كان الاستدعاء القشة التي تقصم ظهر البعير حقاً. حزمت موتمات أمتعتها ورسمت خططاً للرحيل. شجعتها سوريا. تمنت في صمت ألا تكون مرتكبة لخطأ فادح. ستعود موتمات في الحلقة التالية إن قُتلت روحياً على الأقل. أو هكذا رغبت سوريا أن تقدي الأمور. أو ربما يدع داركمون المرأة الأخرى تذهب وتكون قلقة بلا سبب. لم تكن سوريا مستعدة لتخاطر من جانبها. لذا احتاجت لحضور الاجتماع. ارتدت زي طالبة داركمون لأول مرة في هذه الدورة.
جمعت كتبها ولوازمها. وكأنها طالبة عادية تماماً. أدركت سوريا وجود تناقض غريب وهي تمشي باتجاه قاعة العروش. أرادت الدخول إلى القلعة أصلاً لتجمع معلومات أساسية عن الأساتذة. والآن يُستدعى لتتحدث إليهم مباشرة. لم تكن قاعة العروش مهمة جداً في أي من الدورات حتى الآن. لكنها تكتسي أهمية بوصفها مركزاً إدارياً. شيء يضاف إلى قائمة طويلة من المواضيع التي ينبغي التحقيق فيها إن نجت من هذا.
سمح لها دبوس تعريفها بالدخول من المدخل الأمامي. على عكس كل دورة أخرى. تجاهلت سوريا معرفتها بالتخطيط وتوجهت مشياً في القاعة الرئيسية حتى بلغت الباب المزدوج. انفتح الباب أمامها ليفصح عن غرفة فارغة. تفقدت الطاولة الدائرية واللوحات البارزة على الجدران. لم تر الأساتذة أنفسهم.
"أتبحثين عن شيء؟"
كان هناك رجل يكنس الأرضية الرخامية في الطرف الآخر.
"أه، كان مفترضاً أن ألتقي بالأساتذة..."
أشارت سوريا ببهام نحو اللوحات.
"هم لا يجتمعون هنا عادة للأمور العادية. أظنني رأيت عرشين في قاعة المؤتمرات. عودي للخراث واتخذي المنعطف الثاني يساراً."
شكرته سوريا. أعادت خطواتها ووجدت الباب المناسب. انفتح على حجرة أصغر بكثير. غرفة مربعة تضم طاولة فاخرة وكراسي مريحة المظهر. لكنها كانت أقل استرخاء هنا بكثير مقارنة بالغرفة الرئيسية المترامية الأطراف. فهذه الغرفة تضم اثنين من عروش داركمون.
"سوريا نورثبروك."
ظل الأستاذ رامسولك ساكناً تماماً حتى رآها. أشار بعد ذلك إلى كرسي تراجع للخلف من أجلها.
"أهلاً بك."
"أين صديقتك؟"
سأل الأستاذ أبوريك. كان يقلب بعض الأوراق ولم يرفع بصره إليها بعد.
"قالت موتمات إنها لا تظن نفسها قادرة على فعل هذا."
شرحت سوريا من باب الغرفة. حسمت أمرها بأنه لا جدوى من محاولة الكذب. سيتعين عليها اكتشاف العواقب وحسب. ربما لن يصنع البقاء قرب الباب أي فرق. لكنها شعرت براحة أكبر بوجود الخيار متاحاً. لم يبد أي من الأستاذين منزعجاً أو متفاجئاً. تبادلا نظرة فحسب. لم تكن سوريا تعرف أياً منهما جيداً. أحدهما كان تمثالاً حرفياً. لذا عجزت عن بدء تفسير ما يعنيه ذلك.
"أين الأستاذ ري؟"
سأل سوريا متعمدة استخدام الاسم الخطأ.
"ليا هوان ري يتعامل مع شؤون أخرى."
أخبرها الأستاذ رامسولك.
"اجلسي الآن. أنا أصر."
شجعت سوريا نفسها. هبطت في الكرسي المعروض وانتظرت. بدا أن الأستاذ أبوريك قد استبدل قبعته المترخية بأخرى ذات حافة حمراء بدلاً منها. لكنه كان على العهد تماماً كما تذكرته. وضع أوراقه جانباً. شبك أصابعه وابتسم لها.
"أردنا منحك بعض الإعداد الأساسي لمهمتك."
أخبرها.
"لكن لديك الحق في الرفض بالطبع. دعنا نتناول هذا الآن ونوفر وقتاً. ألا زلت راغبة في مساعدتنا بالبحث عن المجرمين مستخدمي سحر الزمن المحظور؟"
"أظن أنه يجب علي المحاولة."
قالت سوريا. فكرت في محاولة قول المزيد. لتبرر لنفسها بما رأته. لكنها ظنت وجود خطر في الإفراط والظهور بمظهر مريب.
"لكن علي الاعتراف بأنه أمر مخيف. إن فهمت كيف يعمل سحر الزمن... ألا يمكنهم فعل هذا بلا حدود؟ يبدو إيقافهم مستحيلاً إن استطاعوا المحاولة مراراً وتكراراً."
"أستطيع تفهم شعورك هكذا."
قال الأستاذ أبوريك بابتسامة متعاطفة.
"لكن الأمر ليس مستحيلاً إلى هذا الحد. نظرتك شائعة لكني أظن بصراحة أنها تعكس... نقصاً في المخيال، إن جاز التعبير."
"لا حاجة لانشغالك بالأساليب الدقيقة."
أخبرها الأستاذ رامسولك بحدة.
"ما نحتاجه منك هو مراقبة زملائك الطلاب. ولهذا السبب، أطلب منك الانضمام إلى صفي المعنون بالتيارات السحرية للتاريخ في الفصل القادم."
نجحت سوريا في الحفاظ على تعابير وجهها محايدة. كان ينبغي للاسم ألا يكون مألوفاً بأكثر من أي صف آخر. لم تسمع بذلك الصف في أي دورة سابقة. رغم احتمال رؤيتها للاسم مرة في دليل المساقات الكامل.
"يمكنني ذلك بالطبع."
وافقت سوريا.
"لكني لا أفهم. كيف سيساعد هذا؟"
"يُطرح هذا الصف على فترات متقطعة."
شرح الأستاذ رامسولك.
"لن يُطرح أبداً في الظروف العادية خلال هذا الفصل. سيكون الصف مرجحاً لاستدراجهم، لكنهم سيبدون ارتياباً مني، ومن ثم فنحن بحاجة إلى أعين إضافية."
"ما زلت لا... إن غيرتم خطتكم وظهر صف جديد، ألن يجعلهم ذلك مرتابين؟"
التوت شفتا الأستاذ رامسولك الرخاميتان بانزعاج. لكنه قبل أن يتسنى له الرد، تحدث الأستاذ الآخر بهدوء.
"لا جدوى من تجنيد الطلاب إن لم نمنحهم شيئاً."
قال ثم تحرك ليميل باتجاه سوريا.
"أول ما يجب عليك فهمه هو أننا، رغم كون هذا جديداً بالنسبة إلينا، لا نستطيع معرفة عدد مرات تكرار الحلقة يقيناً. ربما فعل أهدافنا هذا عشرات المرات، أو مائة، أو ألفاً. أثق في أنك تفهمين ذلك؟"
"أظنني أفهم."
قالت سوريا.
"لهذا السبب، الاستراتيجيات الوحيدة القابلة للتطبيق هي تلك التي تستهدف احتمالات متعددة في آن واحد. يشير الاحتمال البسيط إلى رجحان عدم كوننا في الحلقة الأولى. لكن الاحتمال يظل قائماً، لذا ما زلنا بحاجة لمحاولة الأساليب الأبسط. هؤلاء الواثقون زيادة عن اللزوم في حصانتهم يميلون إلى الانغماس في تطرف لن يحاولوه أبداً ضمن الخط الزمني الحقيقي."
"صناع الحلقات ساديون متعجرفون."
قال الأستاذ رامسولك بمرارة.
"إن لم يبدؤوا هكذا، فلا مفر لهم من ذلك في النهاية. الدرب اللولبي."
"علينا أيضاً النظر في صناع الحلقات الأكثر خبرة."
تابع الأستاذ أبوريك.
"من الناحية المنطقية، لو كانت لديك محاولات غير محدودة، ألا تحاول تحقيق إنجازات ذات عناصر لا يمكن التنبؤ بها، أو يمكن التغلب عليها بمحاولات متكررة؟ هكذا تتوقعين من صناع الحلقات اتخاذ قرارات غير عادية، مبيحين الأجل الطويل الذي لا وجود له بالنسبة إليهم. تميلين لرؤية أنماط تعكس تجربة الشيء مراراً وتكراراً، مثل محاولات القوة الغاشمة لتحديات لا يمكن تجربتها سوى مرة واحدة."
أومأت سوريا كأن ما تقوله ليس تماماً ما كانت تفعله مع التحليل السحري المعمق. كان جزء منها لا يزال قلقاً من كون هذا برمته فخاً لمواجهتها. لكنها بدأت تصدق إخلاصهم. لم يمنحها هذا شعوراً كبيراً بالراحة لمعرفة مدى عمق تفكيرهم في هذا. لكن كان عليها الاعتراف بأنها ستفعل الشيء نفسه في موقعهم.
"وأخيراً لدينا صناع الحلقات المخضرمون."
ختم الأستاذ أبوريك كلامه ثم أشار إلى زميله.
"وهنا يأتي دور المقرر الجديد."
"لقد جربوا كل صف عشرات المرات."
أنزل الأستاذ رامسولك كفه بقوة على الطاولة.
"يصابون بالملل. لقد خبروا كل شيء. ربما تكون هذه هي المرة الأولى التي أطرح فيها التيارات السحرية للتاريخ، أو ربما المرة المائة. ربما شعروا بالخوف في البداية، لكنهم يصبحون مسترخين بعد تكرارات متعددة. في كلتا الحالتين، يمكن كشف أمرهم."
من الناحية المنطقية، يمكنهم تجربة الأمر ورؤية الخطة تفشل مائة مرة أيضاً. لكن سوريا لم تثر هذه النقطة. فقد يتحول ذلك من الخوف من سحر الزمن المحظور إلى الجدال لأجله. علاوة على ذلك، لو كانت شخصاً يواجه تهديد الخطر الزمني، لحاولت ابتكار المزيد من الاحتياطيات دون إخبار أحد بها أبداً. بدا أنهم ينتظرون منها قول شيء مع ذلك. لذا قررت سوريا متابعة أمر آخر أثار فضولها.
"أستاذ رامسولك... ألديك خبرة شخصية بهذا؟ ظننت أن سحر الزمن المحظور كان مجرد... لا أدري، أمراً تاريخياً."
"أبعد ما يكون عن ذلك."
أجاب بنبرة كئيبة.
"قبل أن نطيح بالأرستقراطية الفاسدة في جمهورية جون، كانت هناك فظائع رهيبة. ضحى أحد النبلاء القدامى بعدد كبير من العمال محاولةً منع سقوطه الخاص. ونعتقد أنهم ربما صدوا هجومنا عبر عشرات الحلقات. لكن استجاباتهم أصبحت دقيقة للغاية، ومثلى أكثر من اللازم، معتمدة على معلومات كثيرة يستحيل عليهم معرفتها. أدركنا أنه لا بد أنه سحر الزمن... وفي إلقة لم تسير الأمور على ما يرام بالنسبة إليهم."
"إنها مسألة متى نتوقف."
أضاف الأستاذ أبوريك بهدوء.
"إذا كان شخص يسيطر على سحر الزمن حذراً بما يكفي، فهو بحاجة إلى النجاح مرة واحدة فحسب. ومن الصعب حقاً منع ذلك. لكن احتمال المحاولات التي لا تنتهي من أجل حل مثالي يشكل إغواء أيضاً. وإذا كان لديهم أي ضعف في العقل أو الروح... فبعض الإخفاقات لا يمكن أن تقع إلا مرة واحدة."
"لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك."
هب الأستاذ رامسولك فجأة بحدة.
"الجواسيس الذين رأيناهم في قاعة المؤتمرات لم يكونوا أقوياء البتة، ولا حتى سحرة معركة. ولم تكن هناك أي إشارة لوجود درع روح لديهم. سيكون التعامل مع هؤلاء الصناع أسهل بكثير. ولهذا نخاطر بجلب طالبة إلى هذا."
"سساعد إن استطعت."
أخبرتهم سوريا. بدا الجلوس في صمت خطيراً. لذا مضت قدماً بالسؤال التالي.
"شكراً لشرح كل هذا لي. لكن تلك الاستراتيجية... ليس قراري، أليس كذلك؟ ما الذي تحتاجونه مني فعلياً؟"
لمفاجئتها، نظر الأستاذان أحدهما إلى الآخر مجدداً. ثم نهض الأستاذ رامسولك واقفا. أومأ لزميله دون أن يومئ لها قبل أن يخطو خارج الغرفة بخطى حذائه الرخامي الثقيلة على الأرضية. شعرت سوريا ببعض الراحة بعد مغادرته. لا سيما عندما استرخى الأستاذ أبوريك في مقعده وابتسم قليلاً.
"أراد زميلي أن يكون واضحاً بشأن الأساسيات."
شرح.
"لكني سأتولى بقية توجيهك الزمني. يمكنك الاسترخاء يا سوريا. هذا ليس اختباراً، ولا نتوقع منك فعل كل شيء بمفردك. أنت مجرد طبقة أخرى من استراتيجيتنا."
"سأحاول."
قالت سوريا. بصدق، وإن لم يكن على النحو الذي أملت أن يبدو عليه.
"لست واثقة فحسب من قدرتي على تحمل كل هذا. أعني، أنا بالكاد أعرف أحداً."
"لكن ربما يعرفونك أفضل بكثير مما تعتقدين، وهذا وحده سيكون مكشوفاً. إن أتاك أي شخص بمعلومات يستحيل معرفتها، فربما حصلوا عليها من تكرار سابق للحلقة. وفي تلك الحالة، عليك أن تسألي نفسك: ماذا فعلوا أيضاً في تلك الحلقات السابقة؟ ربما انتزعوا المعلومات منك بالتعذيب، أو صادقوك حصرياً لاكتساب تلك المعلومات. أي شخص يحمل معلومات شخصية يجب اعتباره أقل جدارة بالثقة، لا العكس."
"إنه لأمر مخيف حقاً التفكير بهذه الطريقة... ماذا لو أتاني شخص وقال شيئاً مختلفاً؟"
وبينما تتكلم، أملت سوريا أن تفسر عصبيتها بكونها طالبة عادية في موقعها.
"ماذا لو قالوا إن هذه هي الحلقة الأولى، أو أنهم بحاجة لمساعدتي؟ أو، لا أدري، قالوا إنهم لا يريدون البقاء في الحلقة بعد الآن ويريدون إنهاءها؟"
"فكري في هذا بعناية."
قال الأستاذ أبوريك بلطف.
"صناع الحلقات أحرار في محاولة أي استراتيجية، والشخص الذكي سيفعل ذلك. لو جاءني أه أحدهم وقال، 'آه، أنا طالب مسكين أريد المساعدة فحسب'، لاضطررت لافتراض محاولتهم اكتساب ميزة ضدي لحلقات مستقبلية. حتى إن لم يكن الأمر كذلك، فلن تكون لدي طريقة للتأكيد."
كان الأستاذ يتحدث بلطف، ورغم ذلك ارتعشت سوريا تحت نظرته. أرادت المضي قدماً. لكنها كانت تخاطر بنفسها على الأرجح إن كانت العروش مصابة بهذا القدر من جنون العظمة. لذا احتاجت للانتقال إلى تكتيك أكثر عمومية. وقبل أن يتسنى لها جمع نفسها، رראה الأستاذ أبوريك خوفها ومنحها ابتسامة مشجعة.
"لا داعي للقلق بشأن كل هذه التفاصيل."
أخبرها.
"سنطلب منك فقط فعل أشياء قليلة لأجلنا وإبقاء عينيك مفتوحتين بحثاً عن صناع حلقات محتملين بين الطلاب."
"ماذا أفعل إن رأيت شيئاً يبدو مريباً نوعاً ما؟"
سألت سوريا.
"كيف نعرف أنهم صناع حلقات بالفعل؟ لا يمكنك بكل تأكيد... قتل الناس هكذا ببساطة."
"لن نتصرف بلا مبرر بالطبع."
قال الأستاذ أبوريك.
"كان هذا أحد الأمور التي ناقشناها، بين كل العروش والعرش الأعلى. بعيداً عن الجانب الأخلاقي الواضح، يتركك الانتقال الطائش عرضة للاستراتيجيات المضادة. اتفقنا على سياسة ترجيح الأدلة: سنراقب صانع حلقات محتمل بما يكفي لنكون متأكدين بمعقولية قبل التحرك."
"ألا يوجد أي اختبار سحر يمكنك فعله لتكون متأكداً؟"
"للأسف، لا يوجد شيء من هذا القبيل، لأسباب ستكون شديدة التعقيد لدرجة أن-"
"أيمكنك محاولة الشرح؟"
لم تقصد سوريا طرح ذلك السؤال وشعرت بوخزة خوف من أن فضولها قد تغلب عليها. لكن لمفاجئتها ابتسم الأستاذ أبوريك باتساع أكبر.
"ليس ذا صلة حقاً."
أخبرها.
"لكنك طالبة بالفطرة، أليس كذلك؟"
"يمكنني فعل القليل من السحر."
قالت سوريا بهدوء.
"وقد قرأت بعض الكتب عنه. لكني أشعر أنني ما زلت أكشط السطح فحسب... أريد فهم كل شيء."
بدا أن إخلاصها قد وصل بوضوح. إذ بدا الأستاذ أبوريك مستمتعاً لا مريباً. استقر في مقعده وشبك أصابعه معاً على الطاولة أمامه.
"أفهمين كيف يطور البشر حواس المانا؟"
سأل.
"ليس بالتفصيل."
قالت محاولة نسيان كل دروسها.
"أعرف أنه كان صعباً علي، بل أصعب على آخرين. عودة في القرية... آمل ألا يبدو هذا إقليمياً أكثر من اللازم، لكن الناس حاولوا العمل مع العناصر الحقيقية لإيقاظ حواسهم. الجلوس قرب النار من أجل سحر النار، ما شابه ذلك."
"هذا ليس إقليمياً إطلاقاً، بل لا يزال أحد المعايير. لكن كما ترين، ليس كل سحر بهذه البساطة. جئتي إلينا كطبيبة، وهو أمر مثير للإعجاب في الواقع مقارنة بمن يأتي إلى الجامعة بقدرة على إلقاء اللهب أو البرق. وربما كان ذلك جزءاً من تلقيك لمنحتك الدراسية. أتتذكرين كيف طورت تلك الحواس؟"
لقد كان أمراً تدريجياً، لذا احتجت سوريا لتحليل ذكرياتها بعناية.
"بدأت متدربة. لم أستطيع استخدام أي سحر، لذا ساعدت فقط في الشفاء الدنيوي. بمرور الوقت... بدأت أشعر بالفرق بين المرضى والأصحاء. وتطور الأمر من غريزة إلى حاسة مانا."
"نعم، غالباً ما تتطور الحواس السحرية بناءً على التناقضات. لكن تأملي الزمن الآن."
رفع الأستاذ أبوريك إصبعاً ومرره على طول الطاولة.
"المشكلة هي أن الزمن يحيط بنا باستمرار طوال الوقت. نحن نشبه، إن غفرت لي مثلاً قديماً، أسماكاً لا تعرف ما هو الماء. تطوير سحر الزمن يشبه محاولة تطوير حاسة للشفاء لم تر فيها مريضاً قط."
"لكن..."
كانت سوريا متشوقة لمعرفة المزيد واضطرت لكبح نفسها.
"أنا أفهم ما تقول. لكن توجد أنواع أخرى من سحر الزمن غير المحظور، أليس كذلك؟"
"أحب امتلاك طلاب فضوليين هكذا، لكني أخشى أن هذا موضوع لصف أكثر تقدمية بكثير. إن استطعت مساعدتنا في هذا... قد يكون من الممتع الحديث عنه ذات يوم."
كانت قريبة جداً من إجابات يمكن أن تفيدها. لكن سوريا قدرت أن الإلحاح في هذه المسألة سيكون مخاطرة غير مقبولة.
حتى لو كانت قد درأت بعض الشبهات عنها، فإن سؤال "كيف أصبح أفضل في سحر الزمن؟"
سيظل انتحارياً. وحيث أنها استنفدت الأسئلة التي ظنت أنها تستطيع طرحها بأمان، استندت للخلف وأومأت.
"الآن، لنناقش صفوفك."
قلب الأستاذ أبوريك أوراقه ووضع واحدة أمامها.
"أنت ملزمة بأخذ أساسيات صناعة التعاويذ الحديثة. وأنا ممتن لانضمامك إلى صف رامسولك للتيارات السحرية للتاريخ. أود أيضاً أن تأخذي أحد صفوفي - مقدمة في الطبيعيات الخطرة. لا تقلقي، ليس خطيراً كما يبدو."
"حسناً."
قالت سوريا، كأن لديها خياراً.
"ثلاثة صفوف تكفي، لكن يمكنك أخذ رابع إن رغبت. هل هناك ما شغفت به بشكل خاص؟"
"معظم مهاراتي في الشفاء، لذا أملت بالانضمام إلى قسم الطب..."
"أخشى أنك ستجتاجين إلى سعة رونية أعلى لهذا، في الوقت الحالي على الأقل. أي شيء آخر؟"
كان التظاهر بعدم معرفة حدودها حيلة لكسب الوقت بالطبع. سيكون هناك ما يكفي من التوتر والأكاذيب التي تحتاج إلى ضبطها. لذا قدرت سوريا أنه يتوجب عليها اختيار موضوع لم تدرسه كثيراً، بحيث تكون غير مألوفة به حقاً. كانت هناك احتمالات متعددة، لكنها قررت الذهاب مع موضوع لن يعرضها للأساتذة المتورطين في المؤامرة.
"الاستدعاء."
قالت أخيراً.
"يمكنني إلقاء تعاويذ قليلة، لكني لا أظنني أفهم النظرية الأعمق لتلك التعاويذ حقاً. هل هناك صف... أكثر أكاديمية يمكنني أخذه؟"
"حسناً، سيعجبك أنستيل."
ابتسم الأستاذ أبوريك بشكل غريب وخرط شيئاً ما على ورقتها.
"ينبغي أن تشكل تلك المقررات الأربعة أساساً جيداً لتعليمك. آلا تكون الواجبات الإضافية صعبة للغاية عليك، وأن تكون هذه بداية أقل صدمة لوقتك في جامعة داركمون."
"لكن... هل يهم الأمر؟"
سألت سوريا. ما لم تكن تتظاهر بالغباء، لكان عليها التساؤل.
"أليست كل أفعالي مرشحة للمحو بفعل سحر الزمن؟ تطوعت للمساعدة، لكني لم أفكّر حقاً فيما يعنيه ذلك..."
"نهاية الحلقة الزمنية موضوع معقد، لكن الموجودين داخلها يخلقون توتراً على السحر عموماً. إن ذهبوا، ستنهار الحلقة، لذا ستصبح أفعالنا دائمة في النهاية."
هز الأستاذ رأسه بحسرة.
"الآن، إن كان الجسوسان صاحبي حلقات حقاً، فلا يمكننا طي الحلقة في هذه اللحظة. لكنك رأيت ما سنفعله في هذه الحلقة، لذا يمكنك الوثوق بما سنفعله في غيرها. سنتابع استراتيجياتنا حتى يزولوا جميعاً، ولنتمكن في النهاية من الحصول عليك طالبة حقيقية."
"نأمل ذلك."
انحنت له سوريا، ونهضت، ثم انحنت مجدداً. لم يبد طالباً لأي شيء آخر، لذا غادرت قاعة العروش محاولة إبقاء كل أفكارها وعواطفها تحت السيطرة. رغم توقعها لأمر يتماشى مع هذا الخط، فقد روعها سماع كل ما يفعله الأساتذة لاستهداف صناع الحلقات. كانوا يستعدون لمحاربين قدامى حاربوهم لمئات الحلقات، لكن هذه كانت المرة الأولى لسوريا.