قالت سوريا بالفطرة: "لا أريد الإزعاج"، مع أن شيئاً في هذا الموقف لم يكن معقولاً.
غُرست اللياقة فيها بعمق شديد لدرجة أنها ظنّت أنها ستردّ بإيجابية على تنين يعرض عليها الشاي إن فعل ذلك بقدر يسير من التلطّف.
فقال المخلوق ويبدو عليه السرور: "أوه، لا إزعاج البتّة! كنتُ أخذ استراحتي فحسب ولدي متّسع كبير. ومثلك الصغير لن يشرب سوى رشفة أو رشففتين".
"حسناً... إذن سأكون ممتنة".
وقفت سوريا هناك مذهولة بطريقة مختلفة كلياً، بينما وضع المخلوق كوبه ببهجة على طاولة صغيرة وبحث في خزانة. وعندما تمعّنت في النظر إليه، لم تصدق سوريا أنها أخطأت وظنّت هذا المخلوق وحشاً. فمخاليبه امتلكت حقاً القدرة على الإمتاع بالخطورة، لكنه استعملها ليحمل كُيَيْساً صغيراً للشاي وطبقاً عليه نوع من المعجنات. وفي ذعرها، تجاوزته بطريقة ما ربما لأنها كانت تنتظر وحشاً. بدا الفرو البني منفوشاً بشكل مدهش ومنمّقاً بعناية، وليس كحيوان بريّ البتّة.
وتدلى حول وسطه حزام أدوات ضاع تقريباً في ثنايا الفرو. وإلى جانب القبعة الصغيرة المثبّتة على ما يبدو أعلى رأسه، امتلك وجهاً مستديراً لطيفاً تحيط بعينيه بقع أفتح جعلتهما تبدوان أوسع.
"تفضلي".
التفت المخلوق إليها ووضع كوب شاي يتصاعد منه البخار على الخزانة بجانبه.
"ليس لدينا مقاعد تناسبك أيها الصغير، لكني أرجو أن تجدي مقعداً مريحاً بما يكفي".
قالت سوريا تلقائياً: "شكراً لك".
جلست على الأرض ورشفت من الشاي الذي بدا أحلى من المتوقع.
"أنا سوريا نورثبروك، طالبة جديدة في داركمون. أيمكنني معرفة اسمك؟"
أخبرها المخلوق: "أُدعَى بومبلدون".
وحالما سمعت المزيد من صوته، خمنت سوريا أنه ذكر، وهو ما بدا أكثر تهذيباً بالتأكيد من تفكيرها بـ "هو"
في عقلها.
"وأنتِ تتصرفين بلباقة شديدة، لكن يمكنني ملاحظة أنك ترغبين في سؤال من أكون".
اعترفت سوريا: "أنا... لم أقابل أحداً مثلك من قبل".
"لست منزعجاً البتّة".
استند بومبلدون إلى الخلف على الجدار، ورشف من شائيه، وتنهد برضى.
"نحن الزينارثيين لست شائعين جداً، وأعظن أنه لا وجود لنا في القارات الجنوبية على الإطلاق، والتي كانت موطنك إن لم أكن مخطئاً. هل أنتِ مألوفة ربما بمخلوق يُسمى الكسلان؟ إنه بالنسبة إلينا كالقردة بالنسبة إلى جنسكم".
قالت سوريا بين رشفات شايها: "أرى ذلك. وقُلْتَ إنك تأخذ استراحة؟ من... عملك هنا؟"
"أوه نعم، أنا موظف في جامعة داركمون. كنت أنحت في هذه اللحظة قسماً جديداً من هذا النفق، لكن الأرجح أن تريني ننقل الصناديق حول الحرم الجامعي. فمعظم الإمدادات تعتمد علينا كما ترين".
وبفحص الجدران والمخالب بدقة أكبر، رأت سوريا أنهما متطابقان: فتلك المخالب الطويلة تستطيع على ما يبدو قطع الحجر، تاركة السطح أملسَ باستثناء خطوط من الضربات. ومع ذلك، نال هذا اهتماماً أقل ممّا قاله بومبلدون في النهاية.
سألت: "أنتم من تنقلون الإمدادات؟"
بدأ الشاي يروق لها بمجرد أن اعتادت على حلاوته.
سأل بومبلدون بشيء من التسلية: "كيف ظننت إذن أن الصناديق تُنقل في الحرم الجامعي؟"
"أظنني فكرت أنها تُحمل بواسطة تماثيل آليّة".
"ربما أحياناً، لكنها حقاً غير ملائمة لمثل هذا العمل. ومن الصعب حقاً بشكل مدهش صنع تمثال يُميِّز بين الأشياء المفترض وجودها وتلك التي لا يُفترض ذلك. على أي حال، ندفع بسرور سعراً إضافياً لنحظى بمساحة كهف كهذه، ولا تضطر داركمون لدفع الكثير، لذا يشعر الجميع أنهم يحصلون على صفقة جيدة".
"فهمت".
"والآن، لا بد لي أن أسألك عن أمر آخر".
وضع بومبلدون كوبه وانحنى مقترباً منها، محملقاً بعينيه البنيتين الواسعتين بجدية.
"ما الذي دفع صبيّة مثلك للنزول إلى هنا؟ إنه آمن بما يكفي عادةً، لكن ليس مع السوس هذه الأيام، وفي أفضل الظروف قد تقفين في طريق الحلا".
قالت سوريا بارتباك: "حسناً... قيل لي إن هناك تفشياً. لقد قتلت اثنين من، أمم، السوس".
"لن تكون هذه المرة الأولى التي يُرسَل فيها طالب إلى هنا على سبيل المزاح. على الأقل حذروك بشأن السوس".
استند بومبلدون إلى الحwall بتنهدة هادرة.
"إنه حقاً مصدر إزعاج، إذ يتحركون بسرعة أكبر منا. بل ويمكنهم العض أثناء نومنا، إن تمكنوا من اختراق الفرو. لكن ليس هناك حاجة ملحة، وبالتأكيد ليس لمثلك الصغير".
"وقيل لي عنك أيضاً، إلا أنهم... وصفوك بالوحش".
انحنى الزينارثي إلى الأمام، مُخِماً فوقها.
قال بوجوم: "تلك مزحة كريهة نوعاً ما. كان يمكن أن تتسبب بإصابة بالغة لو حدث سوء فهم. تُرَى من يقول شيئاً كهذا؟"
"لست متأكدة ممن يكونون".
كسبت سوريا وقتاً باحتساء رشفة طويلة من الشاي بينما كانت تلعن المرأة الأكراشية في سرها. وظنّت أنه من منظورهم لا ضرر إن قُتل أحد لأن كل شيء سيعود للصفر قبل انتهاء الشهر. ومع ذلك، لا تزال فكرة إيذاء بومبلدون أو غيره من الزينارثيين تقلب معدتها - فقد كانت على بُعد أجزاء من الثانية من إلقاء تعويذة النار الخاصة بها مجدداً.
"تشجعي أيها الصغيرة: لم يأتِ سوء من سوء الفهم هذا. أكملي شايك".
وبينما كانا يشربان، عُرض على سوريا معجنات صغيرة وأحاديث عابرة لطيفة حول مواضيع شتى. ويبدو أن الزينارثيين أتوا من جزيرة قبالة الساحل الشرقي وكان بومبلدون حريصاً جداً على ألا تُعد جزءاً من البقاع القاحلة اللامتناهية. ووقع هذا كمفهوم خاطئ شاع، لكن سوريا امتلكت بصراحة فهماً محدوداً للغاية للقارات الشمالية: فهي تعرف فقط أن البقاع القاحلة اللامتناهية هي الاسم الشائع للمناطق الأقصى شمالاً حيث لا ينمو شيء.
ووفقاً لبومبلدون، كانت الجزيرة الشمالية أكثر اعتدالاً ולطافة، وكان نقصها الأساسي الوحيد هو الأرض الجيدة للحفر. وما إن شبعت حتى أعادت سوريا الكوب بلطف. نفض بومبلدون الفتات من فوه وبدا مستعداً للتحرك مجدداً، وما إن أصبح على أربع حتى صار رأسه أقرب إلى رأسها، رغم ضخامته.
أخبرها بلطف: "لا داعي للقلق بشأن السوس. لن تكوني الطالبة الأولى التي تحاول إبادتهم وتفشل. سيُحَل الأمر في وقته".
أخبرته سوريا وهي تعود للوقوف: "ما زلت أرغب في المحاولة. إن لم يكن في ذلك إزعاج؟"
"ما لم تخطئي في أحدهم فتحسبيه سوياً".
افتراقتا وعادت سوريا إلى الأنفاق، وقد تجدد نشاطها كثيراً. وبما أنها عرفت أمر الزينارثيين، لم تبدُ الأنفاق مخيفة إلى هذا الحد، رغم أن ذلك لم يمنعها من اللاهث وإطلاق لهب مذعور المرة التالية التي رأت فيها إحدى الحشرات الشبيهة بالوحوش. وبحلول الثانية والثالثة، اعتادت عليها وشعرت بثقة أكبر قليلاً. وحين استدارت عند منعطف آخر، قذف سوس نفسه باتجاهها. أطلقت سوريا بيأس سيلاً آخر من اللهب، لكنها أخطأت التقدير في عجلتها.
رفعت ذراعها الأخرى غريزياً وأطلقت صرخة ألم حين غرقت الفكاك بعمق في ذراعها. هزها الألم أكثر مما توقعت وترنحت قبل أن تتذكر إلقاء تعويذة الدرع. خلقت رميتها الأولى قوقعة عديمة الفائدة على الجانب الآخر من السوس، ثم استعادت رباطة جأشها وألقت التعويذة حول ذراعها، دافعة الحشرة إلى الخلف. اصطدمت الأرض، وتلوت بيأس عائدة إلى قدميها، مستعدة لمهاجمتها مجدداً. نجحت في تجميع نفسها والقضاء عليها قبل أن تتمكن من الهجوم، لكن الحادثة تركتها مهزوزة وتتشبث بذراعها.
كان بإمكان عضة بعمق كهذا في ذراعها أن تُصيب العديد من الطلاب بالعجز، وحتى عندما أطلقت سوريا تعويذة الشفاء، أدركت أنها ستؤلم لبعض الوقت. وما إن تأكدت من خلو الجرح من العفن، أخذت ضمادة من حقيبتها وضمدتها بالشكل المناسب. أعليها الاستسلام للإبادة الآن؟ على الرغم من أن بومبلدون قال إنها لست بحاجة لفعل شيء، إلا أن ذلك حفزها بطريقة ما أكثر لحل المشكلة لأجلهم. فليس على الزينارثيين القلق بشأن عضة هذه المخلوقات البغيضة لهم أثناء نومهم.
وربما الأهم من ذلك أنها ستحس بالفشل إن تخلت الآن بعد أول صعوبة حقيقية. وبينما تقدمت للأمام، أدركت سوريا أنها كانت أكثر حذراً من اللازم لأن الإصابة قد هزتها. وشعرت أنه كان يجب أن تكون أكثر اعتياداً على الألم، نظراً لقتلها بعدد كبير من التعويذات خلال حلقة الزمن الأولى، لكن تلك الذكريات تركتها في الواقع أكثر قلقاً. فلا يزال ألم الاحتراق حية معها، رغم أن تلك التعويذات قتلتها بسرعة.
وكانت عضة أحد سوس الوحوش أقل حدة لكنها أكثر كريهة بالطبع. وعندما دخلت سوريا نفقاً آخر ورأت ثلاثة من السوس أمامها، كزمت غيظاً، لكنها بدأت الإلقاء بالحركة نفسها. كان درع المانا الخاص بها منتصباً أمامها ورفعت يدها الأخرى، مطلقّة سيلاً من النار لإحراق أحد السوس. بدأ الاثنان الآخران بالزحف نحوها بعدوانية، لكنها حافظت على هدوء أعصابها، راكعة لكي يحجب درعها الأرض وتقضي على الثاني.
لكن كل شيء كان سيصبح على ما يرام لو لم يسقط سوس رابع من الجدار على ظهرها. صرخت سوريا ألماً حين عضت الفكاك بعمق في كتفها وانهارت تعويذاتها بلا سيطرة. فشلت غرائزها القتالية وتخبطت بتهور، مما يعني فقط أن إحدى قبضتيها ارتدت عن قوقعة السوس. والأسوأ من ذلك، كان هناك آخر يزحف نحوها ولديها رؤية مروعة لاثنين منهم يمزقان لحمها.
"لا!"
استخدمت سوريا تعويذة النار الخاصة بها بلا أي تحكم، باعثة بلهب يجتاح حولها. لقد حولت السوس الذي على ظهرها إلى هيكل محترق وأحرقت نفسها في العملية، لكن الأخير ما زال يزحف نحوها. انهارت إلى الخلف، وألقت سوريا بيأس درع المانا أمامها. زحف السوس على الجانب، وفكاكه تطقطقان على مانا الشبح الزرقاء. حاولت سوريا بيأس الحفاظ عليه حتى وهي تحدق فوجه الحشرة المقترب أكثر فأكثر بينما بدأت احتياطاتها من المانا بالنفاد...
انقض مخلب لأسفل، مهشماً السوس ضد الجدار.
سألت سوريا بضعف وهي تحدق إلى الأعلى في الزينارثي الواقف فوقها: "بومبلدون؟"
أخبرها بومبلدون برفق: "أظن أن هذا يكفي لهذا اليوم أيها الصغيرة".
"عذراً لكونك اضطررت لملاحقتي ومساعدتي".
"أبداً، كنت مسروراً لسحق واحد بنفسي أخيراً".
عرض عليها الزينارثي مخلباً للوقوف أخذته بامتنان.
"لكنني أُصرُّ على أن تنصرفي للراحة اليوم".
أومأت سوريا وأخذت تشلي وتضمد كتفها بصمت بينما واصل بومبلدون مونولوجاً ممتعاً، ثم سمحت له بإعادتها خارج الأنفاق. كانت بوضوح عاجزة عن تطهير التفشي وحدها، لكن ذلك لم يزعجها بالقدر الذي توقعته. كان شيء كهذا سيمثل كابوساً من قبل - وقد يصبح كابوساً حرفياً في وقت ما - لكنها واجهته وعاشت. وستؤدي بشكل أفضل في المرة القادمة. وما إن عادت إلى ضوء الشمس، حتى تبخر مزاج سوريا الجيد.
ربما شفت جرحها، لكنه ترك رداءها المدرسي مهشماً تماماً. وخلافاً للطلاب الأثرياء، كان الشفاء لها مجانياً والأردية الجديدة تكلفة تعجيزية. تركها ذلك بمجموعة واحدة فقط، لذا ستحتاج لتكون حذرة للغاية معها حتى نهاية الدورة. كانت قلقة من التأخر عن مسابقة الكراشورب، لكنها حين تحققت من الشمس أدركت أن التجربة بأكملها استغرقت وقتاً أقل مما ظنّت. فمحادثاتها مع بومبلدون كانت طويلة نوعاً ما، لذا لا بد أن اللحظات المتوترة في محاولة صيد السوس تمددت كعذاب في عقلها.
أتاح لها ذلك على الأقل وقتاً كافياً للعودة إلى غرفتها وتغيير ملابسها الجيدة. واستغرقت وقتاً في قراءة كتبها الدراسية لتهدأ، وأقنعت نفسها بصعوبة بالغة بألا تخرج مجدداً، لكن لا: إن استطاعت مواجهة الحشرات الوحشية، فيمكنها الذهاب إلى حدث رياضي غريب. كان من الغريب التفكير في أن الكثير من الأمور تجري بعيداً عن الأنظار: فلم تكن تملك أدنى فكرة عن الزينارثيين ومشكلة السوس خلال دورتها الأولى.
وإضافة إلى ذلك، بالكاد سمعت في هذه الدورة ببعض الشائعات عن الحادث في المدينة الذي جعل الجناح الطبي مزدحماً للغاية. وكأن ذلك لم يكفِ، كانت تلامس بالكافة الأحداث الأعمق في جامعة داركمون، نزولاً إلى المؤامرة بين الأساتذة. بدت أحداث هذه الأيام في الوقت الراهن طاغية، تماماً مثل السوس، أو حتى نطاق الحرم الجامعي نفسه. كم دورة ستحتاج قبل أن تصبح مألوفة تماماً بكل الأحداث؟
ومن ناحية أخرى، كم طالباً اعتبر داركمون بيتاً دون امتلاك أدنى فكرة عن أعماقها الخفية؟ جمعت كل أغراضها مجدداً، وتوجهت سوريا عبر الحرم الجامعي نحو حقل الأقواس لكي تفوت المسابقة. دارت حوله، منزعجة قليلاً بجميع الأورات المتوهجة والفرق الصاخبة. قادها ذلك في النهاية إلى خلف اللوبريين اللذين جاءت لمقابلتهما، وبينما استمعت إليهما، أدركت سوريا أنها تعرف الصوتَين من الدورة السابقة.
تلك المقابلة التي أقلقتها كثيراً المرة الأولى لم تكن سوى جيلين ودسجاهو-آن. والآن أدركت أنهما كانا يناقشان العشوائية داخل الحلقة، وهو أمر كانت فضولية حياله. لقد كان أصغر الألغاز، لكن سوريا كانت مسرورة لرؤيته يُحَل. مجرد الأول من الكثير.