في نهاية يومها الأول الرابع عشر في جامعة داركمون، غاصت سوريا في أكثر الأسرّة راحةً في حياتها، وتساءلت عن مدى سوء الأوضاع حقاً. رغم البداية العنيفة لهذه الحلقة، استقرّ كل شيء بعدها، وهو ما أثار قلقها.
بدا أنها ليست تحت طائلة الشبهات بكونها من "المتكررين"، وإن لم تكن متيقنة من ذلك؛
فلطالما احتمل الأمر أن الأساتذة يراوغونها لتستدرج هي بدورها المزيد من المتكررين. قد يكون هذا مجرد ارتياب، فأفعالهم تتسق مع نيتهم في تجنيدها فعلاً.
لقد عوملت معاملة حسنة منذ اللقاء الأول، ومُنحت واحدة من أرقى الغرف المتاحة في "مقدس سيروليان"، بل وحصلت على مخصصات مالية علاوة على منحتها.
تكفلوا بجميع مهامها الروتينية باستثناء اختيار المواد الدراسية، حيث أشاروا إلى أن ذلك سيكون موضوع حديث لاحق. لم يرق لسوريا هذا التلميح، فطلبت دليل المساقات كأي طالبة عادية. ومنذ ذلك الحين، انصرف الأساتذة لأعمالهم الأكثر جدية، تاركين إياها وشأنها. كانت الغرفة من حولها تناقض ما تشعر به في أعماقها لدرجة أصابتها بالدوار.
كانت تعادل خمسة أضعاف مساحة الغرف القياسية في "مبنى تايدريك"، وتضم سريرين وثيرين ضخمين على جانبيها، ومكاتب للكتابة، ودوائر سحرية، وصفاً كاملاً من الخزائن.
والأكثر إثارة أن جدار الغرفة الخلفي كان من الزجاج الأزرق المطل على البحيرة، موفراً ما أيقنت أنه سيكون منظراً خلاباً. لم تكن ترغب الآن سوى في إغلاق الستائر. كانت أولويتها القصوى هي الحفاظ على حياتها، إذ أُجبرت على العمل المباشر مع مَن يشكلون التهديد الأكبر لها. يعني هذا التصرف كطالبة عادية وتجنب الزلل فيما يخص معرفتها بالأزمنة الأخرى. ولتغطية الحقائق الأساسية، طلبت شخصاً ليصحبها في جولة ويعرفها على بعض الأقران في الحرم الجامعي.
وللأسف، كان المرافق "ساحر رحالة"
متجهم الوجه بدلاً من كيزنوا، لكن ذلك وفر لها ذريعة لأي معلومات أساسية قد تظهرها عن غير قصد، كإلمامها بتصميم الحرم الجامعي. تلت ذلك أولويتها بعيدة المدى في استقصاء المؤامرة، والتي وضعتها في مرتبة ثانية لشدة خطورتها. إن أي طالبة في وضعها ستساورها الأسئلة، عليها فقط تجنب إثارة المزيد من الشكوك، لذا أملت أن تكتشف المزيد بطريقة طبيعية. لم تستطع تبني الموقف نفسه تجاه أولويتها الثالثة، التي ظلت سؤالاً مفتوحاً: ماذا تفعل حيال المتكررين الآخرين؟
لا سيما أنها بحاجة للنظر فيما إذا كانت ترغب في حمايتهم، إن كان بوسعها ذلك أصلاً. إذا بالغت في الأمر، قد تفضح نفسها في لحظة، وكان من السهل تخيل تولفارد رامسولك يمد يده ليسحق روحها. وعلى النقيض تماماً، كان على سوريا التفكير بجدية فيما إذا كان ينبغي عليها استغلال موقعها ضد أي منهم. لقد كان ذلك بالتأكيد أشد المسارات قسوة، خاصة إذا صحت نظريتها بأن القضاء على المتكررين يمدد الحلقة.
لو كانت أدوايرما لا تزال حية، لربما مالت سوريا لاستهدافها. إذا أرادت اتباع هذا الخيار، لكان الأفضل ترك رسالة ما تستهدف الآخرين، ثم إنهاء حياتها في مكان آمن بعيداً عن العروش. نظرياً، ستكون خارج متناولهم، لكن سوريا لم ترغب في المحاولة لأسباب عدة. أولاً، هي لا تعرف المدى الكامل للخطط البديلة التي قد تملكها العروش، وثانياً، فعل ذلك سيضحي تماماً بفرصة الحصول على مزيد من المعلومات حول المؤامرة.
بالنظر إلى وضعها الحالي، رأت أن استهداف المتكررين الآخرين سيكون خطأً حتى بالنسبة لأكثر العملاء قسوة. احتمالية الفشل عالية، سواء بسبب المتكررين الذين يستطيعون إنهاء حياتهم بأمان مثل وينشارد، أو أولئك الذين يختبئون عن الجميع مثل زوهريها، لذا سيصبح تعاون سوريا مع العروش أمراً شائعاً. إذا تبنت استراتيجية الأرض المحروقة، فستصنع أعداء دائمين لكل حلقة قادمة. وفضلاً عن ذلك، إذا كانت بارعة بشكل مريب في العثور على الآخرين، فسيشتبه الأساتذة في أنها تستخدمهم لهذا الغرض بالذات.
لا، عليها إعطاء الأولوية لسلامتها والمساعدة فقط حين تلوح فرصة؛ السؤال هو كيف تفعل ذلك بأمان. ورغم محاولات سوريا للتفكير في هذا الشأن، لم تتوصل لإجابات شافية. لعل حقيقة أن الأحداث الأولية جرت بشكل مختلف تماماً، ودمرت الحواجز السحرية، ستجعل الجميع في حالة تأهب. جيلين وكوانتي قريبان ومن المرجح أنهما رأيا ما حدث، فضلاً عن أن الجميع سيلاحظ غياب وينشارد وأدوايرما. إذا رأى المتكررون كل ذلك وما زالوا يخاطرون بتهور، فلن تستطيع سوريا إنقاذهم.
تلاطمت كل هذه الأفكار في ذهن سوريا وهي تغوص أكثر فأكثر في السرير الوثير. كان يُفترض أن تكون هذه الغرفة من أكثر الغرف طلباً، لكنها بدت كزنزانة.
"أأنتِ هناك؟"
فتحت ماوت-ماي الباب قليلاً.
قالت سوريا دون أن تنهض: "إنها غرفتك أيضاً. لستِ مضطرة للاستئذان".
دبت ماوت-ماي في الغرفة وجلست على سريرها في الجانب الآخر، وبدا عليها الاضطراب. أصبحتا اثنتين الآن. فبعيداً عن بعض الأوراق التي أنجزتاها معاً، سلكتا مسارين مختلفين تماماً، لذا لم تكن سوريا تعرف ما قيل للأخرى. قد لا يعني هذا شيئاً، وقد يكون فخاً لاستدراجها إلى تناقض.
سألت ماوت-ماي أخيراً: "أستفعلينها؟"
"أفعل ماذا؟"
نهضت سوريا أخيراً لتجلس وتنظر إلى رفيقتها.
"تقبلين عرضهم. لا أصدق أنهم يجنّدون الطلاب لأمر كهذا! أعني... هؤلاء المتكررون ربما أصيبوا بالجنون، أليس كذلك؟ مثل هراكيك الذي لا يرجى صلاحه؟ لقد رأيتِ كيف قتلت إحداهن شوغوجا، دون تفكير حتى. إن كنتِ تتحكمين في حلقة زمنية، فالحياة لا تعني لك شيئاً، أليس كذلك؟"
قالت سوريا لتتجنب الأسئلة الأخرى: "لا أظن أنهم يرسلوننا لمطاردة الناس. هم يريدوننا فقط أن نبقي أعيننا مفتوحة، لأن الناس قد يتراخون أمام الطلاب الجدد".
"لكن هذا مرعب".
انكمشت ماوت-ماي على سريرها.
"لست جاسوسة. لا أحتمل هذا التوتر. مجرد معرفة أنهم موجودون... وطريقة هجوم الأساتذة على بعضهم... أمر كهذا لم يكن ليحدث أبداً في فيبيك-راي".
قاومت سوريا رغبتها في الالتفات حول الغرفة، فذلك سيجعلها تبدو مذنبة، لكنها ظنت أنه من المرجح وجود تعويذة ما تتنصت عليهما. فالغرفة الفارهة كانت على الأرجح أكثر من مجرد هدية. وبالطبع، كان من المعقول تماماً أن تضطرب بعد رؤية العروش يتقاتلون. حين ساد الصمت، تساءلت سوريا إن كان الود اللاحق أكثر إثارة للريبة: هل من الطبيعي أن يتعاون الأساتذة رغم استعدادهم لمهاجمة بعضهم؟
هل إلقاء تعاويذ قاتلة يعادل مجرد دفع خفيف بين كبار السحرة؟ بناءً على تعاملهم، كانوا بالتأكيد زملاء لا أصدقاء؛ توحدهم مناصبهم ومصالحهم المشتركة، لا التزامات أعمق. أو ربما هكذا يُحسم خلاف جوهري حول القيم. لا تزال سوريا تتذكر بوضوح كيف تحدثت ليا هوين ري عن الخلافات حول ما ينبغي أن تكون عليه جامعة داركمون جوهرياً، وقد يكون ذلك هو التفسير الأمثل. بدا أنها أكدت أن زاسيف درازين هو من دعا للاجتماع، وأن الأساتذة الآخرين يشتبهون في تورطه بطريقة ما في الحلقة الزمنية.
إن كان قد دعاهم لاقتراح استخدام سحر الزمن المحرم لغرض ما، فقد يفسر ذلك الصراع المتفاوت بشدة. تمنت فقط لو عرفت كيف اختلف الأساتذة... فكلهم يخفون أجنداتهم بالطريقة نفسها التي تفعلها هي. ثم مجدداً، قد تكون كل تلك النظريات خاطئة تماماً. ربما كان اجتماعاً عادياً لهيئة التدريس ساءت أموره، أو أن شخصاً آخر قد هاجم، أو أن الحلقة الزمنية نشأت لسبب لا علاقة له بكل ذلك. لا يمكنها السماح لرغبتها في الإجابات بأن تحجب عينيها عن أدلة جديدة.
"لا أستطيع فعلها".
بدا أن ماوت-ماي كانت هادئة، لكنها فجأة نهضت وراحت تجوب الغرفة.
"لا أستطيع فقط، داركمون لا تستحق هذا. دعينا... دعينا نرحل. يمكننا اللحاق بأول عبّارة زمنية تغادر المدينة".
قالت سوريا ببلادة: "لا أستطيع".
"لماذا؟ أأنتِ خائفة منهم؟ عائلتي ذات شأن في فيبيك-راي؛ لا يمكنهم معاملتنا بهذا السوء!"
"لا، لم أكن لأتحمل تكاليف فندق، ناهيك عن تذكرة عبّارة".
رمشت ماوت-ماي عدة مرات، وقد أخرجتها فكرة بدت مذهلة لها من كبوتها.
"ذلك... لا يهم، أليس كذلك؟ يمكنني الدفع لكلينا. لقد أنقذتني هناك، ويسعدني فعل ذلك".
سقطت سوريا على سريرها وأرخت ذراعيها.
"أن أكون ساحرة هو كل ما أردته يوماً، وداركمون هي فرصتي المثلى".
زاد ذلك من سوء الأجواء بينهما، وإن لم تضغط ماوت-ماي بعدها. سرعان ما وصلت طلباتهما، من كتب إلى أردية، لكن بخلاف الحلقة الأولى، لم تبدُ ماوت-ماي متحمسة لأرديتها الرسمية. قررت سوريا تجاهل أرديتها هي الأخرى ووضعت كومة الكتب بجانبها على السرير. لقد حرصت على طلب دليل المساقات وكتب أخرى تعد مقدمات معقولة. لحسن الحظ، كانت هناك مواد كثيرة لم تدرسها سوريا، لذا كان لا يزال هناك الكثير للقراءة.
ومهما حدث، فستحقق تقدماً على الأقل للحلقة القادمة. بافتراض أنها ستنجو من هذه الحلقة.
~ ~ ~
بدأ اليوم الثاني من الحلقة بهدوء، لا سيما بعدما اكتشفت سوريا أن بإمكان الطلاب طلب أصناف طعام محددة في "الحرم اللازوردي".
كان هذا أفضل سكن أقامته في الجامعة، ولم ترغب في معرفة تكلفته الحقيقية. لكنها، ولأنها توقعت استدعاءها قريباً، لم تستطع الاستمتاع بأي من مزاياه. لو كانت بمفردها، لقضت وقتها في غرفتها تقرأ كتبها الجديدة، لكن ماوت-ماي جعلت ذلك أمراً لا يطاق. كانت رفيقتها تنتقل بين البكاء والغضب وتكرار الحديث عن عدم عدالة ما يحدث، وكأن الظلم سبب كافٍ لتغيير الأمور. تسلل هذا الضجيج المستمر إلى أعماق سوريا، ولم تنجح أي محاولة منها لتغيير مسار حديث ماوت-ماي.
رغم الضيق، تجرعت سوريا انزعاجها بصمت. لقد رأت ماوت-ماي في نسخ متعددة من الزمن، وفي هذه النسخة، وقبل أن تتعارفا، خاطرت ماوت-ماي بنفسها لمساعدتها مراراً. كانت هناك نسخة أفضل من ماوت-ماي في مكان ما عبر الزمن، وستسعى سوريا للعثور عليها، حتى وإن كانت هذه النسخة تستنزف أعصابها. إضافة إلى ذلك، أصبحت تدرك بوضوح كيف تشكل الظروف شخصيات الجميع. لو قابلت سوريا التي كانت عليها قبل بدء الحلقات، لكانتا مختلفتين تماماً عما تظنه.
وإن استمر هذا الحال، لم تكن واثقة بمن ستغدو.
قالت ماوت-ماي: "لا أحتمل هذا. ظننت أنني أريد الانضمام إلى جمعية المياه أكثر من أي شيء آخر، لكن المكان أشبه بسجن. نحن محاصرات في...".
اقترحت سوريا فجأة: "ما رأيك في جولة قصيرة؟".
توقفت ماوت-ماي عن صراخها وحدقت بها: "ماذا؟ إلى أين؟".
"فقط في أرجاء الحرم الجامعي. لا أظن أن البقاء هنا مفيد لك".
"حسناً... لا مانع لدي".
بدا أن الخروج يتطلب من ماوت-ماي تبديل ملابسها وحليها، فانتظرتها سوريا بصبر حتى استعدتا.
في هذا الوقت المبكر من الدورة، كان "الحرم اللازوردي"
شبه خالٍ، فلم يزعجهما أحد وهما تتجهان نحو البوابة الرئيسية ثم تعبران حرم داركمون. سارتا في صمت في البداية، وهو ما عدّته سوريا تحسناً، فقد كانت لديها أفكارها الخاصة.
ومع اتجاههما جنوباً، تنبهت لضجيج ينبعث من قمة مبنى "تايدريك".
حاول عقلها ربط الأصوات بمعركة أو أمر مروع، حتى أدركت أنه تجمع.
سألت ماوت-ماي وهي تحجب عينيها بيديها لتنظر نحو البرج: "هل يحتفلون؟".
سقطت زجاجة من الحافة وتحطمت بالأسفل، تبعها ضحك صاخب.
"يا للوقاحة! يجب أن نوبخهم!".
أجابت سوريا: "لا أعلم... نعم، يجب أن نفعل".
لم تستطع تمييز الوجوه من الأسفل، لكنها رأت هذا النمط من قبل. لم يكن بوسعها تفويت هذه الفرصة. أثناء صعودهما الدرج نحو البرج، واتتها فرصة للتراجع، فاحتمال مراقبتهما كان وارداً. لكن الأمر حدث مصادفة، لذا كان عليها استغلاله. إن لم تستطع اختبار حدودها في موقف كهذا، فلن تنجز شيئاً في هذه الدورة. قبل وصولهما للقمة، اعترضهما باب مغلق. خمنت سوريا أن من في الأعلى استخدموا رمزاً لفك الأقفال، وبعد محاولة بسيطة، نجحت في فتح الباب بنفسها.
صعدتا الدرج الأخير، وتصاعدت حدة الضجيج، مما زاد من انزعاج ماوت-ماي.
صرخت ماوت-ماي عند وصولها للقمة: "ما الذي تفعلينه؟ لا أستطيع التفكير مع كل هذا الصخب!".
"أوه، ارحلا..."
كان المتحدث أحد "الجونايت"
العالقين في الحلقة، ظنت أن اسمه ميس بالف.
كان هناك رفاقه الثلاثة، ومعهم ثلاثة من "الإندليثان"
ونحو ستة طلاب آخرين لم تظنهم من العالقين في الحلقات. أياً كان ما أراد ميس بالف قوله، فقد صمت حين رأى سوريا. كان بعضهم ثملاً، وهو ما أدركت سوريا أنه قد يشكل مشكلة.
سألت ماوت-ماي: "ألا تشعرون بالخجل؟ أتسمون أنفسكم طلاباً؟".
حاولت سوريا الصياح، فجاء صوتها مرتبكاً: "أجل! هذا أمر جدي!".
التفت إليها الجميع، بمن فيهم ماوت-ماي. رفضت سوريا أن تخجل، فالتصرف بغرابة كان هو الهدف.
قالت لهم سوريا: "من الأفضل أن تعدلوا عن هذا، وإلا ستكون هناك عواقب. أتسمعونني؟ سنعود إلى هنا".
تمتم ميس بالف: "نعتذر"، واعتذر بعض الآخرين أيضاً.
بدا غير العالقين في الحلقة مذهولين، لكن سوريا أملت أن تكون قد أوصلت رسالتها.
بدأت ماوت-ماي تستعد لنوبة غضب أخرى: "وشيء آخر...".
سحبتها سوريا من ذراعها وأبعدتها.
همست سوريا: "لا نختبر حظنا أكثر. إنهم ثملون وقد يصبحون عنيفين".
بدا هذا كافياً لإقناع ماوت-ماي، رغم أنها بدت حائرة وهما تنزلان الدرج. تساءلت سوريا إن كانت قد بالغت في رد فعلها أو ارتكبت حماقة، وكان من السهل تخيل وصولها للأسفل لتجد أستاذاً بانتظارها. من المفارقات أنها ربما كانت أكثر فاعلية في تحذيرهم لو قضت وقتاً أقل في دراسة السحر ووقتاً أكثر في الشرب.
لم يكن هناك أساتذة بانتظارهما في الأسفل، وحين غادرتا مبنى "تايدريك"، رأت سوريا أن التجمع قد هدأ.
كان عليها أن تأمل أن ذلك كان كافياً، فهي لا تستطيع المخاطرة أكثر من أجلهم.
قالت ماوت-ماي بهدوء: "أنا معجبة بصراخك في وجههم. لم أظن أنك ستفعلين... ربما أنتِ شخص مختلف عما ظننته".
كتمت سوريا ضحكة: "ربما. لا أعلم ما الذي أصابني".
عبثت ماوت-ماي بقلادتها وهما تسيران: "أعلم أن الأمر سخيف، لكنني أشعر أن هذا كان القشة التي قصمت ظهر البعير. لم أكن غاضبة منهم حقاً، فقط... الأمر يتعلق بكل شيء. لا أشعر بالأمان هنا. أريد الرحيل، أريد ذلك حقاً. أتظنين أنهم سيسمحون لي؟".
الحقيقة هي أن سوريا لا تعلم. لقد شهدت ماوت-ماي المؤامرة وسمعت معلومات بالغة الأهمية، فهل ستسمح لها جامعة داركمون بالمغادرة ببساطة؟ لم ترد تصديق أنهم قد يقتلون طالباً لأجل هذا، لكن ربما كانت هذه أمنيات لا أكثر.
قالت سوريا أخيراً: "أرى مدى تعاستك. إن أردتِ الرحيل، فأظن أنه يجب عليكِ ذلك. اكتبي لي رسالة حين تصلين لمكان آمن، حسناً؟".
أمسكت ماوت-ماي بذراعها وقالت: "اتفقنا".
يبدو أنها كانت بحاجة لمن يمنحها الإذن فقط، فبعد ذلك ركزت تماماً على خطة رحيلها. نأمل أن الرسالة -أو غيابها- ستمنح سوريا معلومات عن الجامعة. لكن كان على كل تلك الخطط أن تتأجل، فعند عودتهما وجدتا طلباً بانتظارهما في الغرفة.
لقد دُعيتا إلى "قاعة العروش".