة في علاج ضحايا الحادث الذي وقع في المدينة. امتلكت سوريا هذه المرة مخزوناً أعمق بكثير من المانا، مع أنها ما زالت تشعر وكأنها مبتدئة مقارنة بالمعالجين الحقيقيين. كانت تتمنى لو تستطيع التقرب من الأستاذة غواسلوس، لكن المرأة الطاعنة في السن كانت منشغلة تماماً بإدارة الأزمة.
بدا أن همها الأول هو الأرواح من حولها، باستثناء موقف واحد نصحت فيه سوريا بأن تبقي عينيها مفتوحتين، تحسباً لأن يكون الحادث قد وقع بفعل المتلاعبين بالزمن. وبما أنه قد وقع في كل دورة مفردة، فلم تقلق سوريا بشأن ذلك وبذلت قصارى جهدها لعلاج كل من تستطيع. استلقت بعد ذلك في سريرها شديد النعومة، وقد استنفدت المانا تماماً. كانت خطتها لتلك الظهيرة تضييق الخناق على تمارين الرون، لكن ذلك سيكون مستحيلاً على الأرجح في حالتها الحالية.
غرفتها هنا تحتوي على حمام رائع على الأقل، لذا لم تكن متعرقة ومغطاة بالأوساخ. كان عدم القدرة على استعارة الكتب التي تريدها بالضبط أمراً محبطاً، مما يعني أنها بحاجة للقيام بنزهات أو أمور أخرى عندما تحتاج إلى استراحة من تدريب الرون. تأملت سوريا في أن برنامج دراستها المثالي سيحتاج إلى مهام أكثر تحفز أجزاء مختلفة من عقلها - شيئاً لتحسينه في دورات مستقبلية أقل توتراً.
ربما حان الوقت أخيراً لمغادرة الجامعة وإنجاز بعض الأعمال الأخرى. لقد قضت وقتاً قليل يبدو فيه مظهرها مألوفاً وغير مقنع لأي شخص يراقبها، ولديها مال من راتبها لتنفقه. بدت رحلة سوريا أكثر كفاءة وأقل إمتاعاً بدون أي شخص برفقتها. زادت زيارتها لمتجر دارمكايل للسحر من دهشتها إزاء الأسعار المرتفعة باستمرار، لكنها أجبرت نفسها على إنفاق بعض مالها على تمائم راقية من أحجار الرون.
سيختفي كل المال على أي حال، لذا فمن الأفضل لها أن تختبر الفرق في قوة تعويذاتها، وطالبة فقيرة مثلها ستبدو منطقية في رغبتها بتمائم أفضل. وبما أنها ما زالت تملك بعض المال المتبقي، تجولت سوريا إلى متجر بوب للتحف لترى ما لديهم. وكما فعلت في الحلقة الأولى، وجدتال متجر ساحراً، حتى وإن لم تكن بحاجة لمعظم ما يبيعه. وعندما اشترَت كتاب الرون الحجري الذي لاحظته من قبل، جعل ذلك المالك أكثر ميلاً إليها بشكل إيجابي.
"احذري خطوتك في طريق الخروج"، نصحها بوب عند الطاولة.
"أحجار الرصيف غير متساوية."
قالت سوريا بأدب: "لاحظت ذلك. بدا متجرك منظماً للغاية لدرجة أفزعتني."
"أوه، سأقوم بإصلاحها في أقرب وقت ممكن."
جز بوب على أسنانه بسخط وهو ينظر نحو الباب.
"قام بعض اللصوص بتفجير عبوة ناسفة في محاولة لتعطيل حواجزي. لقد سرقوا صندوقاً واحداً على الأقل، وأقوم بإحصاء الجرد لمعرفة ما الذي قد يكونون سرقوه أيضاً."
"يؤسفني سماع ذلك."
أرادت سوريا أن تسأله عن التوقيت الدقيق لوقوع الحادث، لكن الاهتمام المريب بالتوقيت قد يكون خطأً مميتاً. ربما تستطيع معرفة ذلك في دورات مستقبلية وإيقاف السرقة إذا حدثت داخل الحلقة. في طريق عودتها، أرادت سوريا أن تتمعن في كتاب الرون الجديد الخاص بها، نظراً لأنها لم تمتلك واحداً من قبل قط. أخبرتها حدسها أن التباهي باهظ الثمن مثل هذا في المدينة قد يكون خطيراً محتملاً، رغم أنه من ناحية أخرى، قد يؤدي إظهار نفسها كساحرة إلى ردع اللصوص بالفعل.
وبما أنه لا يمكنها بالضرورة دعم هذا التهديد، في حال وُجد قُطاع طرق يستخدمون السحر، فقد كظت سوريا نفسها. تفاجأت بمرور جيلين ودسجاهو-ان في الحي التجاري ولاحظت أنهما تحملان صناديق، مما يعني أنهما تتخذان احتياطات إضافية. لم تلقيا نظرة واحدة عليها، وهو ما كان أكثر أماناً على الأرجح، ومضتا دون أن تعترفا بوجود إحداهما الأخرى. عادت إلى الحرم الجامعي، وازدادت حرص سوريا على تفحص كتاب الرون الجديد الخاص بها وممارسة نقش الرموز.
لقد رأَت كيف تحركت الصفحات الحجرية في مانا الساحرات البارعات وتساءلت عما إذا كان هذا شيئاً يحدث بشكل طبيعي، أم مهارة ستحتاج إلى تطويرها. لكن عندما عادت إلى غرفتها، وجدت رسالة أخرى في انتظارها. كانت هذه الرسالة من الأستاذة هويين، تحثها فيها على القدوم إلى مكتبها فوراً. قررت سوريا أنه ليس لديها عذر، نظراً لأنه في نفس المبنى، لذا تركت كتاب الرون الجديد الخاص بها في حقيبتها وذهبت إلى الأسفل للعثور على الموقع المحدد.
في الواقع، لم يسبق لها قط أن زت مكتب الأستاذة وكانت تعلم فقط بشكل مبهم أنه في أحد الطوابق السفلية للملاذ الأزرق. خطر ببالها أنه لا بد من وجود قبو استحضار في مكان ما داخل المبنى أيضاً - ولم تسمع سوريا حتى مجرد إشاعة عنه. ربما بوجود عرش قسم حاضر، لن يحلم أحد بمحاولة الاقتحام، على عكس زاسيف درازن وقبو الإدراك. في الطوابق السفلية، حجب الماء معظم ضوء الشمس. كان أحد جدران الممر عبارة عن نافذة زجاجية، بيد أن الماء بدا أشبه بالحبر.
أجبرت سوريا نفسها على المشي بثبات وعدم الحدق في الأعماق المتغيرة، لأنه كان من السهل جداً تخيل أشباح تخرج من الظلام. وكل ما احتجت إليه هو المشي حتى النهاية، حيث انتظرها باب مزخرف.
"ادخلي."
انبعث الصوت قبل أن ترفع سوريا يدها حتى لتطرق، فدخلت مكتب الأستاذة بتردد. غمرتها جدران الكتب على الفور، وتمنت لو أن لديها وقتاً أطول لفحصها جميعاً بعناية. كان هناك رف ممتلئ بكتب قانونية سميكة فضلاً عن خزانة أخرى مغلقة بالكامل خلف زجاج فاخر. وتراكمت المزيد من الكتب على المكتب في المنتصف، رغم أنها شكلت أكواماً مرتبة مع محاذاة جميع الحواف. كان المكتب إلى حد كبير قاحلاً بشكل مدهش، باستثناء الكرسي الوثير خلف المكتب.
كانت المرأة الجالسة على ذلك الكرسي هي التي استوذت على انتباه سوريا ومنعتها من تفحص المكتب بعناية أكبر. بدت الأستاذة هويين راقية كالعادة، تنتظر ساقاً فوق ساق ويداهما متشابكتان فوق ركبتها.
"شكراً لحضورك بهذه السرعة يا سوريا."
أشارت الأستاذة إلى كرسي بسيط مقابلها.
"ذكر نولفوس أنك كنت متوترة، لذا أردت أن أطمئك إلى أننا اعتنينا بالفعل باثنين من المتعقبين."
"ماذا؟ كيف؟"
نجحت سوريا في كبح رد فعلها ليقتصر على ذلك، لكنها لم تستطع منع استجابتها. نظرت إليها الأستاذة هويين بتأمل، وكان ذلك كافياً لجعلها تعرق.
"لو كنت مكَاننا، ماذا تتوقعين أن يفعل المتلاعب بالزمن؟"
"أنا، أم..."
كان هذا اختباراً، وإن لم يكن مقصوداً، وبنما كانت تجلس، بحثت سوريا بيأس عن إجابة لا تكون مريبة للغاية في أي من الاتجاهين.
"ذكر الأستاذ أبوريك أن المتلاعبين سيستفيدون من الأحداث العشوائية، لذا كنت أفكّر في القمار. نتائج بعض الأحداث لا يحتمل أن تتغير، أليس كذلك؟ لذا يمكنك البحث عن أشخاص يفوزون بنسبة غير متناسبة من الوقت."
"تلك إمكانية واضحة، لكن من المهم مراعاة الواضح."
أومأت الأستاذة هويين بموافقة طفيفة.
"نحن ننفذ أيضاً نسخاً أكثر تعقيداً من الاستراتيجية ذاتها. تُبنى الشؤون التجارية المعقولة على عدم اليقين، ولكن إذا كانت لديك معرفة بما سيحدث، فقد تعيد ترتيب شؤونك بناءً على مصادفات ظاهرة بهامش ضئيل للخطأ."
"وهذا سمح لك بالعثور على شخص ما؟"
"بالتцеيل، كانت هناك امرأة شابة من فيدرازان انخرطت في سلسلة تعاملات حسبتُ أن احتمال حدوثها بالصدفة يقل عن 1%. أرسلنا ريجي - وهو الحارس الذي ساعدت في إنقاذه - للمراقبة، ومن خلال بعض التحقيقات الرائعة، تنصت عليها وهي تتحدث عن أحداث مستقبلية مع متعقب آخر. أعتقد أن نولفوس أخبرك أننا لن نتصرف بدون أدلة، لكن ذلك كان أكثر من كافٍ."
"أرى ذلك."
كانت سوريا مستعدة للأسوأ وألجمت وجهها بتعبير غير متأكد. قد يكون المتلاعب الساقط إما شوهريها أو نَستورا، فهما المتعقبتان الوحيدتان من فيدرازان. لقد رأَت شوهريها للتو مؤخراً، وأرادت أن تصدق أن صديقتها بخير... ومع ذلك كان على سوريا قمع كل تلك المخاوف.
"هل أردتِ إخباري فحسب، أم... هل تحتاجين مني أن أفعل شيئاً كهذا؟"
"نعم، لدينا متعقب محتمل آخر. كشف تحليلي أيضاً عن طالب، على الرغم من شهرته بالإسراف، بدأ يتخذ أفعالاً أكثر تهوراً قبل عدة أيام. إنه مجرد انقطاع، يقع ضمن نطاق التباين الطبيعي، لكنه غير معتاد لدرجة تجعلني أود إرسالك للتحقق."
"بالطبع."
قاومت سوريا رغبتها في لعق شفتيها اللتين كانتا جافتين للغاية.
"من يكون؟"
"اسمه غيريال نيغنان. إنه يستضيف تجمعاً ليلتنا هذه ونود إرسالك للتسلل إليه."