لوّحت الأستاذة الندبة بكتابها كأنها تهوي بسيف، فانطلق تعويذة عبر الغرفة. لم تفتح سوى خزانة جانبية، لكن سلسلة مشؤومة من المسلات طفت منها كأدوات هلاك. بلغ عددها اثنتي عشرة على الأقل، واصطفّت على طول الجانب النافذة. تنفّدت سوريا نصف تنهيدة راحة. لن يُختبروا فرادى على الأقل، فهذا كان سيبدو استعراضياً ومضيّعة للوقت، فضلاً عن كونه مهيناً لو طُردت من الصف. لكنها لم تستطع الاسترخاء، ليس عندما كان احتمال الرسوب في مساق القتال حقيقياً جداً.
أكان مسموحاً لها الانتقال إلى صفّ آخر؟ حتى لو فعلت، أكان بإمكانها اللحاق بالركب بعد بدء الفصل بالفعل؟
"ستختبر هذه الأجهزة طاقاتكم الروحيّة"، هكذا شرحت الأستاذة، "إضافة إلى تسجيل تعويذة يمكننا استخدامها لتقييم مهاراتكم. ألقوا أكبر تعويذة تستطيعون، ما لم تكونوا واثقين تماماً من أنها ستسبب ضرراً. هذه الغرفة محصّنة ضد الأذى، لذا أقترح أن تكونوا متأكدين تماماً من ذلك الخطر قبل التبختر أمامي."
بدا أن هذا التحذير صرف انتباه بعض الطلاب، بينما كانت سوريا تصارع القلق المعاكس. لقد زادت طاقتها الروحيّة إلى ستّ قبل بدء الدروس، وهو ما بدا إنجازاً مفاخراً قبل هذه اللحظة. أكانت أي من التمائم التي تجهيزها كافية؟ بينما كانت تقلق، اصطفّ طلاب آخرون أمام الأعمدة الحجرية واستخدموها لإطلاق تعويذة من اختيارهم عبر النافذة فوق الغابة. لم يوجد سوى مؤشر واحد لما كانت الأعمدة ترصده: أشرطة ضوئية صغيرة تضاء على الجانب، مطابقة ظاهرياً لعدد الرموز المستخدمة.
صدمها عدد الطلاب الذين كانوا يلقون تعاويذ تستخدم اثني عشر رمزاً، وبناءً على ما رأته، كان كثيرون يستعملون التشكيلة النجمية نفسها. الطلاب الذين استخدموا مربعاً مع مزيدين -ثمانية رموز- كانوا دون المتوسط، مما شعرت معه بعدم الكفاءة بشكل مزرٍ. حتى لو قالت الأستاذة إن السعة لم تكن بهذه الأهمية، فلم تكن تمتلك الخبرة أو المعرفة بالنقوش لتجاوز فجوة كهذه، لذا وجب عليها العمل بجهد أكبر.
ماذا كان عليها أن تلقي؟ كانت تمتلك خبرة ضئيلة للغاية بالنار لدرجة أنها كانت مرشحة لتفجير نفسها بنفسها بقدر ما هي قادرة على تقديم عرض جيد، وبدت تعاويذ الشفاء الملقاة على لا شيء خياراً سيئاً. وما إن بدأت تيأس، حتى لاحظت أن بعض الطلاب الآخرين استخدموا تعاويذ قوة أو دروع، وبدت الأعمدة تسجل ذلك بشكل جيد، مما يعني أنها امتلكت خياراً. تعلمت نقش درع في قاعة التجمع بالطبع، وصنعت تميمة أخرى منه، لأن القليل من الدفاع أفضل من لا شيء.
لكن بينما كانت سوريا تنقب عنها في حقيبتها، أدركت أنها تركتها عند قاعدة المربع الروحي لعدم امتلاكها القوة للقيام بما هو أكبر من ذلك. فجأة بدا الصف أمامها قصيراً جداً لا طويلاً. عبثت سوريا بقلمها وأدركت أن يديها كانتا ترتجفان قليلاً. انحنت لتثبت التميمة على ركبتها وأضافت رمزين إضافيين لنقش تحسين. بعد المحاضرة حول الدقة والمهارة، كانت ناقدة بشدة لعملها، لكنها قاومت رغبة إعادة صياغة الرمز على تميمة أخرى.
لم تتوافر نسخ كثيرة إضافية في حقيبتها وكان الوقت ينفد منها. حين جاء دورها، مبكراً جداً، أخذت سوريا العمود من الطالب السابق وصارعت فوراً لعدم إسقاطه. كان الحجر أثقل بكثير مما يبدو وساخناً بشكل غريب. محاولة عدم التشتت بكل ذلك، خطت سوريا خطوة أقرب إلى الحافة وألقت تعويذة درعها. حافظت على الكرة حول نفسها لثوانٍ معدودة حتى ظهرت ستة أضواء، ثم أطلقتها. بعد فترة ليست طويلة، خضع الطلاب الباقون للاختبار وخاطبت الأستاذة الصف مجدداً.
"شكراً لتخطيكم هذا من دون جلبة أو إثارة معارك"، قالت.
"لا تصدقوا المتاعب التي واجهناها في بعض الأعوام. الآن، أنتم جميعاً أحرار في ممارسة فن التعاويذ بينما أراجع نتائجكم فرادى. احذروا من ضرب الطلاب الآخرين، وإذا قرر أي شخص أن يصبح منافساً ويحاول تخريب الآخرين في الصف، فأنا أقسم أنني سأطير بكم خارج النافذة."
انقسم الطلاب عبر الغرفة بأكملها مع انتهاء الدرس، مما منحهم مساحة وفيرة. لم تر سوريا أحداً تعرفه، لذا اتخذت زاوية بدت آمنة بما يكفي وبدأت تتمرن بتميمة النار خاصتها -من دون تعزيز بالطبع. بإرادة القليل من المانا عبر رمزها استطاعت خلق شمعة لهب صغيرة فوق إصبعها، رغم أنها كانت تميل للخمود أو التوهج الزائد. تذكرت كم عانت للسيطرة على تعاويذ الشفاء الأولى وبدا هذا مشابهاً، رغم أن العواقب كانت أكثر خطورة محتملة.
اكتشفت على الأقل صعوبة إحراق نفسها، رغم عدم تأكدها من سبب عدم ظهور الألتهابات ساخنة كما ينبغي. ضعف في عملها، أم أنها كانت محمية بنوع من رنين المانا؟ شجّعت تلك النتائج سوريا على تجربة بعض النقوش العنصرية الأخرى التي تعلمتها من النقوش العنصرية في العصر الجديد، حيث بدا أن التعاويذ الأساسية لن تنفجر بها. سارت تجاربها بيسر أكبر مما توقعت، رغم أنها لم تكتشف فجأة موهبة خفية مخبأة لأي عنصر محدد.
كان نقل نفسها من الكفاءة الأساسية إلى الإتقان بتعويذة عنصرية سيستغرق وقتاً بلا شك. قبل أن تتمكن سوريا حتى من الثقة الكافية لإضاءة شمعة بإصبعها، ظهرت الأستاذة الندبة بجانبها، تراقب لفترة قبل أن تومئ.
"تحكمك بالتعاويذ الأساسية متين"، أخبرتها المرأة الأكبر سناً.
"لن أضطر على الأقل لرميك في المجموعة العلاجية التي تشكل خطراً على أنفسها أكبر من أي شخص آخر. لكن طاقة روحية من ستّ ستحد منك... ألا ترغبين حقاً في أخذ هذا المساق لاحقاً؟ إنه يُطرح في كل فصل."
"أود المحاولة"، قالت سوريا بكل العزم الذي استطاعت حشده.
"هل... هل حقاً يوجد القليل الذي يمكنني فعله بهذا؟"
"إن لم تستطيعي ممارسة رموز أكبر، فيمكنك بدء العمل على التخصص. أرى أنك تستخدمين نقش تعزيز عام. مصمّم بإتقان، متوافق مع كل شيء، لكنه معمم. توجد مزيدات خاصة بكل نوع تعويذة، من النار إلى الدروع، وذلك قبل أن تبدئي استكشاف تحسينها بطرق أكثر دقة من مجرد إضافة قوة أكبر."
قبل مغادرتها، منحتها الأستاذة بعض الاقتراحات حول تقنيتها وتلميحات نحو إيجاد النقوش، رغم أنها للأسف لم تقدمها في شكل توصيات كتب. كانت الطف مما تحتاج أن تكون، لذا لم تستهلك سوريا المزيد من وقتها وعادت للتمرين. لم يعرها معظمهم أي انتباه على الإطلاق، لكن عندما نظر بضعة طلاب في اتجاهها قهقه بعضهم. لم يسببوا أي مشاكل، لذا استطاعت التحمل فقط والتركيز على عملها الخاص. تمنّى جزء ملتوٍ من سوريا لو أن شيئاً ما سار بشكل خاطئ: كان بإمكانها تخيل سيناريو يصاب فيه الطلاب لتتدخل وتعالجهم، مبهرة أستاذتها ومصمتة ألسنة من سخروا منها.
كان مجرد خيال بالطبع، وأسوأ الإصابات التي تلقاها أي شخص كانت بضع أيدٍ محروقة وأصابع قدم مرقوقة. أخبرت نفسها أن ذلك كان جيداً، لكن بينما كانت تتمرن على تعاويذها الضعيفة البسيطة، لم تصدق ذلك حقاً.
~ ~ ~
لم يكن هذا وحده ليكفي لإغراق سوريا في اليأس، لكنّ بريق تجربتها في جامعة داركمون خبا شيئاً فشيئاً مع تراكم التجارب السيئة فوق بعضها. لم يكن أيّ من مدرّسيها إيجابياً تجاهها بقدر ما كان المعلم غواسلوس، بل إنها كانت متأكدة من أن أغلبهم بالكاد يعلم بوجودها. على الأقل، كانت المحاضرات نفسها لا تزال ساحرة، وكانت تتعلم المزيد كل يوم. واصلت مادة أساسيات الصنعة السحرية الحديثة تغطية موضوعات جديدة، مانحة الطلاب فهماً أساسياً لطريقة عمل السحر وإدراكاً لأسسه النظرية أيضاً.
كان بعض الطلاب يعرفون الأساسيات مسبقاً، لذا أمكن لسوريا أن تفهم لِمَ كانوا غير مهتمين بتلك المحاضرات، غير أنها لم تستوعب كيف يمكن لأي شخص أن يشعر بالملل أمام النظريات. كان موضوعهم الأحدث هو أصول المانا وكيفية توليدها من قِبل الكائنات الحية والبيئة المحيطة على حد سواء. يبدو الأمر بسيطاً للغاية في النظرية، لكن الإشارات العابرة إلى المصطلحات القديمة زادت من تعقيده.
كانت مسرورة للغاية لأن أحدهم نصحها بقراءة التمهيد للرسم التجسيدي الكلاسيكي كي لا تضيع تماماً.
قالت المعلمة: "الآن، المانا روحية والجسد ليس كذلك. إذن، كيف تتفاعل أجسادنا مع المانا؟"
حتى تلك اللحظة، لم تتحدث سوريا قط في الصف، ولم تصدق أنها كانت تفكر في فعل ذلك. طال الصمت وبدو أن أحداً غيرها لم يكن يعرف الإجابة، لكنها ربما عرفتها حقاً.
لقد قرأت حزمة من المفردات المعقدة حول الروح، والتي تضمنت كلمة "كانتين"
— وقد علقت تلك الكلمة في ذاكرتها لوجود فاصلة عليا غريبة فيها.
ولحسن حظها كانت تولي اهتماماً أكبر للسياق، فكوّنت فكرة ما... أليس هناك جسر بين الجسد والروح؟ انتهى بها المطاف ليبدو ردها وكأنه سؤال، لكن المعلم التفت إليها مبتسماً.
سأل: "أتحزرين، أم تعرفين؟"
أجابت: "أتذكر أنني قرأت عن هذا. ثمة غطاء أطلقوا عليه محرك الروح... الكلمة الصحيحة هي كانتين، على ما أعتقد".
لمفاجأتها، أثارت إجابتها ضحكات في جميع أنحاء الصف. قلد أحد الطلاب طريقة نطقها وهز رأسه، كما لو أنها ارتكبت حماقة ما.
قال المعلم: "النطق الصحيح هو كانتين".
وعندما نطقها المعلم، أصدر صوت نقر لعلامة الفصل.
وأردف: "تُستخدم هذه الكلمة شائعة في مراسم العهد كمرادف للروح، لذا أظن أنك لست بالغة التدين، أليست كذلك؟"
انكفأت سوريا على مقعدها بينما عاود الطلاب الضحك. لمَ قد يتوقعون منها اتباع ديانة شائعة فقط في القارات الشمالية؟ كيف جرؤوا على السخرية منها لعدم معرفتها نطق كلمة لم تقرأها سوى قراءة؟ لكن بقدر ما كانت غاضبة في سريرتها، لم تلبث أن انحنت في الواقع، متمنية لو أن لديها عباءة فلاحية لتسحب قلنسوتها فوق وجهها. لتوهال تمنت لو أنها لا تزال عالقة في حلقة الزمن. لو حصلت على فرصة ثانية في هذه الصفوف، لكانت قد أتقنت المادة بالفعل، وستستطيع نطق كل كلمة بشكل مثالي...
قال المعلم: "حسناً حسناً، كانت الإجابة صحيحة مع ذلك".
بدا متضايقاً بعض الشيء، وكأنه لم يقصد السخرية منها، مع أن ذلك لم يساعد كثيراً.
"نحن نفكر في الكانتين بمعنى روحي، لكنها كانت في الأصل مصطلحاً تقنياً، وهي تقطع الفجوة بين الجانبين. يتصل هذا بما كنت أُعلّمكم إياه عن كيفية توليد سعة الرونات..."
لم تصبح الأمور أفضل بعد ذلك ولم تجرؤ سوريا على الكلام مرة أخرى. لقد كانت محقة في ذلك أيضاً: فقد كانت تفسر علامة تشكيلية على كلمة قديمة أخرى بشكل خاطئ وكان ستنطقها بشكل خاطئ تماماً، لكن بدا أن كل شخص آخر يعرف تماماً كيف ينطقها. كان المفترض أن يكون الدرس ممتعاً، لأنه كان يتحدث عن كيفية تراكم سعة الرونات حول الروح وتوليدها بدورها لسعة المانا. لم تبد الرونات الشيء الوحيد المتضمن وظل المعلم يشير إلى التاريخ القديم، وهو ما لم تستوعبه.
لم يكن لديها سوى الوقت الكافي لتعلم أساسيات اللغة، وليس كل تفاصيل الإمبراطورية الرونية. أنهت الحصيلة بمزاج تعس ومحبط عندما تعرضت لصدمة أخرى حين كانت حصة القتال التالية عبارة عن تحديات مباشرة. كان المفترض أن تكون نزالات عادلة، لكنها لم تكن عادلة إلا بمعنى أن كلا الطرفين اضطر لاستخدام العدد نفسه من الرونات في شكلهما الغلايفي. لم يعادل ذلك أبداً حقيقة أن خصومها امتلكوا مواد أفضل، ونقوشاً أكثر، وتعليمات خاصة.
أينما وُضعت ضد شخص ما، كان يتذمر دائماً، وغالباً ما كانت تخسر على أي حال، ما لم تكن المنافسة في الشفاء أو إحدى تركيزاتها الأخرى. لم يكن هناك أي راحة حتى عندما عادت إلى غرفتها، لأن موت-ماي كانت تئن بسبب حادثة ما أضرّت بسمعتها. لم تكن لا تطاق، ليس طوال الوقت على الأقل، لكنها لم تكن مصدر عزاء على الإطلاق عندما كانت تتذمر بشأن دراما علاقاتها الاجتماعية. بعد محاولتها الدراسة لبعض الوقت، استسلمات سوريا وتوجهت إلى المكتبة المتسلسلة.
لحسن الحظ كانت شبه فارغة في هذا الوقت من الليل، رغم أن الحارس المتسلسل كان لا يزال واقفاً بجانب جميع المداخل. في مزاجها المرير الحالي، كقيت تلك القبعات الغبية وبدت شديدة الجدية، وهم يحرسون كما لو أن شخصاً ما كان على وشك جلب آلة حصار لاختراق غرف المكتبة الأخرى سرقة الكتب. أثناء بحثها عن مكان للجلوس، سمعت سوريا شخصاً يتأوه بصوت خفيض. التفتت حولها وفاجأتها رؤية كيزنوا مطوية على كرسي وتبكي.
بدلاً من التصرف، استدارت سوريا بعيداً قبل أن تُرى. في هذه اللحظة، لم يكن لديها شيء تمنحه لأحد. بعد يوم تعس إلى هذا الحد، صدمت تقريباً عندما نالت حظاً سعيداً: كان أورينيان في الخدمة، يرتب مجموعة من الكتب. وعندما اقتربت منه أشرق بوجه مبتسم، ثم كظ غيظه حين رأى تعابير وجهها.
سأل: "يوم شاق؟"
أجابت بجفاف: "كان سيئاً. لكنني لا أريد إرهاقك..."
رد أورينيان وهو يهز كتفيه كما لو لم يكن الأمر شيئاً: "لمَ لا؟ أنا أعمل فحسب".
أخذت نفساً عميقاً وشرحت، أولاً بشأن صراعها مع سعة الرونات مقارنة بالطلاب الآخرين لأن ذلك بدا شكوى مشروعة. لكن عندما لم ينتقدها أورينيان، انتهى بها الأمر بسكب كل إحباطاتها الأخرى، حتى حادثة السخرية منها لسوئها في نطق إحدى الكلمات.
قال أورينيان بعد أن انتهت: "آه، عذراً، لم أكن أنتبه لذلك. مثلما قال، بعض تلك الكلمات شائعة هنا، ومعظم الناس لا يعرفون معانيها الحقيقية فحسب. لكنه تصرف سيء من جانبهم. اعتادت والدتي أن تقول إنه إذا نطق شخص ما كلمة بشكل خاطئ، فيجب أن تفكر بشكل أفضل فيه، لأن ذلك يعني أنه تعلمها من القراءة".
سألت سوريا بقطيعة مشككة: "أقالت ذلك حقاً؟"
"لقد فعلت، رغم أنها اعتادت أيضاً أن تقول إن الأطفال ينبتون من رقع اللفت، لذا ربما لا يجب أن تأخذيها على محمل الجد تماماً".
رغم إرادتها، أطلقت سوريا ضحكة مكتومة.
"أنت تقود الكلام فقط لمحاولتي تشتيتي".
"أينجح الأمر؟"
"أظن ذلك".
مسحت وجهها بكمها وبذلت قصارى جهدها لتبتسم.
"أشعر بتحسن قليل الآن".
"لا يجب أن تأخذيهم على محمل الجد، وأنا لا أقول هذا فحسب".
كان أورينيان يبتسم بينما تحسن مزاجها، لكنه وضع كتبه جانباً ونظر إليها بجدية.
"النبلاء الذين يقارنون سعة الرونات بهذه الطريقة هم حمقى. لديك سعة من... خمسة؟ ستة؟"
"ستة".
"سيكون لدى النبلاء المزيد، لكن ما لا تعرفينه هو أن الكثير منهم قد تناولوا بالفعل جرعاً وأجروا طقوساً لزيادة سعتهم. الآن، إذا كنت قد فعلت الشيء نفسه فسأبدو كأحمق، لكنني أخمّن أنك لم تفعل، أليس كذلك؟"
"لا، لقد رأيت جرعاً مؤقتة فقط".
انتعشت سوريا قليلاً مع توقعها لما كان سيقوله.
اتكأ أورينيان على رف الكتب ووفق ذراعيه: "يمكنك التحايل في طريقك عبر حوالي ثمانية إلى عشرة رونات، اعتماداً على مدى ثراء العائلة. لذا فإن أي وغد نبيل ذو سعة تبلغ اثني عشر قد أجرى في الواقع تدريباً أقل منك. في المستقبل ستستمرين في النمو، ويمكنك الاستفادة من تلك الجرع والطقوس في أي وقت، لكنهم قطفوا بالفعل جميع الثمار الدانية".
"أنا... لم أكن أعرف ذلك".
"إنه يشبه سراً شائعاً. يحب الجميع الادعاء بأن طفلهم عبقري تطور طبيعياً، ولكن عندما تتقدم الخيمياء، يتحسن جميع العباقرة الجدد بشكل غامض قليلاً. كانت هناك أبحاث حول الإحصاءات المتعلقة بذلك؛ يمكنك البحث عنها".
"هذا يساعد حقاً".
منحتها سوريا ابتسامة أخرى.
"أتخيل أن تلك الجرع والطقوس باهظة الثمن بشكل رهيب، ولكن هل يمكنني تحمل تكلفتها في النهاية؟ أمن الأفضل أم الأسوأ تناولها مبكراً؟"
هز أورينيان كتفيه.
"يقولون عادة إنك تريدين بناء بعض سعة الرونات بشكل طبيعي قبل استخدام الوسائل الاصطناعية، لكنني لست متأكداً مما إذا كان ذلك يحدث فرقاً في المستويات العالية حقاً. بمجرد أن تدخلي في غلايفات مرتبة أسياد السحر، فإن الجميع يضغطون ضد حدود خطيرة".
ناقشا الأمر لفترة أطول قليلاً، وشعرت سوريا بخفة أكبر مع كل دقيقة تمر. بناءً على المعلومات التي جمعتها، كانت هذه الطرق لا تزال بعيدة عن متناولها بكثير، سواء من حيث شرائها أو إعادة إنتاجها بنفسها. ولكن إذا واصلت التقدم، في يوم ما قد ترتفع سعة روناتها نحو الصعود، ولم تكن سوريا لترفض رؤية بائسة لإظهار التفوق على زملائها المغرورين. عندما تركت أورينيان لعمله، كانت سوريا تكاد تقفز بخطوات مرحة.
في طريق خروجها، رأت مع ذلك أن كيزنوا كانت لا تزال ملتفة على كرسيها. ترددت لعدة نبضات قلب، ثم انحنت بجانب المرأة الأخرى.
سألت سوريا: "أنت بخير؟"
ارتدت كيزنوا إلى الخلف وكأنها مرعوبة، ثم تعرفت على سوريا وبدت خجولة.
"أنا... لا أريد إزعاجك..."
"لن تزعجيني. ما الأمر؟"
"لا أستطيع فعل ذلك!"
قفزت كيزنوا إلى الأمام، محيطة رقبة سوريا بذراعيها ومجهشة بالبكاء.
"كنت أحاول مراراً وتكراراً، لقد كنت هنا لسنوات، وأنا فقط... أنا فقط..."
كان هذا العرض من المشاعر آخر ما تريده سوريا، وكانت غير مرتاحة لاحتضان المرأة الباكية، لكن بعد أن ساعدها شخص آخر، بدا الأمر خاطئاً ألا تفعل المثل. لذا ارتدت وجه المعالجة الأفضل لديها، ودركت ظهر المرأة الأخرى، وتركتها تفرغ مشاعرها. وبشكل ما، جعل ذلك سوريا تشعر بتحسن بطريقة مختلفة تماماً.