كان للسكن مع كيزنوا فائدة غير متوقعة. كانت الطالبة القديمة تعرف أسرار بيروقراطية داركمون عن ظهر قلب. بدلاً من الذهاب إلى قاعة الاجتماعات، تحدثا إلى إداريين مختلفين في قاعة العروش، ورتبا نقل غرفتهما في اجتماع واحد. شعرت سوريا بأنها تكاد تفشل في ملاحقة التفاصيل، لكنها حاولت تذكر كل الحيل الدورات القادمة. امتدت تلك الفوائد إلى غرفتهما. كانت زاوية مريحة في ركن الطابق الثاني من مبنى تيدريك.
كانت بعيدة عن مسارات الطلاب الرئيسية، لكنها قريبة من المخرج والكافيتريا. كانت كيزنوا واثقة من أنها أفضل غرفة في الحرم الجامعي، وربما كانت تعلم حقاً، فقد جربت غرفاً أكثر ممّا جربت سوريا. بدا اختيار الفصول أمرًا تافهًا بشكل مدهش، لأن سوريا التزمت بما تعرفه في الغالب. كانت الأساسيات إجبارية، ومدركات القتال للتحدث إلى أورينيان، وستواصل العمل على التحليل السحري المعمق.
أضافت سحر العناصر العملي فبلغت الحد الأقصى للفصل. سار كل شيء بسلاسة، مع وقت وفير للقراءة، حتى اليوم الرابع حين حان موعد احتفالات الافتتاح. دخلت كيزنوا الغرفة وحدقت في سوريا كأنها مجنونة.
قالت كيزنوا: "ماذا تفعلين؟ سنتأخر!".
سألت سوريا رافعة رأسها عن كتابها بارتباك: "إلى احتفالات الافتتاح؟ أليست اختيارية؟".
"لكنه تقليد! سوريا... لن تجعليني أذهب وحدي، صح؟ دائمًا ما يدفعني الحشد واعتقدت أنني سأحظى بصديقة أخيرًا...".
لذا رضخت سوريا لإلحاحها، رغم أنها نجحت في إقناع كيزنوا بتخطي الخطب المملة. حضرتا الوليمة الرئيسية فقط. لاحظت سوريا حضور ماوت-ماي بدلاً من الذهاب إلى تجمع مجتمع المياه. تجاهلت المرأة الأخرى وقضت وقتها في تفقد الأساتذة الجالسين على الطاولة الكبرى متسائلة عن نوع المؤامرة المختبئة تحت السطح. عروش جامعة داركمون ثمانية... اجتمع ستة منها في القبو وهلك واحد، لكنهم أكلوا معًا لبدء الفصل.
حاولت سوريا تحليل وجوههم لغة جسدهم وكان من الصعب استخلاص شيء. ارتدت البروفيسورة هوين قناعًا مهذبًا تمامًا، لكن بالنظر إلى طريقة جلوسها، وعدم حديثها مع الآخرين، بدا أن هناك توترًا حقيقيًا بينهم. حين تحدثا في الدورة السابقة، ذكرت البروفيسورة هوين وجود خلافات حول جوهر جامعة داركمون. أكانت تلك تلميحة أُلقيت لطالبة ما كان ليخطر ببالها الأمر، أم مجرد عبارة عامة لصرفها؟
للأسف لم تملك سوريا المعرفة أو القوة للتعامل حقًا مع السحرة الكبار. بينما كانت سوريا تفكر في المؤامرة الكبرى، صدمها أحدهم فسكب شرابًا عليها بالكامل. تحول الأمر إلى محنة، لأنه بدا وكأن الصدمة قد هزت كيزنوا، حتى بعد عودتهما إلى الغرفة وتنظيفها. في الأيام التالية، أدركت سوريا أن كيزنوا لن تكون رفيقة سكن سهلة كما رجت. تطلبت المرأة الأخرى طمأنة مستمرة وأصيبت بالذعر كلما فاجأتها سوريا أو أغلقت بابًا بصوت عالٍ.
فكرت سوريا لفترة في طلب نقل آخر، لكنها قررت أن الأمر لدورة واحدة وعليها اعتباره تجربة تعليمية. مع اقتراب موعد الفصل، بقت سوريا داخل الغرفة وحاولت قراءة كتبها مسبقًا. شعرت بوخزة خفيفة من الذنب لأن ناسًا كانوا يموتون في الجناح الطبي، لكن لم يكن بمقدورها فعل الكثير من أجلهم الآن. كانت خطتها تتضمن تخطي بطولة الكراشورب تمامًا، لكن كيزنوا كانت مزعجة بشكل خاص في ذلك اليوم، فتسللت سوريا للقاء المتسلقين الآخرين.
وجدت هناك جيلين ودسجاهو-ان يقفان على الأطراف ويراقببان المباريات كالعادة، فاقتربت من خلفهما.
سألت: "أي بيانات مفيدة؟".
قال جيلين متجاوزًا عدم إلقائها التحية: "سيكون هذا اختبارًا جيدًا بشكل خاص. لا يوجد هنا أشخاص غير متوقعين، لذا فهي مجرد عشوائية في المباريات".
قال لها دسجاهو-ان: "لا تلقي تعاويذ ولا تصدري أصواتًا عالية. لا نريد إضافة أي متغيرات إضافية".
"فهمت".
تابعت سوريا الكرات الطائرة لفترة وجيزة، لكنها لم تستحوذ على اهتمامها مقارنة بالمشكلات الأكبر على المحك.
"أفترض أنه لا بأس بالحديث عن كل شيء آخر؟ جيلين، هل خرجت بشيء من البيانات التي جمعتها لك؟".
أجاب جيلين دون أن يرفع عينيه عن المباريات: "أنا مدين لكِ بالخدمة حقًا. أتريدين تقاضيها؟".
"لا، لقد كنت فضولية بصدق بشأن ما عثرت عليه".
"حسنًا، لا دليل على اقتحام واضح، بغض النظر عن مجموعة الأكراشيك التي اعترضتها. لكنني تعلمت شيئًا مفيدًا: فقدت الجامعة نفسها حق الوصول إلى المكتب والخزنة وكل شيء".
استدار جيلين مبتعدًا عن المباريات ليبتسم لها: "حين اختفى البروفيسور درازن، أخذ المفاتيح معه، ويبدو أنهم لا يملكون مفتاحًا عامًا أو هيكليًا. لذا يستحيل الوصول إلى مكتبه تمامًا إلى أن يوفروا موارد سحرية".
أخبرها دسجاهو-ان: "قد تكون الخزنة قصة أخرى. ما زلت أتحرى الأمر، لكن يبدو أن الوصول يجب أن يُنقَل إلى أساتذة آخرين في قسم الإدراك".
"نجل، من الصعب معرفة المزيد لأن فصيل الأكراشيك يحاول الدخول أيضًا. لكننا نحرز تقدمًا، ومجرد القدرة على استبعاد التلاعبات الأخرى كان مفيدًا".
سألتهم سوريا: "ما مدى خطورة ذلك؟ هل هناك احتمال أن تجعل كل هذه التحقيقات أحدهم مرتابًا؟ أتعرفان عدد الأساتذة القادرين على إلقاء تعويذة تقتل الروح؟".
بدلاً من الإجابة الفورية، تبادل الرجلان نظرة. بعد برهة، أومأ جيلين لدسجاهو-ان الذي التفت إليها بالكامل.
"أنا أعمل على شيء في الواقع".
مدّ يدَه تحت قميصه ليخرج قلادة بدت عادية تمامًا إلى أن أدركت سوريا أنها مسحورة.
"تحتوي هذه على تعويذة مغروسة ستطلق دفعة قاتلة من المانا إلى القلب. يفترض أن تقتل فورًا تقريبًا".
أوضح جيلين: "تزول الروح بمجرد موت الجسد، لذا ستكونين في أمان بمجرد تفعيلها".
"أوه..."
لم تستطع سوريا إلا الحدق في قلادة الانتحار واضطرت لطرح السؤال البديهي.
"أيمكن لشخص آخر تفعيلها؟ أليست هذه مخاطرة كبيرة؟".
قال دسجاهو-ان وهو يعيد دس القلادة تحت قميصه: "أشك في وجود مخاطرة كبيرة. سيتطلب الأمر عبقريًا لمعرفة ما تفعله التعويذة من الخارج، وحتى لو فعل أحدهم، لا يمكنك تفعيل رمز شخص آخر. لهذا استخدمت المانا بدلاً من متفجرات أو سم يمكن تفعيله من الخارج".
"أظن أن هذا منطقي".
قال جيلين: "نعمل على ضمان أن تكون فورية، وخالية من الألم من الناحية المثالية".
أخبرها دسجاهو-ان بشيء من الفخر: "أصبحت مصقولة بدرجة كافية للاستخدام في الدورة السابقة فقط. بمجرد إتقان التصميم، سأتمكن من صنع واحدة لأي شخص آخر، إن أمكنك التعامل مع الرمز. إن وافقتِ على أن تكوني مديننة لي بخدمة، فسأصنعها لكِ مع بداية كل دورة".
درست سوريا العرض بعناية، محاولة تنحية مخاوفها بشأن ارتداء قلادة انتحار. اضطرت للاعتراف بأنها ما زالت مرعوبة من الطريقة التي أطفأ بها الأساتذة ليرنجيل ببساطة، وإن استهدفها ساحر كبير، فلن يكون بمقدورها فعل الكثير للمقاومة. لو توافر لها خيار الانتحار بلا ألم، لتمكنت من استكشاف المزيد خلال الساعة الأولى من الدورة دون تعريض نفسها للخطر. من جهة أخرى، لم تملك ما يكفي من إتقان لصنع القطع الأثرية لتتيقن تمامًا من عمل الجهاز.
حتى لو افتقر الجهاز إلى شبه منحرف محول للمانا، فقد يظل محتويًا على ضعف لا تكتشفه. وحتى لو كان سليمًا تمامًا، لم ترد مديننة لمتسلقين آخرين بخدمات.
قالت سوريا: "سيتعين عليّ التفكير في الأمر. أعلماني بمجرد إتقان التصميم".
قال لها دسجاهو-ان: "عليكِ حقًا إيجاد شيء، حتى لو لم تستخدمي تصميمي. إن تمكنا من تجنب قتل الروح، سنصبح لا نقهر تمامًا داخل الدورة. درع الروح ليس عمليًا في المستقبل القريب، لذا فهذا أفضل دفاع متاح".
قال جيلين ملتفتًا إليها: "بالمناسبة، سيكون لدينا تجمع ليلة غد، قبل بدء الفصل. أتريدين المجيء؟".
"لا أعلم..."
تململت سوريا بخطوات محرجة وخفضت نظرها.
"ما زال لدي الكثير لأقرأه...".
"حسنًا، أنا شخصيًا لا أبالي، وسأكون دائمًا ممتنًا لخدمتك في المرة السابقة. لكنك لا تريدين الظهور بمظهر غير ودود للغاية مع البقية. حتى مجموعة إنديليثان تحضر الاحتفالات أحيانًا، فلدى جيريال أفضل المشروبات وتنظم ناستورا أكبر الفعاليات".
"أفهم ذلك، أنا فقط... المجموعة بأكملها كثيرة بالنسبة لي".
الحقيقة هي أن سوريا لم تستمتع بالتواجد مع المجموعة الكاملة، لكنها لم تكن محرجة لدرجة قول شيء كهذا بصوت عالٍ... ليس بعد الآن على الأقل.
قال دسجاهو-ان محركًا عينيه بملل: "عليكِ الاسترخاء، وإن لم يكن ذلك كافيًا لإقناعتك، فنحن نتحدث عن الاستراتيجيات أيضًا. وينشارد واثق من أن الإجابات في قاعة الاجتماعات، لذا يريد تجربة شيء في الساعة الأولى. سيكون ذلك مهمًا لك بغض النظر عما ترغبين فيه، لذا تريدين أن تكوني مستعدة".
سألت سوريا بتوتر: "ما الذي يقوله بالتحديد؟ هل لديه خطة محددة؟".
طمأنها جيلين: "ليس بعد. الأمر صعب بعض الشيء لأن عددًا قليلًا منا يبدأ قريبًا بما يكفي لاستكشاف المبنى حقًا. وينشارد، أنا، كوانتي... هذا كل ما في الأمر. تستطيع أדוيرما الوصول مبكرًا إن ركضت، لكن معظمهم لا يريدونها هناك".
تمتم دسجاهو-ان: "كان عليّ اختيار غرف في دارمكايل. لا يمكنني الوصول في الوقت المناسب لفعل الكثير".
قضى هذا الكشف على مزاج سوريا وبقيت مع المتسلقين الآخرين لوقت قصير فقط كي لا تبدو معادية صراحةً. بدا غير عادل تمامًا أن سوريا لا تستطيع الهروب من الالتزامات الاجتماعية حتى وهي في حلقة زمنية. احتجت إلى التأكد من أن المتسلقين الآخرين يظنونها خجولة أو محرجة اجتماعيًا، لا مترفعة، وإلا ستنتهي بأعداء عبر الخطوط الزمنية.
~ ~ ~
استيقظت سوريا ليومها الدراسيّ التالي بشعور مستقرّ بغالبيّة المجهول، لأنّها استقرت في روتينها. كانت تستيقظ قبل كيزنوا وتتسلّل إلى الكافتيريا مبكراً، حيث الشخص الوحيد الآخر هناك طالب يتناول عصيدته اليوميّة. سار كلّ شيء بسلاسة، غير أنّ اليوم سيكون مميّزاً لكونه سيحطّم الروتين. كان التمشّي عودةً عبر مبنى تيدريك الخالي بغالبيّة ممتعاً، فتسللت سوريا لغرفتها بمزاج جيّد.
رأت كيزنوا مستيقظةً منكفئةً فوق طاولتها تقرأ صحيفتها.
سألت كيزنوا بأنفاس متقطعة: "أسمعتِ أنَّ حاطمي الرموز دمروا مختبراً للخيمياء؟ لقد ذهبوا بعد منتصف الليل وأحرقوا المكان بأسره!"
سألت سوريا: "لمَ تقرئين ذلك كلّ يوم؟ إنه يزعجك فحسب."
"الأمور السيّئة ما زالت تحدث إن لم أقرأ عنها! هكذا يمكنني الحصول على تحذير ما على الأقلّ."
بالنظر إلى صعوبة استيعاب الأحداث تماماً في مكان واحد خلال حلقة زمنية، كانت سوريا متشككةً بشأن مدى سيطرة أيّ شخص. قررت عدم الجادل حول الأمر، فاكتفت بجمع كتبها ومؤنها في طريق خروجها. كانت حصتها الأولى لهذا الفصل الأساسيات، مع أنها لم تذهب — أدركت سوريا أخيراً أنّ حضورها كان حماقةً. ما زال لديها حدس بأنّه لو تأخرت ولو قليلاً لطرطوا فتاة العلاج المسكينة، لكنّها أدركت أنَّ جميع المتورطين في الحلقات تفوّتوا حصصهم الإلزامية.
حتى لو كانت هناك عواقب للتخلف في النهاية، فستستغرق وقتاً طويلاً لتتطور بحيث لن تختبرها. تلا ذلك إدراك القتال، وكان متقلباً كالسابق، ثم التحليل السحريّ المتعمّق، الذي بدأ بقائمة النصوص ذاتها. كانت سوريا قد قررت قراءتها مسبقاً، لكنّها خططت للمراجعة لضمان امتلاكها فهمًا قويًّا. تحدثت مع قanti، الذي أخبرها أنَّ البروفيسورة هوين تبدأ دوماً بالطريقة ذاتها ثم تغير واجبات الكتب بناءً على أداء الطلاب.
النظرية الحالية كانت محاولتها لتعليم درس خفيّ لم يدركه أحد بعد. لا شيء من ذلك يهمّ الآن: كانت سوريا على موعد لحضور حصة جديدة كليّاً ومقابلة عرش آخر. لم يسعها سوى الأمل في جاهزيتها لحصة بعيدة كلّ البعد عن منطقة راحتها المعتادة. دمجت التمارين التي تعلمتها لتصل بسعتها الرمونية إلى سبعة، وهو أمر مثير للإعجاب بالنسبة لها وليس بالكثير حتى بالنسبة لحصة القتال الأساسية التي أخذتها في حلقات ساضية.
استناداً إلى ما سمعته، كانت هذه متقدمةً جداً بمراتب. أقيمت تظهير العناصر العمليّة في حلبة غريف الدم، التي لم ترها سوى من الخارج. ومع توجه سوريا غرباً، بدت الدائرية أكبر فأكبر، فحجمها خادع لانعزالها عن مركز الحرم الجامعيّ. ضمّ الطابق الأرضي مداخل عدة وكأنه يدعم حشوداً غفيرة، بينما انقسمت الطوابق العليا بنوافذ ضيقة فحسب. من هذه الزاوية، بدت القمة قوساً مقعراً شاسعاً، مع ارتفاع كل جانب نحو جدار أعلى.
بدت المداخل مبهمةً بعض الشيء حتى اقتربت ولاحظت لافتات توجّه الطلاب نحو أحدها. عبرت سوريا ممراً طويلاً بشكل مدهش، بارداً ومظلماً فجأةً، قبل أن تخرج في المنتصف. غطى الرمال الحمراء العجيبة جوف الساحة بأكمله، وهو ما حدثت نفسها بأنه لا يمكن أن يكون دماً حقاً. من حولها، عبر المدرجات والرمال، رأت أنَّ طلاب هذه الحصّة بدا أشرس مما توقعت. كثرٌ منهم أكبر سناً، ومعظمهم يحملون أسلحة، وحتى أولئك الذين يملكون كتب رموز بدت عليهم ندوب.
وإن لم يكفِ ذلك لتتساؤل عما إذا كانت تنتمي إلى هنا، فهناك البروفيسور الواقف في المنتصف. وهو يبرح طالباً ضرباً في هذه الأثناء بلا رحمة. أمسك ذراع عضليّ الشاب في الهواء بسهولة بينما التفت العرش إلى الجانب، وكأنّه يحدّق في سوريا مباشرةً.
دوى بصوت هجوري: "يكفي أيها الطلاب، أهلاً بكم في تظهير العناصر العمليّة — لنقُم بالتظهير بحقّ اللعنة!"