وقفت سوريا مجدداً أمام المدخل الموصد المحصّن. كانت شوجوجا قد أمرت الحارس -وهو الموظف الوحيد الآخر في المبنى فيما يبدو- بالانضمام إليهم، وكانت ماوت-ماي تحوم بالقرب، وقد تلاشت أناقتها لتغدو ذعراً وشيكاً. كان التمثال هناك أيضاً، إن كان يُعدّ شخصاً بما يكفي.
قالت شوجوجا وهي تتراجع عن الباب وتزداد عبوساً: "لا شيء. الأقفال خاملة تماماً. أنت، دمّرها".
احتج الحارس: "الأبواب محصنة ضد القفازات".
"هذا أمر!"
تمتم الحارس بشيء تحت أنفاسه، ثم رفع قفازه مباشرة نحو مقبض الباب. سرت المانا عبر الرموز المنقوشة هناك، فانطلقت دفقة ضوء صدمت القفل، لكنها تلاشت دون أدنى أثر. رأت سوريا أن كلامه كان منطقياً؛ فأي شخص يملك ذرة من المانا يستطيع شراء قفاز، لذا كان لزاماً حماية الأبواب منها.
قطبت شوجوجا حاجبيها وهي تنظر إلى كتاب الروني الخاص بها وبدأت تقلب الألواح الحجرية: "إذن نحتاج إلى تعويذة أقوى. عملي ليس القوة الغاشمة. هل تملك نقشاً تدميرياً؟"
سأل الحارس: "ألا يجب عليك استخدام رمز فك الأقفال؟"
"عبارات الفتح المعتادة لم تجدِ نفعاً. أملك تعاويذ إغلاق للأمن، أما كسر التحصينات فهو عمل اللصوص والمجرمين. أرني ما لديك الآن! ما كانوا ليسمحوا لك بالعمل هنا لو لم تكن تتمتع ببعض الكفاءة، أليس كذلك؟"
بعد صمت طويل، مد الحارس يده إلى جراب حزامه وأخرج تميمة حجرية صغيرة. اندفعت سوريا بفضول لترى ما بداخلها. لم تستطع استيعاب النقش المتكرر تماماً، لكن علامات الروني لم تكن أعقد بكثير مما تعرفه؛ مجرد مربع بملحق مثلث على كل جانب. احتوى كل مثلث نقشاً خاصاً به، خطوط متعرجة صغيرة بدت متطابقة. تتطلب تلك التشكيلة اثنتي عشرة علامة روني، لذا كان من المستحيل على سوريا صنعها أو إلقاؤها.
ومع ذلك، بدت شوجوجا وكأنها تطيل النظر إليها، فزحفت سوريا أقرب وحاولت حفظ التشكيلة الدقيقة للنقوش. ربما لن تستطيع استيعابها فوراً، لكنه أفضل من لا شيء.
"كافٍ".
فتحت شوجوجا صفحة فارغة من كتابها وبدأت تغرس قلمها فيه، عازمة على نسخ التعويذة. بدت بطيئة نوعاً ما، لكن ربما يحرص المحترفون أكثر من الهواة. لا يمكن للساحر إلقاء رمز لم يصنعه بنفسه، لذا كان الصنع لحظة جوهرية. راقبت سوريا العملية، عازمة على تعلم كل ما تستطيع. كانت تعلم من معلميها أن رمز التعويذة الأساسي يمكن تحسينه بتشكيلات مضافة، لكن لأن قوتها لا تسمح لها إلا بصنع أربعة رموز، لم تملك خبرة شخصية في ذلك.
بدا النقش المركزي كالنار، واحتوى كل من المثلثات الأربعة نقشاً متطابقاً، فربما كانت تلك تعزيزات من نوع ما. قد يكون ذلك أقوى شكل يمكن أن تتخذه التعويذة، على الأقل قبل الوصول إلى هيكل أعقد يتطلب رموزاً أكثر. بدت شوجوجا تستغرق وقتاً طويلاً في صنع العلامات. لم تكن سوريا في موضع يسمح لها بالتقييم بمهاراتها الضعيفة، لكن الرموز لم تبدُ مصطفة بعناية. وبحلول الوقت الذي شكلت فيه شوجوجا الرمز الثاني عشر والأخير، كان قلمها يرتجف بشدة لدرجة أن المثلث الأخير مال إلى الجانب.
على حد علم سوريا، لن يفسد هذا التعويذة، لكنه سيجعلها غير فعالة تماماً. إلا إن كانت هذه تقنية سرية متقدمة... لكن سوريا بدأت تشك في ذلك. أدارت شوجوجا قلمها بين أصابعها بحركة متمرسة لاستخدام الفرشاة في طلاء النقوش. ومع ذلك، كان طلاؤها الفعلي خرقاً، إذ سال الحبر في أخاديد الرموز. لو حاولت سوريا تشكيل رمز كهذا، لانفجر في وجهها. بينما كانت تراقب، أدركت سوريا الحقيقة: شوجوجا ليست ساحرة عظيمة.
تملك ختماً برتبة ما، نعم، لكنه ختم واحد على الأرجح. وبناءً على خرق مهاراتها، فهي لا تنقش التعاويذ بانتظام... شوجوجا مجرد مراقبة، وليست ساحرة ممارسة. جعل هذا الاكتشاف عقل سوريا يدور. في المرة الأولى، كانت متيقنة من أن شوجوجا تعلوها بمراحل، وتزدريها لضعف مهاراتها. أما الآن، ورؤيتها للمرأة تتخبط مع النقوش، أدركت سوريا أنها ربما كانت غاضبة فقط. محرجة من معالجة ريفية. بالطبع، لم تكن سوريا لتصاب بالغرور وت overestimate نفسها: أدركت مدى جهلها.
تملك شوجوجا ثلاثة أضعاف قدرتها الرونية على الأقل، إضافة إلى الكثير من المعرفة. نسخت المراقبة اثنين من نقوش المثلثات الأصلية، لكنها استبدلت العلوي والسفلي برمز مختلف لم ترَه سوريا من قبل. نُقشت تلك بسرعة أكبر، فلم تكد سوريا تلمحها حتى انتهى الأمر.
"حسناً، تراجعوا".
أشارت شوجوجا إليهم بضجر، ثم رفعت كتابها. مدت يدها الأخرى نحو الباب وأخذت نفساً حاداً. كانت دفقة النار التي انفجرت نحو الباب زرقاء بشكل صادم، وحتى من مسافة بعيدة شعرت سوريا بموجة الحر تجتاحها. كانت أقوى بكثير من أي شيء يمكنها إلقاؤه، حتى لو تعلمت نقش النار... ومع ذلك لم تترك الباب دون أدنى خدش. توهجت بضعة رموز في أعقاب اللهب، ثم تلاشت كجمر يحتضر. حدقت شوجوجا بغضب. أطلق الحارس لعنة خافتة.
أصدرت ماوت-ماي عويلاً من الضيق. أخبرهم التمثال جميعاً ألا يقلقوا بشأن هذا الحادث البسيط.
قال الحارس: "لا أظن أننا نستطيع الاختراق بالقوة الغاشمة. خداع التحصينات أسهل من كسرها، أليس كذلك؟ أليس هذا من أساسيات فن التحصين؟"
ردت شوجوجا بحدة: "اخرس. لا تملك أدنى فكرة عما تتحدث عنه".
ومع ذلك، في الصمت الذي ساد، شكت سوريا أن هذا ليس صحيحاً: شوجوجا ضائعة تماماً مثلهم. أطلقت سوريا نفساً طويلاً وهي تتقبل فكرة أنها لن تُنقذ من قبل سلطة عليا. إن لم تجد مخرجاً بنفسها، فمن المرجح أن يتكرر الهجوم، ومهما كانت الصدفة التي أنقذتها سابقاً، فقد تموت هذه المرة حقيقة.
سألت ماوت-ماي: "هل يمكننا جعلها أقوى؟"
كانت تبكي، لكنها مسحت عينيها والآن مدت قارورة زجاجية تحتوي على سائل أزرق.
"أملك جرعة الروني هذه، يجب أن تعزز قدرتك على الأقل بـ..."
سخرت شوجوجا منها، متمسكة بسلطتها بيأس: "أتظنين أن أحداً من الموظفين لم يتناول تلك الجرعات من قبل؟ لا، اخرسوا جميعاً ودعوني أفكر".
سُحرت سوريا بالجرعة، فلم ترَ منها إلا القليل في المدن الكبرى، لذا كانت فكرة حمل نبيلة لها في حقائبها مذهلة. على حد علمها، توجد طرق متنوعة لتقوية قدرات المرء، وإن لم تفهمها على المستوى التقني، عرفت فقط أن معظمها مؤقت. كانت شوجوجا قد لمحت إلى وجود طرق دائمة، تتداخل بطريقة ما مع الوسائل المؤقتة، وهو موضوع آخر أرادت سوريا تعلمه يوماً ما. انزلق الجمع إلى صمت مريب. ومع استمراره، أدركت سوريا أنها لم ترَ أو تسمع عن ليرنجلف منذ البداية...
هل وجد مخرجاً، أم أصابه مكروه؟ أراد جزء منها الذهاب للبحث، لكنها شكت في أنها ستجد شيئاً جديداً: كل فرصها لمعرفة أي شيء كانت في الغرفة معها. بما أنه لا يبدو أن شوجوجا ستتوصل إلى حل، اقتربت سوريا من الحارس. رغم فظاظته، بدا الأكثر رزانة.
سألت سوريا بهدوء: "هل يمكنك تعليمي نقش النار؟"
التفت الحارس ليعبس في وجهها، لكن شوجوجا ردت أولاً: "مستحيل. إعطاء نقش نار خالص لساحر غير مدرب يشبه إعطاء طفل سيفاً".
أصرت سوريا: "أريد فعل شيء ما. ماذا عن نقش التعزيز؟ يمكنني محاولة المساعدة".
قالت شوجوجا بنخر: "أي أحمق يعلم أن شخصين لا يمكنهما العمل على الرمز نفسه"، لكنها لم تعترض وابتعدت بكتابها.
قال الحارس: "لا أرى الفائدة من ذلك، لكنه أفضل من لا شيء".
أخرج تميمته مجدداً وسمح لها بفحص الرمز.
"هذا واحد من أبسط نقوش التعزيز، لذا لا يجب أن يكون إتقانه صعباً. الأمر كله يتعلق بضبط الضربات بالترتيب الصحيح..."
لم تملك سوريا من الإمدادات إلا ما يكفي لصنع بضع تمائم، لكن ماوت-ماي أخرجت لها بشكل مفاجئ لوحاً حجرياً من حقائبها. لذا شرعت سوريا في صنع مثلثات روني، ثم حاولت إتقان نقش التعزيز داخلها. لم يبدُ الأمر صعباً، لكن حتى أبسط نقش تطلب ممارسة لمطابقة الحركات الجسدية بالعمليات السحرية.
سألت ماوت-ماي: "لماذا تصنعين مثلثات فقط؟ لن يفعل ذلك شيئاً".
بالطبع لن يفعل: نقش التعزيز صُمم ليلتحق بشيء آخر، لذا فهو عديم الفائدة وحده. لم ترد سوريا أن يظنوها جاهلة ريفية، لكنها قررت أنها بحاجة لتقمص جهلها.
توقفت سوريا عن العمل لتريها إحدى تمائمها، مربع يحتوي نقش النوم الشافي: "هذا يساعد المرء على النوم بعمق أكبر ويقوي جسده. لو استطعت إلحاق نقش تعزيز، يجب أن يكون قادراً على شفائهم أسرع، لكنني لست قوية بما يكفي لذلك بعد".
سألت ماوت-ماي، دون ازدراء، بل بذهول فقط: "قدرتك الرونية أقل من ستة؟"
أطرقت سوريا رأسها وقالت: "لم أحظَ بوقت كافٍ لتطويرها. لكن ربما يمكنني المحاولة بجرعتك؟ لو استطعنا إيجاد نقش تـ..."
قالت ماوت-ماي بجمود: "لا، لا أظن ذلك. إن كنت سأعطيها لأحد، فيجب أن تكون لشخص يستطيع مساعدتنا في الخروج من هذه الكارثة".
رغم تنهدها، لم تتوقع سوريا حقاً أن تنجح محاولة كهذه. صحيح أنها لم تملك أملاً كبيراً في إخراجهم من الباب، وإتقان نقش بسيط لم يبدُ كأنه قد يقود إلى حل. لكن سوريا لم تملك طريقاً واضحاً للمخرج، لذا على الأقل يمكنها العمل على شيء قد يكون جزءاً من حل لاحقاً. بعد نصف ساعة، لم تحرز شوجوجا تقدماً يذكر. وبناءً على تقليبها لصفحات كتابها بلا هدف، شكت سوريا أن معظمها فارغ. في الوقت نفسه، بدأت سوريا أخيراً في فهم نقش التعزيز.
في كل مرة تنتهي وتشعر بالمانا تستقر في مكانها، كان ذلك يغمرها برضا لا تستطيع التعبير عنه بالكلمات. غطت جانبي اللوح بمثلثات التعزيز، صانعة قطعة حجرية مشحونة بطاقة روني حتى لو كانت عديمة الفائدة تماماً. لو استطاعت النجاة من هذا، بطريقة ما، سيجعلها هذا النقش وحدها معالجة أفضل بكثير.
قال لها الحارس بفظاظة: "يجب أن تحاولي إلحاق ذلك برمز. الأمر أصعب من فعله وحده".
هل كان عليه أن يفسد فرحتها هكذا؟
اضطرت سوريا للاعتراف بأن لديه وجهة نظر، ولم تملك إلا أن تهز كتفيها: "لا أستطيع إدارة سوى أربعة رموز. أعلم أن هذا ليس مفيداً لأحد، لكنني ظننت أنني قد أستطيع المساعدة لو حاولنا جميعاً قصف الباب معاً".
عبس الحارس ونظر إلى الجانب: "غالباً لا، لكنك بارعة في تلك النقوش. لو ملكنا واحداً للفتح أو كسر التحصينات، ربما استطعنا العبور. لا أظن أن الأمر يتطلب الكثير من القوة، أنا فقط لا أملك التقنية لذلك".
ظهرت ماوت-ماي بجانبهما ملوحة بجرعتها مجدداً: "هل سيساعد هذا؟ لو ظننتِ أنك تستطيعين اكتشاف شيء ما..."
"ربما".
أخذ الحارس الجرعة منها، ثم ناولها لسوريا. أصدرت ماوت-ماي صرخة استياء وفوجئت سوريا أيضاً، لكنها لم تتردد: نزعت سداد القارورة الزجاجية وسكبت السائل في حلقها. شعرت فوراً بدفقة مانا تجتاح جسدها، أقوى من أي تغيير شعرت به من قبل. أصابها دوار شديد كاد يسقطها، لكنها تشبثت بلوحها وأداتها. حين استطاعت تثبيت يديها، وجدت مساحة فارغة وبدأت تشكيل الرموز. صنعت أربعة منها في مربع، بسهولة أكبر بكثير من قبل، ثم استمرت.
محاولة محاكاة ما رأته، بدأت تشكيل مثلث على الجانب. كانت هناك مقاومة غريبة في داخلها، مختلفة عن حدودها، وعرفت أنها تفتقد شيئاً ما، لكنه لم يكن كافياً لإيقافها. شكل الرمزان الخامس والسادس مثلثاً، ثم مضت للمزيد. كان السابع صراعاً، وانقطع التوتر حين حاولت سوريا صنع رمز ثامن. وبدون تشكيلة مغلقة، تلاشى الرمز السابع، ليصبح مجرد علامة ميتة في الحجر. ما تبقى جعلها تحدق برضا.
بجرعة واحدة، شعرت أنها ضاعفت قوتها تقريباً... أو، باللغة السريرية المستخدمة هنا، زادت قدرتها الرونية. قفزة من أربعة إلى سبعة قد لا تبهر السحرة المحترفين، لكنها كانت كل شيء بالنسبة لها. لو ملكت هذه القدرة سابقاً، أكان بإمكانها إنقاذ العجوز كنودون حين مرض؟ كان قريباً جداً من التعافي...
لم تعد ماوت-ماي تبدو غاضبة، بل حائرة فقط: "أنجزتِ ذلك بسرعة. كم جرعة احتجتِ للوصول إلى أساس أربعة؟ هل لديهم أنواع مختلفة حيث أتيتِ؟"
لم تدرِ سوريا كيف ترد على ذلك السؤال، وقبل أن تجد جواباً، ارتجفت الغرفة. كانت مركزة جداً في عملها لدرجة أنها لم تدرك كم من الوقت مر، لكنه يجب أن يكون بقدر المرة السابقة. إن كان ذلك صحيحاً، فسيقع هجوم قريباً... إلا أنه، بدلاً من انفجار الجدار بتعويذة لولبية، اخترق الظلام الغرفة، مخمداً أكثر من نصف مصابيح المانا. سقط الرعب على سوريا حين أدركت أن الهجوم لن يكون كما في المرة السابقة.