لم يمضِ سوى نصف شهر على محاولة سوريَا السابقة للقضاء على اجتياح السوس، لكنّها تعلّمت الكثير في تلك المدّة. حدّثت نفسها بأنّ عليها التعامل مع هذا الأمر باعتباره حالة طوارئ، لتضع أفضل خطّة تستطيعها بدل تأجيل الأمور للدورة التالية ببساطة. حين أجبرت نفسها على التفكير بهذه الطريقة، تجمّعت خياراتها بسرعة. جوهر استراتيجيتها سيكون التعويذة الجديدة التي تعلّمتها في إدراك القتال: نقش خماسيّ يمنحها وعياً بالأجسام المتحركة في محيطها.
لن يكون كاملاً، لكنّه ينبغي أن يقلّل عدد الكمائن المحتملة. بين مختلف أساليب تدريبها، زادت سعتها الرونيّة إلى ثمانية. كانت سوريَا ما تزال تحتفظ بجرعة ليرنجيلف دون استخدام، لكنّها اعتقدت أنّ ثمانية تكفي لأهدافها. أفرغت تعاويذها القديمة ونقشت رموزاً جديدة ونقيّة مستخدمةً كلّ ما تعلّمته. بثمانية رونات، تستطيع إنشاء تعويذة بمضاعفين، ممّا يعني قدرتها على تغيير استراتيجيتها.
تعويذة درعها كانت قوية بما يكفي ضدّ السوس في المرة الأولى، لذا أضافت مضاعفات لزيادة مداها وتقليل استهلاكها للمانا. النتيجة غلاف من مانا زرقاء يمكنه إحاطة جسدها بسهولة أو تشكيل جدار يقارب قامة، دون استنزاف كبير لاحتياطي مانا لديها. في السابق، استعملت تعويذة لهب لأنّها عرفت نقوش النار جيداً وكانت سهلة التحكّم، لكنّ سوريَا أدركت أنّ ذلك كان اختياراً غير مدروس. استعملت بدلاً من ذلك نقش القوة الوحيد الذي تعرفه كأصل، مع مضاعفات لزيادة القوة والدقة.
قد لا تكون تلك بقوة مضاعفات خاصة بالنار كتعويذتها القديمة، لكنّها أملت أن يكون استخدام التعويذة المناسبة للمهمة أكثر أهمية. على سبيل الاحتياط، أنشأت سوريَا نسخة جديدة وأكثر قوة من تعويذة لهبها، لكنّها تركتها في حقيبتها. كانت توشك على نفاد يديها، لذا وحتى تستطيع تحمّل تكلفة كتاب رونات، وجب عليها أن تنتقي تعويذاتها بعناية. بينما كانت تفكّر في المشكلة، أدركت سوريَا أنّ لديه خياراً آخر فعلياً.
أموالها من المنحة لم تكن كثيرة، لكنّها لم تشترِ الكثير من المؤن، لذا استطاعت العودة إلى خياطة المدرسة. كانت المرأة الكبيرة مشغولة بدرجة أقل بكثير الآن بعد أن انتهى الاندفاع الأوليّ، وسعدت بتلبية طلب سوريَا. خاطت ثلاثة جيوب داخل قميص السترة لتتمكن سوريَا من وضع التعويذات بداخلها حيث تلامس جسدها طوال الوقت. الثلاثة كانت مجرد احتياط في حال توصلت سوريَا إلى أفكار أخرى، وهو ما لم يحدث مع اقتراب الموعد النهائي.
السبب الرئيسي لرغبتها فيها هو توفر تعويذة شفاء لتستطيع مداواة نفسها دون الحاجة للعبث بين تعويذاتها الأخرى. على عكس تعويذات القوة أو الدرع التي تتطلب توجيهاً أكبر، كانت واثقة من قدرتها على شفاء نفسها دون أي مساعدة. لسوء الحظ، تعويذة شفائها الفعليّة لم تتحسّن كثيراً عمّا قدمت به إلى جامعة داركمون، إذ لم تقضِ أي وقت في قسم الطب. أضافت مضاعفات شاملة لتعزيزها، وفي يوم ما بدا ذلك مذهلاً لها، لكنّ معاييرها ارتفعت وعرفت أنّه سيكون بمقدورها فعل ما هو أفضل بكثير في المستقبل.
الجيوب الثاني شغلته تعويذة نار معدّلة لإنتاج لهب صغير طافٍ بغرض الإضاءة، لكي تستطيع الرؤية. تعويذة خاصة بالضوء قد تكون أفضل، وأثر ضوء دائم سيكون مثالياً، لكنّها لا تستطيع تعلّم سوى عدد محدود من النقوش الجديدة وكان عليها العمل بما تملكه. بعد بعض التفكير، ملأت سوريَا الجيب الأخير بتعويذة نوم شفائية معززة، تحسّباً لأي طارئ. وبأنّ تعويذة الوعي أنتجت أثراً مستمراً، فلن تكون هناك حاجة لإبقائها متاحة طوال الوقت، وقد خاطتها في قمة حقيبتها على أي حال.
لعلّ هذا أفضل ما تستطيع فعله. مع إنجاز كل الاستعدادات، جمعت سوريَا شجاعتها وتوجّهت عائدة إلى أنفاق المؤن عبر مدخل السكن. لم תقطع مسافة طويلة قبل أن تشعر بشيء... إلّا أنّه بمع تعويذتها الحسّيّة الجديدة، كانت متأكدة تماماً من أنّه شيء ضخم، حيوانات كسلان أرضيّة عوضاً عن السوس. وبالفعل، حين انعطفت عند الزاوية، وجدت نفسها مواجهة لأحد الكسلان العملاقة، الذي رمش مطرفاً لها.
لم يكن بامبلدون، إذ رأت أنّ هذا يملك بقعاً مختلفة حول عينيه.
قالت سوريَا بانحناءة خفيفة: "عذراً. لا تزالون تعانون من مشكلة اجتياح السوس، أليس كذلك؟"
قال الكسلان بصوت أنثويّ: "نعاني منها حقاً. هل أرسلك الطاقم؟"
"أنا متطوعة. آمل إلّا يسبب ذلك أي إزعاج."
"طالما لا تحدثين الكثير من الفوضى. مرّ أحدهم قبل قليل وترك آثار حرق في كل الممرات."
قالت سوريَا بعجلة: "أنا أستعمل تعويذة قوة"، ومضت قبل أن يغمرها الخجل أكثر.
على الأرجح لم يبدُ الكسلان منزعجاً بشكل خاص من الضرر الذي أحدثته، بل منزعجاً قليلاً فحسب. هذه المرة، عزمت على أن تفعل ما هو أفضل. على الرغم من أنها طهّرت هذه الأنفاق قبل فترة قصيرة، شعرت سوريَا بشيء يتحرك خلسة في غرفة مجردة في وقت أبكر بكثير مما توقعت. إما أن السوس زحف عبر الأنفاق بأكملها أو أنه تكاثر أسرع مما توقعت. أخذت نفساً عميقاً ودخلت من الباب، متفقدة هذه المرة بعناية بحثاً عن أي سوس يختبئ قرب المكان.
لم يكن هناك أي سوس هذه المرة، بل حشرة عملاقة واحدة تمضغ على الجانب الآخر من الغرفة. أخذت سوريَا نفساً عميقاً وألقت تعويذة قوتها، فارميّة إياه ضد الجدار. أحدث الاصطدام رجّة في السوس، لكنّه هبط على قدميه مجدداً وبدأ يندفع مستقيماً نحوها. ألقت تعويذة بغريزتها، ثم للمرة الثالثة لتحطيم السوس على الجدار. هذه المرة سمعت طقطقة هيكله الخارجي وسقط ميتاً. تركت تتنفس بثقل وتتساءل عما إذا كانت قد ارتكبت خطأ في تصميم تعويذتها.
ربما بدلاً من مضاعف المدى، كان عليها استخدام مضاعف تعزيز؟ من جهة أخرى، لم تكن مألوفة كثيراً مع هذا الرمز وقد تحتاج لمزيد من التدريب. التدريب هو السبب ذاته الذي دفعها للنزول إلى هنا، لذا ستواصل التجريب حتى تفهم حدودها، وحينها تستطيع تحسينها. عندما صادفت سوسة ثانية، حاولت سوريَا إلقاء تعويذة قوتها كرمح أو سكين أكثر من كونها ضربة. كان ذلك سبب مضاعف الدقة، وغاصت تعويذتها عميقاً في السوس، لكنّ ذلك لم يكن كافياً لقتله.
اضطرت لإلقاء تعويذة أخرى، مسحوقة إياه هذه المرة ضد الأرض. على الأرجح ستحتاج لنقوش أكثر تحديداً لتعديل تعويذات قوتها بهذه الطرق الدقيقة. ما امتلكته كان تعويذة عامة جيدة بما يكفي، لذا ستعمل على مهاراتها بها وتتعلم نقوشاً مختلفة بمجرد عودتها إلى صفوفها. بعد امتداد من الممر الخالي، شعرت سوريَا بنوع من الوخز القادم من الغرفة التالية، تغذية مرتدة من تعويذتها الحسية التي لم تستطع تفسيرها بالكامل.
توجّهت إلى هناك بحذر شديد، ماسحة بهبها الطافٍ لتفقد كل زاوية، آملة أنها مستعدة لأي شيء. رأت ثلاث سوسات ملتصقة بالسقف وأطلقت صرخة إذ هوت عليها. لكن على الرغم من أن سوريَا أطلقت صرخة، إلا أنها تفاعلت أيضاً بإلقاء درعها. اصطدمت السوسات به ودفعت الدرع بغريزتها، مرسلة إياهن عبر الغرفة. أتبعت ذلك بتعويذة قوتها، جاعلة الخوف يدفعها لاستخدام مانا أكثر من المعتاد، وسحقت اثنتين منهما بغريزتها.
بعد ذلك تجمدت أخيراً، مصدومة من أن الأفعال السريعة يمكن أن تصدر منها. كانت السوسة الثالثة خارج المدى وكانت تزحف نحوها بسرعة، لكنها لم تفزع، بل سددت تعويذة قوتها وألقت، مصيبة إياه بخط مركز من القوة سحقه ضد الجدار المقابل. في الصمت، أطلقت سوريَا ضحكة صغيرة مليئة بالارتياح. لم تكن تتوهم بأنها مقاتلة سحر حقيقية، لكنها لم تكن عاجزة أيضاً. غرائزها لم تعد تخونها، وإذا واصلت اختبار نفسها، فبإمكانها تحسينها أكثر.
لم يكن هذا جنوناً. ابتسمت سوريَا وتوجّهت نحو الممرات المظلمة.
~ ~ ~
بعد لقاءات كثيرة، لم ترتكب سوريا أخطاء شنيعة، لكنها أدركت أن عائقها لن يكون أياً من المشكلات التي ركزت عليها: كانت المشكلة مخزونها من الطاقة. حتى هذه النقطة، كانت مقيدة في المقام الأول بسعة النقوش، لذا لم تفكر في الأمر قط. لم يكن بلوغ حدود طاقتها تماماً كما توقعت، إذ لم يكن الأمر وكأن في داخلها وعاء طاقة يمكنها تفحصه. شابه ذلك الركض حتى إنهاك النفس: كان بإمكانها المتابعة، لكن جسدها لم يرغب في ذلك، وبدا كل مجهود أكثر صعوبة.
شعرت بذلك في عضلاتها أيضاً، رغم أن ذلك قد يكون مجرد التوتر المستمر جراء التحرك في منطقة خطرة. حين عانت سوريا لقتل سوسة واحدة، مستخدمة تعويذات قوة ثلاثاً لسحقها في النهاية، أدركت أنها ربما ارتكبت خطأ استراتيجياً بمجيئها إلى هذا العمق دون ترشيد طاقتها بشكل أفضل. كان بمقدورها على الأرجح قتل أي سوسة تصادفها، لكن إن وُجدت سوسات متعددة، فستواجه مشكلة. قررت أن الحذر أسلم، فعادت أدراجها نحو الأنفاق الآمنة لتاخذ بعض الوقت للراحة.
مع ذلك، بدت الأنفاق من حولها أقل ألوفة مما توقعت، وكانت تعلم أن ثمة ممرات جانبية كثيرة لم تستكشفها بالكامل. كان بإمكان السوسات الزحف إلى الداخل بكل سهولة... أنصتت سوريا باهتمام شديد لتعويذة إدراكها وآملت ألا تصادف أي واحدة. لم تكن استعداداتها للإبادة ذات صلة الآن بقدر الدراسة العامة التي أجرتها، إذ ناقش بعض كتب التمهيد التي أُسندت إليها مخزونات الطاقة بالتفصيل.
كانت تعلم أن جسدها سيولد الطاقة بمعدل بطيء، بناءً على مدى صحتها، لكنه لم يبدُ الكثير عملياً. تمثلت خياراتها الأخرى، على حد ذكرها، في جرعات طاقة متخصصة أو أنشطة استشفائية عامة كالنوم. حين شعرت بوجود مخلوقات متعددة تتحرك في الممرات أمامها، رفعت سوريا درع طاقتها غريزياً. بعد ثوانٍ أدركت أنها لم تكن سوسات فخفضت الدرع مسرورة، إذ كان يسبب لها صداعاً في رأسها.
قال أحد الزينارثيين لدى اقترابهم: "ها هي ذا".
بالكاد التفتت سوريا إلى ذلك الواحد أو الزينارثي في الخلف، لأن الثالث...
قال بومبلدون: "قلقنا عليك يا سوريا. سبقتِنا".
"بومبلدون!"
خطت خطوة أقرب واحتضنت فروه قبل أن تفكر في الأمر. أدركت سوريا أن ذلك قد يكون زلة أدب، لكن قبل أن تتمكن من التراجع، ربت مخلب ثقيل على ظهرها.
"تبدين متعبة ايتها الصغيرة. ألا حان وقت الراحة ربما؟"
قادتها الزينارثيات عائدة عبر أحد الأنفاق وكشفت عن جدار حجري بدا بلا ملامح لكنه ينزلق في الواقع. كانت هناك مجموعة من الغرف المستديرة على الجانب الآخر، تضيئها برفق فانوسات الطاقة. رأت سوريا مساحة أكبر تتوسطها طاولة بينما امتلأت الغرف المحيطة بأسرة منخفضة — أرادت الارتماء في أحدها، لكن راودها شعور بأن الاستيلاء على سرير شخص آخر ليس صواباً. عرفها بومبلدون بدينموند وتيبلفون، وهما من الزينارثيين الآخرين العاملين، وحثاها على دخول الغرفة الرئيسية.
أكدا أن هذه هي غرف الزينارثيين الخاصة، رغم أن أحدهما أخرج وسادة لتجلس عليها كي تتمكن من مشاركتهم الجلوس على الطاولة.
سألت سوريا: "لا أظن أن لديكن جرعات طاقة؟".
هزت تيبلفون رأسها العظيمة ببطء وقالت: "أخشى لا. باهظة الثمن بشكل فظيع، كما تعلمين".
وبخها دينموند: "وسامة في غير الكميات الصغيرة".
أخبرها بومبلدون: "لكن لدينا شاي. أيفي بالغرض؟".
ابتسمت سوريا بارتياح.
"سيفي بالغرض تماماً".
~ ~ ~
رغم أن سوريَا حدّثت نفسها بأنها ستأخذ استراحة سريعة وتعود إلى عملها، فقد انتهى بها المطاف تقضي أكثر من ساعة في الجلوس والحديث مع الزينارث. كان من السهل إفلات الزمام من يد الوقت، لاسيما حين أخرج دينموند صينية خبز. ظنّت سوريَا في البداية أنه عجين غير مخبوز، بيد أنه ذاب في فمها. اقترح الزينارث أنه مع أن وجود ضيوف من البشر لم يكن نادراً، فإنه لم يكن بالشيء المعتاد قدر ما يودون.
تعامل معهم كثير من الطلاب كخدم أو أسوأ، وبما أن سوريَا رأت كيف يعامل النبلاء الخدم من البشر، فقد استطاعت تخيل ردة فعلهم تجاه أشخاص يبدون مختلفين عنهم. من ناحية أخرى، بدا الزينارث على علاقة جيدة جداً بعمال الصيانة في الجامعية. لم يغضبوا لعدم تعامل أحد مع الآفة، بل تفهموا فقط أن نظراءهم منشغلون جداً ببدايه الفصل الدراسي. خطر ببال سوريَا أن الزينارث تحركوا صامتين داخل المدرسة وربما رأوا أكثر مما أظهروا، لكنها قاومت رغبة طرح الأسئلة.
كانوا أطيب من أن تستغلهم... ومع أنهم بلغوا الغاية في التحضر، فقد كانوا أذكياء بالقدر الكافي ليدركوا إن كان أحدهم يتلاعب بهم. ربما استطاعت في حلقة لاحقة بناء علاقة أفضل في وقت مبكر. مع ذلك، كان عليها المغادرة عاجلاً أو آجلاً. شعرت سوريَا بأنها استعادة عافيتها تماماً من الاستراحة وحاولت تحديد مخزون طاقتها السحرية. بدا مستعاداً بالكامل، لكن وفق حساباتها التقريبية المستندة إلى الكتب الدراسية، لم تكن ساعة واحدة كافية.
على الأرجح أنها لو ضغطت على نفسها بشدة فستبدأ بالنفاذ أسرع مما توقعت، لذا وجب ألا تبالغ في تقدير قدراتها.
قال تيبليفون: "دائماً ما تكونين قلقة".
"أتارينغب الاندفاع نحو الخطر مجدداً بالفعل؟"
أجابت سوريَا، وشعرت بذنب غير مبرر يساورها من نبرة تيبليفون: "أردت حقاً تطهير الآفة".
"لكن هناك الكثير من الأنفاق، وربما كان الأمر أكبر من طاقتي".
قال بومبلدون: "قولي لي شيئاً، لمَ لا نرافقك ونطهر العش؟"
"أم، أيمكنني ذلك؟"
ضحك الزينارث بخفة وود، وهزّ بومبلدون رأسه.
"لسبب ما يصاب الطلاب دائماً بالتوتر حيال ذلك، متخيلين أن العش سيحوي ملكة سوس تفوق البقية حجماً بعشرة أضعاف. ليس الأمر هكذا قط، بل مجرد غرفة متضررة تعج بالكثير منها. تعال معي، وغالباً ما ستبلغين مرادك".
هكذا عادت سوريَا إلى الممرات يحيط بها ثلاثة حراس ضخام. استطاعت مخالبهم سحق السوس بسهولة، ولكن حين اصطدموا بسرب من أربعة، فهمت سوريَا كيف يمكن لتلك المخلوقات أن تكون مزعجة. تحرك الزينارث ببطء ثقيل مقارنة بالسوس السريع الوثبات، وقفز أحدهم بسهولة على ظهر بومبلدون محاولاً قضم الفراء الكثيف. سرّت سوريَا لإتقانها تعويذة القوة إلى هذا الحد، إذ استطاعت انتزاعه عن ظهره بوخزة دقيقة من الطاقة.
بفضل مساعدتها، تمكنت المجموعة من شق طريقها نحو نفق متضرر ينتهي بفوضى من السوس المتكاثر فوق كتلة تذكرها بعش دبابير. كفاها المنظر وحده لإثارة غثيانها، حتى قبل أن تتخيل هذا العدد من السوس يتسلق جسدها. لم تكن المجموعة ذكية بالقدر الكافي لمهاجمة الدخلاء بعد، فتوقفوا بالخارج بينما رفع بومبلدون مخلباً يدعوها.
اقترح قائلاً: "أإن شئت لطفاً؟"
"الساحر هو الأجدر بمثل هذا الأمر".
"أحتاج التعويذة الصحيحة فحسب..."
أبعدت سوريَا تعويذة القوة لتعود إلى تعويذة اللهب المعززة. أخذت نفساً عميقاً، وأبقته في صدرها، ثم ألقته بأقصى قوة استطاعتها. اجتاح تدفق من اللهب العش، محدثاً جوقة من الصراخ والفرقعة بينما احترق السوس ليصير فتاتاً مقرمشاً. بدأ بعضه الاندفاع نحوها، لكن سوريَا خفضت يدها، لتوقع بالكثير منه في مسار اللهب. حاولت الاستمرار حتى وضع بومبلدون مخلباً على كتفها وتقدم الزينارث، مساحقين السوس الذي نجا من النيران.
متفرغة للتركيز على العش، أحرقت سوريَا الكتلة بأكملها وطهرت الغرفة المتضررة. تمنت لو استطاعت إطلاق لهب أكبر وإحراق كل شيء في لمح البصر، لكنها أحست بأنها بلغت حدود طاقتها بالفعل. تذكرت بوضوح باهت من حصة القتال في الحلقة السابقة محاضرة تدور حول الحاجة لتدريب الحد الأقصى من القوة لمجاراة التعزيزات — شيئاً لتعمل عليه في الحلقات المقبلة. رغم قيودها، شعرت سوريَا بغمرة عميقة من الرضا حين طُهّر العش أخيرًا.
وساعدها حقاً تحرك الزينارث نحوها، ربتاتهم بكفوفهم الثقيلة وشكرهم لها.
قال بومبلدون: "يؤسفني أننا لا نملك مكافأة لنقدمها لكِ".
"لكننا سنذكر صنيعك".
لن يفعلوا، ومع ذلك لم يزعج سوريَا هذا. أرادت اختبار نفسها وحسب تقييمها، فقد نجحت: فلا مقارنة بين محاولاتها المتعثرة الأولى وبين طريقة قتالها اليوم. أثناء عودتهما، حاولت سوريَا ألا تدع النجاح يشتتها. أدركت أن جزءاً كبيراً من كفاءتها عاد لكونها علمت ما ستواجه وأعدت عدتها له، لذا فلو صادفت تهديداً مختلفاً لارتكبت الأخطاء مجدداً على الأرجح. إن تطهير آفة كهذه لا يجعلها قادرة على مقارعة وحوش حقيقية، ناهيك عن ساحر معركة أو العروش التي تعتلي الأكاديمية، ولن تبالغ في تقدير نفسها.
مع ذلك، غادرت سوريَا الأنفاق مسرورة. لم يبقَ الكثير من الوقت في هذه الحلقة، لكنها رضيت بهذه النتيجة.