زمجرت أدوايرما وقذفت بنصلها الرمادي نحوهم، لكن تولفارد رامسولك نقر بأصابعه ببساطة، فاستحال النصل قطرات تلاشت على الأرض دون أذى. كانت التعويذة الأولى قد أخمدت نيران وينشارد، وأدركت سوريا مجدداً أنه حتى لو كان هذان الطالبان الأكبر سناً أقوى منها، فإن الفجوة بينهما وبين الأساتذة الكاملين لا تزال شاسعة على نحو مستحيل. ساد صمت لحظي، وراحت عينا سوريا تجولان في المكان بيأس، تحاولان اقتناص أي معلومة.
كان تولفارد رامسولك يقف في صدارة الأساتذة، وجسده الشبيه بالتمثال يلمع وسط الظلال. وقفت ليا هيون ري خلفه، تبدو فضولية أكثر منها منزعجة. لم تكن سوريا تعرف الكثير عنه، لكنها عرفت نولفاس أبوريك بصفته عرش الطبيعانية، وكان يتراجع وقد ارتسم على وجهه عبوس خفيف. طفا زاسيف درازن على بعد خطوة خلفهم وعيناه ضيقتان، بينما كان سلاجتيرويز يصل للتو، متكئاً على عصا معقوفة.
سأل البروفيسور رامسولك بلهجة آمرة: "ما الذي يجري هنا؟ من قتلها؟"
رفعت أدوايرما يدها إلى ذقنها وقالت: "تباً، لقد ضاعت الدورة."
شكلت بيديها نصلًا، كأنها تنوي شق حنجرتها دون تردد.
لكن التصرف "دون تردد"
لم يكن كافيًا أمام خصوم كهؤلاء. في لمح البصر، التفت أشرطة فضية معدنية حول جسدي وينشارد وأدوايرما، فثبتتهما في مكانهما. في وقت مضى، كان الأمر أسرع من أن تستوعبه سوريا، لكنها الآن قادرة على ملاحقة تدفق المانا؛ أدركت أن البروفيسورة هيون استحضرت المعدن لتقييدهما. كانت هذه كارثة بكل المقاييس، وراحت ذكريات ليرنجيلف وهو يُصفّى بلا رحمة تطارد سوريا. ربما كان الأفضل أن تُصفّى مجنونة كأدوايرما، لكن سوريا لم ترد رؤية وينشارد يموت.
كل ما كان يحميهم في تلك اللحظة هو جهل الأساتذة بحقيقة الموقف، ورفضهم -في هذه الحالة على الأقل- قتل الطلاب. توهجت النيران في عيني وينشارد... ثم انطفأت. ترهل جسده في القيود الفضية، جثة هامدة.
"أوه، أيها الحقير!"
تلوت أدوايرما وحاولت إطالة نصلها بما يكفي لتنهي حياتها، لكنه استحال عدماً مرة أخرى.
قال سلاجتيرويز بلهجة هادئة: "مؤسف أن فرونا غادرت. لا أظن أن بوسعي معالجة انهيار داخلي كهذا."
تساءل البروفيسور رامسولك: "من ينتحر بهذه السرعة؟ جواسيس؟"
خطا البروفيسور أبوريك مقتربًا من جثة وينشارد، وفحصها بتأمل: "لا، أظن أنهم... ريجي، أخرج الطلاب من منطقة الخطر، من فضلك."
أومأ ريجي برأسه إيماءة حادة، وأمسك بسوريا وموت-ماي من ذراعيهما، مستعدًا لاقتيادهما للخارج. كان هذا أبعد بكثير من أي سيناريو خبرته سوريا من قبل أو توقعته، ولم تدرِ ما عليها فعله. بدا مرجحًا أن انتحار وينشارد سيثير المزيد من الشكوك، وهو ما قد يكون كارثيًا. كانت سوريا ستسعد بترك الأساتذة يصفون أدوايرما، لولا أنهم قد يحاولون انتزاع المعلومات أولًا، وإذا أشارت أدوايرما إليها بعد ذلك، فستكون ميتة لا محالة.
ومع ذلك، فإن قتل أدوايرما أولًا سيصمها هي بالذنب، إن لم يعترض الأساتذة تعاويذها قبل وصولها. في نهاية المطاف، لم يعد لأي قرار اتخذته أهمية، فسريا لم تكن أول من تحرك. ولأنها كانت تقف في الجهة المقابلة للمجموعة، فقد كانت أول من رأى: أخذ البروفيسور درازن نفسًا مرتعشًا ثم هاجم. كانت المعركة بين سحرة النخبة يومًا ما سريعة لدرجة عجزت سوريا عن فهمها. ورغم أنها لا تزال أقل منهم شأنًا، فقد استطاعت الآن، مع تدفق التعاويذ في الردهة، إدراك الأساسيات: لقد هاجم البروفيسور درازن أولًا بلا شك، موجهًا تعويذة قاتلة نحو ظهر البروفيسور أبوريك.
في هذه الدورة، على الأقل، ضرب عمدًا من الخلف.
"هيا بنا!"
سحبها ريجي بعيدًا عن فوضى المعركة، ولم تملك سوريا سوى التحديق، محاولة استيعاب كل ما تستطيع.
كانت حقيقة واحدة واضحة لها: كل الأساتذة يستخدمون تنويعًا لما سماه أورينيان "نجم الساحر"، مما يسمح لهم بالتفكير والتحرك بسرعة أكبر.
كان معظم السحر مرعبًا بالنسبة لها، لكنها استطاعت الشعور بجذب سحر الزمن في أحشائها حين بدأوا بالقتال.
لم يكن هناك "قسم للزمن"، لكن بدا أن كل واحد منهم يمتلك قدرًا من البراعة في سحر الزمن.
نظريًا، كان من الممكن أن يكون أي منهم، أو حتى لا أحد منهم، هو المتسبب في حلقة الزمن. سحبها ريجي بعيدًا بسرعة، فلم تملك سوريا سوى ثوانٍ لمحاولة استيعاب ما يدور في المعركة. كانت التعويذة الأولى بمثابة خنجر في الظهر، لكنها لم تنجح لأن البروفيسور أبوريك نجا. بعد ذلك، تحول القتال إلى فوضى، مع وجود هذا العدد من سحرة النخبة يلقون التعاويذ ضد بعضهم في مساحة ضيقة. خُيّل لسوريا أنها رأت تعويذة تخترق جسد أدوايرما المقيد، ولم تدرِ أكان ذلك عمدًا أم خطأ، موتًا بسيطًا أم إعدامًا للروح.
لكن سوريا رأت شيئًا واحدًا بوضوح: ألقى البروفيسور درازن تعويذة من كتاب تعاويذه، فتوقفت التعاويذ المتجهة نحوه ببساطة. لم يكن الأمر كما لو كانت مجمدة أو محجوبة، بل كما لو أن الزمن توقف عن الجريان بالنسبة لها. كانت روعة تلك التعويذة تأسر الألباب، وتطلعت سوريا نحوها حتى وهي تُسحب للخلف.
"ما الذي يحدث؟"
نحبت موت-ماي وهما تحاولان الهرب. أعاد صوتها سوريا إلى رشدها، فبدأت بالمشي بشكل سليم كي لا يضطر ريجي لسحبها بذراعه المصابة.
قال الحارس لهما: "لنخرج فقط. هذا شأن يخص أعضاء الهيئة التدريسية."
"لكن من هؤلاء المجانين؟ ولماذا يتقاتل الأساتذة فيما بينهم؟"
"لا حيلة لنا في هذا. تعالي معي فحسب."
رغم أنهما كانتا تتحركان بسرعة، إلا أن المعركة بين الأساتذة كانت متسارعة لدرجة أنها بدأت تتسع بسرعة أكبر. شعرت سوريا بالارتياح حين فررنا عبر الباب الغربي، فقد بدأت ترى الجدران تتلوى وتتفكك خلفهم. وفي الخارج، رأت الحواجز ترتجف، بالكاد قادرة على احتواء الآثار الجانبية لتعاويذ الأساتذة، لكنها حصلت أخيرًا على شيء يفصل بينها وبين تلك التأثيرات القاتلة.
قال ريجي: "حسناً، ابقيا هنا"، ثم استدار عائدًا.
أمسكت سوريا بذراعه: "انتظر! ستعود للداخل؟ ستموت!"
أخبرها ريجي: "هناك عجوز تجري أبحاثًا. قد تنجو إن ساعدها أحد."
ورغم محاولة سوريا إيقافه، لم تكن قوتها البدنية شيئًا أمام ريجي، فانتزع ذراعه منها، وسار عائدًا نحو الباب. أمسكت سوريا بتميمة القوة، متسائلة إن كانت ستلقي تعويذة لإنقاذ حياته، لكنها لم تحظَ بفرصة لاتخاذ قرارها. اندلع انفجار في ردهة الخروج، وتسربت النيران عبر الباب، محيطة بريجي. حتى وهي على بعد خطوات، شعرت سوريا بلفح الانفجار يحرق شعرها، وصرخت يأسًا وهي ترى ريجي يسقط للخلف، محترقًا بشكل مروع مرة أخرى.
لا، لن تسمح بحدوث هذا مجددًا. حين لم يقع انفجار آخر، ركضت سوريا للأمام لتسحب ريجي بعيدًا. كان ثقيلًا بشكل مدهش في درعه، وأدركت أنها كان يجب أن تحاول استخدام تعويذة القوة، رغم أن أفكارها كانت مشتتة بما يمنعها من التحكم الدقيق. ولدهشتها، ظهرت موت-ماي بجانبها، تساعدها في سحب ريجي إلى العشب. لم تبتعدا كثيرًا قبل أن تسقطا معًا، وقد نال منهما الإجهاد والتوتر. نظرت سوريا بقلق نحو الردهة وحواجزها المرتجفة، إذ لم تكن دفاعًا قويًا، لكنها بقيت في النهاية.
تمتمت سوريا وهي تلقي أفضل تعاويذها العلاجية على ريجي: "عش."
كان قد تعرض لحروق مروعة، ولم يبدُ أن درعه نفع كثيرًا، لكن الإصابات لم تكن بفظاعة ما رأته من قبل.
سألت موت-ماي من الجانب الآخر وهي تتململ بقلق: "هل هناك ما يمكنني فعله؟ لا أعرف أي تعاويذ علاجية..."
سألتها سوريا، كأنها لا تعرف الإجابة مسبقًا: "هل معكِ أي جرعة مانا؟"
"أوه، لدي هذه!"
أخرجت موت-ماي جرعتها الرونية من حقيبتها، وشربتها سوريا فور انتهائها من إلقاء تعاويذها. كان لديها شعور بأن ذلك لن يكفي، مهما فعلت. زيادة قدرتها الرونية قليلًا لم تكن كافية لإنشاء تعويذة بنقوش أفضل، هذا إن عاش ريجي طويلًا بما يكفي. كل ما فعلته حتى الآن خفف ألمه في أحسن الأحوال، ولم يستقر حاله. ربما لو قضت وقتًا أطول في دراسة العلاج لوجدت إجابة، لكن بالأدوات المتاحة لها، ظنت أنه سيموت مجددًا.
بدموع تملأ عينيها، استمرت سوريا في الإلقاء رغم علمها بعدم جدواه. كانت تعلم أن ريجي مات في معظم الدورات السابقة، لكن رؤية ذلك أمام عينيها كان مؤلمًا. هل تستخدم بقية المانا في تعاويذ تخفيف الألم وتسهل رحيله على الأقل؟
قال صوت هادئ: "تنحي جانبًا. سأتولى الأمر من هنا."
كانت فرونا غواسلو تقف خلفهما مباشرة، فابتعدت سوريا بسرعة بينما بدأت البروفيسورة بالإلقاء. نما ضوء خافت في يدها، قوي للغاية ومع ذلك لطيف، ثم طفا لأسفل نحو جسد ريجي. وما إن لامس صدره، حتى أطلق شهقة وتقوس جسده بينما سرى السحر العلاجي فيه. راقبت سوريا بذهول اللحم المحترق وهو يلتئم، وموجة من الترميم تجتاح جسده وتعيده سليمًا. حين انتهت، ترهل ريجي للخلف، كأن العملية استنزفته.
كانت أقوى تعويذة علاجية رأتها سوريا قط، لكن لا بد أنها كلفتها ثمنًا بدنيًا. حتى وسط شعورها بالارتياح، ظل جزء من عقل سوريا يعمل، وأدركت ما لا بد أنه حدث. في الجدول الزمني الأصلي، كانت البروفيسورة غواسلو قد رفضت أيًا كان ما يناقشونه في الاجتماع وغادرت في منتصفه تقريبًا، لكن هجوم أدوايرما قاطعهم مبكرًا. ومهما كانت الأمور قد سارت في القبو، فلا بد أن البروفيسورة غواسلو لم تغادر تمامًا.
قالت البروفيسورة: "الآن أخبراني، ما الذي حدث هنا بالضبط؟"
نهضت موت-ماي وأمسكت برداء البروفيسورة بيأس: "أوه، كان أمرًا مروعًا! كانت هناك مجنونة تقاتل، ثم الأساتذة الآخرون... فقط..."
نهضت سوريا هي الأخرى، تمسح دموعها بكمها. للحظات، غمرها الارتياح لأن ريجي لن يموت هذه المرة، لكنها الآن أدركت مدى خطورة الوضع. كانت هستيريا موت-ماي تؤدي دورًا ممتازًا في التغطية عليها، لكن سيأتي الدور على سوريا لتُستجوب أيضًا. لو كانت تملك وسيلة فعالة للانتحار، لكان الخيار الآمن هو استخدامها الآن. قدرت أن ذلك مستحيل، خاصة مع وقوف البروفيسورة غواسلو بجانبها: فحتى لو ألقت سوريا تعويذة مباشرة على رأسها، قد تتمكن البروفيسورة من إنقاذها قبل موتها، وسيدينها ذلك بوصفها متلاعبة بالزمن.
طعن ألم في معدة سوريا، وشعرت بموجة الموت الرمادي قبل أن تصطدم بالحواجز. تحطمت هذه المرة فعلًا: تناثرت شظايا المانا في أرجاء الحرم الجامعي، وتطايرت الحجارة من قاعة الاجتماعات. كان ذلك وحده كفيلًا بأن يكون قاتلًا، لكن البروفيسورة غواسلو حمت الثلاثة دون جهد ظاهر. بعد ذلك سكنت الردهة... باستثناء أن سوريا استطاعت الشعور بمصادر مانا قوية تتحرك في الداخل. لو سارت المعركة كما في الدورات السابقة، فسيبقى كل الأساتذة على قيد الحياة باستثناء زاسيف درازن.
إلا أن هذه المرة، لم يكن هناك أمل في احتواء المؤامرة داخل قاعة الاجتماعات، ولم تدرِ ما سيحدث. كان البروفيسور رامسولك أول من ظهر، وقد تشوه جلده الرخامي لأول مرة تراه فيها: شق يمتد عبر جذعه. لم يبدُ أن الأمر يزعجه وهو يمشي بلامبالاة نحوهم، وعيناه الذهبيتان المنصهرتان تومضان فوق المجموعة. أكان ذلك خيالها، أم أنهما ثبتتا نظرهما على سوريا؟ تبعه بعد قليل البروفيسور أبوريك، الذي كان يحمل قبعته المحطمة، والبروفيسورة هيون، التي كان خط من الدم يمتد على خدها.
لم يبدُ عليهم تأثر كبير بالمعركة التي خاضوها للتو، وتساءلت سوريا إن كانوا قد عملوا معًا. من ناحية أخرى، كان الأساتذة قد تصالحوا بما يكفي لحضور الولائم معًا في دورات أخرى، لذا ربما لا ينبغي لها التسرع في الاستنتاجات.
قالت البروفيسورة هيون بلهجة جافة: "ماتت المهاجمة الأخرى. لا يمكنني التأكد إن كان ذلك متعمدًا أم لا."
سألت البروفيسورة غواسلو: "هل يجب أن نناقش هذا أمام الطلاب؟"
تحرك البروفيسور رامسولك، وكان ينظر الآن إلى سوريا بالتأكيد: "هم ليسوا أبرياء. ماذا كنتِ تفعلين في الداخل؟"
قالت سوريا بضعف وهي تخرج أوراقها كأنها درع يحميها: "جئت من أجل مقابلتي."
"بالطبع. لدينا بالفعل طالبان مزيفان يخربان داركمون، فما الضير في ثالث؟ لنترك سلاجتيرويز يمزق عقولهم حتى يخبرونا بكل شيء."
قالت البروفيسورة غواسلو: "يبدو هذا متطرفًا. يجب أن نستجوبهم أولًا."
"رأينا بالفعل أن الجواسيس مستعدون لقتل أنفسهم في اللحظة التي تسنح لهم الفرصة. الوقوف هنا للحديث عن الأمر خطأ."
قاطع صوت اختناق محادثة الأساتذة، ونهض ريجي مستندًا على مرفقه. بدا وكأنه بالكاد يستطيع إبقاء عينيه مفتوحتين، لكنه تمكن من الوقوف على ركبة واحدة وانحنى أمام العروش.
أبلغهم بصوت متهدج: "رأيت معظم ما حدث. كان هذان الطالبان هنا أولًا، ينتظران المراقب شوجوجا. ثم اقتحم الطالبان الآخران المكان، يتقاتلان. أنا آسف، لا أتذكر كل ما قالاه. لكن هذين كانا عالقين في الأمر فحسب، وكدت أفقد حياتي وأنا أحاول إخلاءهما."
حبست سوريا أنفاسها بينما كان الأساتذة يدرسون الأمر، محاولة ألا تبدو مذنبة بينما كان سحرة النخبة يمحصونها. لم تظن أن أداءها كان مثاليًا، ومن يراقبها باستمرار ربما لاحظ التناقضات. لكن شهادة ريجي كانت كافية على ما يبدو، فتوقف البروفيسور رامسولك عن التهديد.
اقترحت البروفيسورة غواسلو: "إذًا، هل ننقلهما إلى الجناح الطبي؟"
قال البروفيسور أبوريك بهدوء: "لا، إنهما جزء من هذا بالفعل. قد يكون ذلك مفيدًا."
سألت البروفيسورة هيون وهي تضيق عينيها: "ماذا تعني؟"
لكن البروفيسور أبوريك تجاهل شكوكها. رغم أن حياتها بدت وكأنها أُنقذت، إلا أن سوريا ظلت تجد صعوبة في التنفس بسبب كثافة الهواء من حولها. قد يكون هذا الاجتماع حاسمًا، وشكت في قدرتها على ترتيب الأحداث كهذه مجددًا، حتى لو أرادت. ماذا تعرف؟ وما التأثير الذي يمكن أن تحدثه؟ أربعة عروش هنا خارج المبنى، وقد تحدثوا عن البروفيسورة سلاجتيرويز كأنها لا تزال حية، ربما تكون مصابة، أو ربما في الداخل تتخذ إجراءات أخرى.
لم يذكروا البروفيسور درازن، وهي بالتأكيد لن تثير السؤال، فهذه النسخة من سوريا لا يجب أن تعرف من هو. على الأرجح لديهم فكرة واضحة جدًا أن سحر الزمن كان نشطًا، وربما تتمكن من معرفة مدى علمهم.
التفت البروفيسور رامسولك للآخرين وكتف ذراعيه مع رنين رخامي: "ربما يكونان مفيدين، وربما لا. دعوهما إذًا. ماذا نعرف حقًا؟"
قال البروفيسور أبوريك: "طالبان اقتحما قاعة الاجتماعات، قتلا بلا داعٍ، ثم انتحرا عند القبض عليهما. الجواسيس أو المخربون لم يكونوا ليتصرفوا بتهور كهذا. من ناحية أخرى، هذه التصرفات تتوافق تمامًا مع فاعلين يعتقدون أنهم في حلقة زمنية ويريدون الحصول على المعلومات بأي ثمن."
"باه، لا يزال ذلك يبدو بعيد الاحتمال بالنسبة لي. كان زاسيف يتحدث عن سحر الزمن المحرم، لكنه كان مقترحًا، وليس شيئًا يمكنه فعله وحده."
قالت البروفيسورة غواسلو: "لست متأكدة. لقد صاغه بهذه الطريقة، نعم، لكنكم تعرفون زاسيف. لن يخاطر بذلك إن لم يكن لديه خطة بديلة، وأي خطة أعظم من حلقة زمنية؟"
سأل البروفيسور رامسولك: "لماذا لم يستخدمها على نفسه؟ إن كان قد اتخذ خطوات لطقس ما، فلا معنى لاستهداف طلاب عشوائيين بدلًا من ذلك. هل تظنين حقًا أن زاسيف سيفعل ذلك؟"
أشار البروفيسور أبوريك: "لا تزال هناك مشكلة تكلفة المانا الأساسية."
بدا أن هذا يعني شيئًا للأساتذة الآخرين، الذين أومأوا بتفكر، لكنه كان بلا معنى لسوريا. ظلت صامتة، تأمل ألا يغيروا رأيهم بشأن إجراء هذا الحوار أمام الطلاب.
بعد صمت، تحدثت البروفيسورة هيون بهدوء: "يمكننا افتراض إجابات عديدة. ربما لم يكن قادرًا على إنشاء طقس لنفسه. قد تكون هذه خطة طوارئ ثانوية. ربما كان يحتضر أو توقع موته. ما يهم الآن هو أن لدينا أدلة تشير إلى أننا تحركنا بالفعل عبر حلقة سداسية الأبعاد مرارًا. قد لا نكون في هذه الظروف مجددًا، لذا نحتاج للتحرك الآن."
وافق البروفيسور أبوريك: "كنت أفكر في الشيء نفسه. إما أن نكشف طقس زاسيف أو، كحد أدنى، نجد المزيد من عملائه. إنهم على دراية بسحر إعدام الروح، لذا إما أنهم كانوا مستعدين لذلك، أو أن بعضهم صُفي في دورات سابقة. إن كنا قد رُقبنا في دورات سابقة، يمكننا افتراض أن أفعالنا المعتادة ستكون متوقعة، لذا نحتاج للعمل بشكل غير مباشر."
أشار نحو سوريا، فابتلعت ريقها.
"إذًا، لِمَ لا نجندهم؟"
شهقت موت-ماي، موفرة على سوريا عناء الرد: "نحن؟ لا... لا أعرف ما هذا كله! بالتأكيد لن ألتحق بداركمون بعد أن كدت أُقتل!"
قال البروفيسور رامسولك، فانكمشت موت-ماي: "ليس لديكِ خيار."
قالت البروفيسورة غواسلو وهي ترفع أكمامها الطويلة كأنها درع: "هدئوا من روعكم. أوافق على أننا لا نستطيع السماح بتسرب المعلومات، لكنني لن أسمح لكم بمزيد من ترويع المارة الأبرياء."
سأل ريجي بجدية: "ماذا عني؟"
بدا وكأنه غارق في كل هذا ويتمسك بحس من الرسمية.
"أريد مساعدة داركمون، لكن هذا يبدو... أبعد قليلًا من قدراتي."
ابتسم البروفيسور أبوريك بلطف وركع على ركبة واحدة على العشب بجانبهم: "لن يتعلق الأمر بالقوة. لدينا مجرمون يعاملون جدولنا الزمني كأنه لعبة، وحكمًا على ما رأيناه، فهم لا يرحمون. ما نحتاجه الآن هم أشخاص يساعدوننا في ملاحقتهم. هل أنتم مستعدون للمساعدة؟"
"بالطبع."
وضع ريجي قبضة على صدره وخفض رأسه: "فقط أخبرني بما يجب فعله."
التفت البروفيسور أبوريك إلى سوريا: "وأنتِ؟ أتخيل أن هذا ليس ما أملتِه حين جئتِ إلى داركمون، لكنك أظهرتِ مرونة ملحوظة في مواجهة الشدائد. والآن، لديكِ فرصة لتحقيق العدالة لمن آذوك. هل ستساعديننا؟"
ابتسمت سوريا غريزيًا وهي تواجه شخصية سلطوية، فهذا مجرد موقف آخر لا تملك فيه خيارًا حقيقيًا. وبغض النظر عما ستحاول فعله في هذه الظروف الجديدة، كانت هناك مخاطر كثيرة مترتبة على الرفض. كان شيء واحد واضحًا: هذه الدورة لن تشبه أيًا من سابقاتها.
قالت سوريا: "نعم. بالطبع سأساعد."