تسلّلت سوريا في أعماق الظلال، وأخذت تؤنب نفسها على تقصيرها المتمادي. كانت تعويذة التخفّي ستكون مفيدة للغاية في هذه اللحظة، ولو أنها كانت تخوض قتالاً حقيقياً مع الآخرين، لكانت تعويذة الصعق أفضل من تلك المصممة لإلحاق الأذى. مع ذلك، لعلها تكون محظوظة لمجرد اجتياز هذا الموقف وهي على قيد الحياة. كانت خطوات الأقدام لا تزال مسموعة في الممرات، وبدأت تشعر بالحماقة لأنها بادرت بإثارة المواجهة.
حدّثت نفسها بأنهم إن توجهوا في اتجاه آخر، فسدعهم يمرون وتكتفي بتسجيل ما تراه. على الأرجح أنهم لم يكونوا ينوون— ثم رأت الأشكال المقنعة في الممر وهي تتقدم نحوها. خشيت سوريا أن تتسمر في مكانها إن لم تتحرك فوراً، فأطلقت سيلاً من اللهب من مخبئها. أصاب أحد الأشكال المقنعة مباشرة في صدره، ورغم ظهور فقاعة مانا حوله، إلا أنه هوى إلى الأرض. لم يتراجع الاثنان الآخران، بل شرعا في إلقاء التعويذات بعشوائية—ولولا تخطيطها مسبقاً لاستخدام تعويذة الدرع، لما تمكنت من إلقائها في الوقت المناسب.
انهالت مقذوفات المانا على درعها، وفوجئت سوريا بأن دفاعاتها صمدت أمام التعويذات. حاولت ألا تدع الأمر يربكها أكثر من اللازم، فأطلقت موجة لهب عبر الممر، لكنهما كانا مستعدين هذه المرة ومحميين بالدروع أيضاً. كانت لا تزال تحتفظ بخطة ثالثة جاهزة: إلقاء درع على مستوى القدمين. تعثر أحد المهاجمين به وسقط، ولحظةً واحدة كادت سوريا تصدق أنها قادرة على الانتصار. وهنا بدأ كل شيء يسير في الاتجاه الخاطئ.
اندفع الساحر الأخير نحوها فأطلقت تعويذة اللهب مجدداً—وفي حال الذعر التي تعرتها لم تكن مركزة بدرجة كافية، فارتدت ببساطة عن درع المانا. محاولت إلقاء درع آخر أمام قدميه باءت بالفشل؛ فكل شيء كان يحدث بسرعة هائلة، وكان قد تجاوز بالفعل النقطة التي تستهدفها ولم تستطع التصويب بالسرعة الكافية و— تحطم درعها ومد الساحر يده: دفعتها قوة عارمة في الهواء وسمّرتها ضد الجدار. أصابت الصدمة سوريا بقوة جعلتها تسقط التمائم التي كانت تمسكها.
كان هناك المزيد منها في حقيبتها، لكن ذراعيها كانتا مثبتتين إلى جانبيها ولم تستطع الرد على السحر. تمتم الساحر القائد لنفسه والتفت ليتفقد الاثنين الآخرين وهما ينهضان. ترنحت سوريا في قيودها السحرية، مدركة كم كانت هزيمتها نكراء. لقد كان كل شيء على ما يرام خلال المراحل الأولى حين امتلكت ميزة المفاجأة وخطة واضحة، لكن الأمور تفككت برمتها في خضم القتال. لقد كانت حمقاء عندما ظنّت أن الكفاءة السحرية تعني بالضرورة كفاءة قتالية.
كان الثلاثة قد نهضوا والتفتوا نحوها، مما بث الرعب في قلب سوريا حتى بلغ حنجرتها. كانا ينظران إليها بطريقة غريبة للغاية...
"انتظري، أهذه سوريا؟"
توقف المهاجمون، ثم خلع أحدهم قناعه فجأة كاشفاً عن أحد متضرري الحلقات الأكراشية.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
"أنا أعيش هنا"، احتجت سوريا وهي تصارع القيود السحرية.
"وما الذي تفعلونه أنتم هنا؟"
تبادل الثلاثة نظرات محرجة، ثم أسقطوا وقفاتهم القتالية وسط تذمر كثيف. نزعت إحدى النساء قناعتها وداست عليها بغضب، بينما أبطل متضرر آخر القيود المحيطة بسوريا، مما سمح لها بالعودة إلى الأرض.
"ما زلنا نحاول ايجاد طريق إلى قبو الإدراك"، أوضح.
"لو كنا نعلم أنك هنا، لكنت سمحت لنا بالدخول فحسب".
"بدلاً من إضاعة كل هذا الوقت على تلك التعويذات المضادة"، تمتم آخر.
"لكن هذا لا يزال مجدياً"، تابع المتضرر الأول بهدوء.
"أفترض أنك قررت قبول صنيع جيلين بعد كل شيء؟ ماذا يريد بالتحديد؟"
"إنه يحاول معرفة من يتعقب القبو أو مكتب العرش"، أوضحت سوريا وهي تعيد تمائمها بتردد إلى حقيبتها.
"هل أنتم وحدكم في كل مرة؟"
"لا، هناك شخص آخر. بدأ جيلين بهذه الفكرة خلال دورة لم نكن نحاول فيها حتى. انظري، ما رأيك في هذا: دعونا نلقي نظرة على القبو الآن ولن نلمس شيئاً. سنبتعد في هذه الدورة وندعك تحصلين على بياناتك، طالما أن الجميع يستفيد إن علمنا باعتراض غير المتضررين لطريقنا. وفي المقابل، ربما تسمحين لنا بالدخول في حلقة أخرى".
"أهذا صنيع رسمي؟"
سألته سوريا بريبة.
"لا، لا، إنه مجرد اقتراح".
رفع المتضرر يديه.
"لا أود خداعك، أقسم. لكن أيمكننا رؤية القبو؟"
"لا أعرف أين هو في الواقع"، اعترفت سوريا.
"لكني لن أمنعكم".
وكما تبين، كانت غرفتها تقع مباشرة بجوار السلالم المؤدية إلى القبو. سارت سوريا خلف المتضررين الأكراشيين بثطوات هادئة، وهي تمني النفس بإنقاذ بعض المعلومات من هزيمتها. وبدلاً من الصعود إلى الطريقة الثاني وفصوله الدراسية، اتجهوا نزولاً — وكانت سوريا قد تفقدت السلالم مرة ووجدت أنها تنتهي بباب صيانة تعجز عن فتحه. كان المتضررون الأكراشيون على علم بهذا الأمر بلا شك، لأنه بعد تجربة عدة تعويذات انزلق الباب مفتوحاً في صمت.
أدى إلى ممر بسيط مجرد من الزخارف يضم باباً أكبر يبدو وكأنه مصنوع من المعدن الخالص. انفتح هذا الأخر بصعوبة أكبر بقليل، وتساءلت سوريا عما إذا كان اقتحام قبو تابع لقسم رئيسي بهذه السهولة حقاً. ثم أدركت على الجانب الآخر أنه لم يكن كذلك البتة. بطريقة ما، فتح الباب على مرج هادئ. كانت سوريا تعلم أنه يجب أن يكون مجرد وهم، لكنها حين دخلت لم تستطع التخلص من الشعور بأنهم كانوا في الخارج حقاً.
خانتها حواسها بالكامل فتمسكت بحقيقة عدم وجود قمر مظلم في الأعلى وعدم مطابقة الوقت من اليوم لتذكر نفسها بأنه مجرد وهم.
"لا تبتعدي عن المنتصف"، حذرتها إحدى المتضررَات الأكراشيات.
"يبدو هادئاً، لكن هناك فخاخاً".
"تلك الكروم قتلتني ثلاث مرات مختلفة"، تمتم أحدهم، رغم عدم وجود أي كروم ظاهرة على حد علم سوريا.
وبعد التشاور لفترة، ألقى المتضررون تعويذاتهم بتردد أكبر بكثير داخل المرج. لمعت الخطوط العريضة لباب دائري في الهواء لفترة وجيزة، كما لو أنه لا يمكن إضاءته إلا بتعويذاتهم. بدا في البداية وكأنه حجر صلب، لكن التعويذات الإضافية كشفت عن رموز متألقة ذات تعقيد كبير. لحوالي عدة دقائق حاول المتضررون الأكراشيون تسجيلها، لكن أحد الرجال تراجع قريباً بما يكفي.
"لقد انتهيت"، قال للآخرين.
"أعتقد أنه لا فائدة حتى من محاولة هذا قبل أن نمتلك أختاماً ذات رتب".
"أهلاً بك يا هاريوت"، قال آخر، "أتستسلم الآن؟"
"لن نفتحه بأي تعويذة فك أقفال، مهما أضفنا من تعزيزات".
وبعد أن رأت تعقيد الرموز، اعتقدت سوريا أنهم محقون بالتأكيد. كانت الأبواب الخارجية مخصصة في الغالب للسلامة لمنع الطلاب من إيذاء أنفسهم... أما هذه الغرفة فهي الحاجز الحقيقي لمنع الأعداء من سرقة موارد القسم. من ناحية، بدا حتى مجرد محاولة الدخول أمراً مستحيلاً، لكن من ناحية أخرى، أدركت مدى قيمة المكافأة إن نجحوا. الرجل الذي استسلم أولاً — هاريوت، على ما يبدو — عاد للوقوف مع سوريا في المنتصف.
لقد كان هو نفسه من اخترق تعويذاتها وسمّرها على الجدار. كان المفترض أن يجعلها ذلك تخشاه، إلا أن سوريا شعرت بشعور القرابة لكونهما جزءاً من الحلقة نفسها.
"لم تكن لدي فرصة كبيرة ضدك سابقاً"، قالت بهدوء.
"كان يجب أن أكون قادرة على إيقافك قبل أن تقترب، لكني شعرت بالذعر".
"بدوت وكأنك بالكاد تسيطرين على الأمر"، قال وهو يهز كتفيه.
"تلك ليست تعويذة نطاق قريب في الواقع. لقد ظننت فقط أنها ستجعلك تتخبطين في تعويذاتك".
"أيمكنك استنتاج ذلك في خضم القتال؟ لقد بدا لي أن كل شيء حدث في لمح البصر".
"ذلك مجرد نقص في الخبرة، والخوف الطبيعي. بصراحة، ربما يكون الخوف أكثر عقلانية، لكن بعد الاندفاع نحو حتفك عدة مرات، تتوقفين عن القلق بشأن الأمر. الثقة المطلقة يمكنها إيصالك بعيداً جداً. بحق الجحيم، لقد كادت كمينتك أن تنجح في إسقاطنا بصورة مخزية، بالنظر إلى كمية الخبرة التي نمتلكها مقارنة بك".
"أه... كنت أمل أن تمتلك تعويذة لتغيير إدراكك أو ما شابه".
كانت سوريا تطالع تلك التعويذات استعداداً لإدراك القتال، لكنها لم تكن تملك فهماً راسخاً لها بعد.
"تلك موجودة، لكنها ليست شيئاً يمكن لساحر طالب إلقاءه".
عم الصمت وغرقت سوريا في التفكير بحدودها. واصل المتضررون الآخرون تجربة التعويذات قبل أن يستسلموا ويتراجعوا إلى منتصف الغرفة. وبعد التشاور مع بعضهم البعض لفترة، اتفقوا على قضاء ما تبقى من الحلقة في مجرد البحث عما تعلموه، تاركين سوريا لمراقبة أي شخص آخر يحاول الدخول.
"إن اكتشفت شيئاً عن القبو"، قال الرجل الآخر في طريق خروجهم، "فأعلمينا. سنكون مدينين لك بصنيع، وإن استطعت مساعدتنا حقاً في الدخول فسنتشارك الجائزة".
"أشك في أن بمقدوري فعل الكثير"، أخبرتهم سوريا.
كانت تعلم أن عليها إظهار الثقة، لكنها لم تملكها في تلك اللحظة.
"لقد رأيتم كيف تجمدت".
"ستتحسنين بالخبرة"، قال لها هاريوت.
"لكن كيف؟ أكنتم تتخاطفون بالضربات معاً، أم اكتسبتم الخبرة القتالية في فصول لاحقة، أم...؟"
تلاشت كلماتها، وهي تمني النفس ألا تبدو ملحاحّة أكثر من اللازم. لحسن الحظ، لم يبدُ المتضررون الأكراشيون محتقرين لها، وبعد أن تبادلوا النظرات، أجاب هاريوت.
"إليك نصيحة: هل رأيت الأنفاق تحت الحرم الجامعي؟"
"أهناك فتحة في مجمع السكن؟"
"نعم، لكنها في كل مكان. إنها في الواقع أنفاق إمداد، لذا تستخدمها معظم المباني. هناك تفشي للوحوش في الأسفل — ليست خطيرة جداً، لكن يمكنك محاولة تطهيرها. لقد استخدمنا ذلك للتدرب، لكن الأمر أصبح سهلاً للغاية في النهاية، فضلاً عن أنه لا فائدة من تطهير التفشي بينما يعود للظهور في الحلقة التالية. يطهرها بعض الموظفين لاحقاً في الفصل".
"لكن احذري"، قالت امرأة المجموعة بوجه عابس.
"هناك شيء أكبر في الأسفل، شيء مقيت. إن لم تقضي عليه فوراً، فستمزق مخالبه جسدك".
"أتعنين حقاً؟"
التفت هاريوت إلى حليفته بانزعاج.
"لا تجعلينها تصاب بجنون الارتياب".
"أتقول إنه لا توجد أشياء ضخمة ذات مخالب هناك؟"
تنهد هاريوت وأدار عينيه، تاركاً سوريا تتساءل عما يدور بالضبط بينهما. افترضت أن الموت لم يكن أمراً جللاً عندما تعتاد إعادة البدء لكل حلقة؛ ولم تكن ترغب في أن تصبح مستهترة بشأنه مثل هؤلاء الثلاثة، لكنها أملت حقاً في اكتساب القليل من شجاعتهم. ربما يمنحها استكشاف الأنفاق الخبرة التي تحتاجها لتلائم معرفتها الأكاديمية. وما لبثت سوريا أن اضطرت للانفصال عن المتضررين الآخرين، فعادت إلى غرفتها وأخذت تحدق في خماسي المراقبة الخاص بها، منتظرة الرنين إيذاناً بخروجهم.
لم تكن الفصيلة الأكراشية ودودة للغاية من قبل، لكنها الآن وبعد أن التقت بثلاثة منهم، لم يبدوا سيئين إلى هذا الحد. بالطبع، لم تكن تعلم حقيقة ما يريدونه، ما لم يكونوا يبحثون عن أي مصدر للقوة فحسب. وما إن غادروا حتى عادت سوريا لتزحف إلى فراشها. شعرت بإرهاق شديد جعل عينيها تثقلان فوراً، لكنها نامت بقلق لتجد نفسها مستيقظة تماماً في وقت مبكر جداً. عندما أزالت الستارة عن نافذتها، رأت بالكاد بزوغ الفجر على الحرم الجامعي.
كان الوقت لا يزال مبكراً بساعات عديدة قبل مسابقة الكراشورب، ولم تكن سوريا تريد في تلك اللحظة سوى البقاء في الداخل، وربما عدم الحضور على الإطلاق. لكنها تلقت للتو دليلاً مؤلماً على أنها بحاجة إلى أن تكون استباقية، لذا أدركت أن ذلك سيكون خطأ. كلا، كانت بحاجة لاختبار نفسها كي لا تتجمد مرة أخرى. لذا تفحصت جميع تمائمها ثم عبرت الحرم الجامعي للعثور على المدخل الغامض الذي رأته من قبل.
ورغم أن الوقت كان باكراً جداً، إلا أن النور والهواء النقي ساعداها على إبعاد مخاوفها. مهما يكن هذا التفشي، فقد بدا المتضررون الأكراشيون معتقدين أنها قادرة على التعامل معه... باستثناء الوحش ذي المخالب الغامض. لم تكن متأكدة مما إذا كان حقيقياً أم أنهم كانوا يحاولون فقط تخويفها، لكنها كان عليها قهر ذلك أيضاً. حين وصلت إلى المساكن، ظنّت سوريا أنها ستضيع في البداية، لتجد طريقها إلى الفجوة الفاغرة عاجلاً مما توقعته.
يبدو أنها كانت تكتسب شعوراً حقيقياً تجاه جامعة داركمون حقاً، حتى وإن عجزت عن رسم خريطة مثالية لها. كانت الفجوة لا تزال تبدو مشؤومة، لكن معرفة أنها مجرد مدخل لأنفاق الإمداد جعل من الأسهل عليها إجبار نفسها على الدخول. تلاشى النور على بعد خطوات قليلة داخل النفق، مما أجبر سوريا على إضاءة الجدران الحجرية العارية بلسان نحيل من اللهب. تساءلت عما إذا كان يجدر بها تطوير تعويذة إضاءة خالصة بدلاً من استخدام النار؛
فمن ناحية، كان الحفاظ على النار يهدر الوقت والتركيز، ومن ناحية أخرى، ربما ترغب في إحضار تميمة النار الخاصة بها في يدها إذا تعرّضت للهجوم. وبما أن تعويذة الإضاءة ستُدَرَّس بالتأكيد في أحد فصولها، فقد أجلت سوريا هذا القلق لوقت لاحق. بدا النفق فارغاً وبسيطاً في البداية، ثم وجدت سوريا أول غرفة إمداد. وعلى عكس المباني المستطيلة في الأعلى، كانت الغرفة دائرية تشبه الكهف أكثر.
وكانت مليئة بمختلف البراميل والأكياس... وهناك وحش يمضغ طريقه عبر أحدها. أطلقت سوريا صوتاً خافتاً لا إرادياً عند رؤية الحشرة العملاقة. كانت بحجم رأسها تقريباً، وذات ستة أرجُل معوجة وفكين كبيرين تمضغان قماش الكيس. لم يبدُ صوتها ليجذب انتباه الحشرة على الإطلاق؛ بل استمرت في الأكل فحسب. ورغم ذلك، كان المنظور بشعاً وأدركت أنها ارتعشت بدلاً من أن تتصرف. حسناً، كان هذا هو نوع الغريزة التي أتت هنا لتخليص نفسها منها.
أخذت سوريا نفساً عميقاً ثم ألقت سيلاً مركزاً من النار. أطلقت الحشرة عويلاً وارتجفت سوريا من أصوات الطقطقة وهي تنكمش على نفسها، لكنها كانت ميتة بلا شك. أجبرت نفسها على اتخاذ خطوة أقرب وتفقد الجثة، على الرغم من شكوكها. كانت هذه هي المرة الأولى التي تقتل فيها المخلوق بهذا الحجم، وشعرت بفارق حقيقي بالتأكيد عن مجرد سحق حشرة. كما أحرقت تعويذتها بعض الإمدادات، وهو ما كان تصرفاً خرقاء منها، لكن طالما أنه لم يشعل حريقاً فلن تقلق بشأن ذلك.
أكان الصوت ليجذب وحوشاً أخرى إلى المكان؟ جعلت فكرة تعرضها لهجوم من سرب من تلك الأشياء سوريا تشعر بعدم ارتياح عميق، لذا أمسكت بتميمة النار على مسافة ذراع بينما بحثت في الغرفة بدقة ثم عادت إلى الممر. دون سابق إنذار، انزلقت حشرة عملاقة أخرى من باب مجاور، قريبة منها بشكل مخيف. أصيبت سوريا بالذعر، لكن ذعرها اتخذ شكل تعويذة نارية هذه المرة على الأقل. نجحت في استعادة السيطرة وأصاب محاولتها الثانية الحشرة بشكل مباشر، محولة إياها إلى رماد مقرمش.
أخذت نفساً عميقاً وشعرت بالارتياح لأنها كانت تحت السيطرة بدرجة أكبر من المرة السابقة. لن يوقفها ذلك، وكل ما احتجته هو تعريض نفسها لخقدر كافٍ من الخطر لتعتاد عليه. لم تكن الحشرة شديدة الخطورة، لذا ينبغي أن تكون بخير ما لم تصادف الكثير منها، أو ذلك الوحش الغامض ذي المخالب. وما إن بدأت سوريا تشعر بقدر ضئيل من الثقة، حتى سمعت شيئاً يحتك في الممر خلفها. شيئاً ضخماً. وبينما اقتربت بحذر، سمعت صوت كشط يشبه اصطكاك المعدن بالحجر.
ورغم أن الاقتراب بدا جنونياً، إلا أنها أجبرت نفسها على الاستمرار. ثم توقف صوت الكشط، مما زاد الأمر سوءاً. أخذت سوريا نفساً عميقاً وأمسكت بدرعها وتمائم النار: كانت يدها ترتجف قليلاً، لكن تعويذتها النارية كانت ثابتة على الأقل. إن لمحت وحشاً حقيقياً، ربما تتمكن من مباغتته. كانت هناك ظلال متلألئة مشؤومة في الأمام، مما يشير إلى مصدر نار آخر. أكان هناك شيء يحترق هنا حقاً؟
تسللت سوريا باقتراب أشد، وأعصابها مشدودة، مستعدة للإلقاء في أي لحظة. وعندما انعطفت عند زاوية، رأت مخلوقاً ضخماً وكادت تصرخ. كان بطول النفق وبوزن يعادل عشرة أضعاف وزنها، وله فرو بني أشعث. كان المفترض أن تهاجم تلك اللحظة بالذات، لكن الخوف أو غريزة أخرى أعاقتها. الطريقة التي كان المخلوق يجلس بها على جانب النفق منحتها نظرة واضحة على مخالب بطول ساعدها، قادرة بسهولة على تمزيقها إرباً.
بجهد كبير، كبحت سوريا غريزتها في الهجوم أو الفرار، لأنها لاحظت شيئاً آخر: كان الوحش يرتدي قبعة صغيرة فوق رأسه العظيم. ركزت العينان البنويتان عليها فوراً، لكنه لم يتحرك للهجوم، وفي الواقع لم يكن يتحرك إطلاقاً.
"أهلاً بك يا صغيرتي"، قال المخلوق وهو يرفع فنجاناً بمخلب واحد.
"أتمانعين ببعض الشاي؟"