"منحة، أليس كذلك؟ أوصى بها كيندريان، هُمم. يمكن أن يكون طائشاً بعض الشيء. لكن لننهِ هذا الأمر بأسرع ما يمكن."
ألقت السكرتيرة نظرة سريعة على أوراق سوريا ثم أعادتها إلى المكتب الذي أُفرغ تماماً. قبل قليل كانت تراها تهديداً، ساحرة بثلاثة أختام قد لا تضمر لها الخير. الآن تفحصتها بعناية أكبر فرأت امرأة في منتصف العمر تميل إلى الامتلاء قليلاً، تبدو قليلة الصبر لا فظة. بدت أكراتشيّة، لكنها خلافاً للكثيرين لم تضع أي قبعة تخفي شعرها الأشقر الخفيف.
قالت لها: "اسمي هاودون دروسيت، وبالطبع عرفت اسمك من أوراقك. تقول الأوراق إنك قادرة بالفعل على إلقاء التعاويذ بالحروف، فلنقم بفحص سريع".
"بالتأكيد."
أعدت سوريا قلمها والتمائم الإضافية لتكرار الاختبار، لكنه أشار بيديه لتبتعد.
"أريني حرفاً فحسب."
"أنت... لا تحتاج إلى التأكد من أنني صنعته بنفسي؟"
سالت سوريا وهي تناوله تميمة تخفيف الألم.
"لمَ قد أعل فعل ذلك؟ لا أُحاول إهانتك، أحتاج فقط إلى تحديد الكفاءة الأساسية."
تفحص هاودون تميمتها بنظرة ناقدة أثناء حديثه ثم أومأ برأسه.
"نقش تخفيف الألم، هكذا يبدو. رموز كفؤة، شكل صلب. أرينيه".
أخذت سوريا نفساً عميقاً واستعدت للإلقاء. استخدمت السحر مئات المرات، حتى من هذه التميمة بالذات، لكنها ما زالت تشعر بالتوتر. هذه المرة الأولى لامتحان، والمعايير هنا أعلى بكثير من تلك التي في الوطن. بدلاً من الإلقاء بعشوائية، مدت سحر تخفيف الألم برفق نحو ظهر الرجل. أصدر صوتاً خافتاً وحرك كتفيه.
"قدرة إلقاء فوق المتوسط. لقد فعلت هذا من قبل".
أجابت سوريا بصوت هادئ: "شكراً لك".
"هذا متوقع، فلنعنَس بأمرنا."
لوح هاودون متجاهلاً شكرها وبدأ يتفحص أوراقه.
"لست معتاداً على هذا الملل، فاغفر لي إن كنت بطيئاً. الكثير من العقبات يجب اجتيازها. نحتاج إلى إثبات هوية، ومؤن أساسية، وسكن، وما شابه".
بقدر ما رغبت سوريا في السؤال عن شوغوجا، رأت أن الأمر لا يستحق المخاطرة، فحاولت مسايرة إيقاعه.
قاطعت بين الجمل: "لدي بالفعل دبوس هوية، وغرفة في مبنى تيدريك. لذا لا داعي للقيام بذلك".
"أه، لديك إذن."
التفت هاودون بسرعة إلى الدبوس الذي ثبتته على رداء الفلاحين الخاص بها، ثم أخرج قلمه ولوح به فجأة ونقر عليه.
"لم يكن مفَعّلاً بالكامل، لكنه أصبح كذلك الآن. الآن، معظم مؤنكم ستمنح في الفصول الفردية، لكننا نمنح جميع الطلاب قلماً حديثاً. لست مجبرة على استخدامه، لكن قد ترغبين في ذلك".
ناولها قلماً مصنوعاً من حجر أبيض، بهذه البساطة. أخذته سوريا بحذر، ومررت أصابعها على الفرشاة الناعمة بشكل لا يصدق في جانب والأسطوانة الملساء في الجانب الآخر. استخدمت الأقلام من قبل خلال الحلقة، لكن هذا القلم أصبح ملكاً لها لتستبقيَه.
تابع هاودون وعيناه تمران على قائمة أمامه: "الجامعة لا توفر كتب رموز للطلاب، ولا حتى أصحاب المنح. الأمر يعود إليك إن كنت ترغبين في الاستثمار في واحد. الكتب والغرفة والطعام كلها مشمولة في منحتك، وستحصلين بالإضافة إلى ذلك على أموال قدرها عشرة أوس في اليوم، توزع شهرياً بدءاً من الآن. ما عدا ذلك فشأنك يخصك وحدك".
"شكراً لك."
أدركت سوريا أنها قالت ذلك بالفعل ويمكن بسهولة أن تقول "شكراً لك"
مراراً وتكراراً إن لم تكن حذرة. لم يلاحظ هاودون على ما يبدو، ومضى قدماً.
"التالي نحتاج إلى تسجيليك في الفصول، ومن الأفضل العناية بذلك الآن. أثق أنك تعلمين بالفعل ما تنوين دراسته؟ الفصل الدراسي الأول يستمر حتى ذوبان الجليد، لذا نركز على فصول أكثر كثافة. الجميع ملزمون بالتسجيل في فصلين على الأقل، وفي حين لا يوجد حد أقصى سوى جدولك، فإن منحتك تتضمن أربعة كحد أقصى. أنصح بثلاثة، نظراً لأن الكثيرين غير مستعدين لصارمة المنهج الدراسي هنا".
"أه، انتظر."
نجحت سوريا في التدخل وسط سيْل كلماته دون مقاطعته بفظاظة مفرطة.
"لم أختر الفصول التي أرغب في دراستها. لم أتمكن حتى من رؤية قائمة كاملة... هل لديك واحدة؟"
"لن أجلس هنا بينما تتفحصين جميع الدورات التدريبية."
تعمق عبوس هاودون ولأول مرة بدا منزعجاً حقاً.
"من الأفضل حقاً العناية بهذا الآن بدلاً من طلب اجتماع آخر. كل الطلاب ملزمون بأخذ أساسيات الصياغة السحرية الحديثة، لذا فهذا واحد. يمكننا أيضاً إدراجك في التاريخ السحرى، وهو أكثر أهمية مما يبدو، والسحر المدني في مستعمرات تيدريك. هذا سيـ..."
"عذراً."
بلعت سوريا ريقها وأجبرت نفسها على المضي قدماً.
"لن أضيع وقتك، لكني بحاجة إلى النظر في خياراتي بعناية أكبر. هل هناك مكان يمكنني فيه العثور على قائمة كاملة، ثم العودة لاحقاً؟"
حدق بها هاودون لثانية، ثم لمفاجأتها لان ملامحه. استدار وراح يقلب كومة من الأوراق بحثاً عن شيء ما. وأثناء تحركه، تحدث من فوق كتفه.
"عذراً لأنني نفذ صبردي، لقد كانت... أزمنة صعبة قليلاً. لقد كنت أقل إزعاجاً بكثير من النبلاء الذين نتعامل معهم عادة في مثل هذا الوقت، بالطبع يمكننا تلبية طلبك".
استدار مرة أخرى وأناولها ورقة فضية مزينة برموز على طول حافتها.
"المكتبة مغلقة استعداداً لنهاية الفصل الدراسي، لكن يمكنك تقديم طلب. يمكنك في الواقع تقديم طلب في أي وقت، لكن عادة ما ينطوي الأمر على نفقة. سيتم التنازل عنها في هذه الحالة، لكي تتخذي خياراً مستنيراً".
ما تلا ذلك كان محادثة مقتضبة حول الكتب التي يمكنها أو يجب عليها طلبها من المكتبة. بدا أن هاودون ينوي أن يكون مفيداً، لكنه كان ببساطة الشخص الخطأ تماماً لإجراء مناقشة متعرجة حول وصف الفصول الدراسية أو أهدافها. وحيث إنه بدا مفيداً يتناسب طردياً مع مقدار الوقت الذي وفره عليه، أخذت سوريا اقتراحاته للكتب العامة، رغم أنها طلبت أيضاً كتاباً عن سعة الرموز بالإضافة إلى كتاب عن القانون السحري.
سيكون الأول مفيداً لها مباشرة لأسباب واضحة وقد يكون الأخير وسيلة لإحراز تقدم في أهدافها الأوسع، حتى الآن. بمجرد الانتهاء من ذلك، أُخرجت سوريا من المكتب. أصبحت طالبة في جامعة داركمون. لم يبدو الأمر حقيقياً. أشرقت مائت-ماي بابتسامة ودخلت اجتماعها الخاص، لذا بقيت سوريا في غرفة الانتظار وحاولت تهدئة عقلها. تقنياً كان كل شيء يسير على ما يرام: فقد اجتازت مقابلتها واعتنت بجميع شؤونها.
وكان لديها حتى مجموعة من الكتب التي تنتظرها، وتحتوي على مفاتيح كل ما أرادته لفترة طويلة. ومع ذلك لم تستطيع الشعور بالسعادة حيال ذلك ببساطة، ليس عندما واصلت التفكير في ما حدث في القبو في اليوم السابق. لقد اختفى أستاذ كامل، وقد يكون ريج وشوغوجا قد مات مؤكداً، وكان كل ذلك يُطمس بنوع من المؤامرة. وكان الأكثر غرابة من كل ذلك هو حقيقة أنه لو جاءت متأخرة يوماً، وربما حتى ساعة متأخرة، لما عرفت شيئاً عن كل ذلك.
ربما كانت تستعد ببساطة لحضور الجامعة، سعيدة مثل مائت-ماي أو أي طالب آخر. كانت هناك سوريا افتراضية — ولم تستطع إلا التفكير في الأمر على أنه جدول زمني آخر، حتى لو لم تكن تعرف كيف تعمل الجداول الزمنية — وهي غير متورطة تماماً. هل تتغير الحياة حقاً تماماً بناءً على مصادفات طفيفة؟ راحت تعبث بالورقة الفضية بين يديها، متسائلة عما إذا كانت قد اتخذت الخيارات الصحيحة لطلبات الكتب.
على الأقل ستكون قادرة على إلقاء نظرة على جميع الفصول واتخاذ قرارات بشأن المستقبل، ولكن كيف يمكنها معرفة ما إذا كانت هي القرارات الصحيحة؟ بطريقة غريبة، تمنت سوريا لو أنها لا تزال محاصرة في حلقة الزمن، حتى تتمكن من اتخاذ القرارات مرة أخرى. قبل أن تغرق سوريا عميقاً في أفكارها، خرجت مائت-ماي من المكتب. على الرغم من أن كل شيء كان معداً ولم تكن بحاجة لإثبات نفسها، إلا أن اجتماعها استغرق وقتاً أطول من اجتماع سوريا.
بدت مائت-ماي منزعجة بعض الشيء وأغلق هاودون الباب بقوة خلفها، فمن الواضح إذن أنهما لم يتفقا. بدا من غير اللائق إثارة الأمر، لذا نهضت سوريا ببساطة لمقابلة الشابة الأخرى.
"حسناً!"
نفضت مائت-ماي يديها باستعراض.
"انتهى ذلك الأمر. الآن نحتاج إلى شراء المؤن، وأنا أعرف المكان المناسب تماماً".
قالت سوريا وهي ترفع الورقة تحسّباً لأي لبس: "لدىَّ أيضاً طلب مكتبة".
"انظري إليك، تبدئين بالفعل! لحسن الحظ بالنسبة لك، أعرف تماماً أين أقدم هذه الطلبات. إذا سلمتها للمسؤولين فإنها تعلق على مكتب للأبد، ولكن هناك أجهزة رموز ترسل الطلبات مباشرة إلى المكتبة. يجب أن نكون قادرين على العثور على واحد في طريقنا".
ألقتا الورقة في صندوق خشبي بلا علامات على طريقهما ولم تستطع سوريا إلا أن تتمنى أن تكون المرأة الأخرى صادقة. بعد ذلك توجهتا إلى متاهة المباني الأصغر، حيث تبين أن أحدها متجر.
أخبرتها مائت-ماي: "هذا أفضل مكان لشراء الضروريات الأساسية. بالطبع شراء أجود المواد يكون أفضل في المدينة نفسها، لكن من السهل أن تُفرض عليك رسوم مبالغ فيها إن لم تكوني دراية بما تفعلين. هناك تجار رسميون في مبنى جمعية الأرض، لكنهم عصابة، لذا فهذا أفضل".
كان المتجر غرفة واحدة ذات رفوف مكدسة تماماً بالمؤن الأساسية. وبالنظر إلى العناصر، تفاجأت سوريا بمدى رخص ثمن العديد منها: الورق، والريش، وحجر التمائم يمكن الحصول عليها مقابل بضعة أوس فقط. أي من هذه كان سيصبح أكثر تكلفة بكثير في الوطن، لكنها عوملت هنا كالأعشاب الضارة. بالطبع، لم يكن كل شيء رخيصاً جداً. كان هناك رف يحتوي على كتب رموز فارغة مؤمنة خلف لوح زجاجي، تتراوح من ألواح حجرية بسيطة إلى كتب رخامية منحوتة بأناقة يمكنها استيعاب مئات الرموز.
وتراوحت الأسعار بشكل كبير بنفس القدر، من مئات الأوس لأرخص كتب الرموز إلى الآلاف للأغلى ثمناً. كان للمادة الأساسية تأثير على جودة السحر، تماماً مثل أعمال الرموز، لكن سوريا لم تكن متأكدة تماماً من مقدار ذلك، ومن المؤكد أنه تلاشى مقارنة بالأساسيات. وحتى تصبح لديها فهم أفضل لمقدار ما يستحقه ذلك، ستلتزم بتمائمها. وبما أن منحتها تمنحها ثلاثمائة أوس شهرياً، فربما تتمكن في غضون بضعة أشهر من اختيار ما إذا كانت ستستثمر أم لا.
بحلول ذلك الوقت، تأمل أن تكون قد تعلمت الكثير لدرجة أنها تحتاج بالفعل إلى كتاب رموز. في الوقت الحالي، اشترت ببساطة بعض الورق، وألواح التدريب، والتمائم الفارغة، حيث لم تستطع مقاومة اقتناء هذه السلع عالية الجودة بمثل هذا السعر الزهيد. كل ما تحتاجه آخر سيُمنح في فصولها الدراسية على أمل. وفي الوقت نفسه اشترت مائت-ماي ما يزيد قليلاً، بما في ذلك نسيج مزخرف، ومرآة، وسجادة لغرفتهما.
لم تكن تلك الأشياء ما تسميه سوريا مؤناً أساسية، لكنها لم تكن تتذمر... إلا إذا كان متوقعاً منها دفع ثمنها. أيفعل أحدهم شيئاً كهذا حقاً؟ قامت الاثنتان ببضع توقفات أخرى في حركة عاصفة بالكاد تتبعتها سوريا: فقد استطاعت تذكر مباني الحرم الجامعي الأكبر حيث ستقضي معظم وقتها، لكن المباني الأصغر والمهاجع ظلت متاهة لها. إن استطاعت التجول في الحرم الجامعي بمفردها، فكم من الوقت ستستغرقه لاستكشاف كل شيء والشعور بالراحة الحقيقية في المكان؟
في الوقت الحالي بدا ذلك مستحيلاً، لذا لازمت سوريا مائت-ماي عن قُرب. ربما اتخذت خيارات مختلفة بمفردها، لكن المرأة الأخرى وفرت لها الكثير من الوقت بإرشادها خلال العملية، لذا لن تتذمر.
سألت مائت-ماي وهما تعبران الحرم الجامعي مرة أخرى: "أتشعرين بالجوع؟ كل هذا المشي جعلني أشعر بقليل من الجوع".
وافقتها سوريا: "يمكنني تناول الطعام".
"ما رأيك أن نخرج إلى دارماكيل ونبحث عن مقهى؟ لم يتسن لي استكشاف الكثير من المدينة على الإطلاق، وأسمع أن لديهم طعاماً من جميع أنحاء العالم. هذا شيء لا نملكه في فيبيك-راي. ليس لأن مطبخنا ليس من أرفع الجودة، لكن ليس لدينا طهاة من مئة دولة".
"أه، أنا... كنت أود العودة إلى غرفتينا. ظننت أنه يمكننا تناول الطعام في الكافتيريا".
"أمتأكدة أنت؟ سيصبح طعام الكافتيريا مملاً جداً بحلول نهاية الفصل الدراسي، وأسمع أنه ليس من السهل دائماً مغادرة الحرم الجامعي. لديهم طقس غريب جداً هنا، إن لم تكوني قد سمعت".
"لكن كتبنا ربما أُسِّلِمْت، ألا ترغبين في تجربة رداءك الجديد؟"
"يجب أن أعترف أنني أتطلع إلى ذلك."
لفّت مائت-ماي ذراع سوريا وجذبتها بشكل أسرع.
"والكافتيريا فارغة جداً في هذه الأيام الأولى، لدرجة أنها تشبه تقريباً مطعماً خاصاً. يمكننا استكشاف المدينة لاحقاً عندما يكون كل شيء في الحرم الجامعي مزدحماً بشكل رهيب".
في الكافتيريا، بدت مائت-ماي غير مبالية باللحوم المبهرة، وكومات الخضروات، والخبز المعروض. استمتعت سوريا بكل ذلك، بل وكان هناك صينية من المعجنات التي كانت ستكلف قدراً كبيراً بالخارج. ظنت أنها ستستمتع بتناول الطعام هنا، ما لم يصبح مزدحماً حقاً كما توقعت رفيقتها. أثناء الوجبة تحدثت مائت-ماي بلا توقف تقريبا. لم تتحدث وهي تمضغ وداومت على مسح فمها بمنديل بعد ذلك، مما يعني أن الحديث أبطأها إلى حد كبير.
كان الحديث خفيفاً ومع ذلك لم تقل الكثير عن نفسها أو أي شيء شخصي. كانت سوريا لا تزال لا تعرف شيئاً عنها تقريباً، والسبب الوحيد لعرفانها أن مائت-ماي من عائلة نبيلة هو أن ليرنجيلف ذكر ذلك في الحلقة. أكانت مائت-ماي حذرة ببساطة، أم أنها تحافظ دائماً على محادثات سطحية هكذا؟ عرفت سوريا أن الناس يطلقون الكثير من الافتراضات عنها، لذا بذلت قصارى جهدها لتجنب فعل الشيء نفسه.
كانت هذه المرأة ستكون على الأرجح رفيقة غرفتها في المستقبل القريب، لذا من الأفضل إبقاء عقلها منفتحاً. بمجرد انتهائهما من الطعام، عادتا إلى غرفتيهما واكتشفتا أن الطرود قد أُسِّلِمَت. سرّت مائت-ماي لرؤية رداءيها جاهزين بينما تشتت انتباه سوريا أكثر بحقيقة أن الأشخاص الذين قاموا بالتوصيل تمكنوا من فتح بابهما. ربما كان ذلك متوقعاً ولا يوجد ما يُخشى منه داخل الجامعة، لكنه تركها تشعر بعدم الارتياح.
تلاشى هذا الشعور عندما رأت أن طرداً من الكتب قد أُسِّلِمَ. أخيراً. شرعت سوريا في فك تغليفها، لكن مائت-ماي أطلقت أنيناً مبالغاً فيه.
"سوريا، أرجوك، لا يمكنك البدء في القراءة قبل تجربة رداءك حتى. هذا جزء مهم من كونك طالبة في داركمون!"
قالت سوريا بابتسامة خجولة: "أظن ذلك. لنجربهما".
خلعت مائت-ماي رداءها الخارجي دون حياء إطلاقاً لتتغير إلى رداءيها، بينما وضعت سوريا رداء الفلاحين جانباً فقط. كانت المادة حريرية بشكل مبهج وبمجرد ارتدائها الرداء تماماً، كان عليها أن تاعتف بأنه يناسبها جيداً. كان قصه أضيق حول الخصر مما اعتادت عليه، وافتقدت قلنسوة رداءها، لكنه كان أرقى ملابس ارتدتها قط.
"رائع!"
دارت مائت-ماي أمام مرآتها الجديدة، مما جعل الجزء السفلي من رداءها يتوهج حولها. لم يفعل رداء سوريا ذلك التوهج الشبيه بالفستان، لكن بدا أن مائت-ماي طلبت تعديلاتها الخاصة.
"أشعر أنني طالبة في داركمون حقاً الآن".
وافقت سوريا بابتسامة: "يبدو الأمر حقيقياً أخيراً".
مع أنه، في ذهنها، كان الرداءان أقل أهمية من طرد الكتب الراقد على سريرها، وظلت عيناها تتجولان نحوه مراراً وتكراراً.
"أه، امضي قدماً واقرئي، يمكنني رؤية أنك تريدين ذلك."
أطلقت مائت-ماي تنهدة مسرحية.
"أحتاج إلى إعادة النظر في مجوهاتي على أي حال، نظراً لأن هذه الألوان صارخة جداً. يمكن جعل الأمر ينجح، أنا متأكدة، لكنه سيتطلب بعض الاعتبار..."
لحسن الحظ، لم تواصل مائت-ماي أي ثرثرة وهي تفكر في زيها، لذا أصبحت سوريا حرة أخيرً في فحص كتبها. انكفأت على سريرها، مسرورة بأن رداءها كان مريحاً في وضعيات مختلفة عديدة، وأنهت فك تغليف الطرد الآخر. وبينما فعلت ذلك، لم تستطع إلا التفكير في أن هذه الكتب قد تكلف ألف أوس أو أكثر وقد سُلمت إليها ببساطة. وكانت أكثر قيمة من ذلك بكثير، لأنه لا يمكن للمرء ببساطة الحصول على كتب كهذه في الغرب.
الكتاب الأول كان كتالوج دورات داركمون، مجلداً رقيقاً بغلاف حديث. فتحته باحترام وسبحت عيناها عند العدد الهائل من قوائم الفصول الدراسية: معرفة تكاد لا تنتهي في متناول يدها. لكنها لم تتخذ قرارها في وقت سابق لعدم توفر معلومات كافية لديها، لذا وضعت ذلك جانباً لتتصفح البقية. أرادت حقاً قراءة تصنيف أكراتش للتعاويذ، لأن ذلك كان من المفترض أن يوضح كيف تقسم جامعة داركمون مجالات السحر الخاصة بها.
بعد ذلك قلبت صفحات القانون السحري: نظرة عامة — لقد ادعت أنها قوية القلق بشأن كسر القوانين المحلية، لكن بدا أنه يحتوي على معلومات تاريخية كافية قد تكون مفيدة لأغراضها الحقيقية. آخر كتاب في الكومة كان مقياس الساحر، ولم يكن تماماً ما توقعته. لقد طلبت كتاباً عن سعة الرموز، حيث كانت سعتها غير كافية بشكل مؤسف، وبدا هذا أكثر تجريدية مما توقعت. ومع ذلك سرعان ما وجدت فصولاً مخصصة خصيصاً للعديد من التمارين المختلفة والتحسينات الواعدة.
ابتسمت سوريا وبدأت القراءة.