مقارنةً بموادها الأخرى، التي تراوحت بين المستحيل الكئيب والعنف الجامح، كانت سوريا تسعد دائمًا بالعودة إلى حصة "إدراك القتال".
لكن متعتها بدأت تخبو مع إدراكها أن وقتها في هذه الحلقة يوشك على النفاد. بدا للآخرين أن ذلك إشارة للاسترخاء، أما هي فلم يزدها إلا وعياً بأنها ستُقذف مجدداً إلى البداية. كان عليها في مرحلة ما أن تضع استراتيجية للساعة الأولى، لكنها رأت هدفها الآن في حشد أكبر قدر من الأدوات لتلك الفترة. قد تشكل تعاويذ الإدراك جزءاً جوهرياً من تلك الاستعدادات، إن هي اهتدت إلى المسار الأمثل.
قال أورينيان لطالب آخر: "سؤال مثير للاهتمام. لست مقتنعاً بأن جعل 'الوهم' قسماً مستقلاً أمر مجدٍ، لكن عليّ الاعتراف بأن كل من يجعل 'التنجيم' تخصصاً منفرداً يبرع فيه حقاً. هذا ما يفعلونه في ولايات شانتيك، ويفعل اتحاد أكراشيك الأمر نفسه عملياً بتخصص 'المعلوماتية' لديهم".
كعادته، كان أورينيان يقتفي أثر الأسئلة أينما قادت، ومع أن نقاش اليوم حول التعريف الدقيق لسحر الإدراك كان ممتعاً، إلا أنه لم يُقرّب سوريا من أي من أهدافها. أرادت أن تقترب منه وتسأله عن نصيحته، لكنها تذكرت أنها في هذه الحلقة لم تقضِ معه وقتاً طويلاً. كان ودوداً، كما هو مع كل طلابه، لكنها لم تستطع اعتبار دعمه مضموناً لضعف علاقتها بهذه النسخة منه. كلما طال بقاؤها في الحلقة، تفاقمت هذه المشكلة.
لكن التفكير في ذلك لم يساعدها في الاقتراب من أهدافها، فأجبرت نفسها على طرده من رأسها وأعادت تركيزها.
حين خمد النقاش قليلاً، طرحت سوريا سؤالها المُعدّ مسبقاً: "ما هي أفضل تعويذة إدراك لتحليل سحرة أقوى منك؟"
أجاب أورينيان بسلاسة: "يعتمد ذلك على مدى قوتهم. أنتِ طالبة جديدة، لذا فأنتِ أضعف من معظمهم. ستكفيك نقوش تحليل التعاويذ الأساسية في أغلب الحالات. أما إن كنتِ تقصدين متخصصي الأختام المزدوجة أو كبار السحرة وما شابه، فربما لن تفعلي الكثير، حتى قبل أن تفكري في دروعهم أو رموز التخفي لديهم".
سأل شخص آخر: "كيف تعمل كل تلك الرتب بالضبط؟"
رد أورينيان: "هل تريدين محاضرة حول نظام الأختام المُرتبة؟ ربما تعرفين التفاصيل، لكن الأمر يصبح رائعاً حين تتعمقين فيه".
أرادت سوريا سماع تلك المحاضرة، لكنها أدركت أنها لن تفيدها. وقبل أن تجد طريقة لتحويل دفة الحديث، تحدث شخص آخر.
سأل الرجل بجانبها: "هل الأختام نظام تصنيف جيد حقاً؟ أفهم أن الحصول على نصف ختم أمر مهم هنا، ومن الواضح أن شخصاً بختم إدراك سيكون أفضل مني في الإدراك. لكن حين يمتلك الساحر ثلاثة أو أربعة أختام، ألا يعتمد الأمر كلياً على المجالات التي درسها؟"
أرجع أورينيان ظهره إلى كرسيه ووضع ساقاً فوق الأخرى: "بالطبع يعتمد. الساحر الحرفي وساحر الحرب مختلفان تماماً بطبيعة الحال. لكن هناك فرقاً جوهرياً حين يتقن المرء عدة تخصصات... حين نسمي من يملك أربعة أو خمسة أختام ساحر معركة، فهذا ليس لقباً عشوائياً".
"قد يكونون معظمهم في الكيمياء والطب أو شيء من هذا القبيل."
"ولا ينبغي لك الاستهانة بهم، حتى إن لم يكونوا بصدد إطلاق صواعق برق. هناك خطوة مختلفة لأي شخص يملك ختماً مزدوجاً، لأن ذلك يتطلب عادةً حزمة كاملة من المهارات. واكتساب أختام كافية لتصبح ساحراً كبيراً يعني ببساطة أنك بلغت مرتبة الإتقان."
هذه كانت فرصتها.
سألت: "هل يمكننا تحليل ساحر كبير؟"
قال أورينيان: "بصراحة، إن انتهى بك الأمر في مواجهة ساحر كبير، أقترح عليكِ الهرب فحسب".
ضحك الصف، لكن سوريا تابعت دون أن تسمح للحرج بأن يوقفها.
أصرت: "قصدت التعلم منهم. الكثير من الأساتذة هنا مثيرون للإعجاب، ولا أدري ما الذي يفعلونه حتى. حتى أنت... هل تُصنف كساحر معركة؟"
"يعتمد ذلك على أين تضعين الخط الفاصل، ربما. بدأت أفهم قصدك الآن."
أرجع أورينيان ظهره أكثر، مفكراً لبرهة، ثم مال للأمام وابتسم: "هذا سؤال رائع في الواقع. إن عثرت على الكتاب المناسب، يمكنني أن أريكم جميعاً بعض النقوش الجيدة لتحليل التعاويذ أثناء تنفيذها..."
أوصل ذلك الصف إلى حيث أرادت سوريا، وبحلول النهاية كان لديها عدة خيارات بالإضافة إلى كتاب آخر لتقرأه. ونظراً لسوء سير الأمور في التحليل السحري، ستعطي أولوية لهذا الكتاب. وبينما كانت الحصة جارية، اختبرت النقوش الأولية التي عرضها أورينيان، محاولةً استكشاف أيها سيكون الأفضل لها. كانت مهتمة بشكل خاص لأنها ظنت أنها ستخترق قريباً حاجز القدرة الرونية التاسع، مما سيفتح آفاقاً جديدة.
وتحديداً، يمكنها إنشاء خماسي رونِيّ بزيادتين: وبما أن زيادة واحدة مطلوبة للمكون الحسي، فالزيادة الثانية هي فرصتها الأولى لتخصيص تعاويذ الإدراك لديها حقاً. قبل قراءة الكتاب كاملاً، ظنت سوريا أن لديها خيارين مثاليين: تعويذة تمنحها وعياً قوياً بالتعاويذ المستخدمة حولها، أو تعويذة تسمح لها بتحليل تعاويذ أقوى ما دامت تركز عليها. أرادت كلتيهما بالطبع. لكن حين اختبرتهما أثناء الحصة، أدركت أنها ليست نقوشاً بسيطة يمكنها استيعابها في ساعات قليلة.
ربما حتى لو تخلت عن مسؤولياتها الأخرى لبقية الحلقة، لن تتقن كلتا التعويذتين، ليس بالقدر الكافي لاستخدامهما بعد إعادة الضبط. وبدلاً من المخاطرة بالفشل، كان عليها اختيار واحدة وترك الأخرى للحلقة التالية. بعد صراع مع القرار، قررت سوريا التركيز كلياً على النقش الذي سيسمح لها بتحليل تعاويذ أقوى. في القتال المباشر، كان معظم السحرة لا يزالون يتفوقون عليها، ولن تغير تعويذة إدراك أفضل من ذلك.
لكن الكثير من الألغاز كانت متشابكة مع السحرة الكبار، لذا فإن طريقة تتيح لها فهم المزيد مما تراه قد تأتي بنتائج ملموسة. هل ستعود يوماً إلى القبو في الساعة الأولى لترى ما يمكنها تعلمه؟ بدا خطر الموت عالياً، ربما حتى موت الروح، وكان عليها تجنب الجدار الرمادي الأخير وإلا خاطرت بفقدان حلقة كاملة. في اللحظة الراهنة، بدا ذلك تصرفاً متهوراً. قد لا يكون لديها خيار، اعتماداً على ما يقرره الآخرون.
وهذا أدعى لتركيز جهودها. غادرت سوريا الصف ومعها ملاحظات كثيرة عن زيادات الإدراك التي ستحتاج لبحثها لاحقاً. وبينما كانت في طريقها إلى المكتبة، رأت وينشارد يقتحم الحرم الجامعي، وحين حاولت تغيير مسارها، اتجه لاعتراض طريقها. لم يبدُ غاضباً منها تحديداً، لكن أي شيء يضعه في هذا المزاج بدا خبراً سيئاً.
سأل بحدة: "هل كنتِ تعلمين بمحاولة المكتبة؟"
أجابت سوريا بصدق: "لا أدري عما تتحدث. ماذا حدث؟"
"ظننت فقط... لأن جيلين ذهبت معهم..."
تجهم وينشارد ومسح بيده على شعره.
"تسللت مجموعة منا إلى المكتبة المتسلسلة الليلة الماضية، متجاهلين نصيحتي. والآن هناك أدلة على أنهم جميعاً موتى."
"تعني... موتى حالياً، أليس كذلك؟"
"على الأرجح، لكن لا يمكن الحذر أكثر من اللازم."
مد وينشارد يده ليمسك كتفيها.
"لا تدعيهم يضغطون عليكِ لدخول الأقسام المحظورة الحقيقية، مهما قدموا لكِ من وعود. في المرة الماضية بالكاد خرجنا، وكان ذلك بوجود أدوايرما وأنا. الأمر مهم، لكننا لسنا مستعدين بعد."
سألت سوريا: "من الذي ذهب؟"
بناءً على قائمة الأسماء، كان معظمهم هم الحلقيون الأربعة من جمهورية جون، بالإضافة إلى جيلين. كانت سوريا تنسى عادةً أنه جونّي، رغم أن تلك السياسات هي أهم ما يهم الكثيرين بخصوص أي شخص. ولأنها من منطقة نائية، لم يبدُ أن أحداً يرى جنسيتها مهمة، مما سمح لها بتجاهل ذلك كله.
قال وينشارد وهو يهم بالمغادرة: "أوه، كوني حذرة بشأن مستحضر الأرواح. حين تحققت من المكتبة بحثاً عنهم، أنا متأكد من أن أحداً آخر سبقني إلى هناك. ربما كان مجرد أستاذ، لكن... لا أعلم. هناك شخص آخر يتربص بأعمالنا."
صحيح، كان هناك مستحضر الأرواح الغامض يُضاف إلى كل التهديدات الأخرى التي كان على سوريا مواجهتها. لم يكن بوسعها سوى العودة لغرفتها والدراسة بأقصى جهد، وهو ما بدا غير كافٍ.
~ ~ ~
بمقارنة طول الحلقة الزمنية بالجدول الدراسي، توقعت سوريا أن تكون هذه آخر حصة في مادة التحليل السحري المعمق. وكما جرت العادة، لم يكن في القاعة سواها وعدد قليل من الطلبة المتأخرين، وإن لم يكونوا الأشخاص أنفسهم في الحلقة السابقة. اختلفت قائمة الكتب هذه المرة، ومهما كان السبب، فقد أفضى الأمر إلى مجموعة مختلفة من الاختبارات الشاقة وخيبات الأمل المتواصلة.
قالت البروفيسورة هيون: "هذا كل شيء في الوقت الحالي. أعيدوا قراءة النصوص، فقد تحققون نتائج أفضل في المرة القادمة".
خرج الآخرون من القاعة، لكن سوريا اتجهت نحو المقدمة قبل أن تتاح للبروفيسورة فرصة الانصراف.
قالت سوريا: "عذراً، لكنني أواجه صعوبات واضحة. هل يمكنك ترشيح كتاب آخر يضع أساساً أفضل؟ ربما لا يمكنني اجتياز هذه المادة الآن، لكن إن درست الأساسيات، فقد أتمكن من إعادتها في الفصل القادم".
حدقت فيها البروفيسورة هيون لثانية، وارتفع حاجباها المرسومان بعناية، ثم استدارت مغادرة.
قالت: "لقد رشحت بالفعل أفضل الكتب في هذا المجال. أعيدي قراءتها إن كنت تواجهين مشكلة".
ثم اختفت في لمح البصر، وتركت سوريا وحيدة في القاعة. لم تكن هناك لحظة ودية بينهما هذه المرة، ولا حتى تلميح لمحاولة أخرى. من الواضح أن متغيرات كثيرة قد اختلفت، ولم تكن سلسلة الكتب أقلها شأناً، وتساءلت سوريا إن كان الخطأ خطأها؛ فقد ضغطت على نفسها أكثر هذه المرة، ربما مما جعل البروفيسورة أقل تعاطفاً. من ناحية أخرى، كان من الممكن أيضاً أن تكون المحادثة الودية السابقة حدثاً طفيف الاحتمال لا يمكن إعادة خلقه بسهولة.
فكرة تكرار كل شيء في حلقة زمنية تبدو بسيطة، لكن تنفيذها فعلياً أمر عسير حين يستطيع الناس التقاط أدق الفروق في الوقفات أو نبرات الصوت وتفسيرها. هذا قبل النظر في المتغيرات التي يغيرها العالقون الآخرون في الحلقات. على ما يبدو، كان هذا أقصى ما استطاعت تحقيقه في مادة التحليل السحري في هذه الدورة. وبناءً على التغير الكبير في الكتب، لم تكلف سوريا نفسها عناء قراءة القائمة الأخيرة، وركزت فقط على حصصها المتبقية.
نجحت في الإلمام بمجموعة كاملة من العناصر في مادة السحر العنصري العملي، وهو ما منحها شعوراً طيباً رغم اتفاق أورتراكس على أن أياً منها لم يكن مناسباً لها تماماً. إن إتقان النقوش اللازمة لأداء التمارين أجبر سوريا على تعلم تعاويذ أساسية لكل عنصر شائع، وهو ما قد يكون مفيداً في مواقف شتى. كان هدفها الأسمى إتقان تعويذتها التحليلية الجديدة، وبمساعدة أورينيان لها في كل حصة، شعرت بأنها قد تمكنت منها.
وحين استعرض بعضاً من السحر المتقدم، اكتسبت حساً فطرياً بما يفعله، وأحياناً إحساساً بأشكال الرونية المستخدمة... أما إن كانت تلك التقنية ستجدي نفعاً مع كبار السحرة، فتلك مسألة أخرى، مسألة خشت أنها ستضطر للإجابة عنها سواء أحبت ذلك أم لا. كان هناك شيء آخر أرادت فعله بالتأكيد في هذه الحلقة: الاطمئنان على ماوت-ماي. في نصف اليوم الأخير، وحين لم يحدث اللقاء مصادفة، بحثت سوريا تحديداً عن رفيقة سكنها القديمة، حتى أنها سألت عنها لكون الوقت قد فات على إثارة شائعات غريبة.
عثرت أخيراً على ماوت-ماي منهارة على إحدى طاولات العمل، وأمامها قفاز قتالي محطم. كانت الهالات الداكنة تحيط بعينيها، وتحدق في القفاز بذهول حتى أنها لم تبدُ مدركة لوجود سوريا. كانت تبدو في حالة سيئة؛ مساحيق تجميلها قديمة، ولا ترتدي سوى أقراط بسيطة، وجسدها كله يتحرك وكأن ثقله يفوق طاقتها. من بين كل النتائج التي تخيلتها سوريا، لم يشبه أي منها حال ماوت-ماي المحبطة هذه.
كان من الصعب تصديق أن هذه هي المرأة ذاتها التي قد تصبح رفيقة سكنها أو عضوة قاسية في جمعية الماء. يبدو أنها كانت تقف فعلاً عند مفترق طرق في حياتها، تتغير بطرق مختلفة تماماً اعتماداً على الوجهة التي تقودها إليها الصدفة. ماذا يعني ذلك بالضبط بالنسبة لها، وبالنسبة لما يجب على سوريا فعله؟ لم تكن تملك إجابة، حتى مع اقتراب الساعة الأخيرة. أدركت سوريا أنها لن تنجز شيئاً، فخرجت إلى الساحة وصعدت جانب الدرج الملتوي.
حين مشت نحو الحافة، كان الأمر سهلاً بشكل مدهش، وأدركت أنها لن تجد صعوبة في تخطي الحافة. ربما لم يكن هناك جدوى من ذلك؛ فمن الأفضل الاستمرار في التفكير في استراتيجيتها لبداية الحلقة القادمة.
"مرحباً، ماذا نفعل؟"
"آه!"
قفزت سوريا حين ظهرت زوهريها خلفها، ثم تلوت بجسدها لتمنع نفسها من السقوط من الحافة؛ وشعرت بالغباء بعد ثانية، فمن المحتمل ألا يهم الأمر قريباً.
قالت زوهريها بتأمل: "هذه الساعات الأخيرة غريبة دائماً. لا جدوى من بدء أي شيء. كالساعات الأخيرة قبل السفر، لكنها أسوأ بكثير".
"في الماضي حاولت فعل شيء لم أستطع فعله وإلا..."
اتجهت نظرة سوريا نحو الحافة وفهمت زوهريها الأمر فوراً.
"أوه، هل سننتحر؟ لنقفز، لنقفز!"
"لقد فعلت ذلك في المرة السابقة".
"يا للملل..."
"أريد اختبار نفسي، وتصلب أعصابي..."
أخرجت سوريا تعويذتها النارية وحدقت في البناء الذي ستفقده قريباً. قبل النهاية مباشرة، كانت قد رفعت سعتها الرونية أخيراً إلى عشرة، مما يعني أنها تستطيع إضافة تعزيز ثالث...
"أعرف ما تفكرين فيه!"
خطت زوهريها خطوة بعيداً عنها.
"سأراك في الجانب الآخر، حسناً؟ ربما يمكننا أن نكون رفيقتي سكن؟"
"أجل، أود ذلك".
ابتسمت سوريا بينما تراجعت المرأة الأخرى، ثم نظرت إلى تعويذتها لتستعد لفعلها الأخير. بثلاثة تعزيزات، استطاعت خلق تعويذة قوية للغاية، لكن توجيهها نحو نفسها قد يكون مؤلماً جداً. أرادت اختبار التصرف عمداً ضد نفسها، تحسباً لضرورة ذلك لاحقاً، لكنها لم ترغب في تعذيب ذاتها. لذا جمعت ثلاثة تعزيزات متفجرة، تلك التي تخلق تعويذة خطيرة للغاية. كان ذلك على الأرجح أفضل ما يمكنها فعله، وشعرت بالحلقة الزمنية تضيق حولها.
أرسلت سوريا مانا خاصتها إلى التعويذة وتركت النيران تلتهمها.