عادت إلى غرفة الانتظار. كانت سوريا قد ألفت روتيناً في بداية كل دورة، لكنها أيقنت أن تكرار خطواتها المعتادة خطأ، إذ عليها هذه المرة الاستعداد لمتكررين آخرين. لم تكن قادرة على توقع أفعالهم بدقة، لذا احتاجت لاتخاذ خطوات تحميها من معظم ردود الفعل المحتملة. وبينما كانت تعيد صنع تمائمها الضرورية على عجل، خططت لتحركاتها التالية. المشكلة الأولى: كانت ماوت-ماي متقلبة في هذه المرحلة، تتجول وفقاً لحالتها النفسية المضطربة.
ولأن سوريا احتاجت لإبعادها عن طريقها، قررت النهوض أولاً والخروج إلى الرواق، فذلك سيمنع ماوت-ماي من الشكوى لريجي. وبما أنها لم تحاول الحديث إلى ليرنجيلف في الماضي، على الأقل حسبما تذكرت سوريا، كان ذلك الخيار الأكثر أماناً. ما الذي قالته منذ زمن بعيد؟ حاولت سوريا تذكر ذلك بينما راجعت حقيقة أن وقتاً قصيراً قد مر منذ اندفاعها متجاوزة ريجي، وسوء فهمها لاقتضابه. بصدق، أرادت التحدث إليه أكثر مما توقعت، الآن وقد صار ذلك خياراً متاحاً.
قالت فور رؤيته: "عذراً إن كنت فظة قبل قليل. هذه مرتي الأولى وأجد المكان برمته مربكاً بعض الشيء".
تحدق ريجي فيها حين أدرك أنها ليست من ظنها، ثم انفرج وجهه عن تلك الابتسامة العريضة التي تحفظها.
قال: "لا بأس. كنت فظاً أنا الآخر، فالكثير من الطلاب يعاملونني كخادم".
"أنتظر مقابلتي الآن، لذا... هل نعرّف عن أنفسنا بشكل لائق؟ أنا سوريا نورثبروك".
انحنت قليلاً فقلدها.
"ريجي جادريل، تشرفت بلقائك. يبدو أنك لست كمعظم الطلاب".
"أجل، بدأت أدرك ذلك بنفسي. دُعيت إلى هنا بمنحة، وبدأ يبدو كأنه خطأ..."
لم يسر الحوار تماماً كما في المرة الأولى، لكنه ظل ريجي ذاته، فكان الحديث معه سهلاً. لم يكن عليها سوى تجنب قول ما لا ينبغي لها معرفته عنه، أو ما لا يعرفه طالب جديد، فانسابت الكلمات بيسر.
قالت سوريا حين سمعت باباً يغلق: "حسناً، علي العودة لغرفة الانتظار. لا أريد فوات مقابلتي".
قال لها ريجي: "مهلاً، لا تقلقي بشأن شوجوجا. هي قاسية الطبع قليلاً، لكنك تستحقين الوجود هنا. لا تدعيها ترهبك فقط".
"شكراً، سأضع ذلك في الحسبان".
كان غريباً كيف تبدل مزاجها تماماً وهي عائدة للغرفة. بينما كانت تتحدث إلى ريجي، شعرت سوريا بأنها عادت حقاً لتلك الشخصية التي كانتها في البداية، تنضح بكل قلقها القديم. لكن في غرفة الانتظار، تلاشى كل ذلك وعادت لخطتها. بعد التأكد من أن ريجي لم يتبعها وأن ماوت-ماي في المكتب، سارت سوريا نحو جسد ليرنجيلف الذي بدا نائماً. خططت في البداية لسحبه، ثم أدركت أنه أضخم منها بكثير ولم تكن واثقة من امتلاكها القوة الكافية.
بدلاً من ذلك، نقشت سوريا بسرعة رمز قوة واستخدمته برفق قدر الإمكان لرفع الجثة ونقلها خارج الباب الشرقي.
انتهى الأمر بـ "الرفق قدر الإمكان"
إلى الارتطام به بجدران متعددة. كان كل تدريبها على التعويذة منصباً على الهجوم، لا التحكم الدقيق، واحتاجت للعمل على ذلك أكثر. كانت ممتنة فقط لأن أصوات الارتطام لم تجذب أحداً. كانت الأروقة خالية، كما انطبع في ذهنها خلال الدورات الأولى، فنقلت سوريا ليرنجيلف بسهولة إلى أحد الأروقة الصغيرة بعيداً عن سلالم القبو. وضعت جسده وكأنه نائم، رغم أن أملها الحقيقي الوحيد كان ألا يُعثر عليه هنا حتى فوات الأوان.
نأمل أن تؤدي التعويذات التي مزقت المبنى إلى تشويه أي دليل تركته خلفها، أو ربما تمحو جهود التنظيف أثره. ترددت لبعض الوقت، مفكرة في جرعة الرونية الخاصة بليرنجيلف. صار أخذها عادة ثانية، وافتقدت بشدة دفعة القدرة التي تمنحها... لكنها قررت أنها مخاطرة كبيرة. ستكون الجرعة دليلاً قد يقوض قصتها، حتى وإن بدا ذلك مستبعداً. الأفضل أن تظل حذرة حتى تتضح لها الصورة. استغرقت كل أفعالها وقتاً أطول قليلاً من المعتاد، لكن سوريا لم تكن قد وضعت أساساً ثابتاً جداً، فظنت أنها قادرة على الإفلات.
طالما خرجت قريباً بدلاً من التأخير، فبوسعها ادعاء الكثير. دارت حول حيث كان ريجي يقف حارساً لتعود إلى الباب الغربي المألوف وموضع رمز الإغلاق المحفوظ. فتحت الباب لتنظر للخارج، وبعد ثانية انتُزع من يديها. ألقت سوريا درع المانا غريزياً، وهو ما قد يكون أنقذها، لكنه لم يمنع ارتطامها بالجدار. اقتحمت أدوارما الباب بقوة صادمة، ولم تكن سوريا سوى عائق تافه في طريقها. بالنظر للقوة الهائلة التي أظهرتها المرأة الأخرى، خمنت سوريا أنها تستخدم سحر الجسد، كما تعلمت للتو عن إيورتراكس.
لكن ذلك بدا ثانوياً مقارنة بالنصل الرمادي الطويل الذي حملته في يد ملطخة بالدماء.
قالت أدوارما بحدة وهي توجه السيف نحو سوريا: "لا مزيد من الاختباء. أتحاولين الوقوف في طريقي؟"
رفعت سوريا يديها وتراجعت، ولم تكن بحاجة لتصنع خوفها. كان الأمر أكثر من كون أدوارما قادرة على اختراق درع المانا الخاص بها بذلك السيف: وجودها هنا يعني أن الدورة بأكملها ستضطرب بطرق لا يمكن التنبؤ بها. لثانية، تواجهت الاثنتان، ثم انجذب انتباه أدوارما نحو الباب. انطلقت عدواً، وتنحت سوريا جانباً بينما اقتحم وينشارد المكان، لكنه انزلق متوقفاً، واضعاً يديه على ركبتيه ليلتقط أنفاسه.
قال لاهثاً: "سبقتني..."
سألت سوريا: "ما الذي تفعله؟"
"لا فكرة لدي".
اعتدل وينشارد واندفع متجاوزاً إياها، مقتحماً المبنى. ترك ذلك سوريا أمام باب مفتوح وقرار. طالما كان هدفها الوحيد هو الهروب من قاعة الانعقاد، وبدا ذلك لا يزال الخيار الأكثر أماناً - حتى وإن لم تكن تخاطر بحياتها، فقد تخسر دورة كاملة. ومع ذلك، لم يزدها كل وقتها في جامعة داركمون سوى اقتراب طفيف من حقيقة الأسرار العميقة، وهذا الاضطراب قد يغير الكثير... ثم سمعت ريجي يصرخ ألماً، وبدأت سوريا تتحرك قبل أن تتاح لها فرصة التفكير.
وجدته منهاراً ضد جدار الرواق، وجرح عميق يمتد عبر ذراعه وصدره. هرعت سوريا لجانبه وبدأت إلقاء تعويذة شفاء اللحم.
أخرج ريجي الكلمات بين تقاسيم ألمه: "من... تلك؟"
قالت سوريا بصرامة: "اقتحمت المكان للتو. ابق ساكناً لأحاول شفاء هذا".
أكد هذا أن أدوارما خطيرة على الأقل بمستوى ساحر أختام من رتبة عالية، فريجي لم يكد يبطئها. آمنت سوريا بكون ريجي حارساً كفؤاً، لكن عامين من الدراسة في داركمون قد يجعلان الطالب ساحراً خطيراً بحق، وكانت أدوارما أقوى من معظمهم. كانت هناك أصوات تعويذات في الجوار، وألسنة لهب تصفر في الهواء، وأبواب تتشظى.
قالت سوريا وهي تفحص إصابات ريجي، ثم تحولت لإلقاء تعويذة تخفيف الألم: "أظن أن هذا أفضل ما يمكنني فعله. عادة لأنصح بالراحة، لكن... لا أعرف ما يجري، لكنه يبدو سيئاً".
قال ريجي: "هذا يكفي".
اضطر للإمساك بكتفها، لكنه نجح في الوقوف.
"علينا فعل شيء. أتمنى لو استطعت إيقافهما، لكنني لا أستطيع بوضوح".
"هل يمكننا إطلاق إشارة أو شيء؟ هل من طريقة لاستدعاء المزيد من الحراس؟"
"علينا إخلاء الطلاب والموظفين أولاً. إن أخرجناهم، يمكننا حبس المهاجمين في الداخل".
كانت خطة معقولة من منظور ريجي، واضطرت سوريا للاعتراف بأنها لم تفكر في محاولة حبس أحد. على الأرجح كان بإمكان أدوارما أو وينشارد فتح الأقفال الأساسية، لكن ريجي هذا لم يعرف أنها رُفعت، لذا لا بد أنه فكر في شيء آخر. مشكلة لوقت آخر، إذ لم يكن بوسعهما إضاعة المزيد منه. سندت سوريا ريجي وهو يمشي، متأكدة من إبقائه قفاز القتال جاهزاً، رغم كل نفع قد يحققه. لم يبتعدا كثيراً قبل أن تعدو أدوارما إلى الرواق أمامهما، نصلها يشق أحد الأبواب.
حين اكتشفت غرفة اجتماعات أخرى خالية، عوت غضباً والتفتت نحو سوريا.
صرخت أدوارما: "لا يوجد شيء هنا! ما هذا؟"
عدم الإجابة لن يزيد المرأة الأخرى إلا غضباً، لكن سوريا لم ترد إعطاء أي تلميح بمعرفتها بحلقة الزمن، تحسباً لسوء الأمور. أنقذها من الصمت ريجي، الذي رفع ذراعه السليمة وأطلق عدة صواعق مانا من قفاز قتاله. لسوء الحظ، تلاشت أمام نوع من الدرع الديناميكي، غطاء رمادي أضاء حول أدوارما. سخرت وبدأت رفع سيفها مجدداً، لكن في تلك اللحظة لحق بهما وينشارد. وصل وسط وهج من النار، جسده محاط بلهب، وعيناه تتبعان الجمر.
عرفت سوريا أنه قوي، لكنها لم تتوقع الكثافة الخام للمانا المنبعثة منه. تمنت لو كانت تملك تعويذة إدراك لتقييم ما يستخدمه - فوات الأوان، كان وينشارد يلقي بيده ويطلق دفقة لهب. دارت أدوارما بحدة، معتبرة وينشارد تهديداً لا يشبه بقيتهم. اندفع سيفها الرمادي وبطريقة ما امتص اللهب الأول، لكن وينشارد دفع بيده الأخرى فأصابها الثاني في معدتها. ترنحت للخلف ولمحت سوريا معدناً رمادياً ينتشر عبر معدتها، حامياً إياها بطريقة ما.
تواجه الاثنان، على بعد خطوات قليلة، مستعدين للهجوم في أي لحظة. في الوقت الذي تقاتلا فيه، لم تلتقط سوريا سوى تمائمها، ولم تكن تملك أدنى فكرة إن كانت قادرة على التصرف بفعالية. كان ريجي حارساً خبيراً بقفاز قتال ولم يكن يهاجم أياً منهما.
"ما الذي يجري هنا بالضبط؟"
في تلك اللحظة ظهرت شوجوجا وماوت-ماي في الرواق، وكانت المراقبة تكتف ذراعيها بضجر.
سألت أدوارما وينشارد، متجاهلة الواصلين الجدد تماماً: "لماذا تحاول إيقافي؟ علينا العمل معاً لإيجاد ما تخفيه".
تراجع وينشارد وهو يتحدث، لكن اللهب حوله لم يخمد: "لم نناقش هذا".
قالت شوجوجا واضعة يديها على خصريها: "انظرا هنا! عليكما أيها الأوغاد التوقف فوراً!"
رفعت أدوارما سيفها نحوهما: "تعاونا وإلا قتلتهم".
بدت شوجوجا مستشيطة بينما ارتعدت ماوت-ماي، وأدركت سوريا ما سيحدث. كان هناك القليل جداً مما يمكنها فعله، لكنها بدأت تقترب بينما تصاعد التوتر.
قال وينشارد: "لا يمكنك توقع نجاح هذا التهديد معي. توقفي عن العبث".
أصرت أدوارما: "سأقتلهم وأفسد الدورة بأكملها".
"لقد فعلت ذلك بالفعل. أجننتِ؟"
بينما كانا يتجادلان، ازدادت شوجوجا غضباً، ثم حاولت سحب تميمة. حتى لعيون سوريا غير الخبيرة، بدت بطيئة وخرقاء، ولم تكن قريبة من السرعة الكافية. لم تلتفت أدوارما بعيداً عن وينشارد، بل شق سيفها المرأة الأخرى، بسهولة سكين يقطع لحماً. اندفعت سوريا للأمام في اللحظة ذاتها، واضعة نفسها بين أدوارما وماوت-ماي بينما ألقت تعويذة الحماية. لم تتوقع إطلاق وينشارد لتيار نار آخر، وحتى لهب ثانوي جعل درع سوريا يرتجف.
لكنها نجحت في الصمود وقُذفت للوراء نحو ماوت-ماي، مما جعلهما تنزلقان خارج الرواق.
أمسكت ماوت-ماي بعباءة سوريا، كابحة إياها حين حاولت العودة: "ما الذي يجري؟ من هؤلاء؟"
قالت سوريا باقتضاب: "لا أعرف. ابقي في الخلف حيث الأمان".
تجاهلتها ماوت-ماي تماماً، متمسكة بها، واحتاجت سوريا لرؤية ما يجري، فسحبت المرأة الأخرى نحو الباب. كانت المعركة قد اندلعت مجدداً، متجاهلة جسد شوجوجا الملقى في الرواق. قاسية كما كان الأمر، اضطرت سوريا لفعل الشيء ذاته، إذ بالكاد استطاعت مجاراة التعويذات الملقاة. كان وينشارد وأدوارما يتصادمان مجدداً، وكان ريجي يقدم دعماً بارعاً لتشتيت أدوارما، فبدا وكأنهما بينهما سينتصران.
ربما فعلت سوريا ما يكفي، وكان أفضل ما يمكنها فعله الآن هو أخذ ماوت-ماي والهرب. كان المتكرران الآخران مركزين جداً على معركتهما لدرجة أنهما لم يفكرا في العواقب بغض النظر عمن سينتصر منهما. ثم أدركت سوريا أنها لم تكن حذرة بما يكفي أيضاً: قبضت تعويذة على الرواق بقبضة، وانطفأت كل التعويذات الأخرى. حتى قبل رؤيتهم يصلون، رتبت سوريا الترتيب المرجح للأحداث. لم يكن هناك الكثير من الناس في المبنى خارج القبو، لكن أحدهم كان هودون، السكرتير الذي يذهب للعمل مع الأساتذة.
لا بد أنه لاحظ المعركة وذهب لتحذيرهم. والآن، كانت عروش جامعة داركمون تقترب.