"هل تطبخين الفطور؟"
يبدو استنكار صوفيا وقحاً بعض الشيء، لكنني أغفر لها ذلك؛ فقد مرَّ أكثر من عام على الأرجح منذ أن طبخت أي شيء في منزلنا، ناهيك عن الفطور. اللعنة، نادراً ما أستيقظ في هذا الوقت المبكر من الصباح أصلاً. لكن اليوم استثنائي. أكشط البيض والفلفل في المقلاة وأضيف بعض الجبن.
"كانت لديك بعض المكونات ملقاة، وكنت جائعة، لذا رغبت في صنع شيء لنا كلينا. لدي خبز في المحمصة وبعض الأفوكادو المهروس بعصير الليمون والملح".
تفرك رفيقة سكني النعاس من عينيها وترمقني بنظرة فاحصة. هي مرتدية ملابس العمل بالفعل، رغم أن شعرها ما زال منسدلاً.
"أنت لا تطبخين الفطور أبداً. هل استُبدلتِ بكائن فضائي؟ هل وقعتِ يداكِ على الفطر السام؟"
"واو، صوفي"، أقول بسخرية، "هل من الصعب حقاً تصديق أنني سأقوم بدوري في هذا المكان لمرة واحدة؟ لم أكن أعهودك تحتقرينني إلى هذا الحد".
تتوجع وأندم فوراً على المزحة.
"أنا آسفة، راشيل. لم أكن أعني ذلك. أنا لا—"
"لا بأس، لا بأس"، ألوح بيدي لصدّها قبل أن تصبح الأمور أكثر إحراجاً.
"أنت تستيقظين للتو، ولم أكن منزعجة. للإجابة عن السؤال الضمني، أشعر بحالة جيدة اليوم، هذا كل ما في الأمر".
تتنهد صوفيا بارتياح، وتشغل آلة صنع القهوة.
"حسناً، يسرني سماع ذلك. ما الذي جعلك في هذا المزاج الرائع؟"
قطة حولتني إلى ساحرة والآن أملك قوى سحرية، وأنا على وشك لقاء ساحرة أخرى وتعلم المزيد عن السحر بمساعدتها. ليس وكأنني أستطيع قول أي من هذا لصوفيا، من بين كل الناس. لا أعرف حقاً كيف ستكون ردة فعلها — قلقاً متعالياً، ربما، أو اشمئزازاً سافراً — لكن ذلك سيدمر أيامنا الهادئة معاً، ولا يمكنني المجامرة بذلك. لا أستطيع خسارة اللحظات الثمينة التي أعيشها معها. لا أريد صدّها بهذه الجفاف هنا أيضاً، لذا إعادة تفسير الأحداث بإبداع هو الحل!
"أنا ألتقي بشخص جديد!"
حقيقة.
"التقينا عبر الإنترنت".
كذب.
"لا فكرة لدي عما سنفعله، لكنه سيستغرق اليوم بأكمله على الأرجح".
نصف حقيقة.
"هذا رائع!"
تشرق صوفيا فوراً.
"أه، أنا سعيدة لأجلك حقاً، راشيل. في أي وقت ستلتقيان؟ وأين؟ يمكنني توصيلك إلى هناك قبل أن أتوجه إلى العمل".
أقلب عيني وأبدأ بنقل البيض إلى الصحون.
"أيتها المخلوقة المشرقة"، أتهمها.
"لا تكوني سعيدة إلى هذا الحد، أنت. تتصرفين كأنني لا أخرج مع أشخاص آخرين أبداً، وإذا وقفت هنا وحاولت إيجاد طريقة مهذبة لقول إنني لا أفعل فسأعيد فطورك إلى المقلاة وأفرط في طهيه. لدي الكثير من الأصدقاء".
"الإنترنت مختلف"، تصر صوفيا.
"البشر بحاجة إلى التواصل الاجتماعي وجهاً لوجه، ومكالمات الفيديو لا تحتسب. أنا جادة، راشيل، هذا أمر جيد لك".
أتمتم بشيء من التذمر بينما أدهن الأفوكادو على التوست وتسكب صوفيا قهوتها. أغير الموضوع إلى المسلسل الذي شاهدناه ليلة البارحة ونتشاجر حول الفطور. أثنيها عن توصيلي، وقريب时间的، ها هي تغادر الباب.
"والآن"، أردد مع نفسي، "هل لدي أي ملابس لائقة؟"
لا أعرف إن كنت سأتفاعل مع هذه الساحرة خارج تحولي، لكنني أريد أن أكون مستعدة. تحصل على فرصة واحدة فقط لترك انطباع أول جيد، أليس كذلك؟ خزانتنا كارثة. كل ما أملكه من ملابس مكومة في كومة بجانب الأريكة التي أنام عليها. أُبعد الجينز وبناطيل الرياضة بحثاً عن بنطلون الأنيق الوحيد الذي اشتريته لمقابلة عمل لم تتم. الغالبية العظمى من قمصاني هي تيشرتات مطبوعة تعلن عن ثقافة المهوسين، لكنني حصلت على قميص عادي بأزرار في نفس وقت شراء البنطلون، لذا أضيفه إلى الطقم.
هوديزي الحبيبة ليست ملابس عمل رسمية تماماً، لذا أختار الجاكيت الصوفي الأسود الذي أفضّل ارتداءه عندما يصبح الطقس حاراً جداً على الطبقات الثقيلة. إنه رخيص، وسيكون بارداً بعض الشيء، لكنني لم أشعر برودة حقيقية منذ حصولي على قوى. أدور دورة لنفسي في مرآة الحمام. هناك المزيد مما يمكنني فعله لتعديل وجهي وشعري، أنا متأكدة، لكنني فقدت المراس لدرجة أن أي محاولة ستجعلني أبدو أسوأ فقط.
على الأقل أتذكر تمشيط شعري، لمرة واحدة، وأسنانّي أثناء ذلك. مكان لقاء باندورا المختار قريبب بما يكفي من الشقة لأقرر المشي بدلاً من الطيران. ربما كان ذلك أفضل لأمن الهوية، حتى مع تأثير الحجب. حديقة حديقة اليشم عبارة عن تصميم منسق جميل، قطعة من الخضرة والأزرق زُرعت قسراً وسط الزحف العمراني لفوركس المطورة. أشجار صنوبرية رائعة، تضاريس مائلة، وتحتوي حتى على بركة بط! أتجول مستمتعة بالمنظر حتى أجد باندورا في انتظارني في ركن مظلل بشكل خاص من المنطقة.
"كيف حالك، أيتها الهريرة؟ أقبضتِ على أي سمكة جديدة؟"
"آنسة إميلي"، تحييني بخرخرة.
"من الجيد رؤيتك مجدداً، وبمعنويات عالية. أتمنى أنك تتأقلمين جيدا مع وضعك الجديد كساحرة".
أهز كتفي، ثم أحول هذه الحركة إلى تمديد ذراعي.
"بشكل جيد كافٍ. أنا محطمة لأن أشيائي المستحضرة تختفي عندما أخلد إلى النوم. أحب الطيران. لكمتُ دبّاً. لكن أكثر من أي شيء، أريد لقاء الساحرة الأخرى التي ذكرتها!"
أفرك يدي ببعضهما وأبتسم. تهز باندورا ذيلها.
"تبدين متحمسة"، تقول ويبدو عليها الاستمتاع.
"لم تعطيني حتى اسمها"، أشتكي، لذا لم أتمكن من القيام ببحثي.
عليك إمدادي ببعض المعلومات لكي لا أبدو كجاهلة تماماً". "معذرة، لكن هذه الساحرة تقدر خصوصيتها — على الأقل حتى تحصل على فرصة لتقييمك شخصياً.
سترين ما أعنيه. اتبعيني؛
الفعالية تبدأ قريباً، وهناك ستلتقين بمعلمتك". "أي فعالية؟
ما الذي يبدأ قريباً؟"
تمضي القطة وتتنهد بدرامية.
"حسناً، حسناً، سأساير خطة الغموض".
وجهتنا الحقيقية ليست بعيدة؛ تأخذني باندورا إلى زقاق بين محل سندويشات ومخبز. لقد زرت كلا المكانين، لذا أعرف يقيناً أنه لا توجد عادة فجوة في الجدار بينهما. هل هذه خدعة حجب أخرى، أم أن ساحرة أو جوفيان ثنى الفضاء ليصنع هذا الزقاق الخفي؟ تتوقف باندورا خارج باب مرآب وتلتفت إلي، وذيلها يهتز.
"عليك التحول قبل أن ندخل. وإذا لم تفعلِ بعد، اختاري اسماً؛ فالساحرات في الداخل سترغبن في مناداتك به".
ساحرات، بصيغة الجمع؟ يتصاعد فضولي. أتحول إلى هيئة الساحرة في دفقة من اللهب الخارق للطبيعة. أنشر جناحي وأستمتع بالهواء البارد على بشرتي الساخنة.
"فكرت في الأمر، نعم. أعتقد أنني سأختار أركون لاسم الشرير الخاص بي".
تميل القطة رأسها.
"مثير للاهتمام"، تقول بعد لحظة تفكير، ويمتلئ صوتها بالمتعة.
أبتسم بدوري. بعد الحصول على القليل من المعلومات من أصدقائي على الإنترنت، ذهبت وقمت ببحثي الخاص حول الأساطير اليونانية. بدأت ببروميثيوس وباندورا، لكن بعد أربع ساعات وثلاث لفائف بوريتو بالميكروويف، كان لدي اثنتا عشرة علامة تبويب مفتوحة لوكيبيديا على هاتفي بالكثير، رغم أنني لا أعرف كم سأحتفظ منه. اتضح أن الأساطير والدين مذهلان تماماً عندما تتعلمهما بمبادرتك الخاصة.
يجب أن يكون ربط أركون بي أصعب من ألكساندريا، لكنه ليس مستحيلاً بالنسبة لشخص ذي عقل مهتم بالتفاصيل مثل صوفيا. وهناك جزء مني يريد حقاً أن تكتشف ما أصبحتُ عليه. لا يمكنني فقط إخبارها بذلك بكلماتي. تخطو باندورا بخفة نحو أحد جانبي باب المرآب وترفع ذيلها لأعلى. يوجد زر أحمر على الجدار، لذا أضغطه بالطبع، وأسمع طنيناً واضحاً. بعد ثوانٍ قليلة، يرتفع باب المرآب ببطء. الداخل هو — حسنًا، إنه مزيج بين مستودع وورشة عمل، وكبير بما يكفي ليضم ممرات علوية برغم أن المظهر الخارجي يبدو بطابق واحد، لكنني لا أحصل على نظرة جيدة للمبنى نفسه قبل أن تستحوذ على انتباهي أربع ساحرات، ثلاث منهن أعرفهن، واثنتان منهن تتبادلان الشجار.
"ـ طفيلية بغيضة مهووسة بالمال وآمل يوماً ما أن أقتلع هذا اللسان الكاذب وأرسله في صندوق إلى أبيك الوحش!"
تهس ليليث، العضو المؤسس في الحلف. تضحك راديانس، القائدة الفعلي للساحرات المتحالفات مع فيزاج، ملء شدقيها.
"أنتم المتطرفون سريعو العنف دائماً. ألا تشعرون بذرة عار واحدة للمهزلة التي تصنعونها من قضيتكم الخاصة؟ فكروا في الأطفال، يا عزيزتي".
السم في صوت كلتيهما لا يكفي لتقليل شعوري بالرهبة الشديدة لوجودي في حضرة اثنتين من أهم الساحرات في فوركس. لا يمكن أن تكونا الشخصين اللذين جئت للقائهما، أليس كذلك؟ تبدو راديانس مذهلة شخصياً أكثر حتى من الفيديو والصور. تبدو كعارضات الأزياء المُعالجة بالرقميات على أغلفة المجلات فقط، مثالية ورائعة وبجمال مزعج، لدرجة أن مجرد التواجد في غرفة معها يبرز كل عيب في مظهرك الخاص.
بشرتها الدافئة خالية تماماً من الشوائب، عيناها الذهبيتان المتوهجتان تتجعدان مرحاً، ولديها ابتسامة يمكن أن تخطف الأنفاس يؤطرها شعر منسدًل بعشرات درجات الكستنائي والبني المحمر والكراميل. لهذه التجمع — أياً يكن — ترتدي ملابس عملية ببدلة مفصلة بعناية، وحذاء مسطح ينتمي على الأرجح إلى علامة تجارية باهظة الثمن لدرجة تجعلني أفقر من أن أسمع بها، وشاحاً من الحرير. كل شيء مصنوع من نسيج أبيض نقي يتلألأ بكل ألوان الطيف، وهذا الثراء المبهر يقترن بأقراط ماسية وساعة أنيقة ونحيلة تزينها المزيد من الماسات.
أما ليليث، فهي الصورة النموذجية للساحرة — وإن كانت أقرب قليلاً لصور الفتيات الفاتنات مقارنة بأوز. حتى وهي متوردة من الغضب، فإن بشرتها البيضاء الشاحبة وشعرها الأسود المتقصف يخلقان جواً يشبه الجثة تقريباً يتناقض مع خط العنق العميق لفستانها الأسود بلا أكمام وقصة تنورتها القصيرة جداً. يكتمل مظهرها بجوارب مخططة وكعب عالي أحمر ساطع، وقبعة مدببة وعصا خشبية، وعدد لا يحصى من الرموز باطنية محفورة على فستانها وتتدلى من أكمامها الكبيرة كمجوهرات زائفة من الحديد.
تصرخ ليليث في وجه راديانس، "لا تحاولي التظاهر بأن يديك ليست ملطخة بدماء الآلاف — بل الملايين حتى! — المطحونة غباراً تحت الآلة المستمرة لحوافز الربح الثمينة الخاصة بك! لو كنت تستطيعين الشعور بالعار، لكنت غرقتِ فيه!"
تضحك راديانس ملوحة بيدها كأن الاتهام الموجه إليها سخيف تماماً.
"أرجوكِ، يا عزيزتي. من المعتاد جداً منك ومن زمرتك تجاهل كل الخير الذي تفعله شركتي للعلامة. متى كانت آخر مرة قدمتِ فيها العون لأطفال موزمبيق الجياع؟"
"وأنا متأكدة من أن الإعفاءات الضريبية لم يكن لها علاقة بذلك"، تسخر الساحرة الأخرى.
"هل زرتِ موزمبيق مرة في حياتك حتى؟"
اسم راديانس الحقيقي هو كاميليا دجاني، وهي وريثة إحدى الشركات الإعلامية التي استثمرت الملايين في صناعة الترفيه الناشئة في فوركس. إنها إحدى الحالات القليلة بين الساحرات والكائنات السحرية التي تربط هويتها المدنية بشخصيتها السحرية، مستغلة ذلك في صفقات تجارية مربحة ووصول واسع على وسائل التواصل الاجتماعي. لم أر قط رجلاً أو امرأة على وجه الأرض يمكنه إشعاع الغرور بشكل أفضل منها.
هوية ليليث المدنية غير معروفة، لكنها طالما أصرت على أن اسمها السحري هو اسمها الحقيقي. إنها شخصية بارزة في الحلف وأحد أعضائه الأكثر صراحة حول ما يجب على الساحرات فعله بالضبط بقواهن. راديانس، تاريخياً، خالفتها الرأي. وبالنظر إلى أن راديانس وليليث هما من أقوى الساحرات من غير فئة الكوارث المسجلات، فإن الأضرار المادية تحدث عادة. سحرياً، ليليث هي الشاملة المطلقة؛ مع وقت تحضير كافٍ، التأثيرات الوحيدة التي لا تستطيع إنتاجها هي تلك التي لا يمكن لأي ساحرة أو فتاة سحرية تحقيقها، مثل البعث أو السفر عبر الزمن.
كل ما عدا ذلك متاح. أما راديانس، فلديها مجموعة أدوات مركزة للغاية.
تحمل لقب "ساحرة الألوان المتعددة"، وتستخدم راديانس سحر الضوء الذي يتميز بالقوة بقدر ما هو جميل.
كلتاهما خطيرتان للغاية، ولا أريد حقاً التواجد في الغرفة إذا تطور شجارهما إلى معركة أخرى. لنحاول نزع فتيل التوتر بعض الشيء.
"إذن، هل يجب أن أعود في وقت آخر؟"
أمزح وأنا أخطو داخل الغرفة. يغلق باب المرآب خلفي. أبتسم وألوح بينما تلقي الساحرتان القويتان نظرة خاطفة عليّ قبل أن تعودا مباشرة إلى معركة الحدقات بينهما — واحدة تحدق بغضب، والأخرى تبتسم كثعبان. تدفع الساحرة الثالثة التي عرفتها نفسها أمامي وتلوح بي باحتفالية بالغة.
"الفتاة الجديدة!"
تصرخ.
"هей هей، كلكما هدئا، علينا لقاء الفتاة الجديدة. هاي هاي! أنا بومبشل، إن لم تكوني قد سمعتِ بي. من الرائع لقاؤك. قلب!"
تصنع قلباً صغيراً بيديها وهي تقفز نحوي. لم تكن بومبشل على راداري حقاً مثل راديانس وليليث، لكنني سمعت عنها. ظهرت لأول مرة مع مجموعة راديانس، ملعبة دور الطيبة مع فيزاج من أجل الشهرة والربح، قبل أن تغادرهما للطيران بمفردها. الآن أصبحت شيئاً من المستقلة، تركض هنا وهناك مشتبكة مع أي شخص يستحق وقتها لكنها لا تنحاز أبداً إلى أي طرف في النزاعات الفصائلية لساحرات فوركس.
مجموعة قواها هي الطراز الكلاسيكي للطيران والتحطيم؛ تتلقى الضربات ثم ترد بقوة أكبر، وتخرج دائماً في القمة في عراك خام. لا يبدو أن هناك حداً أقصى لقوتها، أو إن كان هناك فهو يستمر في الازدياد كلما استمرت في القتال. ليست مستخدمة ماهرة للمألوفين. بصرياً، حسناً، قد تكون راديانس هي العارضة المثالية تماماً لكن بومبشل وفية لاسمها لدرجة أنني أشعر ببعض الاحمرار لمجرد وجودها بهذه القرْب مني.
إنها انفجار من البريق المتلألئ والوردي الحارق — أحمر شفاه وردي وظلال عيون وردية متلألئة فوق بشرة داكنة، وخصلات وردية تخترق شعراً ذهبياً — مثل تلك الحبارات التي تمنوم فريستها بألوان وامضة قبل أن تقضمها. زيها مجرد شورت قصير، وبلوزة تكاد تكون حمالة صدر، وأحذية عالية الركبة، وكلها باللونين الوردي والذهبي واللامع. أخبرني أحدهم مرة أنه مستوحى من نوع الملابس التي تراها بكثرة في المصارعة النسائية، وهي المرة الأولى والأخيرة التي شعرت فيها بإغراء لمشاهدة أي نوع من العروض الرياضية.
هل كنت أطيل النظر إليها؟ هل أحرج نفسي؟ أشعر بغشية.
"قلب!"
أرد عليها، عائدة إلى شخصيتي الاكثر مرحاً ورافعة يدي لمطابقة إشارتها. أغمز. أكانت الغمزة مبالغاً فيها؟ تغنج بومبشل لردّي، مما خفف قليلاً من القلق الذي أشعر به.
"أه، أنا أُعجب بهذه!"
تنادي الساحرات الأخرات، مما يشعرني بالدفء وانقطاع النفس. هذا أمر مثير للشفقة. لماذا أذعر كالمنغلقة؟ وأنا أخصص ثانية للتفكير في الأمر، أعتقد أنني لم أتعامل حقاً مع العديد من الفتيات اللطيفات اللائي لا يسمى أحدهن صوفيا منذ... حسناً، الكلية. لم أمارس الجنس بالتأكيد منذ الكلية، أو أذهب في أي مواعيد غرامية. تبّاً، هذا كئيب. أحتاج إلى نهج جديد: ثقة غير مستحقة لأقصى درجة.
"اسمي أركون"، أقول للساحرات المجتمعات بابتسامة.
"ستسمعون الكثير عني".
تومئ ليليث لي برأسها برفق.
"الحلف يرحب بكِ، أيتها الوليدة".
تتأملني راديانس بتقدير واضح.
"أتطلع لمعرفة قدراتك. فيزاج مهتمة دائماً باستقطاب مواهب جديرة بالمزيد".
تصفق بومبشل بيديها وتهلل.
"ووو! أمنى أن تكوني قوية، يا فتاة جديدة. لقد أصبح الأمر مُملاً للغاية هنا مؤخراً. هей، ليلاه، قولي مرحباً!"
تلوح الساحرة لنظيرتها في الأعلى — الرابعة من المجموعة، والوحيدة التي لا أتعرف عليها. المبنى الذي نتواجد فيه عبارة عن مساحة ضخمة مليئة بالآلات الغريبة، والصناديق المكدسة، والممرات العلوية المتقاطعة. المرأة التي أشارت إليها بومبشل، ليلاه، كانت تراقب كل شيء من أحد تلك الممرات، متكئة على الدرابزين.
"اسمها دليلا"، تصحح بصوت مشوه خلف قناع أبيض ذي ثماني عيون حمراء وفكين منمقة.
"ليس وكأنني أتوقع منك تذكر ذلك، للتوضيح. أنا متأكدة من أن الفكرة غادرت رأسك الفارغ بالفعل".
ترتدي بدلة سوداء كاملة، مع أحذية وقفازات، وفوق ذلك عباءة ذات قلنسوة بنقط رمادية وبيضاء لو اضطررت لتخمينها لسميتها تمويهاً حضرياً.
ليس زياً يصرخ بكلمة "سحر"، لكنه ربما الغرض منه.
لم أسمع بساحرة تدعى "دليلا"
من قبل. هل هذه هي الساحرة التي جئت لقائها؟ تخرج بومبشل لسانها للساحرة التي تستهزئ بها.
"جيد"، يقاطع صوت بارد وأجش يتردد صداه في الغرفة، "الآن أصبحنا جميعاً هنا والجميع يعرف الجميع. لقد دعيتم كلكم — بناءً على توصية باندورا، ولأسباب مختلفة — لرؤية ما لدي لأقدمه. لنبدأ".
"أخيراً"، تتمتم راديانس.
ترتد بومبشل مبتعدة عني لتقف بجانب الأخريات. ينزلق لوح مفتوحاً على الجدار البعيد، محركاً بذراع ميكانيكية. تطير أربع طائرات بدون طيار كروية الشكل من الفضاء المظلم خلف اللوح، مصنوعة من معدن أزرق داكن ومغطاة بخطوط دوائر خضراء نيون، مدفوعة بآلية غير مرئية (سحر، على الأرجح). كل طائرة درون كروية لها وجه مثلث محاط بأضواء خضراء فردية. تنجرف في تشكيل مربع حول مساحة صافية في وسط الورشة.
كنت أتوقع أن ترتدي الشخصية التي تتبعها درع طاقة خيال علمي أو أن ينبت من عمودها الفقري مجموعة من أدوات التحكم الميكانيكية. بدلاً من ذلك، ينضم إليهم امرأة حمراء الشعر ترتدي نظارات وملابس عمل، وتلتقط سيجارة مشعلة حديثاً بين أصابعها المغطاة وهي تقيم الجميع في الغرفة وتنفث الدخان. هل هذه ساحرة حقاً؟ من سيكون مجنوناً لدرجة لقاء راديانس وليليث دون أي تحول؟ إلا أنني عندما أنظر إلى هاتين الاثنتين لتقييم ردود أفعالهما، فهما من تبدوان حذرتين.
"يمكنكم مناداتي بفيرومانسر"، تقدم الساحرة نفسها بنبرة كسلانة وواثقة.
"يعرفني بعضكم بالسمعة. إن لم تكونوا تعرفونني، فذلك جيد. أنا أؤثر خصوصيتي، لذا لن أتعليق كثيراً على ماضيّ، لكن يمكنني إخباركم بشيء واحد: إذا كنتم تبحثون عن مألوف يتميز ببعض الشراسة، فأنا أصنع الأفضل في هذا اللعين العالم".