سألت سوريا: "إذن ما الذي يمكننا فعله للاستعداد؟"
وأضافت: "أدرك أن بإمكاننا التدرب والدراسة، لكننا لسنا سوى طلاب... كم من الحقيقة يمكننا كشفها حقاً؟"
قال لها وينشارد: "أحد أهدافي هو دخول مكتب البروفيسور درازن".
وأكمل: "إنه مغلق مع بداية الدورة، وفي غضون ساعات قليلة يصبح هناك سحرة يحققون في الأمر. قد يكون جيلين محقاً في تلك النقطة: هناك أمر مريب يخص البروفيسور درازن وعلينا كشفه. لكن اقتحام مكتب أستاذ ليس بالأمر السهل، وحتى موظفو المدرسة لا يبدو أنهم يدخلونه إلا لاحقاً".
قال جيريال بضحكة ساخرة: "لقد تعرض للاعتقال عدة مرات".
قالت إحدى نساء الأكراشيك: "أعتقد أنه يجب أن نجرب المكتبة المتسلسلة مرة أخرى".
وتابعت: "لكن حتى ذلك الحين، يحاول بعضنا دخول قبو قسم الإدراك. لا بد أن هناك كتباً محرمة هناك، ناهيك عن كل المواد الثامنة".
أثار ذلك عاصفة من الجدال بين المتورطين في حلقة الزمن، مما ترك سوريا تحاول يائسة تجميع الحجج القديمة بينهم. ما استخلصته هو أن لكل قسم قبوًا خاصًا، وهو في الغالب منيع بلا مفتاح يحمله عرش القسم. وبسبب غياب زاسيف درازن، بدا الوصول إليه غامضاً، وربما انتقل إلى شخص أضعف من ساحر عظيم. بدا ظاهرياً أن هذا قد جُرِّب من قبل، ولكن بنتائج سلبية. بدا الأمر وكأن بعض فصيل اتحاد الأكراشيك قد حاولوا اقتحام أبواب القبو بالقوة، مما أدى إلى مقتلهم على يد الدفاعات القاتلة في كل مرة.
كان من الواضح وجود خلافات عميقة حول ما إذا كان هذا مساراً حكيماً، أو ما إذا كان القبو يستحق كل ذلك العناء أصلاً.
تحدث متحدث جديد كان صامتاً حتى تلك اللحظة، وهو أحد الرجال القادمين من جون: "أنا شخصياً أُحاول الحصول على سجلات من البهاء لا المتناهي".
وأضاف: "يقولون إن هراكيك الذي لا يُغتفر كان يمتلك حصناً في التندرا، وربما نجت كتب سحر الزمن هناك. لكن مجموعة المستكشفين التي استأجرتها تختفي مراراً وتكراراً".
قال جيريال: "أنا أقول لك، إنهم يأخذون أموالك ويهربون بها".
رد عليه: "أستبعد ذلك تماماً. ربما لم تمتد الدورة بالقدر الكافي... لكني أبحث عن شخص آخر يرافقهم. سأعرض خدمة مقابل ذلك".
يبدو أن هذا الأمر قد تكرر مراراً في الماضي أيضاً، مما أثار جدالات حول ما إذا كان أي من مجلدات السحر قد نجى هناك. كان المتورط الأكثر ازدراء لهذه الفكرة هو القادم من فيبيك-راي، وتذكرت أن اسمه دجهاهو-ان أنتيف. على الرغم من أن فيبيك-راي كانت بلداً شاسعاً، أرادت سوريا أن تسأل موت-ماي عنه لاحقاً. إلا أن موت-ماي هذه بالكاد كانت تعرفها. شعرت سوريا بموجة من البرد الأجوف وأدركت السبب الذي قد يجعل المتورطين يقضون كل وقتهما معاً حتى لو تشاجرا.
تمحور جزء من المحادثة حول "الخدمات"، وهي كلمة استخدمها المتورطون بتعريف أكثر جدية من الاستخدام العادي.
افترضت سوريا أن هذا منطقي: فالثروة والممتلكات تعيد ضبط نفسها في نهاية كلورة، لذا فإن الشيء الوحيد ذو القيمة الدائمة هو اتفاقاتهم مع بعضهم البعض. بدا الأمر وكأنها نوع من النظام الرسمي، حتى لو لم تستطع معرفة كيف يعمل بدقة.
قال كانتي في فترة هدوء بالمحادثة: "انتظري، لعل هذا هو الوقت المناسب لإخبار سوريا عن الخدمات؟"
قال وينشارد: "معظم ما نقوم به يُمحى، لكننا بحاجة إلى التعامل بإنصاف مع بعضنا البعض. لذا توصلنا إلى اتفاق..."
مضى يوضح نظام الخدمات الخاص بهم، وهو إلى حد ما ما خمنته سوريا. كان لا بد من الاعتراف بالخدمات رسمياً، ويمكن الاحتفاظ بها إلى أجل غير مسمى، ثم يتعين على الشخص الذي يدين بالخدمة أن يرد خدمة مكافئة بأي شيء ليس دائماً. بعد نوع من التعالمل المرير، كانت هناك قاعدة تنص على عدم إمكانية تداول الخدمات أو نقلها.
ابتسم جيريال وقال لها: "خدماتي ذات قيمة خيالية".
وأضاف: "لدي عقار بأكمله في دارمكايل، وثروة صغيرة يسعدني إهدارها، وكما قلت، يمكنني أن أؤمن لك أي شيء تقريبا ترغبين به. مقابل خدمة واحدة فقط، سأمنحك دورة لن تنسيها أبداً. يمكنك المجيء والدين لي بخدمة — لا مانع لدي".
سألت سوريا: "وماذا ستطلب في المقابل؟"
"يسعدني أنك سألت!"
وصل جيريال إلى داخل رداءه وأخرج ورقة باهظة الثمن بدا وكأنه أعدها خصيصاً لهذه المناسبة. بالنظر إلى أن الدورة قد بدأت للتو، بدا مكرساً للغاية لهذا الدور. متجاوزة مخاوفها بشأنه، تفحصت سوريا العناصر:
شيرلوت (874 أو 877 أو 881) مشروب المانا إنديليثان كراتشيك الأحمر (بأي كمية كافية) نبيذ بيوي النخيل فيدرازان مفرد معتق (أكثر من 100 عام) صبغة لازوردية فلفل الساحر غبار الأثير حرير جونيت
أبداً... قائمة من المسكرات وغيرها من العقاقير؟ أعادت سوري قراءة القائمة مرات، محاولة تبين إن كان يخفى عليها أمر.
"تعرض خدمة..."
بترت كلامها، ملوحة بالقائمة بلا مبالاة.
"مقابل شراب؟"
"أعني، أحتاج إلى كمية مقبولة ووقتاً للاستمتاع بها."
تمطى جيريال متأففاً.
"لدي معايير. لكن نعم، أبادل عقاري كله بجرعة من شيرلوت 877. العثور عليه شبه مستحيل. أظن أنه يتوجب عليك اقتحام مكان ما لنيله. لا ضرر إن كانت هذه نهاية حلقة، أليس كذلك؟"
"ظننت أن التصرف باستهتار هو أسهل الطرق لإثارة شكوك الآخرين بأنك عالق في حلقة زمنية."
هز جيريال إصبعه في وجهها.
"هذا لمن لم يمتلك بصيرتي في بناء سمعة كسول مستهتر. لا تقلقي... لن يشك أحد إن كنت بعيدة عن الحرم الجامعي في عقاري."
"الأمور تبدأ متعثرة بحق."
تنهد وينشارد.
"يمكننا فعل الكثير لأجلك يا سوري. لي علاقات ببعض الأساتذة، لذا يمكنني مساعدتك في دخول حصص متخصصة. يمتلك بعضنا ما يكفي من الخيمياء لتقديم جرعات رمادية أو دعم آخر. أياً كانت غاياتك، سيساعدك أحدهم هنا على بلوغها."
اضطرت سوري إلى الاعتراف بأن العرض مغرٍ: فهي طالبة مستجدة وثمة حدود صارمة لما يمكنها تحقيقه بمفردها. المشكلة أنها ستراكم ديوناً حقيقية بلا سبيل واضح لسدادها. لم ترغب في مدّ يد العون أو الاقتراض من أي من العالقين الآخرين، ولا حتى جيريال.
"أريد المساعدة."
قالت سوري: "لكن ماذا يمكنني أن أقدم حقاً؟"
"لا شيء."
ردت أدويرما مدارة وجهها. اجتازت العشب الأزرق بخطى ثقيلة ثم اختارت في ومضة هواء عائدة إلى الحرم.
"لا تدعيها تثبطك."
قال وينشارد.
"لا يمكن لأحدنا أن يكون متخصصاً في كل شيء، لذا أنا متأكد من تطويرك لمهارات فريدة عبر الدورات. وعلى المدى القريب، أيدك في مساعدتي لدخول قاعة المداولات لأتقصى الأمر."
كانت تلك إحدى نقاط قوة سوري الوحيدة، فأومأت برأسها بلا التزام. غادر بعضهم أو انشغلوا باحتفالاتهم الخاصة بينما تجمع آخرون حولها. علمت سوري بوجود خدمات قائمة لكل من يمتلك معلومات عن الأستاذ المفقود، أو المكتبة المتسلسلة، أو مستحضر الأرواح.
"انتظروا، انتظروا."
حدقت سوري في المجموعة.
"ما قصة مستحضر الأرواح هذا؟"
"أه، صحيح."
هز وينشارد رأسه بجهامة.
"لا أدلة لدي، لكني موقن بوجود مستحضر أرواح في الحرم. تخلص من بعضنا بغرابة شديدة... في أسوأ الأحوال، قد يكونون جزءاً من الحلقة، أو لعلهم دهاة بما يكفي لقتل عاصٍ متخبط. قد يمتلكون تعويذة لقتل الأرواح، على الأقل."
"تخبرني أن هناك مستحضر أرواح طليقاً، وربما يكون عالقاً في الحلقة أيضاً؟"
"لهذا توجد خدمة قائمة بشأنه. من يكشف هويته ينال فوراً خدمة مني ومن آخرين كثر."
لم تظن سوري أن بإمكانها الشعور بقدر أكبر من انعدام الأمان في جامعة داركمون، لكنها تبدو مخطئة. تقبل الآخرون الأمر بهدوء بطريقة ما، رغم أنه كان من المفترض أن يغير كل شيء بالنسبة إليها. مستحضر أرواح أم لا، فإن فكرة تتبع شخص آخر في الحلقة لهم كانت تنذر بالسوء.
"هناك سبيل للنجاة من تعويذة قتل الأرواح في الواقع."
حدثتها كوانتي بهدوء.
"يُدعى درع الروح... المشكلة هي حظره على الطلاب العاديين."
"طبعاً نرغب جميعاً في اقتنائه."
أوضح وينشارد: "لكن هذه سنتي الثالثة وما زال متقدماً جداً علي، فلا تشغلي بالك به الآن."
"هناك ما هو أبسط مع ذلك."
التفتت كوانتي بتمامها نحو سوري مانحة إياها ابتسامة خفيفة.
"أسمعت يوماً بتعويذة الروح؟"
"قطعاَ لا."
أجابت سوري بصدق.
"ما هذه؟"
"حسن، حسب فهمي يمكنك نقش رمز على روحك، بطريقة ما، والتعاويذ مباشرة منه. وكأن هذا لم يكن كافياً، فإن النجاح في صنع تعويذة روح يزيد من طاقتك الرمادية. بالطبع يستخدمها كل السحرة الكبار... والمشكلة أنها ليست محظورة، لكنهم لا يعلمون هذا النوع من الفنون لأي طالب."
"أفترض أن لديك خيطاً تقودين إليه؟"
"أعلم أن ليا هوين ري قادرة على صنعها."
أوضحت كوانتي: "نظراً لوجود طريقة معروفة من نائو كين نائو. المشكلة هي افتقارها لأي فخر وطني. قضيت دورة كاملة أحاول التودد إليها بلا جدوى. أظن أن السبيل الوحيد هو اجتياز حصتها، التحليل السحري المعمق."
"إنه لغز."
قال جيلين. ظل صامتاً طوال المحادثة تقريباً، لكنه تحدث الآن بنوع من الضيق.
"هذه أول حصة آخذها وعجزت عن مواكبة القراءة فيها. ظلت مستاءة لعدم قراءتنا للكتب الضرورية مضيفة المزيد إلى القائمة. إما أن معاييرها جنونية الارتفاع وإما أنها نصوص مألوفة أكثر في موطنها."
شخرت كوانتي.
"كلا، لم أسمع بعملياً أي منها. لكن القزية هي: تعويذة الروح ستفيدنا جميعاً. أي شخص يحقق تقدماً مجدياً مع الأستاذة مدين لي بخدمة، وسأقدمها مسرورة."
"سأساعد إن أمكنني."
قالت سوري، مباغتة نفسها والمجموعة بموافقتها.
لكن الأمر بدا منطقياً أكثر من اللازم: ستكون هذه "تعويذة الروح"
سبيلاً لتحسين نفسها دائماً، وكانت الأستاذة هوين إحدى من رأتهن في القبو، وحتى التحدي بحد ذاته أثار اهتمامها. إن تمكنت أيضاً من كسب خدمة من زميل عالق، فستكون هذه إحدى أفيد الخطوات التي تتخذها في دورة معينة.
"لدي خدمة لأطلبها في الواقع."
قال جيلين، مسعالاً ومحولاً نظره.
"أعلم أن هذا سيقلق، لكنني أحتاج إلى من يحصل على مسكن في قاعة أوكولون ويتجسس على تحركات الجميع ليلاً."
"هذا مجدداً."
تنهدت كوانتي مبتعدة، ومنضمة إلى جماعة جونيت. في هذه الأثناء، حارت سوري ومسكت جيلين بنظرة.
"موقن بأن أحدهم يدبر لأمر مريب."
بادر بالتفسير على عجالة.
"تضم قاعة أوكولون معظم حصص قسم الإدراك. مكتب الأستاذ درازن هناك، وخزنة الإدراك موجودة هناك أيضاً. بغياب الأستاذ الرئيس، صار القسم بأكمله مكشوفاً، وأظن أن أحدهم يحاول استغلال الأمر."
"هذا منطقي."
وافقت سوري، "لكن لمَ السكن والتجسس؟ ولمَ لا تفعل هذا بنفسك؟"
"أتذكرين ما قلته عن إنهاء جميع ترتيباتي مبكراً؟ حسن، هذا تقييد هنا في الواقع. تري، يمكن لعدد قليل من الطلاب الحصول على سكن في قاعة أوكولون، شريطة حضورهم كورسات إدراك معينة، وفقط عند امتلاء المساكن الأخرى. جربت عشر طرق مختلفة للنقل ولم تفلح قط."
"أرى. أفترض أن بوسعي المحاولة..."
"رجوت أن تفعلي. أدخلت شخصاً من جماعة جونيت إلى الغرفة الملائمة مرة، لكنه لم يأخذ الأمر بجدية وكان شارباً طوال النصف من الليالي، لذا غدت المعلومة عديمة الفائدة. كنت آمل أن تقومي بعمل أكثر شمولاً."
"غالباً."
قالت سوري.
"كل ما أريده في هذه المرحلة هو القراءة حقاً."
بدا جيلين ممتناً وعرض التفاصيل الأخرى بسرعة. بدا أنها تحتاج فقط لضمان إحدى الغرف القليلة في قاعة أوكولون، ثم الحفاظ على رمز تحليل صنعه، والذي سيسجل تحركات أي شخص حيث لا ينبغي له بعد ساعات العمل. السبيل الوحيد لدخول تلك الغرفة هو تقديم طلب متأخر في العملية، وستحتاج إلى صلة بقسم الإدراك، لكن سوري امتلكت فكرة مسبقة عن كيفية إنجاز ذلك أثناء السعي وراء غاية أخرى لها.
منح هذا سوري خطة أوضح للفصل القادم وأراد العمل على تفاصيلها. بدا وكأنها لا تستطيع التسلل ببساطة، إذ دعاها بعض الآخرين للانضمام إليهم في شرابهم، وظل وينشارد جالساً قبالتها مكتوف اليدين.
"أستفتح قاعة المداولات لي الدورة القادمة؟"
سأل.
"أيمكننا الحديث عن هذا نهاية الدورة؟"
خفضت سوري نظرها عن عينيه الثاقبتين، المليئتين بالغاية.
"قضيت... وقتاً أطول من اللازم هناك. ماذا تود فعله على أي حال؟"
"تفتيش المبنى، بداية. ألم يكن ثمة شيء يحدث حقاً؟"
"كان فارغاً، لكن معظم الغرف كانت مقفلة."
لعل هذا خيارها الأمثل لردعه.
"أتمتلك تعاويذ تفتحها؟ وهناك درج ذو حاجز ما. لست متأكدة إلى أي مدى يمكننا الاستكشاف بلا أدوات إضافية في كتبنا الرمادية."
"لم أهتم يوماً بهذا النوع من السحر."
تنهد وينشارد ولأول مرة هبطت كتفاه.
"أعرف القليل."
ترددت سوري، ثم أجبرت نفسها على مد يدها لمس ذراعه، ظانة أنه سيستجيب جيداً لذلك.
"أخذت حصة صناعة الحرف الفصل الماضي. إن منحتني بعض الوقت، يمكنني تعلم المزيد. ربما بمساعدتك يمكننا تفتيش قاعة المداولات بشكل صحيح."
"من الرائع وجود شخص آخر مستعد للتعاون."
تهلل وينشارد باسطاً كفيه وممسكاً بيدها. مع شخص آخر لربما خشيت وجود مشاعر عاطفية متضمنة، لكنه بدا جاداً للغاية وهو يجرها نحو الآخرين.
"أترغبين في مشاركتنا الشراب؟ عليك التعرف على المجموعة كاملة."
"أه، لكني أشعر بأن أمامي الكثير لأفعله استعداداً للفصل..."
"هيا!"
تظاهر جيريال بعدم الانتباه، لكنه التفت نحوهما ملوحاً لها بالاقتراب.
"سمعت أنك قضيت الحلقة الفائضة بأكملها قراءة. عليك إرخاء شعرك أحياناً."
"ليس هذا فحسب."
قالت سوري بحزم أكبر، متراجعة خطوة للوراء عنهما.
"طاقاتي الرمادية ليست بعلو طاقات أي منكم، لذا علي البدء بتدريبي."
"عديم الفائدة."
شخر جيريال.
"تعلمن أنه يُعاد ضبطه، أليس كذلك؟ لا جدوى من إجهاد نفسك في تلك التمارين حين ستُمحى. أضمن لك، يمكنني جلب جرعة تمنحك خمسة أضعاف طاقتك الرمادية."
"هو محق في أن خياراتنا محدودة."
حدثها وينشارد بصرامة.
"السحر المتقدم وحده كتعاويذ الروح يخلق تغييراً يرافقنا عبر الدورات. استثناء ذلك، أفضل سبل إعدادنا هي اكتساب المعلومات وتحسين الوصول للموارد."
"أرى..."
علمت سوري بوجود حدود لتقدمها، لكن سماعها مطروحة بتلك الفجاجة أفرغ شراعها. كما أباد رغبتها في قضاء الوقت مع المجموعة، مع ذلك.
"أعذراني، ثمة أمور كثيرة لزام علي فعلها. ربما لاحقاً، حين أعتاد على الدورة أكثر."
اكتفى جيريال بهز كتفيه بكسل، بينما أومأ لها وينشارد.
"تركيزك يحسب لك."
قال واضعاً يده على كتفها.
"نحن الوحيدون الذين نحتفظ بذكرياتنا، لذا سنكون هنا لأجلك حين تحتاجين إلى حلفاء."
قالت سوري بضع كلمات شكر واهية وابتعدت عن المجموعة، محاولة فرز فوضى أفكارها. لفترة قلقة من مغادرة الأزرق، لكنها ما إن عبرت العشب الياقوتي حتى اخترقت حجاباً لتجد نفسها في حرم داركمون مجدداً. حين التفتت وراء ظهرها، لم تستطع رؤية المدخل بتاتاً. لعادة ما رغبت في التجربة معه، لكنها لم ترد الظهور بمظهر الأحمق أمام العالقين الآخرين. حين عادت إلى الحرم الجامعي، حاولت سوري ابتلاع خيبتها.
تخلت عن أملها بالتحرر من الحلقة، لكنها أمكنها تحمل البقاء فيها وحدها، مع فرص لا تنتهي لدراسة مواد شتى. الآن يتوجب عليها التعامل مع الكثيرين بشتى مستويات العداء والريبة... لا سبيل لتنسى الألغاز المظلمة في صميم الحلقة الزمنية والتظاهر بأنها طالبة عادية. الأسوأ من ذلك كله فكرة بطلان تدريبها التام، ومحوه الدائم عند إعادة ضبط الحلقة. امتلك الآخرون خبرة أكبر بكثير، وشخص مثل وينشارد لن يكذب، لذا فرجح أنه محق.
هذا ما جعلها ترغب في الاستسلام أكثر من أي شيء آخر. ربما استسلمت سوري سابقاً، لكنها احتملت تلك الساعة الأولى البائسة، مقتولة مراراً وتكراراً، ووجدت مخرجها. كلا، لن تقبل ما قالوه لها. قد يمتلكون وقتاً أطول في الحلقة إجمالاً، لكن هذا لا يعني استيعابهم التام لها. لذا وبدل الاستسلام، سارت سوري نحو متجر الحرم الجامعي الصغير الذي دلها عليه ماوت-ماي الدورة الفائطة. إضافة إلى المؤن الأساسية اللازمة للفصل القادم، كالورق وألواح الحجر، اشترت سوري ساعة رملية بسيطة.
إن أرادت فعل هذا كتجربة سليمة، لزام عليها إبقاء أكبر عدد ممكن من المتغيرات ثابتة. حتى هذه اللحظة، لم تلق سوى رمز فك توذير وحيد. بوسعها إعادة خلق التعاويذ ذاتها، شراء الحجر المنتقى واسع الإنتاج، واستخدام الإسفين البسيط الذي جلبته معها دائماً. بالتفتيش في مبنى تايدريك، وجدت زاوية بدت هادئة تماماً وبجانبها كرسي فجلست. طاقتها الرمادية الحالية كانت أربعاً. قلبت سوري الساعة الرملية وشرعت في صنع رموز متقاطعة على الحجر.