مع اقتراب نهاية الحلقة، كابحت سوريا لتحافظ على تركيزها. كان من السهل جداً اعتبار الحصص وقتاً ضائعاً، والتفكير فيما ستفعله في الحلقة القادمة بدلاً من تحقيق أقصى استفادة من هذه الحلقة. لكن ورغم قدرتها على عيش هذه الأيام مرات عديدة، ظلّت حياتها تتألّف من اليوم الماثل أمامها، لذا حاولت ألا تضيّعه. لم تسفر خدمة المراقبة التي قدّمتها لجيلين عن أي شيء صادم للغاية، مع أنه في إحدى اللالي المتأخرة دخلت مجموعة من موظفي الجامعة في عملية سريعة للغاية.
سُرّت جيلين بهذه الأخبار، لأنه بدا وأنها تتوافق مع تغيير طرأ على مكتب البروفيسور درازن المُغلق — باتوا يعلمون الآن أن موظفي داركمون هم المسؤولون. لم يعنِ ذلك الكثير لسوريا بعد، لذا اكتفت بالأمل في أنها استحقّت تلك الخدمة. ظلّ الإدراك القتالي ممتعاً، بل وازداد متعة بعد أن امتلكت خُبرة عملية في استخدام تعويذات الإدراك. حاولت تعلّم ما تستطيع من استكشاف السعة الرونية، رغم إدراكها أن الأمر لم يعدو كونه مصدراً لتمارين السعة الرونية في الوقت الحالي.
أمّا حصة الأساسيات، وهي المادة التمهيدية الأساسية التي علمت أن معظم الناس يختصرون اسمها إلى «الأساسيات»، فلم تكن بالنسبة لها سوى وقت للقراءة.
وهكذا بقيت التحليلات السحرية المعمّقة بوصفها تركيزها الأساسي. حتى حضور الحصص بحد ذاته كان مليئاً بالعقبات، إذ كانت تصادف من حين لآخر موت-ماي وأصدقاءها الجدد القساة. لقد تعاملت سوريا مع أمثال هؤلاء التنمر من قبل وتجاوبت بأقل قدر ممكن ريثما يشعرون بالملل. هل ستسعى لمصادقة موت-ماي في الدورة القادمة؟ أم أن ذلك مضيعة للوقت مقارنة بالمشاكل الأكثر جديّة التي تحتاج للتحقيق فيها؟
دفعت سوريا هذا القرار إلى وقت لاحق وركّزت على ما لا يزال بإمكانها جنيه من حصتها. كانت البروفيسورة هيون قد قلّصت عدد طلاب الصف إلى حفنة قليلة، وإن كانت سوريا صادقة مع نفسها، فلم تكن تواكب القراءة حقاً. كان هدفها الأساسي هو الحصول على عناوين أكبر قدر ممكن من الكتب لكي تكون أكثر استعداداً لمحاولة مستقبلية لحضور الحصص... وتمنت لو أنها، بطريقة ما، تتعلم شيئاً يساعدها على فهم ما رأته في القبو.
كانت إحدى الحصص الأخيرة قبل نهاية الحلقة عبارة عن مقال آخر، وكافحت سوريا للعثور على أي شيء تكتبه بحيث لا تبدو حمقاء. وبينما كانت تصارع هذه المشكلة، وقف أحد الطلاب الوحيدين الآخرين في الغرفة فجأة.
"هذا هراء!"
صاح الرجل في وجه البروفيسورة تقريباً.
"لقد بحثت عن الجامعات في نائو كين نائو وهم لا يدرسون أي شيء من هذا القبيل!"
ردّت البروفيسورة هيون بهدوء جليدي: "تختلف مناهجهم التعليمية قليلاً عن داركمون".
"إن كانت هذه الطرق جيدة جداً، فلماذا نائو كين نائو منطقة منسية وبائسة؟ ها؟"
حبست سوريا أنفاسها، متوقعة في قرارة نفسها أن تقتل البروفيسورة الطالب في مكانه. لكنها بالطبع لم تفعل ذلك... فالأساتذة لا يمكنهم قتل الناس هكذا جفافاً، بغض النظر عما رأته سوريا في القبو. ألمحت تعبيرات وجه البروفيسورة هيون إلى أنها لم تكن لتهتم لو مات الطالب في تلك اللحظة، لكنها ردّت بنبرة مهذبة.
"أعتقد أنك سوء فهمتَ الأمر. قد أكون من نائو كين نائو، ولست خجلة من أصولي، لكني تخليت عن جنسيتي لكي أصبحت بروفيسورة في داركمون. هذه الطرق التحليلية تخصني وحدها، وليست تقنية خاصّة من وطني. إن لم تتمكن من مواكبة الركب، فلا تلفّق هذه الأعذار المخزية".
حدّقت الطالِبة فيها لعدة ثوانٍ، وهو يتنفس بصعوبة، ثم اندفع خارجاً. اضطرت سوريا للاعتراف بأنها تستطيع تفهم تلك النوبة العصبية قليلاً، لأنه بغض النظر عن مدى جُهد أيّ منهم، ظلت البروفيسورة غير مُعجبة، بل ومهينة أيضاً. لو لم تكن في حلقة زمنية، لربما انزعجت سوريا لأنها تضيّع أموالها على مثل هذه الحصة المحبطة. حاولت العودة إلى مقالها، لكنها فوجئت بالبروفيسورة تأتي لتجلس على كرسي مقابل لها.
مقارنة بتلك المرأة الأخرى، شعرت سوريا بالنقص التام: كانت ليا هيون ري أكثر هدوءاً، وأكثر جمالاً، ومجوسية أفضل بكثير.
سألتها بروفيسورتها: "لماذا ما زلتِ في هذه الحصة بينما تتخبطين بوضوح؟"
أجابت سوريا بصوت خافت: "أحاول الفهم. أنتن تضغطن علينا بقوة لنعلمنا شيئاً ما، أليس كذلك؟"
"قرأت مقالك الأخير. أنت تخمنين ما أود سماعه، أليس كذلك؟"
كان ذلك صحيحاً تماماً، لكن سوريا لم ترغب في الاعتراف بذلك فاكتفت برأسها نافيه.
"منحتني منحتُ الدراسة الحقّ في التسجيل بأربع حصص فقط. إن انسحبت الآن، فأنا أضيع إحداهنّ".
والمثير للدهشة أن هذا بدا وكأنه كسر مظهر البروفيسورة هيون الرواقي. كان مجرد تحول طفيف في زوايا عينيها، لكن التغيير جعلها تبدو كامرأة حقيقية لا كآلة. استندت إلى الوراء، وشاركت ذراعيها ناظرة إلى سوريا بتأمل.
قالت البروفيسورة هيون: "أخشى ألا تكون طرقي استخداماً جيداً لمنحتك، وأنا أعتذر عن ذلك. ربما لا يمكنك التحويل في هذا الوقت المتأخر من الفصل، لكن إن كانت هناك أي حصص في قسم استحضار الأرواح تثير اهتمامك، فيمكنني ترتيب الأمر".
أصرّت سوريا: "أود الاستمرار في المحاولة. هل بإمكانك منحني مجموعة الكتب التالية، أو تلك التي ترين أنها الأكثر أهمية لفهم الدروس؟"
كل ما يدور في مخيلة سوريا هو الحصول على أفضلية في محاولتها القادمة للصف، لكن الغريب أن هذا تسبب في مرور ظل آخر على وجه ليا هيون ري. بدا الأمر وكأن الاعتذار كان صادقاً ولسبب ما، كان هذا يجعلها تشعر بسوء أكبر. ربما لم تكن قاسية كما بدت للوهلة الأولى... وهو ما دفع سوريا بشكل غريب للمضي قدماً. لم تكن على وشك كشف نفسها أمام بروفيسورة، لكن هذه كانت فرصة قد لا تتكرر.
سألت سوريا بأكبر قدر ممكن من الاستعطاف: "هل التدريس مجرد أمر تُجبرين على فعله؟ أعلم أن بعض الأساتذة أكثر اهتماماً بأبحاثهم الخاصة، لكنك قلت إنك تخليت عن الجنسية لتدرّسي هنا..."
"هذه الأمور أكثر تعقيداً مما تتخيلين".
ترددت ليا هيون ري، لكن بدا أنها كانت أفضل بكثير في التعامل مع طالب غاضب من طالب حزين.
"تختلف الأكاديميات السحرية أكثر مما تدركين، إن لم تزوري سوى داركمون. بعضها مصانع لإنتاج جنود السحرة، وأخرى تستخدم الطلاب لمشاريع بحثية، وفي بعضها الآخر ينفصل كبار الموظفين تماماً".
"كيف تسير الأمور في نائو كين نائو؟"
"هذا ليس درساً ثقافياً".
أدركت سوريا أنها تضيع فرصتها فقررت تغيير استراتيجيتها.
"قلت إنك أتيت إلى هنا، وكنت تعلمين أن داركمون جامعة تعليمية. أهو مجرد رغبة في استقطاب أفضل الطلاب فحسب؟ أنا أحاول الفهم فحسب".
تنهدت ليا هيون ري واسترخى جسدها المتصلّب قليلاً.
"في الواقع، هذا موضع خلاف طفيف بين أعضاء هيئة التدريس. هناك من يفضلون أن تصبح داركمون مؤسسة بحثية أكثر، وآخرون لا يعجبهم مدى تورطها في سياسات تايدريك".
"وما رأيك أنت؟"
"من الأمور التي طالما أحبطتني في وطني هي كيف تقف الجامعات على الهامش، متظاهرة بأنها أرفع من السياسات ومنكرة لتورّطها الضمني. كنت أفضّل أن تأخذ داركمون دوراً أكثر مباشرة... لكنني مجرد عرش واحد، لذا فرأيي ليس شديد الأهمية".
"أهذا هو نوع الأمور التي يجلس الأساتذة لمناقشتها؟"
لابد أن شيئاً ما في السؤال كان خاطئاً، لأنه ما إن طرحته سوريا حتى شعرت بتغيير. اختفى المزاج المسترخٍ ونظرت البروفيسورة هيون نظرة ثاقبة — والأدهى أنها بدت وكأنها تعيد التفكير في محادثتهما، واستناداً إلى طريقة عبوسها، لم يكن ما تفكر فيه يعجبها. لحظات حبست فيها سوريا أنفاسها، متخيلة البروفيسورة وهي تهاجمها هناك بالذات. في النهاية نهضت المرأة الأكبر سناً ببساطة وأمرت سوريا بإنهاء مقالها.
رغم أن سوريا وضعت الريشة على الورق، إلا أنها لم تستطيع التركيز على مقالها أبداً. اعتقدت أن سؤالها كان عفوياً وكانت تأمل في أن تبدو كطالبة جاهلة، لكن ربما كان قريباً جداً من اجتماع الأساتذة قبل الفصل. الجانب الأسوأ في الأمر هو أن جزءاً منها كان مقتنعاً بأن البروفيسورة هيون قد ساورتها الشوك بطريقة ما، وكأن السؤال كان محدداً للغاية. ألا يجتمع عروش القسم جميعاً مع بعضهم البعض لمناقشة الجامعة في ظل الظروف العادية؟
قررت سوريا أنها لن تطرح سؤالاً كهذا مرة أخرى، احترازاً فقط. شعرت أنها تفهم البروفيسورة هيون قليلاً فحسب، ولم تكن المرأة خالية من الشفقة، لكن الناس قد يكونون شفقاء ومع ذلك يقترفون أفعالاً شنيعة، لا سيما إن ظنوا أنها ضرورية. بمجرد أن هربت من الحصة وعادت إلى غرفتها، راحت سوريا تعيد التفكير في كل ما خبرته في القبو، محاولة ترتيب الذكريات دون التأثير عليها. من الواضح أن العروش كان يناقشون أمراً أهم من جدول الفصل الدراسي القادم، ولم يصعقوا تماماً عندما طرح لينغلف فكرة الحلقة الزمنية.
تذكره سوريا أن البروفيسورة هيون تفاعلت بسلبية مع البروفيسور درازن، وكأنهما عدوان... هل يُعقل أنها كانت من قتله؟ بدت فكرة مقتل أي من الأساتذة الكاملين بتعويذة بسيطة على الظهر أمراً مستبعداً، لكن إن كانا عدوين حقاً برؤى متضاربة لجامعة داركمون، فإن معركة بين سحرة عظماء يمكنها أن تقضي على أحدهما. كانت متأكدة بالفعل من أن الأساتذة قد تقاتلوا فيما بينهم وأن الجامعة قد غطت على الأمر، وهو ما كان منطقياً من منظورهم، لكن ربما كان الأمر أكبر من ذلك.
بقدر ما أرادت سوريا إجابات، ذكّرت نفسها بأنها طالبة يافعة، احتفلت حديثاً بالقضاء على بضع حشرات. لم تستطيع التعامل مع الأساتذة... لم تكن تعلم على وجه اليقين أن البروفيسور درازن قد قُتل، حتى وإن كانت الأدلة توحي بذلك. تسرّب الوقت من بين يديه ببطء، واقتربت نهاية الدورة بلا هوية، لتجد سوريا نفسها تتأمل مراراً معنى استغلال ذلك الوقت بحكمة. دعوها بعض الحلقة الآخرين إلى تجمعات وكونت انطباعاً بأنهم كانوا يكتبون نهاية الدورة.
رغم تجاهلها لكافة الدعوات، إلا أنها تعلمت خلال ذلك معلومات حاسمة. لقى عدد قليل من حلقات الحلقات حتفهم، وإن لم تكن أرواحهم قد أُزهقت، متخذين مخاطر أكبر مع النهاية. قُبض على إحداهن أثناء محاولتها رشوة مسؤولي المدينة ودارت الشائعات عما كانت تحاول إنجازه أصلاً. بدا أن وينشارد قد غادر الجامعة للبحث عن حلقات أخرى، بعد ظهور سوريا، ولن يعود على الأرجح حتى يُعاد ضبط الحلقة.
إجمالاً، لم تكن سوريا معجبة بمدى اهتمام الكثيرين منهم باستخدام الحلقة الزمنية للانحلال، أو محاولة إيجاد حلول بالقوة الغاشمة. ومع ذلك، كان عليها الاعتراف بأنها بحاجة لتعلّم شيء من شجاعتهم. طالما لم يكن هناك خطر موت الروح، فإن المخاطرة كانت جزءاً هاماً من استغلال هذا الوضع لصالحهم، وهو أمر لم تكن تستغله. حتى وإن كانت سوريا تدرك عقلانياً أن الموت العادي لن يؤذيهم، إلا أنها ظلت تتراجع أمام الألم والتهديدات الأخرى.
كان ذلك أحد الأمور التي حاولت معالجتها في أنفاق الإمداد وما زال لديها الكثير لتتعلمه. هكذا، في اليوم الأخير تماماً للحلقة، وبينما شعرت بالتوتر يتصاعد في معدتها، تسلّقت سوريا الدرج الملتوي الذي يتقوس فوق الحرم الجامعي. كان مجرد المشي على الممر اختباراً لأعصابها، لكنها أجبرت نفسها على الوقوف باستقامة والسير على طول القمة. أكانت المسافة نزولاً إلى الحرم الجامعي بعيدة لدرجة قتل شخص ما؟
بدا الأمر أرفع بكثير مما كان عليه يبدو من الأرض، ولم يكن العزاء كبيراً في التفكير بأنه حتى وإن لم تمت، فإن ألم السقوط سيمحى قريباً. كان أحد الأحجار غير مستوٍ قليلاً فتعثرت سوريا، محاولة بيأس الحفاظ على توازنها بالفطرة. وانتهى بها المطاف مجدداً في المنتصف، بينما كان قلبها يتسارع رغم أنها صعدت إلى هنا لهذا السبب بالذات. تطلب الأمر جهداً حقيقياً لإجبار نفسها على السير نحو حافة الدرج والنظر إلى الأسفل.
بمعنى ما، سيكون السقوط من على الحافة أمراً يسيراً للغاية، لكنها شرعت فجأة في التفكير في أسباب تمنعها من ذلك. لم يكن لديها أي ضمان بأن الحلقة لن تمدّد، سوى شعور غامض في أحشائها، لذا فقد تنتهي بإصابة بؤس طوال أيام. قد يسبب القفز ألما غير ضروري لأي شخص يراها. إن لم يقتلها الارتفاع، فقد تكون نهاية الدورة بائسة وتتركها أقل قدرة في الدورة القادمة. كانت عشرات الأعذار الأخرى تتشكل في مؤخرة عقلها، بانتظار دورها.
ذكّرها ذلك بأحد مظاهر الرفاهية النادرة التي امتلكتها في طفولتها: الذهاب للسباحة في البحيرة القديمة. كانت هناك صخرة عالية قفز منها الأطفال الأكبر سناً وقد أرعبتها - لقد تعثرت على الحافة، متحدية نفسها للقفز مراراً وتكراراً. لم تستطع إجبار نفسها على فعل ذلك، بل إن طفلاً آخر نفد صبره ودفعها. لم يكن هناك من يدفعها الآن. لم يكد أحد يلاحظها فوق الدرج. كان التوتر يتصاعد وشعرت سوريا بيقين متزايد من أنها تشعر بسحر الوقت وهو يعمل.
إما أنها كانت تخدع نفسها أو أنها كانت تبني بالفعل إحساساً بسحر الوقت. أكانت تؤمن بغرائزها أم ستظل واقفة هنا حتى يتم إعادة ضبط الحلقة؟ ألقت سوريا بنفسها من على الحافة وهوت نحو الأرض.