كانت الساعات تنقضي حتى لم يَبقَ أمام سوريا خيارٌ سوى حسم قراراتها النهائية. أبلغها موت-ماي بأن قاعة المؤتمرات تخلو تقريباً وقت الظهيرة، فكان ذلك عذراً لها لتأجيل الأمر إلى ذلك الحين. لكن سوريا وعدت نفسها بحسم خياراتها اليوم، ولم يعد بإمكانها المماطلة أكثر. كانت في هذه اللحظة تتجنب النظر إلى دليل المقررات، وتجلس مسندة ظهرها إلى الجدار لتأمل تميمتها الجديدة. بعد قراءة أساسيات النقوش العنصرية في العصر الحديث، شرعت في ممارسة النقوش التي يضمها.
ركزت أولاً على النار، إذ قيل إنها الأسهل تعلماً لمعظم السحة. تملك الآن تميمة جديدة بمربع رونِيّ، مملوءة بما بدا نقش نار متقن الصنع. المشكلة أنها لم تجرؤ على تجربتها، وليس في غرفتها على الأقل. وكما ذكرت نفسها للتو بتعويذة الشفاء الخاصة بها، فإن القدرة على بناء رمز فعال تختلف عن القدرة على إلقائه بالشكل السليم. حتى لو لم يحذرها الكتاب من ذلك، لكانت قلقة بشأن إحراق نفسها أو المبنى بأكمله.
مع ذلك، كان هذا تقدماً. لو تعرضت للهجوم، لامتلكت على الأقل خياراً يائساً للمقاومة. وبعد الفراغ من ذلك، انتفى أي مبرر لتسويف إضافي. حين التقطت سوريا دليل المقررات، ازدادت الخيارات الواعدة أكثر من اللازم. كان عليها دراسة أساسيات صياغة التعاويذ الحديثة، ورغم أن موت-ماي وآخَرين بدا وكأنهم يجدون فيها سدًّا للذمم، فقد اعتقدت أنها ستكون مفيدة لها حقاً. ولأنها لم تكن متأكدة من مدى صعوبتها، عزمت على أخذ مقررين آخرين، وقراءة المزيد بمفردها إن تبين لها أنها تفوق التحدي بمراحل.
مجرد درسين من بين مئات... تعددت المقررات التي بدت مغرية للغاية وجالت عيناها فيها مجددًا. صُمِّمَت بعض الوصف بلغة رسمية:
استكشاف القدرة الرونية: استكشف الرونات لا بوصفها مجرد قدرة، بل ميداناً بحد ذاته. يُنتظر من الطلاب تعلم أساسيات كيفية تقييد كل من الجسد والروح للقدرة الرونية، إضافة إلى الآليات الكامنة التي تحفز النمو. لا حد أدنى للقدرة الرونية، ولكن بصرامة أكاديمية.
قد يكون ذلك مفيداً جداً لبناء قوتها الأساسية. وثمة مقرر آخر في الفئة ذاتها تمتع بشعبية، ودرّسه أستاذ محبوب، وامتلك وصفاً من نوع مختلف تماماً:
التعاويذ الكبرى والرموز الكبرى: أتسأل عماهية التعاويذ الكبرى حقاً؟ أتعبك التشتت بين مراتب التعاويذ العشوائية؟ انضم الآن وتعلّم أسرار الارتقاء بصنعتك من الجيد إلى الأعظم!
رغم الوصف غير الرسمي للمقرر، أكد موت-ماي وآخَرون أنه يشهد إقبالاً دائماً، وقد يكون مفيداً للطلاب في سنوات مختلفة. تمثل ترددها الوحيد في خلوّه من أي ذكر لحد أدنى للقدرة الرونية، لذا جهلت مدى أهليتها له.
جذب انتباهها مقرر آخر مثير للاهتمام يُدعى "الإدراك القتالي"، وسبب ذلك تولي أورينيان جيسالساه تدريسه ظاهرياً.
تحققت بعناية لتجد أنه الدرس الوحيد الذي يدرّسه في ذلك الفصل باستثناء دورة تدريبية متخصصة لأمناء المكتبات. إن وجود أستاذ تثق بودّه ومهارته التعليمية يشكل ميزة كبرى. وجدت أيضاً عدة دروس فكرت فيها أساساً لتولي تدريسها أحد الأساتذة الرئيسيين، مع إتاحتها للطلاب المستجدين ذوي المؤهلات المحدودة.
درّست ليا هوي ري مقرراً سُمّي "التحليل السحري المعمق"، رغم أن وصفه أشار إلى صعوبته البالغة.
وفي المقابل، أضفى نولفوس أبوريك على أساسيات العناصر الخفية طابعاً ترحيبياً، ولاحظت أنه شرط أساسي لمعظم الدروس الممتعة في قسم الطبيعيات.
بدا مقرر "التحول الذاتي للساحر الممارس"
ساحراً، لكن تولي تولفارد رامسولك تدريسه جعلها تشك في رغبتها بالاقتراب منه بعد وقت قصير من قتله ليرنجلف. حين صدقت مع نفسها، رغبت في دراسة كل شيء نوعاً ما. ظهرت مقررات عديدة تحت قسم الخيمياء بدت مكملة لقدرات الشفاء تماماً على سبيل المثال. وبدت مقررات السحر كثيرة الفائدة، رغم أن السمعة المتباينة للأستاذ أورتراكس جعلتها تبتعد عنها. حتى الدروس الأكاديمية البحتة ستبدو ممتعة: إذ يمكنها التعرف على الثقافات السحرية، أو التاريخ، أو التجارة حول العالم.
بالتأكيد، تمثل أحد أهدافها الرئيسية في اكتساب كفاءة أساسية بالدفاع عن النفس، لذا احتاجت إلى دراسة مقرر مناسب. ورغم إمكانية استخدام معظم المجالات في القتال، ظلت الإثارة الخيار الأوضح، وجاءت القوائم مكتوبة بوضوح للطلاب المستهدفين لذلك:
القتال الأساسي للسحة: يجب استخدام صياغة التعاويذ بحذر في ساحة المعركة، لا سيما في عصر قفازات المقذوفات. لا يركز هذا المقرر على تعاويذ القتال، بل على المسائل التكتيكية القادرة على تحويل الساحر من عبء إلى مكسب. إنه أساسي لأي ساحر على مسار قتالي.
مقدمة في القتال الرمزي: تعلّم أساسيات صنع رموز مفيدة في الصراعات العنيفة. يستوعب الطلاب مجموعة متنوعة من النقوش المركزة على القتال ثم يظهرون إتقانهم في جلسات التدريب. يضم الاختبار النهائي مكونين أكاديمياً وببدنياً.
الإثارة المادية: أتقن القدرة على تطبيق العناصر وتأثيرات أخرى بالتزامن مع الأسلحة والدروع. يتجنب الصف السحر أو التحضير الممتد لصالح تأثيرات فورية. يجب على الطلاب إحضار معداتهم الخاصة.
ما كانت تعتقد أنها ستسجل حقاً في صف الأسلحة. جذبتها فقط معرفة بوجوده. كان الصفان الآخران في صدارة خياراتها المحتملة لقدرتهما على توفير أساس متين. غير أن انتباهها واصل الشرود متجاوزاً إياهما نحو الأقسام المتأخرة. وُجِدت صفوف تحمل أسماء مثل التطبيق الموسع لتعويذات الرون في الحروب بصفة تقنية لدرجة جعلتها تجهل ما يدرسونه حقاً. وجاورها اسم بسيط مثل استدعاء ساحة المعركة الذي وعد بتعويذات قادرة على قلب موازين القتال.
كانت سوريا تشعر بالدوار من حجم ما يجب تعلمه كلما سمحت لنفسها بالنظر إلى الصفوف المتقدمة. حساب السحر. معارف اللفظ في النقش المتقدم. علوم الرون الأعمق. السحر المتكامل. تخطيط العظام السحري. لم تكن متأكدة حتى من معنى بعض تلك الكلمات. توفر قسم كامل من الصفوف التي تحمل عبارة بناء النقوش في أسمائها لتعليم كيفية ابتكار نقوش جديدة كلياً. أدركت سوريا أنها سمحت لنفسها بالشتات مجدداً حين عادت ماوت ماي.
أطلقت شريكة غرفتها أنيناً وسقطت على سريرها بضجر.
قالت ماوت ماي بصوت مكتوم: "التعويذات الكبرى والنقوش الكبرى ممتلئة بالفعل. كان علي التسجيل في كل شيء مبكراً".
قالت سوريا: "هذا سيء".
رغم أن جزءاً منها فرح لتبسيط خيارها. على كل حال، ربما لم تكن جاهزة لصف كهذا، وعليها اختيار أحد الصفوف الأساسية الأخرى.
"ألم تسجلي بعد؟"
"لا، لكني سأفعل عند الظهر كما نصحتني".
لحسن الحظ، بدا أن ماوت ماي لا رغبة لها في الثرثرة كثيراً بعد ذلك، مما ترك سوريا وحدها مع مخاوفها. احتاجت حقاً إلى اتخاذ قرار قريباً، وأدركت أنها تدور في دائرة مفرغة، فالتفتت مجدداً إلى قائمة أهدافها. يمكن تأجيل الخيمياء وغيرها من الصفوف الداعمة إلى فصل لاحق حين تنضم رسمياً إلى برنامج الطب. قد يتمكن الأساتذة هناك من إرشاداتها حول أي الدورات العديدة ستكون أكثر فائدة لها.
بعد حين، شطبت صف أورينيان على مضض مقدرة أنها تنحاز لاختياره فقط لأنها تميل إليه شخصياً. ما كانت لتقوى على اتخاذ قرار كهذا قبل أن تمتلك أساساً أقوى. استغرقت وقتاً أطول للتخلي عن الصفوف التي يدرسها الملوك. ربما استطاعت الاقتراب منهم وتعلم المزيد عنهم في صف واحد، لكن الحقيقة أنها ستكون واحدة من بين طلاب كثر، وستلفت الانتباه محاولة انتزاع المعلومات منهم. كان فهم بعض أساسيات المؤامرة أفضل قبل الشروع في مطاردة معلومات عن أساتذة بعينهم.
أدركت سوريا وهي تتفحص قائمة أهدافها أنها كانت مفرطة التفاؤل. كان وضع جدول لسنوات من الصفوف أمراً يسيراً لنفسها، حيث يبني كل منها على الآخر بسلاسة، لكن الواقع قد لا يتعاون. إن راعت خططها أفضل السيناريوهات وحدها فستغدو بالغة الهشاشة. حين صدقت مع نفسها، بدا أن التهديد بهجوم مباشر أقل احتمالاً من محدودية أموالها. ستجد نفسها في وضع مزر بمدينة مجهولة لولا المنحة الدراسية إلى داركمون، كما علمتها مغامرتها هناك.
ولهذا السبب، لم تكن متأكدة حتى إن كانت منحتها ستكفيها خلال عطلات العام، وبالتأكيد لم تكن تملك ثمن العودة إلى الوطن. حتى لو نجحت في الرحلة فستشكل عبئاً على كل من أرسلوها للدراسة. لذا قضت بعض الوقت في تفحص الدورات الأكثر تواضعاً في الدليل، تلك التي لا يحلم النبلاء بارتيادها. وُجِدت صفوف تخص الزراعة السحرية أو المنسوجات بالطبع، إلى جانب صفوف عملية تعتمد على المهارات في كل مجال تقريباً، لا سيما التفتين والخيمياء.
عقدت سوريا العزم على عدم إهدار المزيد من الوقت في التردد، فتوجهت إلى قاعة الاجتماعات قبل اتخاذ قرارها النهائي. وكان الأمر حسناً، فحتى عند الظهر كان هناك طابور. انتظرت مترقبة المنسوجات تحسباً لأي عبث زمني، وتدارست خياراتها بينما اقترب دورها أكثر فأكثر. وبينما كانت تطالع الصفوف الأقل نظريات، بدا بعضها مثيراً للاهتمام أكثر مما توقعت. ومع بقاء شخص واحد أمامها، وقعت عينا سوريا فجأة على وصف مثير للاهتمام:
التطبيق التجاري لصنعة التمائم: يعلم هذا المقرر المهارات العملية والتشكيلات اللازمة لصنع تمائم جاهزة للسوق يستطيع سحرة آخرون استخدامها. إنه مقرر مخبري في الأساس، لكنه يتضمن محاضرات حول التمائم القابلة للاستخدام في العصر الحديث إلى جانب طرق الإنتاج.
حتى تتمكن من شراء كتاب تعاويذ، كانت التمائم أدواتها الأساسية، ويمكن للمهارات العملية من مساق كهذا أن تحسن قدراتها من زاوية مختلفة. حقيقة أنه يركز على العمل اليدوي ستوازن مقرراتها الأكاديمية البحتة، إضافة إلى أنها ستمنحها إمكانية الوصول إلى الكثير من المؤن التي استنزفت أموالها لولا ذلك. وفي النهاية، ينبغي أن يمنحها طريقة لجني المال بنفسها إن دعت الحاجة إلى ذلك.
ولكي تكون صادقة تماماً، كانت ترغب حقاً في معرفة كيف يمكن لأحدهم صنع رمز يمكن لشخص آخر استخدامه. كانت تعلم أنه لا بد أن يكون ممكناً، نظراً لوجود قفازات القتال والعديد من الأجهزة الأخرى المنتجة بكميات كبيرة، لكن القانون العام كان ينص على أن السحرة يمكنهم استخدام رموزهم الخاصة فقط. سيكون من الرائع حل لغز أصغر بدلاً من مواجهة الأسئلة الكبرى. عندما حان الوقت أخيرضالدخول المكاتب، لم تكن سوريا تدرك تماماً كيف ستسير الأمور.
كانت قد رأَت هودون دروسيت في وقت سابق، رغم أن السكرتير لم يكد ينظر إليها. وفي وقت لاحق تفاجأت برؤية شوغاجا قد عاد، شاحباً لكنه بدا متعافياً ظاهرياً. بدلاً من ذلك، انتهى المطاف بسوريا في مكتب مقابل امرأة أصغر سناً لم تقابلها من قبل ولم تكن تبدو مائلة للحديث.
"السنة الأولى، الفصل الدراسي الأول، منحة دراسية."
قرأت المرأة من ورقة دون أن ترفع رأسها.
"هل حسمت أمر مقرراتك؟"
"نعم، سأدرس ثلاثة"، قالت سوريا: "أسس السحر الحديث، ومقدمة في القتال الرمزي، والتطبيق التجاري لصنعة التمائم."
"حسناً."
دونت الموظفة بضع كلمات على ورقتها، ثم وضعتها جانباً.
"هذا كل شيء، انتهيتِ."
بعد كل هذا التفكير الطويل، شعرت سوريا بخيبة أمل تقريبا بطريقة ما. توقعت أن يكلمها أحد بشأن قراراتها، وربما يقدم لها بعض التوجيه بخصوص مستقبلها كساحرة. حتى في مقابلتهما القصيرة، كان البروفيسور غواسلوس أكثر وداً بكثير. من ناحية أخرى، تضم جامعة داركمون آلاف الطلاب ولم تبرز كعبقرية عظيمة أو نبيلة ثرية تحتاج إلى رعاية خاصة. مجرد القدرة على الحضور بمنحة دراسية كان أمراً مذهلاً بما يكفي، وكل ما عدا ذلك سيتعين عليها اكتسابه بعرق جبينها.
~ ~ ~
بعد أن أتمّت تسجيلها للفصل الدراسي الأول بالكامل، عزمت سوريا على قضاء كل وقتها داخل مبنى تايدريك. ما كانت تحتاج إليه سوى النزول إلى الكافيتريا لتناول الطعام، والكتب وفيرة هناك، لذا استطاعت قضاء ما يقارب مئة بالمئة من وقتها في القراءة استعداداً. وبالنظر إلى صعوبة المواد الدراسية المتوقعة، كانت بحاجة إلى ذلك حقاً. بالنسبة إليها، لم يمثل الأمر أي تضحية تذكر. لم تعد هناك مراسم، وبات باقي الحرم الجامعي مجرد تجمعات مملة وطلاب يضيعون وقتهم الثمين في اللهو.
سرّها أن تتجنب كل ذلك، والأهم أنها سُرت بخلو مهاجع النوم الرئيسة من الضوضاء المزعجة. بدا المجلد الأول من سلسلة مبادئ الرموز الكلاسيكية أكثر إمتاعاً مما توقعت، حتى وإن لم تكن اللغات يوماً موطن قوتها.
ارتبط الكثير من المصطلحات بأساسيات السحر لدرجة أنها واصلت تعلم أمور جديدة، مثل كيف كان لفظ "كانتين"
جزءاً من الروح، أو كيف أصبحت الكلمات الحديثة لـ"الرون"
و"النقش"
إرثاً من إمبراطورية الرموز. وما إن بدأت تظن أن خطتها ستسير على أكمل وجه، حتى دخلت موت-ماي غرفتهما وقطّبت حاجبيها متأملة إياها.
قالت: "سوريا. سوريا".
وهزت رأسها بأسف.
"أَتنوين قضاء كل وقتك بالداخل؟ هذا أسبوع حاسم للتفاعل الاجتماعي".
قالت سوريا متعمّدة عدم رفع عينيها عن كتابها الجديد: "إنها فرصتي الأخيرة للاستعداد للدروس".
جلست موت-ماي على السرير بجوارها وتأملتها بجدية وقالت: "صدقيني، ستندمين إن قضيت وقتك كله في الجامعة للدراسة وحدها. تقام اليوم بطولة كراشورب. جربي، لا بد أن تفعلي".
قالت: "كراشورب؟ هذا... لا يبدو شيئاً قد أستمتع به".
"إنه رياضة جديدة من اتحاد أكراش، وتتضمن استخداماً كثيفاً للرموز. أظن أنها ستعجبك. وإن لم تعجبك، فلن أزعجك أبداً، أعدك بذلك".
أوضحت سوريا وهي تضع كتابها بملل داخل حقيبتها وتسمح لنفسها بأن تُقاد إلى الأعلى: "أترين أن مقطع كراش في الاسم يحمل أصل الكلمة نفسه الخاص باسم الدولة؟"
قالت موت-ماي وهي تدفع سوريا نحو الباب: "لا أعرف، لكني أتخيل وجود أشخاص هنا يهتمون بمثل هذه الأمور..."
خشيت سوريا أن يكون الأمر شبيهاً بفعالية رياضية يحمل فيها الناس كرة ويتحطمون في بعضهم بعضاً، لكن الكراشورب بدت أكثر تسلية مما توقعت. فبدلاً من إقامتها في الساحة الكبرى غرب الحرم الجامعي، كانت فعالية غير رسمية تجري في حقل الأقواس المكسورة. ووجدَتْ حشوداً، نعم، لكنها بدت أكاديمية على نحو مفاجئ. لم تكن القواعد صعبة الفهم، حتى دون أن يشرحها أحد لها: يصنع الطرفان كرة سحرية ثم تتصادم الكرتان في الهواء.
وما أثار اهتمام سوريا هو أنهما لم تكونا تحت سيطرة السحرة، بل وجب على كلا الطرفين بناء القواعد داخل كرتيهما قبل البدء. وغالباً ما يُحسم النصر بالتحكم الأفضل في الرموز، والتي بدت لها شديدة التعقيد. وحتى إن لم تكن مغرمة بالرياضة ذاتها، فقد أدركت فوراً مدى فائدة تلك التقنيات. لم تكن موت-ماي على علم بأي من التفاصيل، لذا شرعت سوريا تتجول في الحقل بين المباريات، محاولة التنصت على مجموعات الخبراء.
كانوا جميعاً طلاباً أكبر سنّاً، وبدت نقاشاتهم كأن الكراشورب تستخدم بكثافة التقنيات السحرية ذاتها المستخدمة في الغولمات أو الآلات المتحركة الأخرى. راودتها رغبة في سؤالهم عن التفاصيل، لولا شكوكها في أنهم قد يرحبون بأسئلة جاهلة من طالبة في السنة الأولى. أتخيل نفسها يوماً مشاركة في رياضة كهذه؟ استبعدت سوريا ذلك، لكنها أرادت بلوغ القدر من الإتقان الذي يمكنها من فهمها.
كانت القدرة على تضمين التعليمات داخل جهاز نوعاً ساحراً ومذهلاً من السحر يمكن أن يفيد في أمور عديدة مختلفة. وما إن بدأت ترتخي وتستمتع بوقتها، حتى التقطت أذنا سوريا نوعاً مختلفاً من الحوار.
"خسرت النيران الحمراء للتو. لقد فازوا في المرة السابقة بلا شك".
"ولم يتوقف الأمر على الحظ في النهاية أيضاً. لا أعرف ما أقوله لك".
"أمتأكد أن أحداً لم يتدخل؟ ألم يكن جيريال يراهن على المباريات من قبل؟"
"قطعاً لا، كنت أراقب. ألم يكن ذلك مغزى التجربة بأكمله؟"
"ولكن ماذا يعني هذا؟ إن كانت الظروف كلها متماثلة، أفيؤول النجاح إلى الصدفة المحضة؟"
"حسناً، لقد كنا نتجول بطرق مختلفة، ربما يتسبب ذلك في تغيرات طفيفة".
تجمدت سوريا لعدة ثوان وهي تستمع. كان المتحدثان طالبين في عمرها تقريباً، ومع ذلك لفّهما شيء ينذر بالسوء. ارتدى أحدهما نظارات أخفت عينيه بالكامل، بينما كان الآخر رجلاً من فيبيك-راي، رصد نظراتها فردّ بعبوس. استدارت مبتعدة، رافضة النظر إليهما مجدداً، ومحدثة نفسها بأنها لا بد أن تكون قد اساءت الفهم. لم يكونا سوى عاشقي كراشورب يتجادلان حول دور الحظ في رياضتهما، لا أكثر.
تخوض الفرق مباريات ضد بعضها مرات عديدة تحت ظروف مختلفة، لذا بدا ذلك موضوعاً عادياً للنقاش. اعتادت سوريا أن تعتبر نفسها صادقة تماماً مع ذاتها، وغير عرضة لخداع النفس. والآن، تمنت بيأس أن تخدع نفسها، أن تذهب إلى صفوفها وتتعلم السحر وتنسى أمر حلقة الزمن برمتها. ربما استطاعت فعل ذلك، لكنها كانت صادقة بالقدر الكافي لتدرك في قرارة نفسها أنه، إن كانت قد سمعت جيداً، فلن يهم أبداً إن صدقت ذلك أم لم تصدقه.