في الصباح، تعكّر مزاج سوريا المثاليّ قليلاً باضطرارها إلى المشي نحو مبنى تادريك لتناول طعام الإفطار في الكافتيريا. أصبحت تتفهّم بعض شكاوى ماوت-ماي الآن، رغم أن غرفتها المؤقّتة بدت لها مقبولة بخلاف ذلك. في الكافتيريا، استرقت سوريا السمع إلى ثرثرة حول قاعة الاجتماعات الكبرى: بدا أن معظمهم قد نجوا، لكن ريج قد مات مجدّداً. زاد هذا من تعكير مزاجها أكثر رغم أنه كان متوقعاً.
ألغت سوريا خططها لاستكشاف الحرم الجامعي بدقة أو التحدث إلى المتورطين في حلقة الزمن واكتفت بالانكفاء إلى غرفتها، مقضية اليومين التاليين في القراءة، وتدريب قدرتها الرونيّة، والاستعداد لدروسها بشكل عام. لم تكن تخرج إلا لتناول الطعام ومرّة واحدة لتعديل ملابسها، إذ أرادت إنجاز ذلك قبل وصول معظم الطلاب. في اليوم الرابع، نسيت كم تصبح الأمور مزدحمة، وقلقَت في البداية من أن التواصل مع جيلين سيكون صعباً.
بدلاً من ذلك، حدث العكس تماماً، إذ تصادفا وهما يمشيان عبر الحرم الجامعي. قال جيلين بابتسامة: ها أنت ذا. كنت أراقِب قاعة أوكولون حتى الآن، لكنني بدءاً من اليوم لن أستطيع الاستمرار. هل رتبتِ الأمور من طرفك؟ قالت سوريا وهي تربت على الدبوس الموجود على ياقاتها: سكناي ودبوسى مؤقّتان. أنا مستعدة للخطوات الأخرى، لكنني لا أعرف ما يتطلّبه الأمر للانتقال إلى قاعة أوكولون. لا تقلقي، لقد سوّيت معظم ذلك.
تتملّأ السكنات الرئيسية بالفعل، لذا نحتاج فقط إلى ذريعة لتستخدمي ذلك السكن. سأرافقك للقاء أستاذ من قسم الإפיراك، وكل ما عليك فعله هو إبهاره قليلاً لكي نحصل على الموافقة. أظن أن لدي ذلك بالفعل... أورينايان جيسالسا في قسم الإدراك، أليس كذلك؟ أوه، بهذه السهولة؟ تحولت ابتسامة جيلين إلى شيء أكثر إيجابية. أجل، يمتلك أورينايان نفوذاً لا بأس به بالنسبة لمبتدئ في السحر بمثل صغر سنّه.
سيسير كلّ شيء على ما يرام. استناداً إلى مسار حديثهما منذ تلك اللحظة، بدا أن جيلين معجب بكفاءتها. شعرت سوريا بسخرية شديدة حيال ذلك، فهي ما زالت تتذكر بخزيٍ تجوالها في الحرم الجامعي عاجزة عن جعل أي شيء يعمل. افترضت أنه كان يمكن أن يكون أسوأ، ومع ذلك فهي تستحق القלيل من الفضل على الأقل لتجهيز الخطة. توقفا عند قاعة الاجتماعات الكبرى، حيث اضطررا للانتظار في طابور طويل، لكن جيلين استغل الوقت ليريهَا أساسيات رمز المراقبة الخاص به.
وما إن دخلا المكتب حقاً، حتى عُجِل بهما، لذا سرّت سوريا لأنها كانت قد حسمت أمرها بشأن صفوفها بالضبط وكان كلّ شيء آخر جاهزاً لديها. بدا أن أورينايان قد وفى بوعده، فحصلت على إذن بالعيش في قاعة أوكولون. قادهما ذلك مباشرة نحو الغرب، إلى مبنى ضخم رأته سوريا عدة مرات لكنها لم تدخله قط. بدت قاعة أوكولون مربعة الشكل بناءً على الزوايا التي استطاعت رؤيتها، لكنها امتلكت مظهراً مختلفاً تماماً عن بعض المباني الضخمة في الحرم الجامعي: كانت كل الجدران مغطاة بالنوافذ.
وبدت وكأنها تأتي بكل حجم وشكل ممكنين، من المستطيلات الكبيرة بجوار المدخل إلى المثلثات والدوائر الدقيقة في الطوابق العليا. صُنعت كل النوافذ من الزجاج أزرق-أبيض ذاته، والذي لم يكن يعكس سوى الشمس حتى يقترب المرء منها. قال لها جيلين وهما يقتربان: إن سألتني، فقاعة أوكولون هي إحدى أجمل المباني في الحرم الجامعي. البنية ذات طابع فريد، لكن غرف الصّفّ حديثة كلها. سمعت أنه كان عملًا قيد التطوير باستمرار لسنوات، وأنا أصدق ذلك.
سألت سوريا: هل أنت طالب إدراك؟ لا يمكنك حقاً الانضمام إلى قسم حتى تمضي بضع سنوات، أو تكسب ختماً واحداً على الأقل. أنا أحب سحر الإدراك، لكن اهتمامي الأساسي هو مراقبة الأشياء بسبب... وضع الأستاذ. كان جيلين حذراً بعض الشيء على الأقل بشأن حلقة الزمن وكل ما عرفاه، وهو ما قدرته سوريا. لم يكن جذب الكثير من الانتباه للحديث عن الأستاذ المفقود أمراً وارداً، مع ذلك، لأن ذلك كان حديث الشارع في كل الحرم الجامعي.
كان عليها أن تسأل أورينايان مباشرة عن كيفية تعامل قسم الإدراك مع فقدان عرشهم. أدى المدخل الأمامي لقاعة أوكولون إلى غرفة دائرية واسعة تمتد طوال الطريق حتى سقف المبنى، مع عدسة زجاجية في القمة. ورغم أن الغرفة كانت مشمسة، فقد تمت تصفية الضوء كله إلى ألوان باهتة ناعمة، مما منحها جواً حالماً. ولم يعزز ذلك الإحساس سوى العلامات الوهمية التي تحوم في الهواء، موجّهة الطلاب إلى الممرات المختلفة المتفرعة عن المدخل.
قال لها جيلين: إنه أمر مربك بعض الشيء في البداية، لكن لا تقلقي، ستكون غرفتك سهلة. سألت: الإدراك يتضمن الوهم، أليس كذلك؟ هل تلك هي العلامات التي هناك؟ يتجادل أساتذة الوهم حول حدود التخصص، لكنني أظن ذلك. هناك صف دراسي يكون مدخله مخفياً والاجتياز الأول فيه هو العثور عليه حتى. لكن كما قلت، لا تقلقي، فالأجزاء الرئيسية تبدو حديثة كلها. توجها أعمق في المبنى عبر ممرات زرقاء، ومع انعطافهما، أدركت سوريا أنه بدا أن هناك أبواباً تؤدي إلى الخارج مجدّداً، على الرغم من حقيقة أن المبنى يجب أن يكون أكبر بكثير من ذلك.
عندما مرّا بجوار نوافذ أكبر، رأَت أنها تفتح على غابة غريبة: كانت الأشجار مغطاة بأوراق من الكريستال الأبيض، تلمع في ضوء الشمس. سألت: انتظر، هل مركز المبنى حديقة؟ كانت سوريا تتظاهر بتقبل كل الأمور بسلاسة، لكن هذا كان أكثر مما توقعت. لقد مرّت بجوار هذا المبنى مرات عديدة ولم تدرك وجود شيء في المنتصف. أوضح جيلين: المبنى بأكمله مربع، بُني حول حديقة أوكولون. لكن لا تحاولي الاختصار عبر المركز، لأنه إحدى أكثر بقع السحر كثافة في الحرم الجامعي.
سمعت قصصاً عن طلاب ضاعوا هناك لدرجة أنهم ماتوا جوعاً، ولربما لم يكن ذلك صحيحاً، لكِنه مربك بما يكفي لدرجة أنني لن أُخاطر به. من النافذة، بدت الحديقة متوسطة الحجم فحسب: إن دققت سوريا النظر، استطاعت رؤية الجوانب الأخرى للمبنى عبر أوراق الكريستال. لكن بالنظر إلى كل ما رأته حتى الآن، كان لديها شعور بأنه لو فتحت أحد الأبواب المركزية وحاولت العبور حقاً، ستثبت المسارات أنها أكثر تعقيداً مما تبدو.
كانت سعيدة بالمشي على طول المربع الخارجي وتجنب الضياع في غابة الكريستال السحرية. عندما وصولا أخيراً إلى غرفتها، لم تكن صوفية على الإطلاق، بل مجرد جزء من الممرات المكتظة في أحد أركان المبنى. كانت محشورة في الواقع تحت درج عبر باب يبدو أشبه بخزانة. فتحته سوريا بشيء من التوجّس، لكن الداخل كان لطيفاً: كان هناك سرير مفروش جيداً ونافذة كبيرة. حتى لو لم تستطع الوقوف في نصف الغرفة بسبب الدرج، استطاعت تخيل الاستمتاع بها.
حسناً، هذا هو بالضبط نوع الشيء الذي كنت أتمناه. بدأ جيلين بالمشي للداخل، ثم تردد وعدل نظارته باحراج: أه، هل يهم إن دخلت؟ تحتاج إلى إعداد الجهاز، أليس كذلك؟ أشارت له سوريا بالدخول فتزاحما في الغرفة. بمجرد دخولهما، أصبحت أكثر وعياً بكيفية بدو هذا، لكنها لم تكن قلقة بشكل خاص بشأن جيلين. بدا مركّزاً تماماً على إعداد أتعابه السحرية، التي جمعها من قطع من حقيبته. بدا تماماً كما وصفه: مخمساً برونزياً مع رموز منقوشة في كل نقطة من النقاط.
أكثر تعقيداً من أي شيء تستطيع هي صنعه، رغم أنها تتمكن من تدبر أمرها بشكل جيد بما يكفي على أمل. شرح جيلين وهو يعمل: عليك فقط شحنه بالمانا بعد حظر التجول. سيرصد كل مرة يدخل فيها شخص إلى المبنى ويلتقط طبعة. آسف إن أيقظك، لكن قاعة أوكولون ليست مزدحمة عادةً بعد حلول الظلام، لذا آمل ألا يمثل ذلك مشكلة كبيرة. وسأدين لك بمعروف بالتأكيد بعد ذلك. سألت سوريا: هل أنت متأكد من أن هذا سيلتقط شخصاً ما؟
أعني، لو كان هناك لص أو شخص يستهدف خزنة القسم، فقد يمتلكون سحراً متقدماً جداً للتخفي. ربما، لكنني مقتنع أن هذه جريمة انتهزت فرصة. الشيء الرئيسي الذي أريده هو سجل لعدد المرات التي يُخرق فيها حظر التجول בדיقّة ومتى يحدث ذلك. أعرف أنه يحدث مرتين على الأقل خلال هذا الشهر؛ لست متأكداً فقط من السبب. ماذا لو جاء اللص أثناء النهار؟ أعني الاختفاء في وضح النهار. قد يكون ذلك، لكنني أشك في ذلك.
أنهى جيلين عمله وجلس مستنداً بتعبير راضٍ. خلال النهار، يوجد عدد كبير جداً من الأساتذة هنا، لذا فهم يساعدون في حراسة الخزانة بفعالية. لكن حتى لو لم تكشفي عن شيء، فإن مجرد استبعاد الاحتمال سيعني الكثير. لهذا السبب عليك أن تكوني متسقة بنسبة مائة بالمائة في تشغيل الجهاز. وعدت سوريا: سأفعل. لا أنوي الخروج إلى التجمعات. سأفوت كل الفعاليات الليلة. ربما يكون ذلك حكيماً. إنه لأمر منطقي للغاية أن يحاول شخص سرقة شيء بينما يكون الجميع في وليمة الافتتاح.
نفض جيلين يديه واتجه للخارج، لكنه توقف وهو يفتح الباب. هذا لا يعني أنه يجب عليك البقاء في الداخل طوال الوقت. أظن أنني لا أستطيع دعوتك لتجمع المتورطين في الحلقة الليلة، لكن... لا بأس، لدي قراءة لأقوم بها على أي حال. لكننا لا نريد أن تكوني غريبة. سيكون هناك على الأرجح احتفالات قليلة في وضح النهار، خلال الأيام التي تسبق بدء الدروس. أه، ويمكنك تفقد مسابقة الكراشورب. يجب أن تحضري، يمكن أن تكون ممتعة.
في النهاية، التزمت سوريا بالانضمام إليه في مسابقة الكراشورب وقدمت وعوداً غامضة بالتفكير في البقية. أراد جزء منها البقاء على بعد خطوة واحدة من جميع المتورطين الآخرين في الحلقة، نظراً لتمثيلهم قدراً كبيراً من الخطر والتعقيد. تجنبهم تماماً قد يجلب مشاكله الخاصة، مع ذلك، لذا عقدت العزم على التفاعل بقليل على الأقل، كاسبة بعض المعارف دون عقد تحالفات أو عداوات. على أمل أن يظنوا أنها خجولة فحسب، وبالتالي غير مؤذية، وليست جديرة بالاستهداف.
حتى لو تظاهروا جميعاً بأنهم في الجانب نفسه الآن، شكت سوريا في أن ذلك سيستمر. جعلتها أفكار الآخرين أكثر التزاماً بتدريبها. على مدار الأيام العديدة التالية، تمكنت من رفع قدرتها الرونية إلى ستة، وهو ما كانت متأكدة من أنه أسرع من ذي قبل، لكنه بدا غير كافٍ مع ذلك. سمحت لها الرونة السادسة مع ذلك بالاستفادة من كتاب جديد أوصى به أورينايان لها، والذي احتوى على مجموعة متنوعة من المعززات الخاصة بالعناصر.
لم تستطيع إتقانها كلها، لكنها حسنت رموز النار والدروع بمعززات دقيقة. أثبت معروفها لجيلين أنه مزعج بشكل طفيف فحسب. عادةً ما كان شخص أو شخصان فقط يدخلان قاعة أوكولون بعد وقت الإغلاق الرسمي، وغالباً ما يكون طالباً أكبر سناً يعمل ظاهرياً في أحد المختبرات. في كل مرة، أصدر الجهاز صوتاً رناناً والتقط صورة للشخص قبل دخوله، مستمراً لفترة كافية لتسجيل ما لاحظته. كانت أكثر المداخل إطلاقاً من الطلاب الآخرين الذين يعيشون في القاعة، وهو ما سجلته سوريا بدقة على أي حال.
لمرة واحدة تماماً أيقظت في منتصف الليل: جالسة فجأة في السرير، مهزوزة ومشوشة. عادت إلى وعيها بما يكفي لملاحظة أن الصورة كانت لامرأة في منتصف العمر تعرفت عليها سوريا كأستاذة في قسم الإدراك. ربما تقوم بعمل متأخر فحسب، لكن سوريا سجلت ملاحظة خاصة بما كانت تحمله المرأة إلى داخل المبنى وخارجه نظراً لأن ذلك قد يهم جيلين. ما لم تتغير وتيرة الأمور، لم توقع أن يكون المعروف إشكالياً للغاية.
ستفقد القليل من النوم، لكنها تستطيع الراحة بين الصفوف. وإن دخل أي شخص المبنى بطريقة غير قانونية، لمحاولة دخول خزنة الإدراك أو مكتب الأستاذ درازن، فسيكون لديهم سجل واضح. مع وجود الكثير من الوقت للقراءة والاسترخاء، بدأت سوريا تفكر حتى في أنها لا تمانع حضور إحدى الفعاليات مع المتورطين الآخرين في الحلقة. تصادفت مع قанتي عبر الحرم الجامعي وتحدثا لفترة، مما منحها شعوراً بأن المتورطين في الحلقة استخدموا هذه الأيام المبكرة وقتاً للاسترخاء قبل بدء الفصل الدراسي.
وعرفت أيضاً أنهم كانوا هم من يعزفون على الطبول في برج مبنى تادريك، وبدا أنهم تذكروا الجدال مع ماوت-ماي - وقد تفسر هذه بالتأكيد سبب عدم إرهابهم بها. في الليلة السابعة، استقرت سوريا للنوم مفكرة في بطولة الكراشورب غداً. كانت متقدمة جداً في قراءتها، لدرجة أنها لن تمانع الخروج وتجربة الفعالية بالشكل الصحيح. تضمنت ما يكفي من السحر لدرجة أنها قد تكون ممتعة حتى. لم تتذكر سوريا الخلود للننام، بل أُيقظت فجأة بالرنين.
تعافت بشكل أسرع هذه المرة، منقلبة للتحقق من الجهاز السحرّي. مع ذلك ترددت يداها عندما بدأت في التقاط ورقتها، لأن هذا لم يكن هو نفسه على الإطلاق. كان هناك ثلاثة أشخاص عند الباب، يرتدون أقنعة بيضاء تلتف حول رؤوسهم ولا تعطي أي تلميح لهوياتهم. على عكس كل ضيف آخر متأخر في الليل، لم يدخلوا بدباساتهم - بدا أنهم كانوا يلقون تعاويذ ضد الباب. رن المخمس مرتين أخريات، عارضاً صوراً لهم وهم يحرزون تقدماً غير واضح، ثم انطفأ.
مما يعني أنهم في الداخل. مجبرة نفسها على أخذ نفس عميق، سجلت سوريا بعناية ما رأته. كان هذا كل ما تحتاج فعله، لكن العودة للننام ستبدو صعبة. لم تستطيع إقناع نفسها حقاً بأن هذه مجرد مزحة طلابية: في الصور السحرية بدت الشخصيات الملثمة مستعدة وعازمة. بدا أنهم طلاب على الأقل، وليسوا أساتذة أو عملاء خاصين، واستناداً إلى مستوى عملهم السحري لم تعتقد أنهم يستطيعون استخدام تعاويذ قاتلة للروح.
كان يجب أن تكون هذه هي النهاية... ثم بدأت سوريا في سماع شيء في الممرات. كانت هناك أصوات غريبة في قاعة أوكولون ليلاً، خاصة أوراق الكريستال وهي تحتك بالنوافذ، لكن هذا كان مختلفاً. عرفت أنها خطوات أقدام، وكانت تقترب. كانت قد ارتدت رداءها الفلاحي إلى السرير وكان لديها كل تعويذاتها على الطاولة بجوارها، لذا لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. قد تمرغرفتها، لكنهم قد يأتون من أجلها أيضاً، وكانت فكرة اقتحامهم لبابها فجأة مرعبة.
بدا الأمر جنونياً، لكن كان لديها أكثر من حياة واحدة تعيشها - قبضت سوريا على تعويذاتها ونهضت.