يتردد تباهي صانعة الحديد في أرجاء ورشتها. لا أحد يتحدّى ادعاءها. ولا حتى بامبشيل الصاخبة أو الغريب الغامض الذي يراقب من الأعلى. يبدو الجميع سواي على علم تامّ بهويتها. أمنح صانعة الحديد نظرة ثانية أكثر تدقيقاً. قميص بأزرار وسراويل. مثلما يرتدي نسختي غير المتحولة الآن. لكن الأزرار مفتوحة في أغلبها تعلو القميص الأبيض سترة سوداء. تضع في عنقها عقداً ما. قطعة كهرمان معلقة في خيط.
رغم أنني لا أستطيع تمييز نوع الحشرة داخل الكهرمان. قفازات سوداء لامعة وأنيقة. حذاء أسود عملي بلا كعب أو أربطة. أظن أنهم يدعونه حذاءً خفيفاً. لكنت سميت زيّها رسميّ أعمال لو لم يبدو القميص مجعداً ومفتوحاً هكذا. وجهها هو حيث تدور المعركة كلها. ملامحها حادة وزاوية. أقرب إلى التهكم منها إلى الجمال. وهناك طيّة في ابتسامتها الكسولة تضفي على وجهها كله مسيحة سخرية. شعرها أحمر لافت للنظر.
لكنه ليس إلى الحد الذي يبدو معه مصطناعاً أو زائفاً. ومصفف في ذيل حصان أشعث للغاية. عيناها برتقاليتان محمرّتان ومضائيتان بشكل غير طبيعي. تبدوان بنصف جفن دائم. كأنها ضجرة بكل ما حولها. غير أن وميضاً في نظرتها يفضح اهتماماً حاداً. والنظارات تكمل المظهر. لا شيء في مظهرها يصرخ بعبارة ساحرة خطيرة. لكن اثنتين من أخطر ساحرات شمال غرب المحيط الهادئ توترتا حين خطت إلى الغرفة.
من تكون هذه المرأة؟
— هذا ما سمعته — تقول راديانس بينما يتحول كيانها بالكامل إلى وضع بناء العلاقات عارضةً الثناء على الساحرة المجهولة — إن كانت مصادري صحيحة.
فأنت المصممة الحقيقية للآلة التي روعت هوليوود بينما ذهبت غيشا وايلدفاير في نوبة إجرامهما. وأنت من بنيت درع الطاقة الذي سمح لبنومبرا بالفوز بمباراة ضغينتها مع سليبستريم. إذن ماذا تفعلين هنا في فوركس؟
— وكم تنوين البقاء؟
— تضيف ليليث بحذر وتحفظ.
أُطلق صفيرة في سرّي. أعرف كلا الحادثتين التي أشارت إليهما راديانس. لكن مثل أي شخص آخر، طالما افترضت أن التقنية المعنية صنعها أحد المخترعين المحليين المعروفين. الساحرات اللواتي يعبثن بالتقنية شائعَات جداً في كاليفورنيا. رغم تمركزهن غالباً حول وادي السيليكون. تأخذ صانعة الحديد نَفَساً آخر من سيجارتها وتهز كتفيها.
— الجدول الزمني غير حاسم.
لدي أعمال عاجلة في البلدة وبعض المعارف للقاء بهم. لكن بعد ذلك يعتمد تماماً على مدى تقبل فوركس لخدماتي. لذا، لبّ الموضوع. أنا هنا لأبيع تكنولوجيا. تكنولوجيا مفصلة حسب الطلب، كل قطعة مصنعة خصيصاً، ولا يمكن استنساخها أو إنتاجها بكميات كبيرة. المألوفات هن اختصاصي. طائرات هجومية بدون طيار، طائرات دفاع نقطي، طائرات درع بدون طيار، وروبوتات شبه ذاتية القيادة مثل تلك التي هاجمت هوليوود.
لكنها ليست الحد الأقصى لقدراتي. مثل ليليث هنا — تقول بإيماءة نحو الساحرة المعنية — مع الوقت والمادة الكافيين، يمكنني توليد أي تأثير تقريبا لا يصنف على أنه مستحيل حصراً. أوه، لدي الكثير من الأسئلة. ومن خلال تعبيرات وجوههن، لدى راديانس وليليث أسئلتهما الخاصة. لكن قبل أن تتمكن أي منهما من طرح أي شيء تقاطعهما بامبشيل.
— يكفي حديثاً، أودّ لكمش روبوت!
— تصفق الساحرة الوردية المتألقة بيديها معاً وتتبسم.
— هيا، لنبدأ العرض.
إذن لهذا هي هنا. لابد أن بامبشيل كانت أول من اتصلت بها صانعة الحديد. لعلّهما تعرفان بعضهما مسبقاً؟ تبدو كل من راديانس وليليث مسجلة لذلك التفاعل وحافظة له، وتتبدد الأسئلة على شفاههن. تصدر صانعة الحديد صوتاً مستمتعاً وتقول: — نعم، لنحتفظ بأي أسئلة أخرى لما بعد العرض. التطبيق العملي أولاً. تسحب الساحرة جهاز تحكم دقيقاً من داخل سِترتها وتضغط زراً. تنشطر الأرضية بين الطائرات الأربع العائمة وتتراجع جانباً، كاشفة عن نفق عميق مظلم يمتد إلى ما دون مدى الرؤية.
يشير الطنين الميكانيكي إلى صعود منصة، وعلى تلك المنصة يقف روبوت. الروبوت ثنائي القدمين، طويل القامة، وله نفس جماليات تكنولوجيا المستقبل النظيفة التي تتمتع بها الطائرات العائمة، مستدير وأنيق مع خطوط دوائر خضراء ساطعة تجري على معدن أزرق داكن. وجهه شاشة ناعمة من الزجاج الأسود تضيء من خلف الشاشة دائرة من الضوء الأبيض. يتطاول الروبوت فوق الجميع في الغرفة، ربما يبلغ ارتفاعه تسعة أو عشرة أقدام.
تقفز بامبشيل على المنصة بينما لا تزال صاعدة.
— من المستعد لعرض؟
في هذه الزاوية، تعرفونها، تحبونها، إنها بامبشيل، هنا لتنسف هذا الروبوت بعيداً!
— تضحك الساحرة وهي ترتد على عقبيها، رافعة قبضتيها في وضعية استعداد.
— انتظري — تتدخل ليليث — كان السقف أمراً واحداً، لكن هذا لا يقبل الدنْدنة.
أنت تعملين في مساحة جيبية، أليس كذلك؟
— يبدو نبرتها هذه المرة فضولاً حقيقياً، سيدة صنعة تحدث أخرى في شؤون مهنتها.
— أنا كذلك — تعترف صانعة الحديد بلا اكتراث — رغم أنها أكثر تواضعاً بكثير من عظامية موريغان.
ولتجنب السؤال مقدماً، فهي ليست تكنولوجيا أقدمها للبيع حالياً. تتنهد راديانس بخيبة أمل. أما أنا فمفتونة. المساحات الجيبية سحر عالي المستوى، من كل ما أفهمه عن الموضوع. هناك بعض الساحرات الفتيات الساحرات اللواتي يمكنهن بالفطرة خلق مساحات جيبية محدودة جداً ومؤقتة، لكن المساحات الجيبية المعقدة الدائمة نادرة بشكل لا يصدق. العظامية هي الأشهر والأكثر سخافة. ملهى ليلي أبعاد فضائية تتغير مداخلها يومياً، وتمتد في جميع أنحاء شمال غرب المحيط الهادئ.
إنها بقعة استجمام منتظمة لساحرات فوركس ومن لديهم اهتمام بهؤلاء الساحرات، سواء كنّ معجبات أو انتهازيات. يمكن اعتبار خالقة العظامية، موريغان، بمثابة نظيرة ستريكس ستريغا بين الساحرات. وأنا أفعل ذلك بالتأكيد. قبل أن أتمكن من جمع الشجاعة لطرح أسئلتي الخاصة حول المساحة الجيبية، تنقر صانعة الحديد زراً آخر على جهاز التحكم الخاص به. تشتعل جدران من طاقة خضراء شفافة حول الساحة المخصصة، مرتفعة من الأرض إلى السقف متماشية تماماً مع دروز القسم المنشطر.
— هل ترغبين في اختبار الحاجز يا بامبشيل؟
تدور الساحرة الأخرى بابتسامة وتلقي بمجموعة لكمات سريعة النيران على جدار الطاقة. يهتز الحاجز ويرتجف، ويبدأ في التصدع للتو عندما تتراجع الشريرة. بعد ثوانٍ قليلة، تتلاشى الشقوق ويبدو الحاجز وكأنه لم يمس.
— جيد.
يكفي تمهيداً. اندفعا بكل قوة، كلاكما. مثل طلقة نارية تبدأ سباقاً، تُرسل كلمات صانعة الحديد بامبشيل والروبوت لينفجرا في حركة. تنفتح ألواح صغيرة على كتفي الروبوت لتكشف عن اسطوانات متوهجة ببراعة تطلق حزم ضوء خضراء، ليزر، نحو الساحرة. بامبشيل سريعة. ليست سريعة مثل سليبستريم تماماً، لكنها ربما أسرع ساحرة رأيتها لا تُصنف كعداءة. وهي تتحرك، تتحرك تقريباً بالطريقة التي تتحرك بها ستريغا.
لا طاقة مهدرة، كل حركة في تسلسل مثالي. لا يمكنني الجزم عما إذا كانت أسرع من أشعة الليزر التي تتفاداها أو أنها تعرف تماماً أين لا ينبغي لها أن تكون. تقترب الساحرة وتنهال على الروبوت بقبضاتها. يومض ضوء أخضر، ويظهر حاجز شخصي متموج في كل مكان تلكمه بامبشيل ويبقى بينما تستهدف مناطق مختلفة. تزداد كبسولات الليزر على كتفي الروبوت توهجاً حتى تفرقع وتقلي بينما تنفجر شعاعان هائلتان منهما.
هذه المرة لا تتفادى بامبشيل، ربما لقربها الشديد من الابتعاد في الوقت المناسب، بل تعبر ذراعيها وتتلقى الانفجار. ذات مرة، ألقى أصدقائي على الإنترنت، مايك، مهووس الفيزياء، محاضرة كاملة حول علاقة الضوء بالقوة، وكيف لا تستطيع الفوتونات دفعك ولكنها يمكن أن تجعل الأشياء تتحرك من خلال عملية معقدة مع الإلكترونات والطاقة، وكان ذلك هو الحد الذي توقفت فيه عن الاستماع، ولكن يزعْم أنه هكذا ستعمل الأشرعة الشمسية والألواح الشمسية.
إنها إحدى تلك التدقيقات التي يمتلكها مهووسو الخيال العلمي مع أي مشهد يتعرض فيه شخص ما لإطلاق نار بالليزر ويطير بعيداً. بطبيعة الحال، هذه الأشعة الليزرية سحرية، لذا فإن التحليل الفيزيائي يوصلك إلى حد معين فقط. متأكدة من أن مايك يود معرفة من أين تأتي القوة بالضبط، لكن النتيجة هي أن بامبشيل تُرتطم بجدار الطاقة. تتشعب الشقوق كشبكة العنكبوت عبر الحاجز المحيط بالمنصة بينما تبدأ الشقوق في درع الروبوت الشخصي بالانحسار.
تلتقط بامبشيل نفسها وتنجح في الوقوف على قدميها، تقضي بالكاد ثانية لتثبت نفسها قبل القفز مرة أخرى نحو الآلة. هناك توهج حولها الآن، هالة متصاعدة من الضوء القرمزي. يتراءل الروبوت ويبدو وكأنه ينشطر إلى عشرات النسخ من نفسه مع اقتراب بامبشيل، ولا واحدة منها في نفس موضع الأصل. تضرب الساحرة بمرفقها أقرب نسخة وتخترقها مباشرة، الوهم، الهولوغرام، لا يتفاعل ولكنه لا يختف. ينفتح لوح على ساعد كل روبوت ويرتفع اثنا عشر أنبوباً معدنياً، وتستقر في مكانها، وتبدأ في إطلاق رصاص عادي تماماً.
يملأ وابل من نيران البنادق الهواء. يرتد الرصاص عن دروع الطاقة الخاصة بالروبوتات والحاجز الثابت حول الساحة. تضغط بامبشيل على أسنانها ضد الوابل، ويرتد الرصاص عن جلدها وزيها دون إحداث أي ضرر. تقفز عبر وهم تلو الآخر، وبالكاد تهتم بالوضعية المناسبة وهي تبحث عن الروبوت الحقيقي. يتوقف إطلاق النار، ينقر شيء ما في الداخل، وعندما تبدأ الأسلحة في إطلاق النار مرة أخرى يكون لها نوع جديد من الذخيرة، حبيبات تتوسع عند الاصطدام إلى نوع من رغوة صفراء تتصلب بسرعة.
ينعطف رأس بامبشيل إلى الجانب، وتثبت عيناها على هدف جديد، وتندفع نحو فريستها بينما تستمرار حبيبات الرغوة في الاصطدام بها. بدلاً من مهاجمة أي من الروبوتات المرئية، تضرب قبضتها الهواء الفارغ، ومن ثم لا يعود الهواء فارغاً، لتبرز الآلة الحقيقية من الخفاء بينما تختفي كل أوهامها، ومعها الرغوة المزيفة. تستمر الرغوة الحقيقية في التوسع والتصلب، ويطلق الروبوت النار في الاشتباك القريب بينما يتصدع درعه الشخصي ويتصدع، لكنه لا ينكسر تماماً قبل أن تكمل الرغوة عملها.
تصارع بامبشيل لتوجيه ضربة أخرى، لكنها لا تستطيع تحريك ذراعيها. لقد أصبحت مشلولة. ترفع راديانس حاجباً واحداً. تعبس ليليث. تعقد ديلاه ذراعيها وتقول: — توقفي عن التماثل بالضعف. لقد وصلنا المعنى، وليس هناك جمهور هنا ليتأمل فيك. تبتسم بامبشيل.
— مرحب بكم للمجيء تاليًا.
تتحول هالة الساحرة من الحمراء إلى البنفسجية، وهذه المرة عندما تثني ذراعيها وتجهد ضد الرغوة المتصلبة تتحطم. تتمزق قطع المادة عن جسدها وساقيها، ممزقة إياها أسرع مما يستطيع الروبوت إطلاق المزيد عليها، ثم في حركة مرنة واحدة تسحب ذراعمها إلى الوراء، وتلوي جسدها كله، وتضرب بقبضتها رأس الروبوت. يصمد حاجز الطاقة للحظة واحدة فقط قبل أن يتحطم، وفي لمح البصر تخترق لكمة بامبشيل الآلة وتنتزع رأسها نظيفاً.
يرتد رأس الروبوت عن جدار الساحة ويدحرج حتى يتوقف. يترهل الجسد، معطلاً، ومثل هذا تنتهي المعركة. تتلاشى هالة بامبشيل وتترنح، لكنها تتعافى بسرعة، رغم أنها لا تزال تتنفس بشكل أثقل قليلاً. الابتسامة على وجهها أوسع الآن.
— هذه حقاً طريقة جيدة لضخ الأدرينالين!
— تلتفت إلى باقينا وتتخذ وضعية انتصار، مرفقة المرفقين والقبضات على الخصرين.
كان رؤية بامبشيل تقاتل شخصياً أمراً مذهلاً. لا توجد مقارنة حقاً بين مقاطع الفيديو والتواجد بالقرب من الحدث، حتى لو كان هناك حاجز وقائي بيني وبين العنف. أطلق نفساً لم أكن أعرف أنني كنت أحبسه وأصفق.
— واه!
برافا!encore، encore! تتجاهل راديانس هتافي وتوجه أسئلة سريعة النيران إلى صانعة الحديد: — ما هي حدود إنتاجك؟ أي نطاق سعري تعملين فيه؟ هل أنت مستعدة للنظر في عقود حصرية؟ تحدق ليليث في راديانس وتتخطاها.
— الأهم من ذلك، لمن ستبيعن؟
لن تحميكِ الكوتري إذا تم ضبطك وأنت تزودين مجموعات وأفراداً خارجين عن الميثاق. تسخر راديانس.
— أوه، أرجوك.
وكأن الكوتري كانت ستأوي يوماً ساحرة لا توجد رسمياً.
بالكاد ترغبين في «إواء»
الناس في هذه الغرفة.
— تشير إلى نفسها ثم تلوح بيدها نحو ديلاه.
هذا ما يشد انتباهي الآن. من هي ديلاه، ولماذا هي هنا؟ ربما تكون مثل صانعة الحديد، ساحرة أخرى موجودة خارج نطاق العين العامة. كيف تتلاءم مع التفاعل بين ساحرات الكوتري وساحرات فيزاج؟ أريد إجابات لكل هذه الأسئلة، لكنني لست متأكدة من أن أياً من ذلك هو ما يهمني معرفته أكثر. ديلاه لغموض، لكنه غموض أعرف عنه القليل جداً لأهتم حقاً. لا، الشخص الذي يشد انتباهي حقاً هو صانعة الحديد.
كانت الساحرة بسيطة الملبس تراقب كل شيء بنفس التعبير الذي يقع في مكان ما بين الهدوء الضجر والإدراك الحاد. بنفخة دخان أخيرة، تطفئ سيجارتها على ظهر قفازها وتعير اهتمامها الكامل للساحرتين اللتين تطرحان الأسئلة عليها.
— أنا أختار زبائني بعناية شديدة — تقول صانعة الحديد، بصوت يتجمد — ولم أكن بحاجة قط، أبداً، إلى الحماية من منظمة مثلك.
سأتبع قواعدكم أثناء تواجدي هنا، لكنني لا أرد على كوتريكم، أو على فيزاجكم، أو حتى على موريغان نفسها. اعتبروني مستشارة خارجية. بالسعر المناسب — وسنصل إلى ذلك يا كاميلاه — سأبيع لأي شخص أراه مناسباً. سيكون عليك فقط الوثوق بتقديري في ذلك الأمر. هناك شيء آسر في الطريقة التي تسكت بها صانعة الحديد وتتجاهل اثنين من أقوى الأشخاص لمئات الأميال. لم أكن أتخيل أبداً التحدث إلى راديانس أو ليليث بهذه الطريقة، وهي تفعل ذلك بلا عناء.
الطريقة التي تلتوي بها شفتاها حتى مع شد الجلد حول عينيها، وتقوس حاجبها، ووضعية جسدها الكسولة وهي تتكئ على صندوق تخزين، والرماد الساقط من ظهر قفازها وهي تعقد ذراعيها... تُشع صانعة الحديد بالقوة والتحكم إلى درجة مسكرة تقريباً، وأنا أشعر بالنشوة بالعدوى. أبحاث للحديث مع هذه المرأة. أحتاجها لتتحدث معي. أحتاج منها أن تعجبني. إنها حرارة تنتشر في جسدي كالحمى. من تكون هذه الساحرة؟
تقطع بامبشيل شرودي بالقفز إلى جانب صانعة الحديد والزقزقة: — ومئتي! ماذا؟ يستغرق الأمر ثانية مني لربط تصريحها بما قتلتْه صانعة الحديد للتو، هازة ضباب الهوس من عقلي. التقدير. تقدير صانعة الحديد، وتقدير بامبشيل ظاهرياً؟ لا أستطيع قراءة ديلاه، لكن راديانس وليليث تبدوان متفاجئتين مثلي تماماً. تنظر صانعة الحديد إليهما ببرود وتقول: — لقد استأجرتُ بامبشيل لتكون منفذتي أثناء تواجدي هنا في البلدة.
أولئك الذين يرغبون في التدخل في عملي أو التخلف عن عقودي سيضطرون للتعامل مع اهتماماتها اللطيفة. والوجه الآخر لتلك العملة هو خطر فقدان منفذتي إذا اتخذت أي إجراء غير مقبول للغاية لمجتمعكم. وسواء كنتم تثققون بي أم لا، يجب أن تثقوا في إحدى بنات قومكم. تعيد راديانس الابتسامة إلى وجهها وتقول: — يبدو هذا ترتيباً معقولاً تماماً. والآن، لو تفضلتِ، أعتقد أنني طرحت بضعة أسئلة تستحق الإجابة.
تدير صانعة الحديد كتفيها.
— لقد فعلتِ.
السعر قابل للتفاوض، والحصرية ليست كذلك. أما بالنسبة للقيود، حسناً، لقد رأيتِ واحدة منها: الآلات التي أصنعها ليست بدائل لقدراتكن كساحرات، بل هي مكملات. استخدموها جيداً وستجدون النجاح. استخدموها بشكل سيء ولا أريد سماعكن تلمن الأجهزة. القيود الثانية هي الكمية: لا داعي لمعرفة السبب أو الكيفية، لكن الحد الأقصى لما يمكنني بيعه من أي اختراع منفرد هو أربع نسخ. هذا لا يعني أنني لا أستطيع تصميم شي مشابه للالتفاف حول ذلك، لكن لا يجب أن تتوقعن الشراء بكميات كبيرة.
كل ما أصنعه مخصص. أستطيع عملياً رؤية التروس تدور في رأس راديانس، وفي رأس ليليث، لكن ديلاه هي من تسأل السؤال التالي: — لماذا الفتاة الجديدة هنا؟ تلك الطفلة أركون. أتجمد. فجأة، ينظر الجميع إليّ. ساحرات عرفتهن قبل اليوم وساحرات لم أكن أعرفهن، لكن جميعهن أقوى مني، أهم مني، ببساطة أكثر مني. لماذا أنا هنا؟ حتى لو كانت صانعة الحديد ستعلمني شيئاً، فلماذا تجلبني إلى هنا بهذه الطريقة؟
ما هي لعبة باندورا؟ صانعة الحديد هي من تنقذني.
— لدينا أعمال خاصة — تقول، وتكتسب ابتسامتها الماكرة طابعاً عارفاً وسرياً — وبحديث عن تلك الأعمال، أعتقد أن الجميع قد رأوا وسمعوا ما يكفي من عملي ليوم واحد.
أنتن تعرفن ما أقدمه، وسواء كنتن مهتمات. سأكون على اتصال. إنه طرد، والجميع يسمعه. تصدر راديانس وليليث القليل من الضجيج وتتبادلان اللسعات، لكن في النهاية تصطف جميع الساحرات الأخريات -حتى بامبشيل. يراقبنني أثناء مغادرتهن. ما رأيهن بي الآن؟ تقع عيناي على القطة بجانبي، جالسة دون أن يلاحظها أحد طوال ذلك المشهد. عندما غادرت الساحرة الأخيرة، أتهمها: — لقد رتبتِ لهذا. هندستِ تلك اللحظة.
لماذا؟
— أخبرتكِ — تمطمط باندورا — نحن نستثمر في مواهبنا.
لديك الدافع، لكن الأمر سيستغرق أكثر من الروتين المعتاد لتشكيلك لتكوني نوع الساحرة التي لديها القدرة على تقييد أفعال ستريغا. صحيح. بالطبع. الأمر كله يتعلق بستريغا. في ذلك، نتفق أنا والقطة.
— إذن — تسأل صانعة الحديد — ما رأيكِ في عرضي الصغير؟
أرفع بصري عن القطة وأطرف مرتين مندهشة. في الوقت الذي ابتعد فيه انتباهي عنها، لابد أن صانعة الحديد قد تسللت وغيرت ملابسها، لأن زيها مختلف تماماً. السراويل والأحذية هي نفسها، وعقد الكهرمان — إنه عقرب، أستطيع تمييزه عن قرب — لكنها استبدلت القميص والسترة بقميص بلا أكمام أسود وقميص فلانيل أحمر متروك مفتوحاً، وتخلت عن القفازات. بطريقة ما، جعلها التغيير في الملابس تبدو أكثر قابلية للوصول وأكثر ترهيباً في نفس الوقت.
لا أستطيع منع نفسي من التركيز على سترة الفلانيل وتدوير أفكاري في دوائر، لأنه ليس فقط السحاقيات من يرتدين الفلانيل ولكنه قطعة أزياء أيقونية جداً لدرجة أنها تبدو كشخص يفكر في الانطباع الذي تتركه ولماذا أفكر في هذا حتى الآن؟! لدي صديقة! حسنًا، حسناً، لا، ليس لدي. تلك هي مشكلتي أساساً. ولكن هناك فتاة واحدة ينتمي إليها قلبي وهي ليست هذه المرأة الرائعة والجذابة حقاً والتي سأقضى معها فترة زمنية مجهولة على مقربة منها يا للهول هذه مشكلة.
يحدث هلع الشذوذ لدي في لمح البصر وأجمع نفسي لمحاولة الإجابة على السؤال الفعلي الذي سُئلته، آملة بالموت ألا أكون محمرة الخدود. أحاول إسقاط أكبر قدر ممكن من الوقار والثقة وأنا أقول: — كان العرض ممتعاً للغاية. لم أسمع قط بك من قبل هذا، للأسف، لكن يبدو أن لديك سمعة حقيقية مع الساحرات الأخريات. أنتِ بارعة بوضوح فيما تفعلينه. أتطلع إلى التعلم منكِ، يا صانعة الحديد، إن كان هذا ما أنا هنا من أجله حقاً.
تلمع عيناها كأنها تضحك من الداخل على نكته تعرف هي وحدها حبكتها.
— أنتِ لطيفة جداً عندما تمثلين الساحرة المهذبة، لكن دعونا نضع الرسمية الخانقة جانباً.
أنا إيريكا، وبفضل صديقتنا السنورية المشتركة أعرف أن اسمك المدني هو راشيل. انزعي ذلك الوجه وسأشتري لك الغداء. هل هذا هو شعور التجمد في لعبة فيديو؟ لقد نعتتني باللطيفة. تعرف اسمي الحقيقي، وأخبرتني باسمها. أشعر وكأن العالم بأسره قد سقط من تحتي.
— أنا.
أمم. نعم، حسناً. نعم، لنذهب لتناول الغداء. بتردد، بخوف تقيق، أسمح للتحول أن يحترق حتى أكون أنا وحدي من جديد. راشيل إيميلي في زيها شبه الرسمي، عادية بشكل مؤلم، تقف أمام... إيريكا، على ما أظن.
— إذن — تسأل إيريكا، بعيون ساطعة وابتسامة تتسع — هل تحبين المكسيكي؟