جلست سوريا في البداية مذهولة، صامتة، وعقلها يضج بتفسيرات لا يستقيم لها معنى. أكان ذلك كابوساً؟ أهو وَهَمٌ ولّدته أعصابها المتوترة؟ أم تُرَاها نُقِلَت آنياً بعيداً عن ساحة القتال؟ لم يشعر قلبها بصحة أي من هذا، وظل عقلها يعود إلى النسيج المعلّق: تذكرت سقوطه من قبل. حدقت في القماش، فرأت طياته مطابقة تماماً لما في ذاكرتها. أم تراها تخدع نفسها؟ بدا ذلك تفصيلاً تافهاً من قبل، لكن الآن...
رفعت يدها إلى جبينها، فلم تجد جرحاً ولا حتى أثراً لدماء.
"ما هذا الجحيم؟"
دفع ليرنغلف الطاولة بيده، وأطاح بكرسيه وهو يتعثر متراجعاً.
"أين هم؟"
قالت ماوت-ماي من مقعدها: "لا تثر جلبة".
لم تبدُ مكترثة بتاتاً، بل كانت تحدق في ليرنغلف كأنه حشرة مقززة.
"عن ماذا تهذي؟"
طالبها قائلاً وعيناه تتنقلان بينهما: "ألا تتذكرين؟ أي منكما؟"
أرادت سوريا أن تجيب، لكنها لزمت الصمت. بعد ثوانٍ، أطلق ليرنغلف صرخة وهرع خارج الغرفة. في غيابه، أصدرت ماوت-ماي زفيراً ساخراً، وألقت نظرة خاطفة على سوريا، ثم عادت إلى قراءتها. تركت تلك الحركة سوريا وحيدة، ترتجف في مكانها كأن الواقع لن يجدها إن هي بقيت ساكنة. كانت أنفاسها تتسارع، فاضطرت لإجبار نفسها على استعادة زمام أمرها. استدعت هدوء المعالجين الذي دربت نفسها عليه حين يأتي مريض بجرح نازف أو علة مريعة.
عليها أن تفكر. تشير كل الأدلة إلى أنهم أُعيدوا بالزمن إلى الوراء، وإن بدا أن ذكرياتها وذكريات ليرنغلف قد بقيت، بينما نسيت ماوت-ماي كل شيء. تمنّت سوريا ألا يكون الأمر كذلك، وراحت تتخبط بحثاً عن تفسيرات أخرى. ربما كان هذا كله ضرباً من الوهم. ربما هو تعويذة تختبرها، وستستيقظ لتكتشف إن كانت قد قُبِلَت في الجامعة أم لا. لكنها لم تصدق ذلك حقاً. كانت الذكريات حقيقية أكثر مما ينبغي...
أجبرت سوريا نفسها على إبقاء كل الاحتمالات قائمة حتى تظفر بمزيد من الأدلة، لكن الحقيقة بدت أوضح من أن تُنكر: لقد أُعيدت بالزمن إلى الوراء. وكانت تلك معضلة، فالسحر الزمني المتقدم محظور في كل أرجاء العالم. لم تكن على دراية بكل القوانين لأنها لا تمس حياة الناس العاديين: إعدام السحرة بسبب السحر الزمني أمر يحدث في القصص، لا في الواقع. يختلف الأمر باختلاف الأمم، وتوجد استثناءات - تعويذة لحفظ طعام النبلاء من الفساد ليست محظورة.
لكن تعويذة تعيد الزمن كهذه ستكون محرمة في أي مكان. على الأرجح، لا شأن لها بالأمر، وقد علقت هي وحسب في تعويذة قلبت الزمن. ومع ذلك، لم يكن ذلك عزاءً كبيراً، فالسحر الزمني يظل منبوذاً حتى حين يستخدمه الأساتذة. يبدو أنهم كانوا يتقاتلون داخل القاعة الكبرى، منخرطين في نزاع لا تكاد تفهم كنهه. وإن وجد من يملك القدرة والجرأة على ممارسة السحر الزمني المحظور، فهم على الأرجح أساتذة جامعة داركمون.
كان الأمر برمته أكبر منها بكثير، لكن ثمة حلاً بسيطاً: الرحيل فحسب. لم تدرِ سوريا متى وُضعت الحواجز السحرية، لكن إن كانت قد عادت بالزمن حقاً، فقد دخلت غرفة الانتظار منذ وقت قصير. أخذت نفساً عميقاً، ووقفت، وحاولت الخروج وكأن كل شيء طبيعي. بينما حافظت على وتيرة مشيتها، كان عقل سوريا يضج بالأفكار. لم تستطع منع نفسها من النظر إلى ماوت-ماي أثناء خروجها، متسائلة إن كانت الأخرى تتظاهر أيضاً.
لم يبدُ الأمر كذلك، لكن ربما كانت ممثلة أبرع منها. في الردهة، بدا أن الحارس الوحيد ينظر إليها بريبة، ربما شك في سلوكها أو ربما ظنها فلاحَة دنسة لا تنتمي إلى هذا المكان. تلاشت تلك الأفكار حين وجدت سوريا نفسها وحيدة في الممرات.
تساءلت عن طبيعة النزاع الذي تورط فيه الأساتذة وكيف أدى إلى طقس "معيب".
هل كان جانب الزمن هو العيب، أم ذكرياتها، أم أن الأمر لا علاقة له بذلك أصلاً؟ وما الأثر الحقيقي؟ هل أُعيد الزمن مرة واحدة فقط، لفرصة ثانية في المعركة؟ هل وُسِمَت بذلك، أم سيتذكرها الأستاذ؟ أدركت سوريا أنها لا تملك حتى معلومات كافية لتخمين الأمر، ولم تكن حواس المانا لديها خبيرة بالسحر الزمني، فلفّت عباءتها حول نفسها وأسرعت خطاها.
"أخرجوني، تباً!"
سمعت ليرنغلف يصرخ في البهو، فترددت وتراجعت. من الأفضل ألا تشتبك معه الآن وهو في هذه الحالة المتفجرة. بدلاً من ذلك، بدأت تستكشف الممرات الجانبية، فلم تجد سوى أبواب موصدة. بدا أنه في هذا الوقت من اليوم، قبل بدء الفصل الدراسي، كانت القاعة الكبرى مهجورة إلى حد كبير. لا بد من وجود مداخل أخرى، فراحت سوريا ترسم خريطة ذهنية للمبنى. عرفت أن المكاتب تقع شمالاً والمدخل الرئيسي جنوباً، فاتجهت غرباً.
كان من الصعب ضبط كل شيء، لكثرة الزوايا والمخابئ، وحتى الممرات التي تحجبها المنحوتات الرخامية المزخرفة، الغارقة في الظلال بسبب مصابيح المانا الخافتة. سرعان ما وصلت إلى ممر يؤدي إلى الجدار الخارجي، حيث لمحت نافذة. انطلقت سوريا راكضة والتصقت بها، تحدق في المشهد القريب والبعيد في آن. ضربت الزجاج بإحباط، لكن قبضتها بالكاد أصدرت صوتاً. لم تكن هناك آلية تفتح النافذة، وإن كانت الأبواب محمية، فلم تظن أن النوافذ ستكون نقطة ضعف.
تنهدت سوريا وتراجعت، وعقدت العزم على مواصلة البحث. بفضل ضوء النافذة، صار من الأسهل رؤية الممرات الجانبية. لمحت باباً صغيراً، وبغض النظر عن مدى لا عقلانية الأمر، اندفعت تحاول دفعه. لم يتزحزح الباب، تماماً كالمدخل الرئيسي، وبدت حواس المانا المحدودة لديها وكأنها ترصد ضغطاً حين دفعت ضده. كان ذلك منطقياً، فالحواجز المصممة لإغلاق المبنى لن تغفل عن مدخل جانبي. ومع ذلك، كان من الجيد معرفة وجود هذا الباب، وربما كانت الدفاعات هناك أضعف.
هل يمكنها تحطيم الباب، نظرياً على الأقل؟ عرفت سوريا أن نقوشها قد تدعم تعويذة تدميرية، لكن المشكلة أنها لا تعرف أي نقوش تدميرية. وبدا من غير المرجح أن قوتها الضئيلة قادرة على كسر حاجز كهذا في كل الأحوال. عاقدة العزم على الاستمرار، لمست سوريا الجدار الأيسر وبدأت تتبع حواف المبنى لضمان عدم تفويت أي منعطف. اكتشفت كوة صغيرة فاتتها سابقاً، لكن لم تجد مداخل جديدة، وقادها المسار في النهاية عائدة إلى المدخل في الجنوب.
كان ليرنغلف قد رحل، لكن بقيت آثار حروق وحتى بضع قطع مقتطعة من الأبواب... لم ينجح أي منها في اختراق حاجز الحماية. إن كان طالب في السنة الثانية لا يستطيع الخروج، فقد كانت محقة في عدم إضاعة وقتها بالقوة. أدركت سوريا أنها كانت تظن ليرنغلف مذعوراً، لكنه كان قد اندفع نحو الأبواب أسرع منها، لذا لم يكن عليها الاستهانة به. إن لم تكن هناك وسيلة للخروج، فما تحتاجه تالياً هو المعلومات.
التفتت عائدة إلى البهو ونظرت إلى التمثال بتأمل. في زيارتها الأولى كانت مبهورة، وفي الثانية كانت متوترة ومضطربة، لكنها الآن تملك وقتاً أطول لاستجوابه.
"مرحباً، أهلاً بك في جامعة داركمون".
حين تحدث، لم يتحرك فم التمثال، لكنه أدار رأسه لتستقر عيناه البرونزيتان عليها.
"هل يمكنني مساعدتك؟"
سألت سوريا: "لماذا الباب موصد؟"
رمش التمثال فعلياً، حركة ثقيلة نتج عنها رنين معدني.
"أهو كذلك؟ نعم، يبدو أن الحواجز قد رُفعت. إنها مصممة لحماية أي طلاب داخل المبنى، فلا تخافي، هذا مجرد حادث بسيط".
أصرت سوريا: "متى أُغلقت الأبواب؟"
حتى لو لم يكن التمثال يعرف الكثير، فقد بدا متصلاً بالمبنى، لذا قد يملك معلومات لها.
أجاب التمثال: "لست متأكداً. لا بد أنه لم يمضِ وقت طويل، لأن الطلاب كانوا يدخلون ويخرجون منذ وقت قريب. لا تخافي، سيتولى أعضاء الهيئة التدريسية أمر هذا الحادث البسيط قريباً".
"كم مخرجاً لقاعة الاجتماعات؟"
قال لها التمثال بصوت مبهج بلا داعٍ: "المخرج خلفك مباشرة".
"لكن هل توجد أبواب أخرى؟ وجدت واحداً في الغرب".
"توجد أربعة مداخل رسمية لقاعة الاجتماعات، واحد في كل جهة أصلية. الأخرى مخصصة لراحة الموظفين، لكن الطلاب أو الزوار أحرار في استخدامها".
"انتظر، انتظر، هل توجد مداخل غير رسمية؟"
قال التمثال، وكأنه معلومة جديدة اكتشفها للتو: "أخشى أن كل الأبواب محمية في الوقت الحالي. يرجى الانتظار للحظة بينما يتولى أعضاء الهيئة التدريسية أمر هذا الحادث البسيط".
رغم إلحاح سوريا لفترة أطول، لم تستطع انتزاع أي شيء مفيد من التمثال. سواء أكان كائناً أم بناءً سحرياً، كان عمله بوضوح الترحيب بالناس وتقديم إرشادات عامة. كان الوضع الحالي خارج نطاق قدراته تماماً. بينما كانت تمشي عائدة نحو الغرف المركزية، فكرت سوريا في خياراتها. اعتقدت بوجود حفنة من الأشخاص الآخرين في المبنى بناءً على لمحات حين دخلت أول مرة، لكنها لم تدرِ حقاً كم عددهم أو من هم.
في الوقت الحالي، كان أملها الوحيد هو الاتصال بالسلطات. لم تكن هناك ضمانة بقدرتهم على مساعدتها، لكنهم يملكون فرصة أفضل لإخراجها حية. حين اقتربت من غرفة الانتظار، لمحت سوريا ماوت-ماي تبتعد عن الحارس، الذي كان يتكئ على الجدار. اعتدل قليلاً حين اقتربت سوريا، فأمعنت النظر فيه هذه المرة. كان أكبر منها بخمس سنوات ربما، بفك قوي وشعر رمادي مائل للبنية كأهل المنطقة. كان درعه من فولاذ غير مزخرف، أقل فخامة بكثير من الجدار خلفه، ومع ذلك شعرت بيقين أنه سحري.
كانت إحدى يديه مغطاة بقفاز عسكري، وهو سلاح فتاك بحد ذاته، وكان يضع نوعاً من الدرع المحمي على معصمه الآخر. في تلك اللحظة كان يحدق بها بمزيج غامض من المشاعر جعلها ترغب في الالتفاف والرحيل.
أجبرت سوريا نفسها على القول: "لا أستطيع فتح الباب. أنا..."
قال لها الحارس ببرود، وكأنها طفلة غبية: "عليكِ دفع المزلاج ثم تدويره".
"لا، ليس هذا. قال التمثال إن الحواجز قد فُعلت".
جذب ذلك انتباهه، لكن الحارس عبس.
"ربما أسأتِ الفهم. توجد حواجز وقائية نشطة في كل الأوقات، لكنها لا تغلق الأبواب".
تنهدت سوريا وهزت رأسها، مبتعدة. من الواضح أنه لن يستمع، وبناءً على ما تتذكره من قبل، لم يستطع الحارس فتح الباب على أي حال. أو... لن يستطيع. كانت تتذكر المستقبل، أو مستقبلاً محتملاً، أو مستقبلاً سابقاً. نفضت سوريا الارتباك عنها وركزت على ما يمكنها التحكم فيه. وبوضع المسائل الأخرى جانباً، عادت سوريا إلى غرفة الانتظار، فلم تجد أثراً لماوت-ماي. لم ترغب في التحدث إلى شوغوجا مجدداً، فقد كانت المراقبة فظة جداً معها، لكن إشراك هيئة تدريس المدرسة كان أفضل فرصة لها للنجاة.
عادت سوريا إلى غرفة الانتظار، وجلست تفكر في أسلوبها. لم يعد هناك جدوى من إكمال المقابلة العادية، ليس بعد الآن. كما أنها لا تستطيع تكرار خطئها مع الحارس: عليها إقناع الناس بالتحقيق. ربما إن خاطبت تحيزاتهم...
"جاهزة".
فُتح الباب وخرجت شوغوجا، ثم عبست في وجهها.
"من أنتِ؟"
"أرجو المعذرة".
وقفت سوريا وانحنت بتصلب.
"أُرسلت إلى هنا لإجراء مقابلة، لأصبح طالبة..."
"أوه، المنحة الدراسية".
"لكنني أدركت أنني لست مستعدة لجامعة داركمون. حين حاولت الرحيل، وجدت المدخل الرئيسي محمياً. ارتبكت في البداية، لكن التمثال أخبرني أن الحواجز فُعلت من أجل سلامتي".
"ماذا؟"
تصلبت شوغوجا، وقد أُخذت على حين غرة تماماً.
"ربما أسأتِ الفهم. يوجد مزلاج ونوع معين من التدوير..."
ورغم كلماتها، غادرت شوغوجا غرفة الانتظار وعلى وجهها قلق حقيقي. تبعتها سوريا، لا تجرؤ على الأمل. لم تكن تثق حقاً بأصحاب السلطة، خاصة أولئك الذين يحتقرونها، لكن بدا ذلك خطة أفضل من محاولة الخروج بمفردها. حين وصلتا إلى المدخل، دفعت شوغوجا الباب، وحين لم يفلح ذلك، نطقت بنوع من عبارات الأوامر التي لم تستطع سوريا متابعتها. بعد عدة إخفاقات، شحب وجهها ولم تعد تعامل تحذير سوريا كأنه إزعاج.
بدلاً من ذلك، ذهبت شوغوجا لاستجواب التمثال، رغم أنه لم يعرف أكثر مما عرفه من قبل. بعد قليل، تجولت ماوت-ماي قادمة من ممر شرقي وعبست لرؤيتهم.
سألت: "رأيتِ أن الأبواب موصدة؟ ما الذي يحدث؟"
قالت سوريا: "هذا ما نحاول معرفته".
التفتت شوغوجا إليهما بعبوس: "لا بد أنه خطأ. لقد حدّثوا الحواجز قبل الفصل الجديد، لذا قد تكون شديدة الحساسية. المشكلة أننا لا نملك الكثير من الأشخاص لإصلاحها في يوم كهذا. علينا الخروج وإيجاد موظفين ليأتوا لإصلاح الأمور".
سألت سوريا وكأنها إشاعة غامضة: "أليس بعض الأساتذة يجتمعون هنا؟"
لوحت شوغوجا باقتراحها باحتقار.
"لن نقاطع الأساتذة لمسألة كهذه. ابقي هنا. سأذهب لإحضار كتاب الرونية الخاص بي".
رغم الأمر، تبعت سوريا المراقبة وهي تمشي بخطوات واسعة عائدة إلى مكتبها. لم تكن متأكدة مما أصابها؛ لم ترغب فقط في الوقوف بجانب الباب مجدداً، بانتظار الموت. لحسن الحظ، كانت شوغوجا مشتتة أكثر من أن تفكر فيها كثيراً. في المكتب، أدخلت يدها في قميصها وسحبت قلادة في نهايتها مفتاح فضي، فتحت به خزانة خلف لوح مخفي. إذاً، هناك كان يُحفظ كل شيء: استطاعت سوريا رؤية المزيد من الألواح الحجرية، وأقلام إضافية، وكتاب رونية سميك سحبته شوغوجا.
حين التفتت المراقبة، عبست في وجهها، مما جعل سوريا تنكمش.
قالت شوغوجا بحدة وهي تدفعها جانباً: "أخبرتكِ أن تبقي. أطيعي من الآن فصاعداً! بمجرد أن نحل هذه المشكلة الصغيرة، سأكتب تقريراً عن هذا العصيان. والآن، تعالي معي!"
هرولت سوريا خلفها، متسائلة لمَ اتبعتها غريزياً. عادة، لم تكن لتكسر القواعد أبداً، ليس حين يمكنها تدمير كل ما عملت بجد من أجله. لكن ذكرى الموت، واحتمالية السحر الزمني المحظور، تركتها تائهة. ربما لن يهم أي من هذا: شوغوجا من موظفي داركمون وربما تستطيع إزالة الحواجز. ربما لن تحدث الأحداث نفسها على الإطلاق، وربما تكون سوريا قد أفسدت فرصها في أن تصبح طالبة. ربما كان عليها أن تبقى وتنتظر.
لكن لسبب ما، لم تظن سوريا ذلك. نظرت خلف كتفها، وثبّتت الموقع الدقيق للخزانة المخفية في عقلها. تحسباً لأي طارئ.