أرادت سوريا البقاء لترى ما سيحدث في قاعة الاحتفالات، لكنها أدركت أن الخيار المنطقي الوحيد هو الذهاب مع بقية العالقين. أي شيء تحاول تغييره سيمحى في أقل من شهر، بينما الانطباع الأول الذي تتركه في نفوس الآخرين المحبوسين في الحلقة سيكون دائمًا. كان الأمر يشبه مقابلة القبول برمتها، إلا أنها هذه المرة لن تحصل على فرصة ثانية. حين توجهوا نحو الجانب الغربي من الحرم الجامعي، شعرت سوريا بتوتر غير منطقي؛
فقد أمضت وقتاً طويلاً على الجانب الشرقي حتى صار الغربي أرضاً مجهولة لها. كان مبنى جمعية الأرض أقصى ما وصلت إليه غرباً، وحتى قاعة أوكيولون كانت غريبة عليها. كان عليها حقاً أن تأخذ وقتها لتتعرف على الحرم الجامعي بأكمله. تجاوز حرم داركمون المنطقة المركزية ليمتد أبعد مما توقعت. رأت حلبة القتال القديمة التي تفادتها حتى الآن بالقرب من الغابة، وفي البعيد جداً كان مبنى مختبر الإيفز ينحني على طول جانب الجامعة.
وفي المنتصف امتد مساحة خضراء واسعة بلا شيء يُذكر سوى بضعة أشجار، وهو أمر غير معتاد بعض الشيء. ورأت حقاً درجاً ملتفاً غريباً يعبر فوق الحرم الجامعي وينزل على أحد الجانبين، لكنهم لم يبدُ متوجهين نحوه. ثم، ودون إنذار، اختفى العالم ووجدت سوريا نفسها محاطة باللون الأزرق. أصبح العشب نفسه أزرق وكانت هناك أشجار ذات أوراق زرقاء في الأمام، لكن الجزء المثير للقلق هو أن حرم داركمون بدا وكأنه اختفى.
قال جيلين ملوحاً ببراعة: "أهلاً بك في الأزرق. ألم تقصدي هذا المكان حقاً؟"
قالت سوريا وهي تلتقط أنفاسها كأن الأمر عادي بالنسبة إليها: "أنا... ركّزت في الغالب على دروسي. هل هذا جزء من الحرم الجامعي؟"
"لا أدرك التفاصيل، لكنه بُعد فرعي متصل بالحرم الجامعي، أو ما شابه ذلك. إنه سر مكشوف تماماً، لذا لابد أنك سمعت به. المهم أنه مفصول سحریاً عن بقية المدرسة، مما يجعله مكاناً لطيفاً للاجتماع."
تدخل قנטי قائلاً: "على الأقل إلى أن يبدأ الفصل، ويأتي الأزواج إلى هنا للتفاعل. هيا، الآخرون ينتظرون."
بدا أنه خلال فترة حديثهم، تجمع بقية العالقين في الأزرق. كانت هناك مجموعة في المقدمة، تتجمع حول قاعدة أكبر الأشجار الزرقاء، وكانوا قد أشعلوا ناراً بالفعل. ومع اقتراب سوريا، بدا الأمر برمته أقل شبهًا بمقابلة: كان العالقون الآخرون يضحكون ويأكلون ويشربون. عند وصولها، لم يُعيرها أحد أي اهتمام في البداية، لذا انتهزت سوريا الفرصة لإلقاء نظرة متفحصة على المجموعة. بدا أن هناك طلاباً من كل دولة في العالم، على الرغم من أنهم كانوا جميعاً في حدود عمرها.
كان العديد منهم يرتدون عباءات داركمون، لكنها رأت أيضاً مجموعة واسعة من الملابس الأخرى، التي تشابهت فقط في كونها باهظة الثمن للغاية. تعرفت على أحدهم: بدا وينشارد أودينيل مهيباً كالمعتاد، واقفاً ويده على مقبض سيفه. كانت هناك امرأة نحيلة بجانبه، بشرتها سمراء وعيونها الزرقاء الضيقة تدلان على أنها من ولايات الشانت. ارتدت زياً مجسماً وتعبيرات وجه عابسة، وكانت أول من لاحظ سوريا بنظرة ثاقبة.
تظاهرت بعدم الملاحظة، فتابعت سوريا النظر. كان هناك رجل يبدو محلياً، وله نفس بشرة ريج وشعره الرمادي، لكنه بالكاد بدا مختلفاً عنه في أي شيء آخر: ارتدى الرجل ثلاث طبقات مختلفة من رداء الذهب المتقن وشعرها مرتب بعناية. وبدا أيضاً أنه كان ثملاً، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى قصر الوقت منذ بدء الحلقة. بمجرد أن تخلصت سوريا من صدمتها الأولى بالمجموعة، أدركت أن معظم الآخرين كانوا واقفين أو جالسين في مجموعات.
كانت هناك مجموعة، على الرغم من تنوع مظاهرهم، يرتدون جميعاً أوشحة جمهورية جون. ومقابلهم، تجمعت نصف دزينة معاً، واستناداً إلى قبعاتهم وغيرها من الإكسسوارات، خمنت أنهم من اتحاد الأكراشي. كما لمحت رجلاً يشبِه ماوت-ماي، وله نفس مكياج العيون على الرغم من أن ردائه أظهر بنية عضلية أكثر بكثير. لم تكن كل مجموعة منقسمة حسب الانتماءات الوطنية: على سبيل المثال، كان هناك رجل نحيل من الشانت على الجانب المقابل للمجموعة من المرأة.
ورجل ضخم للغاية يضع قلادات من الخرز يعلو فوق الجميع على الجانب البعيد. وجلست امرأة ذات شعر فضي بالقرب من الرجل المحلي، تضحك وتبدو كأنها تشاركه الشراب كأساً بكأس. وكان هناك رجل نحيل ينحني بالفعل بين الأشجار ويراقب الجميع بريبة.
هتف الرجل الذي يبدو محلياً ملوحاً بزجاجة كحول نحو سوريا: "هي، ها هي ذا! ظننت أننا عثرنا علينا جميعا، لكن الحلقة تخبئ لنا مفاجآت بعد!"
أثار ذلك تغييراً: كل من لم يكن ينظر إليها قبل ذلك أصبح ينظر إليها بالتأكيد الآن. كرهت ثقل نظراتهم، بعضها مفترس، وأخرى مبهجة، والأسوأ تلك المليئة بغرض شديد. ربما كان عليها تحليلهم جميعاً حينها، أو مبادلتهم النظرات، لكن سوريا تراجعرت مبتعدة عن المجموعة.
قال الرجل الثمل: "لا داعي لذلك."
انحنى لينهض بتناسق مدهش واقترب ليربت على كتفها.
"أنا جيريال نيغنان، يسعدني التعرف عليك."
"سور..."
خنق تقديمها نفسه، لكنها تماسكت واستدارت لمواجهة المجموعة.
"سوريا نورثبروك. كنت محبوسة في قاعة الاحتفالات حتى الحلقة الماضية."
طالبت امرأة الشانت قائلة: "ما الذي يجري بالضبط هناك؟"
"بكل هدوء."
أبعد جيريال سؤالها وتجاهل تماماً نظراتها الغاضبة ليركز على سوريا.
"اسمعي، نصف هؤلاء الناس سيخبرونك أننا هنا لغرض عظيم، لكننا لسنا كذلك بالتأكيد. بغض النظر عما نفعله، لا تتوقف الحلقة. لذا عندما تقررين الاسترخاء والبدء في الاستمتاع... يمكنني ترتيب أي شيء تريدينه تقريباً."
سألت سوريا رغم رجاحة عقلها: "مثل ماذا؟"
"تمتلك عزبتي أفاخر مجموعة نبيذ في المدينة، وإذا كنت تريدين شيئاً أقوى، فأنا متأكد من أنني أستطيع ترتيب صفقة من أحواض خطوط الطاقة. لقد كنت أتعرف على تجار المخدرات هناك ولم أُطعن إلا مرة أو مرتين! على أي حال، أنا أستضيف أفضل التجمعات في المدينة."
هتفت المرأة ذات الشعر الفضي: "هراء! لا تستمعي إليه يا سوريا. بمجرد أن أنظم أموري في هذه الحلقة، سيكون جمعي أفضل بكثير. فقط اسألي عن ناستورا."
قال جيريال وهو يلف ذراعه حول كتفي سوريا: "إنها للأسف واهمة. أفضل ما في التواجد في الحلقة هو عندما تستطيعين توقع وقت النهاية. يمكنك السكر حتى الغياب عن الوعي وتخطي صداع اليوم التالي."
عقدت سوريا حاجبيها، وفكرت فوراً في كيفية انتقال إرهاقها بين الدورات المبكرة.
وقالت موجهة سؤالها نحو وينشارد: "أحقيقي هذا؟ يبدو لي أن بعض حالاتنا تنتقل معنا."
أخبرها وينشارد بجدية متجاهلاً صيحات الاستهجان من جيريال وناستورا وقليلين آخرين: "يحاول جيريال إلقاء مزحة. الحالات الجسدية مثل الموت أو الإصابات تُعاد تهيئتها، لكن أي شيء يؤثر على عقلك سيبقى. لم نجد الحدود الدقيقة بعد."
تنهد جيريال مبتعداً عن سوريا لارتياحها: "أنت لست ممتعاً. يجب أن أقول مع ذلك، كخبير في صداع اليوم التالي، أعتقد أنك تتجاوزه بشكل أسرع. ولكن بجدية، لا تكوني متهورة للغاية، لأن الحلقة تمدد أحياناً دون سبب. قبل بضع دورات، دمرت سمعتي تماماً ثم كان علي التعايش مع ذلك لأيام."
قالت امرأة الشانت بحدة: "هذا إضاعة للوقت"، ووضع وينشارد يداً على كتفها.
قال لسوريا: "يجب أن نعرفك. هذه أدويْرما، وقد التقيتِ بجيريال بالفعل، فلنقم بجولة حول الدائرة..."
ألقى وينشارد عليها قائمة مذهلة من الأسماء وسارعت سوريا لحفظ أكبر قدر ممكن. وأكدت، من خلال الأسماء والطريقة التي اجتمعت بها المجموعة، أنه يبدو أن هناك عدة فصائل رئيسية. بدا أن مجموعة اتحاد الأكراشي متحدة، بينما ظل عالقو جمهورية جون معاً في الغالب، باستثناء جيلين الذي وقف على مسافة. كان هناك عدد قليلو الآخرون الذين لم يبدُ أنهم جزء من فصيل، مثل قنتي والرجل الذي بدا أنه من فيبيك-رai.
وكان الرجل الضخم يُدعى مويونون والذي في الأشجار يُدعى تابيمو، على الرغم من أنه لم يقدم نفسه. إذا كان للمجموعة قادة، فهم وينشارد وأدويْرما وجيريال. تصرّف كل منهم كأنه يستطيع الوقوف بمفرده، على أية حال، واعتقدت سوريا أنها رأت كيف تدفق تيارات الفصائل من حولهم.
خَتَم وينشارد حديثه قائلاً: "هناك أيضاً ثلاثة عالقين من إنديليث. لا يتعاونون معنا عادة ويقضون معظم وقتهم في المدينة."
قالت أدويْرما بتعبير عابس: "إنهم يكتشفون كيفية التعامل مع الجماعات الإجرامية. لا يمكننا الاستهانة بهم."
"لا يجب أن نفترض أنهم أعداء أيضاً. لديهم فقط أهدافهم ومعتقداتهم الخاصة حول كل هذا. لقد تمكنت من العمل معهم عندما قمنا بمحاولة على المكتبة المتسلسلة وبدوا لطفاء بدرجة كافية."
"أنت تظن أنك تعمل مع الجميع."
كان كل هذا أكثر مما ارادت سوريا التعامل معه، لذا أخذت تنفساً عميقاً وحاولت التركيز على الأمور المهمة على الرغم من أن الجميع كانوا ينظرون إليها. ما كان يهم أكثر هو فهم سبب وجود الحلقة، وحتى لو بدا الآخرون غير متأكدين، فإنهم عرفوا أكثر بكثير مما عرفته.
سألت سوريا: "إذن ماذا تعرفون؟ أهل أحد يفهم سبب حدوث هذا؟ أو يمتلك على الأقل معرفة أكبر بسحر الزمن؟"
قالت أدويْرما بحدة: "هذا ما نريد أن نسألك إياه. ما الذي يجري بالضبط داخل قاعة الاحتفالات ليرفع الحواجز؟"
التفت وينشارد إلى سوريا وبدو كأنه نسي عدائيته مع أدويْرما، قائلاً: "إنها المنطقة الوحيدة التي لم أتمكن من استكشافها. حتى لو لم تري الكثير، فإن أدق تفصيل قد يكون أهم مما تعلمين. هناك خطأ عميق في داركمون."
"سنبدأ من هناك، لكن إذا استطعت فتح الحواجز من الداخل، يمكنك إدخالنا. الحلقة القادمة، أنت ت..."
لم يكن جيلين قد قال الكثير حتى تلك اللحظة، لكنه سعل ليقاطع.
"سيكون ذلك يستحق معروفاً، أليس كذلك؟"
وأضاف: "لا تستغلها قبل أن نعرض نظامنا."
هتف جيريال بمرح: "نعم، لنتحدث عن ذلك! الثروة لم تعد ذات صلة الآن، لكن لدينا ح..."
"ليس بعد."
رفع وينشارد يداً وجعل جيريال ينقطع فعلياً قبل أن يحدق فوق المجموعة.
"أنتم جميعا أحرار في الاحتفاظ برأيكم الخاص، لكني أؤمن أننا هنا لغرض أعظم. قبل أي شيء آخر، يجب أن نتحدث عن الأساسيات. لا تفواض ولا صفقات. أنتم تشاركون بما تعرفونه ونحن نشارك بما جمعناه... متفقون؟"
أومأ معظم الآخرين بدرجات متفاوتة من التذمر. أومأت سوريا غريزياً ووافقت معهم، حتى وهي تقرر أنها ستكذب. إخبارهم بكل ما رأته سيكون خطأ... المشكلة هي أنهم أرادوا بوضوح أن تدخلهم إلى القاعة والرفض سيبدو مريباً. يمكنها إخفاء لقائها بالأساتذة في الطابق السلبي، لكن ليرنجيلف ترك دليلاً على وجوده وكان هذا هو التفصيل الأكثر خشية لتسببه في عواقب.
بدأت سوريا باهتزاز: "كان من المفترض أن أكون طالبة جديدة، لذا احتجت للذهاب إلى قاعة الاحتفالات مبكراً لإجراء مقابلة..."
أخبرتهم بنسخة مختصرة عما حدث لها، مركزة على محاولاتها للخروج ودون ذكر تفاصيل أخرى. عموماً، اعتقدت أنها أعطت انطباعاً بأنها كانت صادقة دون أن تكون شاملة. مع بعض الحظ سيسمح لها ذلك بإخفاء المعلومات حتى تفهم من هم العالقون الآخرون، ثم تكشف المزيد دون شك.
قال وينشارد بمجرد أن انتهت ووضع يداً ثقيلة على كتفها: "شكراً لك. وُضعتِ في موقف رهيب، لكنني أتمنّى، بمساعدتك، أن نتمكن من كشف حقيقة كل هذا."
سألت سوريا: "قلت إنك ستخبرني بما توصلتم إليه؟"
ابتسم جيريال بخبث وقال: "من السهل عليه القول. انظري، الحقيقة الصادقة هي أننا لا نعرف شيئاً على الإطلاق، لذا ليس هناك الكثير لنقوله."
عبس وينشارد في وجه جيريال قبل أن يتراجع ويثني ذراعيه: "هذا غير صحيح بتاتاً. ليس منا خبراء في سحر الزمن، وكما كنت حكيمة بما يكفي لإدراكه، فإن البحث فيه بخرق سيجذب الانتباه. لكن في نهاية دورة سابقة حاولنا رحلة عميقة في المكتبة المتسلسلة للحصول على معلومات دون تنبيه أمناء المكتبات."
"وهربوا عائدين وذيولهم بين أرجلهم."
هز وينشارد رأسه ثم نظر مرة أخرى إلى سوريا: "ربما لم نكن لنفعل، لو انضممت إلينا. وجدنا سجلاً لجميع حلقات الزمن السابقة، والذي كشف شيئاً مهمًا: لم تحدث حلقة زمنية طبيعية قط. كل مثال معروف أنشأه سحرة، وعادة بتكلفة باهظة. لذا يمكننا التأكد من أن هناك غرضاً لكل هذا، حتى لو لم يكن الغرض واضحاً لنا."
"هكذا يقول."
هذه المرة الشخص الذي قاطع كان أحد رجال الأكراشي، واحداً لم تلحظه سوريا قبل ذلك. اعتقدت أن اسمه هيريوت لكنها لم تكن واثقة.
"لكن الكتاب اختفى في نهاية الدورة، لذا علينا أن نأخذ كلامه على محمل الجد."
قالت أدويْرما بحدة: "لقد قرأته. إنه لا يكذب."
بدا أن هذه نقطة ألم قديمة أثارت جدالات فاتر القلب، لذا تراجعت سوريا للخور وحللت الديناميكيات. ربما كرروا المحاولات، وستستعيد مواردهم في بداية الحلقة، لكن أي شيء كان من الصعب الحصول عليه سيضيع. شعرت أن الفصائل المختلفة تعمل معة أحياناً فقط، على الرغم من أفضل جهود وينشارد.
جاء جيلين ليقف بجانبها وتحدث بصوت منخفض: "هناك شيء آخر توصلنا إليه. كل شخص في الحلقة كان طالباً تواجد في دارمكايل في البداية. لقد عاد الكثير منا إلى منازلهم أو سافروا وحولنا ولم نجد استثناء واحداً."
سألت سوريا: "إذن يمكننا السفر إلى أي مكان؟ أعني في حدود وقت الحلقة."
"أوه، بالتأكيد. اشترى جيريال مرة عبارة خط طاقة كاملة وعبر العالم على سبيل الدعابة. لا أفهم الميكانيكا السحرية لذلك، لكن النطاق هو العالم بأكمله. أعتقد أن عقولنا هي التي تُرسل بالزمن للوراء، لكن المعلومات حول التفاصيل شحيحة للغاية."
"أهناك أي أنماط في الأشخاص داخل الحلقة؟"
"هذا سؤال أصعب."
عبث جيلين بنظارته وهو يفكر.
"هناك أشخاص من جميع أنحاء العالم، لكنه ليس واحداً من كل دولة، أو متناسباً مع عدد الطلاب، أو أي ارتباط إحصائي واضح. لاحظ أحدهم أننا كنا مبعثرين على نطاق واسع عبر المدينة، وكان يحاول الجدل بأن مواقع بدايتنا شكلت حرفاً كبيراً، لكن النمط لم يعمل حقاً."
سألت سوريا: "وماذا عنك؟"
بدا جيلين أحد أكثرهم عقلانية حتى الآن، فابتسمت له آملة في ترك انطباع جيد.
"أنا؟ أحاول فقط جمع المعلومات قبل القفز إلى الاستنتاجات. لقد وصلت إلى الحرم الجامعي مبكراً ورتبت كل شيء، لذا كنت أتطلع إلى بعض الأيام الهادئة قبل أن يبدأ الفصل. لم يسر ذلك تماماً وفقاً للخطة."
قبل أن يتمكنا من التحدث أكثر، قطع وينشارد الجدالات بتلويحة من يده واستدار عائداً إلى سوريا.
قال: "كفى ثرثرة، لم نخل بعدُ بكل شيء. السؤال هو لماذا أُوحي إلينا بهذا التعويذة."
وهتف جيريال: "ولماذا يختار أحدهم حفنة من الطلاب العشوائيين."
أصر وينشارد: "أعتقد أننا اخترنا لقدرتنا، لا لقوتنا الحالية. لقد رأينا أن الحلقة تتوسع، مما يمنحنا أوقاتاً متزايدة للدراسة والتدريب. حتى الآن، لم يحدث شيء حاسم في الحلقة، لكن هناك العديد من الأحداث المشؤومة تقترب من جامعة داركمون. أعتقد أنه عندما تصل، يجب أن نكون مستعدين."
قال جيريال مع تقليب مبالغ فيه لعينيه: "ليس لديه دليل على أي من ذلك. إذا أراد أحدهم منا إنجاز شيء بحلقة الزمن، كان يجب أن يخبرونا. أعتقد أنه يجب أن يكون حادثاً. هناك أستاذ أو ساحر كامل آخر كان الهدف الفعلي، وهم سيحجزان شيئاً فعلياً. لقد جرفنا الأمر بمحض الصدفة العشوائية."
أشار جيلين: "ليس لديه دليل على ذلك أيضاً. لا نعرف ما يكفي عن سحر الزمن لنقول ما إذا كان ذلك ممكناً."
سألته سوريا: "ما رأيك أنت؟"
"حسنًا... لا يسعني إلا أن ألاحظ أن الأستاذ زاسيف درازن كان في الحرم الجامعي قبل اليوم الذي بدأ فيه هذا، ثم اختفى ببساطة."
خلع جيلين نظارته لينظفها بعناية.
"القصة حول مغادرته خاطئة بوضوح، وقد تغيرت أحياناً بين الدورات. ربما كان هو الشخص الذي اختارته الحلقة، لكن هناك أيضاً جدل بأنه قُتل. حدث شيء مهم بوضوح في يوم بدء الحلقة، لذا قد توجد الحلقة لفك هذا الغموض."
أثار هذا سلسلة من الآخرين يقدمون نظرياتهم الخاصة، بدءاً من هجوم سحرية من دولة أخرى إلى عمل من أفعال الملوك. وحدها أدويْرما لم تعط إجابة، فاكتفت بكتفيها المكتوبتين وتجهمت عندما نظرت إليها سوريا. حاول عدد قليل تجنيد سوريا إلى جانبهم، لكنها هزت رأسها فقط، نظراً لعدم امتلاكها معلومات كافية للجزم.
أعلن وينشارد: "سجلوا كلماتي، سنرى عواقب وخيمة بمجرد أن تمتد الحلقة بما يكفي. حتى الجدول العام للمؤتمرات يحتوي على أحداث سياسية رئيسية تجري هنا. وهناك شائعات عن مشاعر مناهضة للسحرة عبر تايدريا، حتى إن السحرة يتمزقون إرباً على يد الغوغاء. هناك شيء قادم ويجب أن نكون مستعدين."