احمرّ وجه سوريا خجلاً من ردّ فعلها فوراً. لم تحتمل كون الموقف محبطاً، ولم تستطع تحمّل فقدان السيطرة هكذا. أدركت بيقين تامّ أنها عالقة الآن في حلقة زمنية، ما يعني أنها قد تصبح هدفاً لو اكتشفها أحد. السلوك الغريب من دون سابق إنذار سيجذب الانتباه إليها ويثير شكوك كل من يظنّ أن سحر الزمن فاعل هنا. لحسن الحظّ — أو للأسف — لم تكن هذه النسخة من موتماي مهتمّة بسوريا بشكل خاصّ، وسرعان ما أدارت وجهها.
رغم تقاربهما خلال الحلقة السابقة، لم تشركنْ موتماي بالكثير ممّا شغل بملكا في ذلك اليوم الأوّل. كانت خسارة امرأة تحولت إلى صديقة أمراً أكبر من تحمّل سوريا، وكان عليها الخروج. لتشتيت الانتباه، جلست سوريا بهدوء وأعادت صنع العديد من التعاويذ الأساسية. بعد أيام من العمل بقلم داركمون، بدا إزميلها القديم خرقاء، لكنها لم تفقد شيئاً ممّا بنته من مهارة، فأنتجت بسهولة تعويذة لهب بسيطة، ودرع المانا الخاصّ بها، ونقش فتح الأقفال.
ما إن توقّفت موتماي عن إعارتها أيّ انتباه، حتى نهضت سوريا ومشت بجانب جثة ليرنجيلف، ملتقطة جرعة المانا الخاصة به هذه المرة. لن تكون الدفعة المؤقّتة شيئاً يُذكر مقارنة بنموّها على المدى الطويل، لكنها ستصبح أداة مفيدة في التحديات التي باتت تعلم أنها ستواجهها خلال الفصل الدراسي. ثم استدارت بحردة وتوجّهت إلى الخروج قبل أن تخرج شوغوجا من مكتبها. رأت في طريقها ريج، حيّاً وبخير.
أرادت عناقه، لكن ذلك سيكون غريباً في هذا الخطّ الزمني. ربّما استطاعت إصلاح الأمور هذه المرة، فمنحته ابتسامة عريضة أثناء مرورها. ما احتاجت إليه هو تجميع أفكارها والتفكير. ما إن بلغت ممرّاً مظلماً، حتى استندت بظهرها إلى أحد جدران الرخام الباردة وأغمضت عينيها. كانت سوريا واثقة تماماً من عدم مقتل أيّ شيء لها هذه المرة — فقد انتهت الحلقة بلا سبب واضح فحسب. وبينما كان محتملاً تقنياً أن يعكس ألم المعدة شيئاً مميتاً، إلا أنها ما زالت تشعر بالتوتر المتلاشي مع إتمام الحلقة لإعادة ضبطها.
لم تعلّم شيئاً عن أساسيات سحر الزمن، لكن بحثها عن هراكيك غير القابل للخلاص وغيره من الطغاة العالقين في الحلقات وضع بعض القواعد الأساسية. لم يستطع أيّ منهم السفر عبر الزمن متى شاء: لقد وجدَتْ دورة دائماً. أشارت بعض كتب التاريخ إلى ارتباط طول الدورة بقوة الطقس الذي أنشأها، ممّا يعني أن التفسير الأبسط هو بلوغها النهاية الطبيعية للحلقة. لم يقربها ذلك من إجابات حول سبب وجود الحلقة أساساً، أو كيف ترتبط بالمؤامرة بين الأساتذة، لكنه غيّر تماماً طريقة اتخاذها للقرارات.
ربّما تلاشت أفعالها في هذه الحلقة، لذا لم يهمّ سوى ما إذا كانت تلك الأفعال ستقربها من غاياتها القصوى. استناداً إلى ما تعلّمته، ربّما يموت ريج بعد ساعة حين يبدأ الأساتذة بالقتال. استطاعت محاولة صنع تعويذة لإفقاده الوعي، لكن ذلك سينقذه في هذه الحلقة وحدها وقد يجذب الكثير من الانتباه غير المرغوب فيه. ظلّ بقاؤه حيّاً مفضّلاً، إن وجدت طريقة جيدة لتحقيق ذلك، لكنها احتاجت إلى وسيلة لإنقاذه بشكل دائم.
قد يأتي ذلك في شكل تعاويذ، أو معرفة، أو ربّما حلّ للحلقة نفسها. أمضت وقتاً طويلاً جداً في قاعة الاجتماعات على أيّ حال. فتحت سوريا عينيها وسارت نحو المخرج الغربي. عندما بلغت الباب، أخذت سوريا نفساً عميقاً وألقت التعويذة ضدّ النقطة ذاتها حيث تذكّرت علامة القفل. تفرّقت الحواجز بسهولة، الآن بعد أن استخدمت الأداة الصحيحة للمهمة بدلاً من نقش معكوس. احتياطاً، لتجنّب عواقب تلحق بكلّ من في المبنى إن شتّت انتباهها شيء ما، أخذت سوريا فانوس مانا عن الجدار ووضعته عند عتبة الباب.
لم تفعل الحواجز شيئاً لإجبار الباب على الإغلاق، لذا سيظلّ مفتوحاً عندما يكتشفون المشكلة ويبحثون عن حلول. حتى تثبت أهدافها الأوسع، كانت تلك طريقة جيدة بما يكفي. سيتوجّب عليها تقرير خطة جديدة لهذه الفرصة الثانية في فصلها الأوّل... ما إن خطت إلى الخارج، حتى أدركت سوريا أن تلك الخطط لن تحقق. انتظرها ثلاثة أشخاص، ارتدى جميعهم رداءات جامعية. كان في المقدمة شاب طويل ذو كتفين عريضتين، وشعر أصهب رملي، وقبعة أكراشية.
امتلكت فتاة في عمر سوريا بشركة وعيني شخص من نائو كين نائو، لكنها تركت شعرها منسدلاً وبدت متوترة على عكس الأستاذة. وأخيراً كان هناك رجل نحيل ذو شعر داكن ممشط بعناية ونظّارتين رقيقتين أفضل بكثير من نظّارتها — واستناداً إلى الوشاح الذي ارتدته فوق رداءاتها، لا بدّ أنه من جمهورية جون. ماذا استطاعت القول؟ لم تخطّط سوريا للتفوه بأيّ معلومات، لكنها شعرت بشعور رهيب بأنه لا فائدة إطلاقاً من محاولة التظاهر بالجهل أمام هذا الثلاثي.
أبقت يداً في حقيبتها، متمسكة بتعاويذها القتالية، رغم بدايتهم المجربة وشكوكها في قدرتها على التغلب عليهم.
"كم مرة عبرت الحلقة؟"
سأل الرجل ذو النظارتين.
"أنا لا..."
بذلت سوريا قصارى جهدها لتمنح نظرة محتارة.
"لست متأكدة ممّا تـ..."
"لا تحاولي حتى"، قال الشاب الأطول، بحزم لا يخلو من لطف.
"عشنا هذا عشر مرات قبل ظهورك المفاجئ. ظننّا في البداية أنك قد تكونين طالبة حالفها الحظّ هذه المرة فحسب، لكنك خرجت أسرع هذه المرة، أليس كذلك؟"
"نحن لا نصطادك"، قالت الفتاة الشابة بلطف أكبر.
"نحن جميعاً في المركب نفسه هنا."
بما أنها التقت ليرنجيلف مسبقاً، لم تفاجأ سوريا بوجود عابري حلقات آخرين، وفي الحقيقة كانت تحاول تجاهل المعرفة منذ بطولة الكراشورب. ما زالت مترددة قبل الردّ على هجوم أسئلتهم. بما أنهم انتظروها هكذا، فقد حازوا الأفضلية بوضوح، لذا استطاعوا فعل ما هو أسوأ.
"أمن الآمن التحدث عن ذلك هنا؟"
سألت سوريا.
"ألا تقيدنا قوانين هراكيك غير القابل للخلاص...؟"
"الأمر آمن طالما لم تقترفي مخاطر مفرطة"، قال الرجل الأشقر، ثم ابتسم فجأة ووضع يداً على صدره في التحية الأكراشية.
"أنا وينشارد أودينيل. يسرّني لقاء طالبة أخرى في التجربة نفسها."
"هذه... تجربة؟"
"تلك مجرد فرضية"، قال الرجل ذو النظارتين.
"وينشارد مقتنع بأننا وُضعنا في هذه الحلقة لاختبار طباعنا، أو تدريبنا لغرض عظيم. لكن الحقيقة هي أننا لا نعلم فعلياً. نأمل أن نتمكن من معرفة ذلك، خاصة إن امتلكت أيّ معلومات جديدة لنا."
"فهمت"، قالت سوريا بهدوء.
"وأنت؟"
"جيلين فافن"، عرّف عن نفسه.
"أنا طالب في السنة الثانية بداركمون. كلّ شخص عالق في سحر الزمن كان طالباً شاباً حتى الآن."
"عادة طلاب سنة ثانية أو طلاب جدد حضروا مبكراً إلى الحرم الجامعي"، قالت الفتاة، ثم ابتسمت وأشارت إلى نفسها.
"أنا كوانتي، بالمناسبة."
اعتقدت سوريا أن أهل نائو كين نائو يملكون ثلاثة أسماء عادة، لكنها لم تعرف شيئاً يذكر عن تلك الأمة سوى أن أحد عروش القسم ينتمي إليها. لم يبدو هؤلاء الثلاثة عدائيين للغاية بعد كلّ شيء، ولم يكن اسمها سرّاً، لذا قدمت لهم سوريا انحناءة مهذبة جميعاً.
"أنا سوريا نورثبروك"، أخبرتهم.
"هذا يومي الأوّل في أكاديمية داركمون وآمل حقّاً ألا يكون هكذا دائماً."
اكتفى جيلين وكوانتي بالابتسام، بينما ضحك وينشارد بحرية وخطا خطوة أقرب.
"سررت بلقائك، سوريا!"
قال بصوت عالٍ كفاية ليصيبها بالتوتر.
"أريد سؤالك عما كان يجري داخل قاعة الاجتماعات، لكن يجدر بي الانتظار حتى يصل الجميع."
"انتظر، كم عددنا؟"
"يا ليتني عرفت العدد الدقيق. نحن الثلاثة فقط ممن كانوا قريبين بما يكفي لتحيتك، لأن الكثير من الناس يبدأون في الطرف الآخر من الحرم، أو في ضياعهم الخاصة."
عبس وينشارد وبدا كمن سيطرح سؤالاً آخر، لكن سوريا رأت قدرته السهولة على تجاوز اعتراضاتها.
"ما الذي كان يجري في الخارج؟"
سألت سوريا.
"حتى المرة الأخيرة، متُّ دائماً خلال ساعة."
"هذا يدخل في مسائل أكبر."
تراجع وينشارد وأومأ للآخرين.
"اسمعا، سأجمع الجميع لاجتماع آخر. لا تبدو سوريا حمقاء كالبعض الآخر، لكن اجعلاها على علم بكل الأخطاء الواضحة، أليس كذلك؟"
تمتم الآخران بالموافقة قبل أن ينطلق بخطوات واسعة، تاركاً سوريا لتحاول تحليل علاقتهما. انتميا إلى أمم مختلفة ولم يقفا كأصدقاء، لذا خمنت عدم وجود علاقة رسمية بينهما قبل بدء الحلقة الزمنية. على الأرجح تصرف وينشارد كقائد بقوة شخصيته، وربما بقوته، لاعتقادها بأنه طالب أكبر سناً وارتدائه ختماً مرتباً على ياقته.
"لنجلس في مكان أكثر خصوصية"، قالت كوانتي، مشيرة إلى الشمال.
أثناء مشيهما، راقبت سوريا بتوتر جيلين وهو يسحب تعويذة قبل أن تدرك أنه يلقي نوعاً من تعاويذ الصمت أو الخصوصية حولهم. بدت أصوات العالم الخارجي أكثر هدوءاً وبعداً.
"لم تتصرفي بطيش في حلقتك الأولى للخارج"، قال جيلين، "لكنك تعلمين أننا لست لا يُقهرون، أليس كذلك؟"
وضع ذلك سوريا أمام قرار خطير آخر: إما إخبارهم عن ليرنجيلف. رغم بدايتهم الجديرة بالثقة، لم تعتبر نفسها حكماً جيداً كفاية على الطباع لتتأكد من ذلك. التخلي عن المعلومات لا يمكن أن يضرّها سوى، ولحسن الحظّ منحتها المقدمات وقتاً للهدوء والتفكير في الأمور.
"خشيت ذلك"، قالت سوريا، "وحاولت في الدورة الأخيرة القيام ببحث بسيط دون جذب الانتباه. لمح وينشارد إلى وجود مطبات؟"
"أنت أذكى من أغلبهم"، قال جيلين بابتسامة ضيقة.
"نعم، أرواحنا وعقولنا معرضة للخطر، لأن ذلك ما يُرسل إلى الماضي. للأسف، توجد تعاويذ شائعة إلى حدّ ما تقتل الروح — متقدمة، لكنها شائعة. وبما أن سحر الزمن كهذا غير قانوني، فهناك الكثير من الأخطاء المميتة."
أثناء حديثهما، سارا إلى حقل الأقواس المكسورة، والذي بدا مكاناً مناسباً للجلوس فحسب. وجدا بعض الأحجار على شكل كراسي في بقايا مبنى وجلسا في الظلّ. وفناك، أدركت سوريا كيف أرادت طرح سؤالها التالي.
"مات بعض الناس بالفعل... فقدوا أرواحهم؟"
"متعددون. أعرف خمسة على وجه اليقين، وأظنّ أنهم ستة أو سبعة على الأقل. أحد أوضح الأخطاء هو الذهاب فوراً لطرح أسئلة حول سحر الزمن. ذهب أحمق واحد بالفعل ليسأل الأساتذة، وحسناً، نحن واثقون تماماً من أن أحد ربط الخيوط الواضحة وقضى عليه."
"الأمر ليس بسوء نبيل جمعية المياه"، قالت كوانتي باستهزاء.
"لم تبد قادرة على التعامل مع الأمر وركضت تصرخ بشأن الدورة. قتلت نهائياً في الحلقة الثانية."
"كانت تلك قاسية."
تجهم جيلين وهزّ رأسه متذكراً.
"الدورات التي يشتبه فيها الموظفون بوجود حلقة، تزداد الحراسة وتصبح الأمور أكثر خطورة. يصبح الأمر آمنًا قليلاً الآن بعد أن أدرك الناجون بما يكفي لعدم الصراخ بالسر."
"انتظري"، قالت سوريا، "ماذا عن الجثث؟ الروح وحدها تختفي، أليس كذلك؟ ألا يثير ذلك ريبة الجميع؟"
"تبدو الجثث مبهمة طبّياً، لذا لا تثير الريبة فوراً. يساعد أن الكثير منا يبدأون خارج المدرسة، لذا يخفي الأصدقاء أو العائلة الموت."
"فهمت. أم... قلتَ إن هناك مطبات أخرى للقلق بشأنها؟"
"من أضخمها؟ لا تقم بالمقامرة."
منح جيلين ابتسامة ضيقة.
"ليس ذلك تصريحاً أخلاقياً، أقصد أنه يبدو مريباً إن فزت كثيراً. نزل رجل إلى المسارات وجنى طنان من المال قبل أن... لا يوجد في الدورة التالية. لسنا متأكدين مما إذا تم تنبيه شخص ما في الجامعة، أو ما إذا كان شخصاً آخر. ربما حاولوا معاقبته على الغش واستخدموا صدفة تعويذة تقتل الروح أيضاً."
"ما صدمني هو..."
تلاشت كوانتي مع عبوس.
"نسيت اسمه. ذلك الرجل من جزر بيروي. عندما أدرك أن كل شيء يُعاد ضبطه، بدأ يحرق مدخراته، ويعيش حياة مترفة، أعتقد أنك تستطيعين تخيل ذلك. يتصرف بعض الآخرين هكذا أيضاً، لكنه لا بد أنه تمادى، لأن السلطات أخذته ثم اختفى."
"أعتقد أنها القروض"، قال جيلين بهدوء.
"لم تكن المدخرات وحدها؛ بدأ في الدورات اللاحقة بالحصول على قروض ذات فائدة عالية. قد يدمر بعض الناس حياتهم بهذه الطريقة حقاً، لكن ذلك سيظل يجذب الانتباه."
"فقط لا تعتقدي أن الآخرين أغبياء"، قالت كوانتي لسوريا بجدية.
"غالباً لا يفكرون في حلقة زمنية، لأن ذلك سحر نادر بشكل جنوني، لكن إن تصرفت بغرابة كفاية، ستجذبين الانتباه. أغلب الطرق الأكثر وضوحاً للاستفادة من الحلقة لا تنجح عملياً بالشكل الجيد."
"شكراً لتحذيراتكم."
خفضت سوريا رأسها بامتنان لكليهما.
"كنت مستميتة للسؤال رغم ذلك... ماذا حدث من قبل؟ كم عدد الحلقات التي عبرتموها؟ ألأمر نفسه دائماً كالسابق؟"
"اختبر كلّ منا العدد نفسه"، قال جيلين.
"ما لم يكن أحدهم يكذب، لكن لا دليل على ذلك. عندما تبدأ الحلقة، ترتفع حواجز قاعة الاجتماعات، ولم نستطع قطّ الاختراق."
"من الواضح أننا علمنا بحدوث شيء ما"، أضافت كوانتي.
"يحدث نوع من الانفجار بعد نحو ساعة من بدء الحلقة، وبعد ذلك ينتشر الأساتذة في كل مكان ويغطون عما حدث. حاول وينشارد الاختراق مرة عند علامة الساعة، لكن شيئاً ما قتله. قال في الحلقة التالية إنه سحر لا يفسر، مثل موجة موت..."
"هذا ما قتلني مرات عديدة"، أخبرتهما سوريا بسرعة.
"لكني لا أعرف فعلياً ما يسببه."
"لن يعجب وينشارد ذلك. سيحوم حولك لمحاولة معرفة المزيد، وقد تحصدين الكثير من الخدمات من ذلك إن أحسنت لعب أوراقك."
"دعنا لا نلقي بكل ذلك عليها بعد"، أخبرها جيلين، ثم ابتسم لسوريا مجدداً.
"على أي حال، ينظفون الأمور بسرعة عادة ويبدأ الفصل الدراسي بشكل طبيعي. لكن النتائج غير متوقعة قليلاً: أحياناً ينجو الطلاب أو أعضاء هيئة التدريس، وأحياناً لا. هناك حارس يحمي بعضهم ظاهرياً، رغم جهلي بقدرته على حماية أي شخص من تلك التعويذة الأخيرة."
إذن ضحّى ريج بحياته لمحاولة إنقاذ الآخرين، مرة تلو الأخرى. هوى قلب سوريا عند التفكير بتضحياته المتكررة، وأحسّت بوخز إثم لاحتمال تركها إياه للمصير ذاته هذه المرة. نأمل أن يساعد الباب المفتوح، وإن لم يحدث، فستبتكر شيئاً آخر.
"إذن تدوم كلّ حلقة للمدة نفسها؟"
سألت سوريا.
"أوه لا، أبداً"، أجاب جيلين، ثم تردد، ملقياً نظرة على كوانتي.
بدا هذا سؤالاً أصعب من المتوقع.
"في البداية لم تكن لدينا أيّ فكرة عن موعد انتهاء الحلقة — كنت تنتهي في المكان الذي بدأت منه عشوائياً."
"لم تشعروا بشيء؟"
أدركت سوريا احتمال جذب هذا السؤال لانتباه لا داعي له فسارعت لتعديله.
"أقصد، ألم يقتلك شيء؟ كنت أحاول معرفة ما إذا سُمّمت أو شيئاً كهذا نهاية الدورة الأخيرة."
"الموت يتخطى الحلقة فقط إن كانت روحك سليمة"، شرح جيلين.
"لكن ما أردت قوله فعلياً هو أن الحلقات أصبحت أطول. كانت الأولى أقل من يوم طولاً، ومنذ ذلك الحين امتدت بشكل لا يمكن التنبؤ به. دامت لشهر تقريباً لفترة الآن ونجهل السبب."
تلك معلومة مهمة، لكن سوريا علقت في تفصيل أصغر: شعرت بألم نهاية الحلقة، والذي فسّرته كحسّ مانا ناشئ. أكان ممكناً استشعارها لسحر الزمن نفسه؟ ربما كانت مخططة تماماً، لذا دفعت الأمر خارج عقلها للتركيز على ما قالاه.
"يبدو الأمر عشوائياً"، قالت كوانتي، "باستثناء أن الحلقة تطول فقط. كانت النظرية الكبرى الأولى هي زيادتها مع موت كل عابر حلقات، وكأن الوقت محدود للمشاركة بيننا، لكن التغييرات كانت فوضوية لدرجة تعذر التأكد. ثم في إحدى الدورات لم يمت أحد ومع ذلك امتدت، لذا أُلغيت تلك النظرية."
سرت قشعريرة في عمود سوريا الفقري، لكنها أجبرت نفسها على هزّ رأسها فحسب.
"قُتلت في كلّ مرة على الإطلاق"، قالت بإحباط زائف جزئياً فقط.
"أنا متأخرة جداً عن الجميع..."
"لا تقلقي"، قال جيلين بابتسامة، "فقد خسرت الحلقات القصيرة في الغالب."
"حسناً إذن. منذ متى استقرت؟ أقصد منذ الامتداد العشوائي؟"
"أعتقد أنها كانت خمس حلقات"، قالت كوانتي بهزّة كتف.
"كانت أدفيرما تجوب المدينة بأكملها لمعرفة وجود عابر حلقات آخر نجهله، لكنها عادت خاوية الوفاض."
"وبيني وبينك"، قال جيلين، "أنا مسرور. إن بُنيت الدورة فعلياً على عدد عابري الحلقات... حسناً، يمكنك التخيل."
"أستطيع التخيل كلما رأيت أدفيرما تنظر إليّ."
أومأت سوريا وابتسمت كأن الأمر برمته لم يكن سوى مثير للاهتمام باعتدال بينما حاولت تثبيت قلبها النابض بقوة. بدا الامتداد غير المفسر للحلقة متماشياً مع وقت القضاء على ليرنجيلف، مما يعني ترجيح صحة النظرية الأولى. استمدّ جميع عابري الحلقات القوة من الحلقة نفسها، واستطاعوا كسب المزيد من الوقت بالقضاء على بعضهم البعض. حتى إن لم يؤمنوا بالنظرية، فقد يقرر زملاء الحلقات مهاجمة بعضهم البعض لمجرد إبعادهم عن الطريق.
تطلعت سوريا إلى إجابات، لكن لقاء المجموعة بدا الآن كالذهاب مباشرة إلى عرين التنين.