لم تستطع سوريا تحديد متى زادت قدرتها على النقش تماماً، لكنها شعرت بحدس داخلي حين اقتربت. أكانت تخدع نفسها بناءً على ما تتذكره، أم كانت تطور حواسها السحرية حقاً؟ في كلتا الحالتين، لم يكن عليها سوى تجربة رمز جديد مرتين من قبل، وبعد قليل من التدريب الإضافي، أتمت نقشها الخامس. أقل من ساعتين وزادت قدرتها على النقش إلى خمسة. لم يبدو ذلك انتصاراً، رغم أن جزءاً من عقله أراد معاملة الأمر على هذا النحو، بل كان مجرد معلومة.
ظنت أن الأمر استغرق وقتاً أطول في المرة الأولى التي بدأت فيها استخدام تمرين النقوش المتصالبة، لكن كانت هناك متغيرات غير متلعبة كثيرة لدرجة تعذر التأكد. حين تبدأ الحلقة التالية، ستكرر كل شيء وترى كم استغرقت من الوقت. مع إنجاز مهمتها أخيرًا، نظرت سوريا حول زاويتها بعينين ناعستين. كانت في مبنى تيدريك بالطبع، غير مرتبطة بالأحداث فحسب. ما كان ليسبب الارتباك بدا ممتعاً في الواقع، إذ سمح لها بتصفية ذهنها من اجتماع بقاعِدي الحلقات الآخرين وإعادة التركيز على مهمتها التالية.
أدركت فوراً وجود مشكلة غبية في قلب خططها الذكية: إن لم تسجل حتى نهاية الفترة المتاحة، فلن يكون لها مكان تقيم فيه الليلة. كان منطقياً أن تحاول تلبية طلب جيلين، إذ سيكسبها ذلك معروفاً ويحتمل أن يمنحهما معلومات عن كل المؤامرات في جامعة داركمون، لذا كان عليها إيجاد طريقة لتجاوز تلك المشكلة. بينما عادت مشياً إلى الحديقة الزرقاء، استغلت سوريا المسافة للتفكير في كل ما علمته عن قاعِدي الحلقات الآخرين.
لم تستطع الانسجام مع جيريال ونستورا وكل أولئك الذين بدا ميلهم أكبر نحو اعتبار حلقة الزمن فرصة للمتع. أثار أدويرما وميونون قلق سوريا ونوت الحفاظ على مسافة بينهما. بدا وينشارد طيب القلب في جوهره، لكنه قد يكون أخطر بسبب حدة قناعاته. من جهة أخرى، أحبت جيلين وكوانتي في جوهرهما، حسب ما عرفته عنهما. كانا يفكران في وضعهما بعناية ويستغلان الحلقة لصالحها، لا يختلفان كثيراً عن نفسها.
ساعد أيضاً أنهما لم يبدوا مرتبطين بأي من الفصائل بشكل خاص. حين وصلت إلى الميدان الغربي، قضت سوريا وقتاً في التخبط، مصارعةً العثور على المدخل البعدي رغم معرفتها بموقعه العام. وحين بدأت تظن وجود خدعة إضافية ما، خطت خطوة ووجدت نفسها تقف في الحديقة الزرقاء فجأة. الآن وقد خف توترها، لاحظت أن الهواء أبرد مما كان عليه في الحرم الرئيسي، وأمكنها تقدير مدى هدوء المكان. هادئ وخالٍ.
فتشت سوريا الحديقة الزرقاء أولاً، واثقة من أنهما سيكونان خلف شجرة مباشرة أو عبر حجاب آخر، لكن المجموعة بدت وكأنها اختفت. انتابها ارتياب من أنها دخلت المساحة الخاطئة بطريقة ما حتى تعثرت ببعض الزجاجات التي تذكرت شربهم منها. كان منطقياً ألا يستمر تجمعهم لساعات، لكن ذلك وضعها أمام مشكلة بسيطة في اتخاذ خطوتها التالية. احتياطاً لوجود شخص ما حولها، قضت سوريا وقتاً في الدخول إلى الحديقة الزرقاء والخروج منها.
بدا أنها تغطي مساحة مشابهة للميدان الأخضر في البعد العادي وكان بالإمكان الخروج منها في أي اتجاه، لكن لم تكن هناك سوى بضع مداخل في أماكن غريبة متفرقة. حتى بعد التجريب لفترة، لم تكن واثقة من أنها وجدت كلها، أو حتى قدرتها على إيجاد أي مدخل محدد في ظل قيود زمنية صارمة. لم تبدُ الحديقة الزرقاء حاوية لأي أسرار أعظم، على الأقل، ولا لأي قاعِدي حلقات. حين عادت سوريا إلى الحرم الجامعي، شعرت بيقين من أنها ستصادف أحد قاعِدي الحلقات بطريقة أو بأخرى.
بعد ساعة، أُبرِحت تساؤلات حول تلك الفرضية. بُنيت جامعة داركمون لاستيعاب آلاف الطلاب، لذا كان اختفاء عشرات منهم أسهل مما تخيلت. ربما لم تعتبر جيلين والآخرون حتى احتمال مواجهتها لمشكلات، نظراً لامتلاكهم جميعاً غرفاً أو عقارات خاصة بهم. بخلافهم جميعاً، لم تملك عائلة نبيلة ولا ثروة تعتمد عليها. مع تصاعد مرارة سوريا، كبحتها مدكرة نفسها بأن خطأها يكمن في عدم حصولها على رقم غرفة أحد أو معلومات أخرى.
كانت غير مرتاحة للغاية وسط الحشد لدرجة أنها لم تفكر في العواقب، وكان عليها العمل على ذلك. حسناً، لم يكن عليها التواجد في الشارع؛ وبأسوأ الأحوال يمكنها تأجيل معروف جيلين حتى الدورة التالية. لكن حين ذهبت سوريا إلى مبنى الصيانة حيث سجلتهم ماوت-مائي، وجدته مغلقاً طوال اليوم. وبينما نظرت حولها، واجدة مبنى مغلقاً تلو مبنى مغلق، بدأ قلق سوريا يتصاعد. قالت لنفسها إن ذلك كان حماقة، حتى وإن لم تبدُ الخيارات الجيدة كثيرة.
أكان بإمكانها استخدام تعويذة الفتح الخاصة بها لدخول أحد السكنات الفارغة والنوم هناك طوال الليل؟ قد يبدأ ذلك الأمور بشكل سيء، إن كانت هناك تعويذات أمنية لا تعرف عنها شيئاً أو لوحظت بطريقة أخرى. بدا العودة إلى دارمكايل أمراً غير وارد، إذ إنه رغم زيادتها الهائلة لمعرفتها بصياغة التعويذات العملية، سيكون من الصعب المنافسة في مدينة كهذه. محاولة جمع ما يكفي من العملات لنزل بدت بائسة، إضافة إلى أنها لن تقربها من أي من أهدافها الجوهرية.
كان هناك بعض المسؤولين حول قاعة المؤتمرات، يبقون كل شيء مغلقاً... أكان بإمكانها التحدث إليهم؟ ومن جهة أخرى، بدا أن المؤامرة قد بدأت بالفعل، لذا ربما لم ترغب في لفت الانتباه إلى تصرفها بغرابة. لان الحلقة السابقة سارت بسلاسة شديدة، أخذت سوريا انطباعاً خاطئاً عن مدى تحكمها في تسلسل الأحداث. حدثت نفسها بأن هذا كان درساً ينبغي عليها تعلمه للمرة القادمة، كطريقة أخرى لإبقاء ذعرها منخفضاً.
إن عاشت في الشارع وطعنت حتى الموت، ستُعاد إلى بداية الحلقة، أليس كذلك؟ أفلتت ضحكة شبه مجنونة منها حين فكرت في مدى سريالية واقعها الجديد. ألمت الساقين من كثرة المشي في النهاية لدرجة تغلبت على القلق، فجلست سوريا على قطعة أنقاض في ميدان الأقواس. كانت جالسة هناك، مطقة البصر عبر الحرم الجامعي، حين لاحظت بنصف وعيها شيئاً غريباً في زاوية رؤيتها. كان باب المكتبة المتعاقبة مغلقاً، لكن لم يكن هناك باب من الأساس سابقاً: كانت المكتبة الكبرى مكعباً مصمتاً حتى فتحت أول مرة.
قطبت سوريا جبينها وراقبت لفترة، ثم أدركت حاجتها لمحاولة استغلال ذلك. هرولت عبر الحرم الجامعي، آملة ألا يختفي الباب قبل أن تتمكن من الوصول إليه. ما إن وصلت، حتى محاولت جذبه ليفتح... وشعرت فوراً بمقاومة باب محصن تماماً. أطلقت أنّة وانهارت ضد الباب قبل أن تنزلق نزولاً طوال الطريق حتى ركبتيها. بدا الأمر وكأنها حصلت على شيء، لتُمنع مجددًا. الكثير من الحواجز الغبية في طريقها...
— حسناً، هذا محرج.
انفتح الباب كاشفاً عن أورينيان لتتخبط سوريا واقفة على عجالة. تماماً كما تذكرته من الحلقة الأخيرة، كان أمين المكتبة ينظر إليها بتعبير شفوق، رغم حمله لكومة كاملة من الكتب هذه المرة.
— أأنت بخير؟
— ألقى أورينيان قرص قوة بإيماءة خفيفة ووضع الكتب عليها، ثم خطى خارجاً نحوها.
— لا أظنني أعرفك، لكن إن سمحت لك التماثيل بالدخول، فلا بد أنك طالبة.
— طالبة مرتقبة، — قالت سوريا، مستنشقة ومستدركة نفسها.
كان عليها تقديم نفسها مرة أخرى، لكن الأمر كان سهلاً نظراً لمعرفتها المسبقة بأورينيان وميله الإيجابي لمساعدتها.
— عادة ما يُرتَّب أمر أحدهم في قاعة المؤتمرات، — قال أورينيان بعد أن قدما نفسيهما، — لكنني أفترض أن المتاعب هناك قد أفسدت كل شيء.
— أتعرف شيئاً عما يخطئ؟
— سلت سوريا.
شعرت بالقذارة لضغطها عليه للحصول على معلومات، لكنه ربما عرف شيئاً في هذا الوقت المبكر من الدورة.
— أخشى ألا.
تفقد الحرس المتعاقب ما إذا كانت هناك أي مشكلة تحصين عامة، لكنهم أُخبروا بأن الأمر محصور في مبنى واحد. بما أن لا علاقة لذلك بنا، فقد عدنا لعملنا العادي، مستعدين للفصل الدراسي.
— أتعتقد...
أن بإمكانك مساعدتي؟ ليس لدي مكان أقيم فيه الليلة.
— أه.
— تغير تعبير أورينيان، لكن لم يكن شفقة؛
بل تبين شيئاً بشأن مشاكلها.
— نعم، بالطبع.
لا يتطلب الأمر سلطة كبيرة لتوفير مكان لأحدهم في السكنات — بحق الجحيم، أحياناً يكون لديهم باحثون زائرون أو عائلة هناك.
— في الواقع، كنت أمل شيئاً محدداً.
— كرهت سوريا عادة فرض نفسها بهذا الشكل، لكنها تظاهرة بكونها شخصاً يثق بنفسه.
— لا أعرف تفاصيلهم، لكنني سمعت بوجود بضع غرف في قاعة أوكولون.
أريد الدراسة في قسم الإدراك، لذا ستكون تلك مثالية تماماً.
— تلك عادة لطلاب الدراسات العليا أو الفائض فقط...
— داعب أورينيان ذقنه لحظة، ثم ابتسم.
— اسمعي، يمكنني توفير أقامة مؤقتة لك، ثم يمكنك ترتيب الأمور غداً.
تصادف أنني أعمل في قسم الإدراك، لذا قد أستطيع قول كلمة طيبة لأجلك.
— سيكون ذلك رائعاً!
— لم تحتاج سوريا لتزييف ابتسامتها.
— أظنني أعرف اسمك من دليل المقرر...
ألا تدرس صفاً يسمى إدراك القتال؟ كنت أفكر في أخذه، إن سمحوا للطلبة الجدد بلا خبرة كبيرة.
— أه، بالتأكيد.
إنه مقرر بمستوى مبتدئ قد يكون مفيداً لأي شخص، ولدينا كل الأنواع. اسمعي، ما دامت المكتبة مفتوحة، أتحتاجين لأي كتب؟ سأكون مشغولاً، فلنعتنِ بهذا كله دفعة واحدة. لكانت سوريا سعيدة بقضاء وقت أطول بكثير مع أورينيان، إذ تركته ساعات تجوالها في الحرم الجامعي أكثر بؤساً مما ظنت. بدا وكأنها كان مشغولاً بالعمل حقاً، لذا لم تضيّع وقته. في وقت قصير، حازت على شارة تعريف، وغرفة مؤقتة في السكنات الشرقية، وكومة كتب صغيرة.
حول ذلك الاجتماع القصير حالة حلقتها تماماً وشكرت سوريا أورينيان صامتة. كان ملحوظاً مدى تحسن شعورها بعد ذلك الاجتماع، خصوصاً مقارنة بمحادثتها مع قاعِدي الحلقات الآخرين. بدا أنهم يتجاهلون كل الناس العاديين العالقين في الحلقة، لكن سوريا شعرت بقرب أكبر من الناس الذين قابلتهم من قبل. بينما تنقلت بين مساكن الطلاب، ظنت سوريا أنها رأت شكلاً ضخماً يتحرك عبر زقاق كظل. حين حاولت النظر، لم يكن هناك أثر.
قد يكون خيالها، لكنها تذكرت عثورها على كهف فاغر حول هذه المنطقة من قبل، فارتجفت وركزت على مهمتها. وجدت المبنى الصحيح بسرعة بنجاح، بمساعدة معرفتها بالحلقة السابقة، وفتح شارتها كلاً من الباب الخارجي وغرفتها. كان مكعباً مجرداً، أكبر من غرفتها في الدورة الأخيرة لكنه أقل راحة بكثير: وُجدت أسرّة صلبة أربعة على الجدران في سريرين بطابقين ونوافذ ضيقة فقط على جانب واحد.
لحسن الحظ لم يبدو أن هناك أي طلاب آخرين بعد، لذا كانت حرة في تمديد نفسها عبر الأسرّة السفلى. رغم إدراكها جوعها، كانت سوريا متعبة جداً من الركب حول الحرم الجامعي لدرجة منع جوعها من تحريكها. لا، أرادت البقاء في الداخل والقراءة. لتهدئة نفسها، أخرجت دليل مقررات داركمون وشرعت في تقرير خطتها للفصل الدراسي التالي. ختلف ذلك تماماً عن المرة الأولى التي قررت فيها، بفضل يقينها بالحلقة.
من جهة، بدا القرار أقل أهمية من ذي قبل، إذ لم تكن تقرر حياتها الأكاديمية بأكملها، لكن من جهة أخرى، عرفت أن الحلقة ستُعاد في أقل من شهر. أي صف يُبنى ببطء على نفسه كان قضية خاسرة لأنها لن ترى أبداً نهاية الفصل الدراسي، مما استدعى خيارات مختلفة. للأسف، كان لا يزال مطلوباً منها أخذ أساسيات الصياغة السحرية الحديثة، التي ستكون أقل إمتاعاً بكثير للمرة الثانية. وُجد خيار سهل آخر: ستأخذ التحليل السحري المعمق، سواء للعمل المحتمل على معروف كوانتي أو لمعرفة المزيد عن البروفيسور هيوين.
لم تكن تكذب على أورينيان بشأن رغبتها في أخذ مقرره. قد يكون مقدمة لقتال النقوش النقطة الأبسط بداية، لكنها لم ترد قضاء أيام على التقييمات الأساسية والنقوش المبكرة مرة أخرى. مع أورينيان تستطيع تعلم شيء جديد، وشعرت بأنه سيكون معلماً أكثر مرونة. إن استمرت الدورة عبر حلقات عديدة، فقد تنتهي باختيار الأساتذة أكثر من الصفوف، إن كانت تلك الطريقة الوحيدة للاستمرار في التعلم.
أستمَد الحلقة بما يكفي لإنهاء الفصل الدراسي الأول أخيراً؟ عَنى ذلك امتلاكها لتعليم غريب للغاية، لكن سوريا طردت تلك الأفكار من رأسها. بدون معلومات عن كيف ومتى تتغير الحلقة، كان ذلك مجرد تفكير عقيم. احتاجت للتركيز على خطوات تعدها بغض النظر عن كيف تتغير الأمور. اختارت ثلاثة صفوف، وهو العدد الذي أخذته في الحلقة الأولى، لكن منحتها الدراسية ستدفع ثمن مقرر رابع. ترددت سوريا في ذلك الاختيار لفترة طويلة، محاولة وزن عناصر مختلفة.
افترض أن التحليل السحري المعمق غني بالقراءة بقسوة... لكن من جهة أخرى، كانت قد أنهت بالفعل كل القراءات للمقرر التمهيدي. ما رجح كفة الميزان هو أن قرارها لم يكن نهائياً: إن لم تستطع مواكبة القراءة في الصف الخاص، يمكنها ببساطة أخذه مرة أخرى الحلقة القادمة، مع قراءة بعض الكتب هذه المرة. بينما تصفحت المقررات مرة أخرى، استقرت سوريا على واحد رفضته المرة الأولى: استكشاف قدرة النقش.
قد يعلمها ذلك شيئاً عما تستطيع حمله عبر الحلقات، أو يعلمها تمارين جديدة، أو على الأقل يمنحها أساساً مفيداً لزيادة قوتها. أحدث اختيار مقرراتها الكثير لتهدئة سوريا، أكثر بكثير من حصولها على سقف فوق رأسها. لم يدمر لقاء قاعِدي الحلقات الآخرين شيئاً أو يغير ما تحتاج فعله. كانت طالبة في جامعة داركمون مجدداً ولديها خطة — ربما لم تكن الخطة الأفضل، لكنها امتلكت محاولات كثيرة لجعلها صحيحة.