لبثا لحظة تتبادلان النظرات صامتتين، سوريا مستعدة لإلقاء تعويذة والأخرى تبدو مبتهجة تماماً. كانت لا تزال ترتدي ثوبها الوردي الفاقع وتعتلو وجهها ملامحة براءة، ولاحظت سوريا أنها لم تكن مبللة بأي قدر. لم يكن هناك سوى تفسير واحد للعبارة، فتفقدت محيطهما بحذر لتتأكد من أنهما غير مراقبتين. - ماذا كان سيحدث لو فتحتها؟
— سألت سوريا.
- ألا ترغبين في معرفة ذلك؟
— ردت زوهريها متسائلة.
- لا.
— دفعت سوريا الحقيبة نحوها وخطت خطوة للوراء.
— لقد أريتني الشفرة عمداً قبل قليل لتربي إن كنت سأستخدمها الآن...
كاختبار؟ - غالباً أردت فقط أن أرى ما ستفعلينه. ألست متأكدة من أنك لست فضولية؟ لما كنت لأسخط عليك لمجرد النظر في الداخل، فليس في الفضول عيب! - كنت سأقلق أكثر من انفجارها. - أظنني كنت فظّة بعض الشيء بدفعها إلى يديك هكذا.
— نقرت زوهريها على شفتيها عابسة.
— كان ذلك طائشاً مني، لكن صبري كاد ينفد تماماً.
حاولت إيقاعك في الشراك ثلاث مرات في الحلقة السابقة ولم تنتبهي لي في المرتين الأوليين. أنت... مركزة للغاية. وبقدر ما لم تشأ سوريا تصديق أنها قد تجاوزت هذه المرأة ببصرها دون أن تلحظها، لم يكن صعباً عليها تخيل نفسها مستغرقة في عملها أو خططها. لقد طورت سحر إدراكها، لكن ليس إدراكها الفعلي، ليس خارج مواقف القتال على الأقل. كانت المشكلة الأكبر تتمثل في أنه على الرغم من عدم ظهور نوايا خبيثة جلية على زوهريها، ظل غرضها غامضاً.
- فلماذا إذن أخفيت نفسك؟
— سألت سوريا.
— ولماذا تكشفين عن هويتك الآن؟
- إن كنا سنتحدث، فالوقوف هنا سيسترعي الريبة.
— قالت زوهريها.
— أترغبين في السير نحو حظيرة الوايفيرن؟
يعجبني المكان هناك. دائماً ما يساعدني على التفكير. التفتت سوريا نحو الحرم الجامعي نظرة خاطفة، وهي تزن التهديد المحتمل. لم يكن هناك سوى نفر قليل في الجوار، لذا لم يكن موقعهما الحالي آمناً بدرجة أكبر، وإن أرادت أشخاصاً لتوفر الحماية فعليها أن تطلب اقترابهما نحو المركز. ثم إن مناقشة حلقة الزمن وسط الآخرين ستضاعف خطر التهديد عليهما معاً. وبغض النظر عن التهديد، قد تعود كيزنوا لتجدها غير موجودة فتفترض الأسوأ إن غادرت.
ورأت سوريا أن الحفاظ على علاقة طيبة مع مشاركة أخرى في الحلقة أهم، إذ ستمحو كيزنوا ذاكرتها ويمكن لسوريا ترتيب هذه الأحداث متى شاءت. وكانت تفكر أصلاً في لقاء كيزنوا مبكراً داخل أنفاق الإمداد. - حسناً، يمكننا السير إلى هناك.
— وافقت سوريا.
- رائع!
— دارت زوهريها على عقبها وبدأت بالتحرك نحو الشمال، غير آبهة بإعطاء ظهرها لسوريا على ما يبدو.
- لم تجيبي عن أسئلتي بعد.
— قالت سوريا وهي تسرع الخطى للحاق بها.
- أخفيت نفسي لأن البقية يبدون لي غير جديرين بالثقة، وتحدثت إليك لأنك تبدين لطيفة.
— التفتت زوهريها ناظرة من فوق كتفها وقد بدت جادة هذه المرة للحظة.
— لكني لا أحاول حجب المعلومات.
دعيني أخبرك بشيء لا يعلمه أحد غيرنا: قتلت أدويْرما عدداً منا في الحلقة الثانية. ليس قتلاً نهائياً، لكنها حاولت. - متى، ومن، وكيف؟ - كنا ندرك جميعاً أننا في حلقة زمنية وبدا الأمر فوضى حقاً. كنت ضائعة تماماً ولم أدر ماذا أفعل. لكني رأيت أدويْرما تتعقب وتقتل عدداً من الآخرين، شاقة حناجرهم من الخلف. ولحظها السعيد فعلت ذلك دون أن يراها أحد، إذ لم يظلوا أمواتاً... أو ربما لهذا السبب هاجمت من الخلف أصلاً.
ارتجفت سوريا عند تذكر الأمر. وحاولت إبقاء احتمال كذب زوهريها حاضراً في ذهنها، لكن تخيل قيام أدويْرما بمثل هذا الفعل كان أسهل من أن يرد.
- أظن أن هذا لا يجيب عن «كيف؟»، أليس كذلك؟
— نقرت زوهريها على وجنتها متذكرة.
— شقت جرحاً في يدها وتدفق دمها...
بطريقة ما إلى سيف. لست متأكدة مما كان عليه، لكن السيف الذي صنعته قطع حاجز مانا. أهي سحرية خاصة من ولايات شانتي؟ أدويْرما من هناك، أليس كذلك؟ - تبدو شانتيّة، - أجابت سوريا، - لكن لا يمكنني الجزم. هناك عشرات الممالك الشانتيّة ولجميعها تعويذاتها الخفية وسلالاتها العريقة. - أظنني أفهم ذلك قليلاً. فدراز على الشاكلة ذاتها. حسناً، هي أكثر توحداً، لكن لدينا الإرث نفسه. كانتا تسيران ببطء عبر المستنقع، مبتعدتين عن الحرم الجامعي الرئيسي.
ومع الغابة من جانب والبحيرة من الجانب الآخر، سهل الشعور بأنهما الوحيدتان في العالم كله. ورغم طريقة لقائهما، بدأت سوريا تشعر بارراحة أكبر تجاه زوهريها، وقررت الضغط لمعرفة المزيد. - كيف رأيت كل هذا دون أن تُلاحظي؟
— سألت سوريا.
- أستطيع أن أكون خفية جداً متى أردت.
— قالت زوهريها مبتسمة بخفة.
— المرة الأولى كانت محض حظ، لكنني تتبعت أدويْرما خصيصاً بعد ذلك.
على أي حال، آمني أن يفسر هذا سبب حذري من مشاركي الحلقة الآخرين. والحظ أنه إن فعلت ما يكفي من الأمور العشوائية السخيفة بلا هدف، يبدأون في غض النظر عنك حين تفعل أشياء حقيقية. الأمر سهل بشكل مدهش، كأن الناس في الحلقة لا يظنون أن أي شخص آخر حقيقي. - لا أظن أن الجميع هكذا. - أقصد بالطبع أن هناك أنواعاً مختلفة من البشر، لكن...
— دارت زوهريها لتواجه سوريا وهي تمشي إلى الخلف.
— فكري في وينشارد.
يبدو لطيفاً بما يكفي، لكن إن قرر يوماً أن الصواب يقتضي قتلك، أترين أن ذلك سيثنيه؟ رغم عنها، تقطب جبين سوريا فزعاً من الفكرة. كان وينشارد مصمماً بلا شك ومؤمناً بأن حلقة الزمن وُجدت لغاية؛ وقد كان مساعداً حتى الآن ولن تتخلى عنه سوريا، لكنها استطاعت تخيل مدى خطورته بسهولة إن اعتقد أن شخصاً ما يقف عائقاً في طريق غايته. - ليس الأمر كأني لم أختبر الآخرين.
— قالت زوهريها وهي تعود للاستدارة إلى الأمام.
— أتعرفين يسبر؟
- بالكاد، - قالت سوريا، وهي تحاول استرجاع مقدمات التعارف الأولى. - إنه من مجموعة أكراش. على أي حال، أمضى نحو أربع دورات مختلفة محاولاً مضاجعتي، مستخدماً عبارات بداية مختلفة، وسائلًا عن أشيائي المفضلة، ومحاولاً ترتيب كل شيء بوجه عام. لقد كان غريباً لذا لست متأكدة إن كان سيحقق نجاحاً حتى لو لم أكن في الحلقة، لكنك تستطيعين تخيل كيف أن ذلك لم يدفعني لأثق بأحد. أشعر شعور الفكرة سوريا بانزعاج في معدتها، وكل ما قالتته: - حسناً، لن أُحاول مضاجعتك.
ضحكت زوهريها بملء فمها. - أمتأكدة؟ أأنت من ينبغي لي القلق بشأنه حقاً؟ قادهما حديثهما إلى الجانب الشمالي من المستنقع وصارت سوريا ترى حظيرة الوايفيرن بوضوح الآن. يرجع شكلها الغريب إلى أجزاء مختلفة من المبنى صُممت لأغراض محددة، بدءاً من برج شبيه بقفص طيور عملاق وصولاً إلى حديقة محاطة بأسوار وأفنية حديدية تعج بالوحوش الغامضة. في وقت آخر لربما استمتعت سوريا باستكشافها، لكنها بدت الآن أشبه بمشتت للانتباه.
وبدت رفيقتها موافقة على ذلك، إذ التفتت يساراً بعد بضع ثوانٍ متجهة نحو الغابة مباشرة. كثفت الأشجار خلال خطوات معدودة لتعجب الرؤية عن بقية الحرم، لكن بعد لحظة تفكير، قررت سوريا أنها تثق في المرأة الأخرى بالقدر الكافي لتتبعها. - ألهذا ترتدين الوردي؟
— سألت.
- لتجعليم مشاركي الحلقة الآخرين يستخفون بك؟ - ماذا؟ لا، أرتديه لأنه لطيف!
— دارت زوهريها دورة صغيرة ليتطاير فستانها وهي تبتسم لها بتهكم.
- عليك أن تعلمي أن ليس كل أهل دراز يرتدون الأسود والفضي ووجوههم بالغة الجدية. لدينا... حسناً، كل ما تجدينه في أي مكان آخر. - لا أعرف الكثير عن بلاط دراز في الواقع. نحن على طرفي نقيض من العالم. - أود أخذك إلى هناك ذات يوم، لكن أعتقد أن هذا مستحيل حقاً الآن، أليس كذلك؟ ثم مجدداً، لا أعرف سرعة عبّارات الخطوط الأرضية. علي التحقق... بدا ذلك متقحماً للغاية بالنسبة لسوريا فتأملت المرأة بحذر.
احتمل أن تكون زوهريها وحيدة، ترى المشاركين الآخرين تهديداً وترغب بصديقة. والمشكلة أن احتمال قيامها بكل هذا للتلاعب بسوريا ظل قائماً. ولعل أفضل سبيل لجلاء الحقيقة هو الضغط على أمر لا ترغب شخصية مخادعة في كشفه. - يبدو مجرد مصادفة انتهائي محجوزة هنا، - قالت سوريا ببطء، - وأنا أكتفي بالمحاولة للبقاء على قาย. وماذا عنك؟ ماذا تحاولين إنجاز. - حسناً، جئت لأكون طالبة عادية، لأن دائرة السحر مغلقة أمام عائلات مثلي.
— تنهدت زوهريها وهزت رأسها.
— وبما أني محجوزة في الحلقة الزمنية الآن...
آمل معرفة ما يدور تحت السطح هنا بالضبط. أعترف أني أملت أن تكوني على علم بأكبر، نظراً لبدئك في قاعة الاحتفالات. لعلنا نقارن الملاحظات. - من أين تبدئين أنت؟ - أوه، كنت أقيم في نزل بالمدينة! إنه لطيف للغاية، خصوصاً لكونه مدفوع الثمن مسبقاً قبل الحلقة. سأريك إياه يوماً! كان اطلاع شخص آخر على مكان البداية نقطة ضعف تدركها سوريا تماماً، لذا بدا صدق زوهريها إن وُجد علامة لصالحها.
وفي خضم حديثهما، توغلتا عميقاً في الغابة وأدركت سوريا أن وينشارد قد أخبرها لتوّه بشيء عنها. - ما مدى قرب المقبرة؟
— سألت سوريا.
- أيتعين علينا القلق بشأن مستحضر الأرواح؟ - مستحضر أرواح وينشارد.
— أخرجت زوهريها لسانها.
- إنه مقتنع بأنه سيجد الرجل بمراقبة هذا المكان، لكن مستحضر أرواح واهن جداً وحده من يحتاج مقبرة. لا، أجزم أن المقبرة تعد من أقدم الأماكن أماناً في الحرم. أتريدين الذهاب لرؤيتها؟ - ليس هذا ما قـ... - هيا، إنها من هذا الاتجاه فحسب! حاولت سوريا إقناع نفسها بأن المخاطرة لم تكن مفرطة، إن كان وينشارد قد عانى لجعل مستحضر الأرواح يظهر أصلاً. وسرعان ما وصلتا إلى مقبرة غريبة، افتقرت إلى سور احتفالي كما توقعت سوريا في وطنها، أو سياج معدني مثل جمهورية جون؛
بل كانت مجرد جزء من الغابة، مع شواهد قبور مبعثرة عبر عدة مساحات خالية. - هذه هي المقبرة القديمة، - أوضحت زوهريها بصوت هادئ. - يعجبني المكان هنا، لأنه هادئ ومسالم للغاية. ولم يمنعها ذلك من القفز للجلوس فوق أحد شواهد القبور. - لقد كنت صريحة معي حتى الآن.
— أخذت سوريا نفساً عميقاً وأجبرت نفسها على المتابعة.
- سأخبرك بشيء لا يععلمه البقية: هناك خطب ما في قاعة الاحتفالات. معظم الأساتذة هناك بداية الحلقة ولا أعرف السبب. لكني بدأت بموارد شحيحة للغاية حالت دون تعلمي الكثير. - خمنت وجود أمر كهذا. ولا ألومك على التحفظ، نظراً لطبيعة بقية المشاركين. - أتمكنت من معرفة المزيد عما يجري؟ - حسناً، أعرف أمراً كبيراً.
— استقرت زوهريها في مقعدها الشاهد وأمعنت النظر إلى سوريا بصرامة.
- أتعرفين زعمهم مغادرة البروفيسور درازن المدرسة قبل الفصل؟ أنا متأكدة تقريباً من كذب ذلك وأنه ميت في الواقع. أتمنى جزمي تماماً، لكن الحصول على إثبات كان محبطاً. - وكيف عرفت ذلك؟
— سألت سوريا.
- ليس الأمر كأن هذه ليست إحدى الشائعات. - إنها مسألة درازية في الواقع. أتعرفين أننا اثنتان من بلاط دراز، أليس كذلك؟ - أتتعارفان؟ - بلى، إنه عمي!
— ضحكت زوهريها فجأة وهزت رأسها، باعثة بخصلاتها الذهبية تتطاير.
- لا، أمزح. يقولون إن دراز قائمة على زواج الأقارب، لكن العائلات ليست متشابكة لتلك الدرجة. لكني أعرف عنه أكثر قليلاً من الطالب العادي. - أي شيء ترغبين في مشاركته؟ - اتكأت سوريا على أقرب شاهد قبر لتقف بجانب المرأة الأخرى. وحتى على هذا البعد، بدا الحديث عن المؤامرة خطيراً. - عودة إلى دراز، عُرف بسواديته المطلقة. ذهب إلى داركمون لاعتقاده بتجاوزه البلاط وأن هذا المكان الوحيد لإتقان تعاويذه، أو هكذا يقولون.
لذا لا أصدق أنه سيهرب هكذا، ولا لأي سبب. والأرجح تورطه في مؤامرة ما أردته قتيلاً. لم يتطابق ذلك مع الرجل الذي تذكرت سوريا مواجهته في الحلقة الأولى تماماً، لكن كان عليها التسليم بمطابقته لطريقة معاملة الأساتذة الآخرين له، وحقيقة قتالهم بعضهم حتى الموت في النهاية. غير أنه يتعذر عليها افتراض كون زاسيف درازن محرضاً للقتال، أو تحوله إلى إعدام. ومهما كانت المؤامرات المتشابكة، فمن الواضح تورطها في انقسامات سياسية داخل الجامعة ذاتها.
وإدراكاً لصمتها طويلاً، أرغمت سوريا نفسها على الكلام: - شكراً لإخباري. أتمنى لو ملكت المزيد لأقوله، لكن بداية الحلقة... يصعب إحراز تقدم، خصوصاً لعدم كوني قوية بما يكفي. - ولا أنا أيضاً، - قالت زوهريها متنهدة. - أملك بضع حيل، لكني طالبة سنة أولى حقاً. طلاب السنة الثانية، حتى الكسالى منهم، يملكون معرفة أكبر بكثير، ووينشارد وأدويْرما أقوى بكثير. يعادلان ساحر ختم واحد أو اثنين، أظن.
- يفترض وجود ما يسمى تعويذة الروح التي قد تعود عبر حلقة الزمن على الأرجح. ويزعمون دراية البروفيسور هيوين بصنع واحدة، لكن محاضرتها أشبه بالمستحيل. ويحتمل كونها نوعاً من الفخ... - سأساعد إن أمكنني!
— غرّدت زوهريها، ثم قفزت عن مقعدها الشاهد.
- كنت سأسألك إن كنت تريدين أن نتشارك السرفة؟ أعدك بعدم إزعاجي، وسأقدر تغطيتك علي إن راود الشك أي من مشاركي الحلقة الآخرين. - أوه، أنا... وافقت لتوّي على مشاركة الغرفة مع كيزنوا. المرأة التي كنت معها سابقاً. - آآه، لا بأس إذن. ربما في حلقة أخرى؟ - بلى، ربما.
— ابتسمت سوريا وأدركت صدق ابتسامتها؛
فرغم عنها، بدأت تثق بزوهريها. - رائع!
— خطت زوهريها خطوات للخلف وأخذت نفساً عميقاً، كأنها تستنشق هواء المقبرة.
- حسناً، يسعدني لقاؤك، سوريا نورثبروك. هذا أفضل من تتبعك والتمني بأن تكوني عاقلة. إن احتجت لأي شيء، فاسأليني فحسب، حسناً؟ سأكون حول المدرسة أقوم بأمور عشوائية. - يجب أن نتحدث أكثر بكل تأكيد. أراك لاحقاً، زوهريها. افترقتا هناك، فوغلت زوهريها في الغابة مباشرة وتتبعت سوريا خطواتها عائدة نحو المستنقع كيلا تضل طريقها. وظلت متوترة حتى عادت تحت السماء، لتتقبل تدريجياً نجاح اللقاء بالفعل.
فلربما باتت تملك حليفة. وعندما توجهت جنوباً، قاطعتها كيزنوا مذعورة، وقد بدا عليها اقتناعها بتخلي سوريا عنها، أو اختطافها، أو ما هو أسوأ. حاولت سوريا تهدئة الأخرى واتجهتا لترتيب مسكنيهما. ولسبب ما، ما زال اليوم الأول لسوريا في جامعة داركمون. فكم ياترى يحدث خلال هذا اليوم الأول مما تجهله؟