غرفة انتظار هادئة. اصطكاك نسجي. عودة إلى بداية الحلقة مجدداً. لم تصرخ سوريا هذه المرة، بل ارتجفت قليلاً حين تكيفت مع جلوسها على المقعد. تذكرت هويه نحو الأرض... هل انتهت الحلقة قبل أن تصطدم، أم أنها ماتت بسرعة جعلتها تعود إلى البداية من دون أن تشعر بشيء؟ على أي حال، أمامها حلقة جديدة بالكامل وعليها هذه المرة أن تثبت قدميها. بينما كانت تستخرج تعاويذها وتعيد صياغة رشاها بالشكل الصحيح، ألقت سوريا نظرة خاطفة على موت-ماي.
عادت المرأة الأخرى إلى طبيعتها، من دون أي أثر للصديقة أو العدوة التي كانتها. هل كان هناك تلميح من التوتر والتردد على وجهها، أم أن سوريا كانت تقرأ ما تعرفه من المستقبل؟ كان السؤال الأكثر إلحاحاً هو كيف ستتعامل مع العروة الآخرين، الذين سيقصدون موقعها مباشرة على الأرجح. فكرت سوريا في المشكلة وهي تأخذ جرعة ليرنجيلف بذهن شارد وتتجه نحو الباب الغربي. هناك أشياء كثيرة لا تستطيع إنجازها إلا خلال هذه الساعة الأولى من الحلقة، بدءاً من استقصاء المبنى وصولاً إلى إنقاذ حياة ريج، لكن مع وجود عروة آخرين، كان من الصعب التنبؤ بكيفية سير الأحداث.
حين بلغت الباب، اتخذت سوريا قرارها أيضاً. شربت الجرعة لتعزيز سعتها الرونية مؤقتاً، ثم أضافت معززاً انفجارياً إلى تعويذة اللهب الخاصة بها. إن مجرد التسلل عبر الباب بهدوء قاد إلى الموت من قبل، لذا ربما يجدر بها الذهاب في الاتجاه الآخر. فتحت سوريا الباب لتعطيل الحواجز، لكنها تراجعت إلى الخلف وألقت أقوى دفقة انفجارية استطاعت إطلاقها. انخلع الباب من مفصلاته وتعرض جزء ضخم من الأرضية والمسار الخارجي للنسف، فضلاً عن أن الصوت كان عالياً بشكل مدهش.
قبل أن يصل أحد، هرعت سوريا إلى الممرات الجانبية المتشابكة وأصاخت السمع بعناية. لم تنتظر طويلاً حتى سمعت جزمة ريج المدرعة وهي تهرع للداخل، ثم لعن بصوت خافت. ولكي تكون أكثر حذراً، انتظرت سوريا حتى سمعت موت-ماي تتبعه وهي تتذمر قبل أن تخرج بنفسها.
سألت سوريا وهي تلفت حولها في ارتباك مصطنع: "ما الذي يحدث؟"
لم تكن متأكدة من أنها ممتازة بارعة، لكن الجميع كان مشتوتاً تماماً بحقيقة أن باباً قد انفجر.
قال ريج ملقياً عليها نظرة خاطفة: "لست متأكداً، لكن تعويذة أصابت هذا الباب، وفعّلت بطريقة ما الحواجز على المبنى بأكمله."
طالبت موت-ماي: "عما تتحدث؟ هاجمنا أحدهم وأنت تتمتم بشأن الحواجز؟"
"لا، لست متأكداً من أن هذا صحيح..."
"ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
دخلت شوجوجا إلى الممر بدورها، واضعة يديها على خصريها، وعطلت الحوار من جديد. صمتت سوريا، وهي تتفحص كل الحاضرين وتحاول تحديد مسارها الأفضل من هنا. كانت المشكلة أن ريج كان شديد التفاني في حراسة المبنى ومن فيه...
كانت موت-ماي تسأل: "كيف من المفترض أن ندرُس هنا إن كنا تحت التهديد؟"
تحركت سوريا بجانبها وأومأت برأسها.
اقترحت: "ألا ينبغي أن نذهب إلى مكان آمن؟ حدث الهجوم حين لم يكن أحد هنا، لذا إن رافقتِنا، فسينبغي أن نكون آمنين."
بصقت شوجوجا: "سخف. عملك هو حماية قاعة الاجتماعات، أيها الحارس. قد يكون المهاجم في أي مكان بالداخل!"
وحتى مع صياح عدة أشخاص في وجهه، كان ريج يركع على ركبتيه ويفحص العتبة.
تتبعت أصابعه أضرار الانفجار وتحدث: "لا، لقد خرجوا. انظروا، الضرر الأشد يقع في الداخل، لذا اشتعلت النيران هناك قبل أن ينفتح الباب. أنا فقط لا أعرف لماذا يحتاج أي شخص إلى تحطيم باب للخروج..."
أصرت شوجوجا: "قد تكون خدعة! فجر أحدهم الباب لتشتيت انتباهك، وسيهجمون بمجرد أن تغادر!"
لم يمنحها ريج رداً وحاولت سوريا ألا تبدو محرجة، إذ كان ذلك قريباً بشكل مزعج من الحقيقة. لم تكن قد حسبت حساباً لأن يکشف ضرر الانفجار تلك المعلومات، وفي الواقع كانت تأمل أن يبدو وكأن الباب انفجر من تلقاء نفسه. ربما تستطيع افتعال ذلك في المستقبل إن حضرت بعض دروس الصناعة السحرية أو الحواجز. لسوء الحظ، على الرغم من أفضل جهود سوريا وحتى مع مطالبة موت-ماي بمرافقة، لم يبدو ريج مائلاً للمغادرة.
في الواقع، بناءً على طريقة جداله مع شوجوجا، قد تكون خطته هي إبقاء الجميع داخل المبنى. لم تستطع سوريا إلا أن تلقي نظرة نحو القبو.
"هل كل شيء على ما يرام هنا؟"
ثبت أن الصوت غير المتوقع هو وينشارد، إذ هرول نحو الباب المنفسف وشعره يلمع.
"ما الذي حدث؟"
أخبره ريج: "هذا ما أُحاول التحقيق فيه. قد يكون هناك شخص خطير يحوم حول الحرم الجامعي — هل رأيت أحداً؟"
قال وينشارد دون حتى أن يلقي نظرة نحو سوريا: "لا أحد، لكني للتو وصلت. هل من طريقة أستطيع المساعدة بها؟ هذان الطالبان بحاجة إلى مرافق، تحسباً لوجود شخص يتربص بالقرب. أيمكنك الذهاب معهما؟"
"بالتأكد، بالطبع."
أومض وينشارد لهما ابتسامة ساطعة وألوى بيده.
"تعالوا، لستم بحاجة للقلق بشأن أي شيء."
بينما اتجهوا شمالاً، اتبعت سوريا الباب وانظرت خلف كتفها إلى ريج، الذي كان لا يزال يجري تحقيقه المحكوم عليه بالفشل. مهما فعلت، لم تستطع إبعاده عن المبنى. كانت تريد أن ترى ما حدث في تلك اللحظة بالذات، لكن كان هناك خطر كبير مرتبط بذلك، وفي المدى القصير كان عليها التعامل مع وينشارد.
قالت موت-ماي بعبوس: "هذا يعني أنني لن أحصل أبداً على إجابات لأسئلتي. هذا غير مقبول بتاتاً."
سأل وينشارد: "ما الذي احتجت إليه؟"
"أوه، كان لدي بعض الأسئلة فقط حول جمعية المياه. كان مفترضاً أن يُقبل عضويتي، لكنهم كانوا شحيحين جداً في التفاصيل، وحين وصلت لم يأتِ أحد لتحيتي."
قالت سوريا متبعة إلهاماً جامحاً: "سمعت أنهم رفضوا كل الطلبات. سيعقدون نوعاً ما تجمعاً في ليلة الافتتاح ويختارون الناس من هناك."
"ماذا؟"
حدقت بها موت-ماي كما لو كانت هذه مأساة، ثم التفتت إلى وينشارد.
"أهذا صحيح؟"
قال بانزعاج: "أنا لا أواكب جمعية المياه، لكن صحيح أنهم في حالة تراجع مؤخراً. جمعية الأرض أقوى هذه الأيام. سمعت أن فصيلي المعدن والخشب توصلا إلى اتفاق في النهاية، لذا فهما في نمو."
"حقاً؟ حسناً إذاً، رافقني إلى هناك."
انحرفوا قليلاً نحو الغرب ومبنى جمعية الأرض الهائل. تساءلت سوريا إن كان ذلك صحيحاً بالفعل، إذ لم تستكشف الكثير عن جمعيات السحرة. لكانت ظنت أن وينشارد يرميها ببساطة في أقرب مبنى، لولا أنه بدا حرجاً جداً بعد كذبتها بشأن جمعية المياه لدرجة تجعلها تشك في أنه سيضيف كذبة أخرى. بدا التضليل على هذا النحو متهوراً بجنون، لكن سوريا فضلت الفضول بشأن ما سيحدث إن لم تنضم موت-ماي إلى جمعية المياه.
كان هذا افتراضاً بأن دفعتها أثمرت، إذ كان محتملاً أن تتحقق موت-ماي وتنقض عليها. نأمل أن حقيقة تحدث سوريا بدقة عن التجمع ستدفع موت-ماي لاستخلاص الاستنتاجات الخاطئة. بدا كل هذا خبيثاً بلا داعٍ، لكن فات الأوان لتغيير قراراتها الآن. تركوا موت-ماي في مبنى جمعية الأرض ثم توجهوا شرقاً نحو حقل الأقواس، حيث بدأ وينشارد يعبس في وجهها.
سأل: "ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟"
أوضحت سوريا: "لم يكن وجودها في جمعية المياه جيداً لها."
"لن يهم ذلك بعد أقل من شهر."
"ما زلت أمل أن يكون ذلك قد ساعدها. إذن لمَ أنت هنا؟"
"حسناً، لكي أكون صادقاً، كنت أمل استكشاف قاعة الاجتماعات."
التفت وينشارد ناظراً إليها وأشاح بوجهه بانزعاج حين رأى حشد الموظفين المتزايد.
"لا بأس، سنحصل على فرصة أخرى. لكن هناك ما يجب أن أتحذرك بشأنه: لا أعتقد أن مستحضر الأرواح واحد منا، لكني أعتقد أنهم يعلمون بوجود حلقة زمنية."
"ماذا؟"
اقتربت سوريا وخفضت صوتها.
"كيف عرفت؟"
"سيستغرق هذا وقتاً، لكني أظن أننا لا نملك سوى الوقت. في حلقات سابقة، كان هناك شخص يبحث حول الجثث، ولم أستطع قط الإمساك به متلبساً."
"عن أي جثث نتحدث؟"
قال وينشارد ملوحاً بيده نحو الشمال بشكل مبهم: "أوه، الحارس الميت، أو العروة الذين ماتوا مؤقتاً. يتم وضعهم في مقبرة داخل الغابة. الشيء هو أن الجثث لم تكن مُعثّرة، بل كان هناك فقط أثر لسحر مظلم. قد يكون أحدهم منا، أو شخصاً خارج الحلقة ينتبه للأمر. لذا في المرة الماضية، مكثت قرب المقبرة... لم يفعل أحد شيئاً. ثم نشرت شاعات بأنني غادرت دارمكايل نهائياً، وبالتأكيد، حين عدت سراً، حدث سحر استحضار أرواح مجدداً."
قالت سوريا: "أنا أفهَم الخطة، لكن ألا يمكن أن مستحضر الأرواح انتظر ببساطة حتى رأك تغادر؟"
"إن كانوا أقوى مني إلى هذا الحد، فلمَ لا يتصرفون مباشرة؟ ما لم يكونوا خارج الحلقة ولا يملكون تعويذة تقتل الروح... لا، هذا يحيد عن المسار. مستحضر أرواح جاد يستطيع قتل الروح على الأرجح. لكن تخמיני الأفضل هو أن أحدنا يعرف شيئاً عن مستحضر الأرواح ويتعمد إبلاغه من أجل التلاعب به."
"شكراً لتحذيرم، لكني لا أعرف ما يمكنني فعله. أنا لا أعرف معظمكم جيداً."
وضع وينشارد يداً على كتفها: "فقط كوني حذرة وأخبريني إن حدث أي شيء غريب. أنتِ إحدى القليلات اللاتي أستطيع اليقين بشأنهن، لأنه كان هناك سحر استحضار أرواح قبل أن تخرجي من القاعة في المرة الأولى. لكن مجموعة أكرَش ضخمة، وأنا لا أعرف عروة إندَليث بشكل جيد... لن أجوب المكان ملقياً الاتهامات، فقط ابقي عينيك مفتوحتين."
"سأحاول."
تلاشت كلمات سوريا بعد ذلك، غير متأكدة مما تقول بشأن عملية صيد مستحضري الأرواح هذه. إن كان هناك بالفعل ساحر قوي يحاول مهاجمتهم، فلم تكن متأكدة من قدرتها على فعل الكثير. صحيح أنها لم تكن تعرف العروة الآخرين جيداً، بما في ذلك وينشارد. امتد الصمت بشكل محرج بينهما وهما يراقبان الارتباك حول قاعة الاجتماعات. لم تكن متأكدة في الواقع من سبب بقاء وينشارد معها أصلاً. كان محتملاً أنه أمل الدخول للداخل، أو أنه كذب بشأن وثوقه بها وأراد إبقاءها في مرمى بصره.
سألت سوريا لاحقاً: "ألديك أي اقتراحات لصفوف القتال؟ أحاول أن أصبح ساحرة قتال كفؤة، لكني أواجه الكثير لتعلمه، والكثير من الخيارات..."
قال وينشارد موقماً برأسه موافقاً: "سمعت أنك قضيت على غزو السوس. هذا تحدٍ بداية جيد. ما أنواع التعاويذ التي استخدمتها؟"
"حسناً، بدأت بمحاولة إشعال النار ثم تحولت إلى القوة."
"عادة ما تريدين التخصص. أنا؟ أنا نار بالتأكيد."
رفع وينشارد يداً وخلق عفوياً كرة ملتهبة أقوى بكثير من أي شيء استطاعت إلقاءه قبل أن يغلقها في قبضته.
"لا تبدين لي كأنك نار أو قوة، حقاً. ألم تشعري قط بانجذاب إلى عنصر معين؟"
"أه..."
حاولت سوريا استعراض كل ذكرياتها. جاءت النار إليها بسهولة، لكنها لا تستطيع القول إنها شعرت بأي رباط خاص تجاهها.
"لست متأكدة."
"إذن ربما لم تجدي عنصرك بعد ببساطة. تعلمين، قد ترغبين في حضور صف يسمى التطبيق العملي للسحر العنصري. يدرّسه البروفيسور إورتراكس... لا ترتعبي منه، فهو ليس مخيفاً كما يبدو. كنت أعرف مسبقاً أنني أود التخصص في النار، لكنه ساعدني في إيجاد التعاويذ الصحيحة تماماً."
لم يكن البروفيسور إورتراكس أحد الأشخاص الموجودين في القبو، لكنه ظل أحد أهم السحرة في الجامعية ولم تكن لدى سوريا أي خبرة معه. إن كان حقاً يستطيع مساعدتها في إيجاد العنصر المناسب لها، ربما سيكون ذلك خطوة جيدة للأمام. وما إن أصبح الجو أكثر استرخاءً بينهما، حتى دمره وافد جديد: كانت أدويْرما تعدو عبر الأراضي العشبية في اتجاههما، عاقبة الحاجبين بالفعل. كان هناك نوع من السحر في حركاتها، مما جعلها تثب إلى الأمام مع كل خطوة.
انزلقت متوقفة بجانبهما وأدركت سوريا أنها كانت هدف غضب المرأة الأخرى.
طالبت أدويْرما مادّة يداً نحو الارتباك حول المدخل: "ما هذا الهراء؟"
أجابت سوريا: "حاولت شق طريقي للخروج بتفجير. لقد تعقّدت الأمور."
"أه حقاً؟ لأنه يبدو طريقة جيدة لمنع أي شخص من إلقاء نظرة جيدة بالداخل."
"أنا أقول لك، لم أكن قادرة على تعلم الكثير هناك. وقريباً جداً ستتطاير التعاويذ، ألا ينبغي لنا الابتعاد؟"
قال وينشارد بحزم: "يمكننا التخطيط للدخول في حلقة لاحقة،"
وهو ما أثار تحديقاً متبادلاً مع أدويْرما. بدا الاثنان وكأنهما على وشك بدء إلقاء التعاويذ وتصلبت سوريا، محاولة ابتكار خطة إن تقاتلا فعلاً. بدا أن بعض الطلاب الأكبر سناً كانوا فراشات اجتماعية خلال وقتهم في داركمون، لكن وينشارد وأدويْرما كانا يحملان أختاماً مصنفة، لذا فهما على الأرجح أقوى بكثير مما تستطيع سوريا تدبره. حتى إن هربت، سيجذب قتالهما المزيد من الاهتمام، مما قد يكون أسوأ.
قد تكون تلك الحقيقة هي ما كبحتهما، لأنها رأت غضباً حقيقياً في أعينهما. انتظرا كثلاثي محرج، وبعد فترة كرر وينشارد بعض تحذيراته بشأن مستحضر الأرواح. على حد تعبير سوريا، قد تكون أدويْرما مرشحة، إذ امتلكت بلا شك الخبث اللازم لذلك. لسبب ما، ربما لأنهما تقاتلا، افترض وينشارد ظاهرياً أنها ليست مستحضرة الأرواح، وبدت أدويْرما وكأنها تأخذ التحذير على محمل الجد. مع انقضاء الوقت، أدركت سوريا أنهما كانا ينتظران حدوث الأمور بشكل خاطئ.
أراد جزء منها الركض لإبعاد ريج قبل أن يبدأ ذلك، لكنها علمت أن ذلك سيؤدي على الأرجح إلى مقتلها فقط. ثم شعرت برجفة سحرية قوية، تم امتصاصها داخل الحواجز، وعلمت أن الأساتذة قد بدأوا القتال. من الخارج، وحين لم تكن هناك تعاويذ ممتازة تتطاير حولها، لم تدم المعركة طوال ما تذكرته. استطاعت غالباً معرفة أنها تحدث لأن جميع الموظفين حول المدخل بدأوا يصابون بالذعر — رأت ريج مرة واحدة، يدفع بعضهم خارج المبنى، قبل أن يعود للداخل ليحمل شخصاً آخر.
وأخيراً وصل: شعرت بموجة الموت الرمادي وهي تجعل الحواجز ترتجف. هذه المرة، ذكرها الشعور في جوف بطنها بشكل أكبر بكثير بما تشعر به كلما أُعِيد ضبط الحلقة. قد يكون الأمر أكثر من مجرد تعويذة تقتلها: فقد يكون الجدار الرمادي مرتبطاً بالحلقة الزمنية نفسها، رغم أنها لم تفهم كيف. ومع ذلك، كان وينشارد وأدويْرما يراقبان دون أي علامة على شعورهما بشيء، لذا كان محتملاً أنها كانت تتخيل كل ذلك فحسب.
قال وينشارد: "تلك هي اللحظة القاتلة. كل من اقترب حينها قد مات."
بصقت أدويْرما: "والدخول بعد ذلك بلا جدوى، حتى لو اخترقت المكان. يا له من أمر ملائم."
لم تستطع سوريا إجبار نفسها على الاهتمام بذلك، ليس حين رأت أن ريج كان ملقى على العشب والموظفون محتشدون حوله. وقبل أن تتخذ قراراً واعياً، ركضت نحوه بأسرع ما تستطيع، باحثة بيأس في حقيبتها عن تعاويذ الشفاء الخاصة بها. بدا السحرة الذين رأتهم مهتزين ولم يكونوا يفعلون شيئاً لمحاولة المساعدة. حين وصلت، شعرت للحظة بتفجر أمل: كان جسد ريج محترقاً بشكل مروع، لكن صدره كان يعلو ويهبط وكانت هناك عين تتحرك في وجهه المحترق تركز عليها.
لكن حين ركعت وبدأت في إلقاء تعويذة شفاء الجسد، كان الأمر أشبه بقطرات ماء في نار مخيم. تجاوز هذا قدرتها على الشفاء تماماً وانزلق من بين يدها قبل أن تستطيع حتى محاولة إلقاء تعويذة ثانية. لابد أن هناك طريقة لإنقاذ ريج: ستخرجه من المبنى، أو تصبح قوية بما يكفي لشفائه، أو تجد حلاً آخر. بدا كل ذلك مستحيلاً بالنسبة لها مثل قتال الأساتذة بمفردها.
قال أحد الموظفين مسحباً إياها بعيداً: "ليس بمقدورك فعل شيء، أيتها الفتاة. حافظي على مسافتك. علينا التحقيق."
لم يكن أحد هناك لطيفاً معها بشكل خاص، لكنهم على الأقل لم يبدوا مرتابين: كانت مجرد طالبة عشوائية ركضت وحاولت المساعدة، على حد علمهم. ظلت سوريا تحوم بقلق، تعصر ذهنها بحثاً عن إمكانيات، حتى بدأت تجذب المزيد من الانام. سيشرع الموظفون في التستر على الحادثة قريباً بما يكفي، لذا ربما لا ينبغي لها اختبار صبرهم. بدلاً من ذلك، ابتعدت سوريا، مفكرة فيما يمكنها فعله بالقليل المتاح.
من الواضح أنها بعيدة كل البعد عن قتال أي من هذه التهديدات، أو إنقاذ ريج، أو كشف الحقيقة التي تحتها جميعاً. في الوقت الحالي، لم ترَ أي شيء تستطيع فعله لحل تلك المشاكل. لكن كان هناك شيء واحد تستطيع فعله: شراء ساعة رملية وإجراء تجربة.