تدمر مسخاً فاصنع إيكيدنا مسخاً غيره. تطعنه، تحرقه، تلقي عليه صخرة، كل هذا يمكن إصلاحه بما يكفي من المخزون. ستستمر في الأكل لا غير. لكن ماذا لو وضعت السم في طعامها؟ قبل شهر واحد، وتحت غطاء أفضل تعاويذ التكتم التي تمكنت من وضع يديها عليها، خربت ستريكس ستريغا إمدادات المياه لمدينة فوركس بأكملها. لقد كان أمراً معقداً. قضى فريق مناوب من الفتيات الساحرات والساحرات سنوات في تطوير تدابير مضادة محتملة للكوارث تحت إشرافها؛
وكانت هذه الطريقة بالذات قد ابتكرتها هي نفسها، وساحرة الأعشاب، ودارع (حاملة هيفايستوس). لقد حضرن مادة مستحيلة تنتشر عبر المياه، وتقاوم درجات الحرارة القصوى، وتلتقطها النباتات والحيوانات عن طريق التلامس. لم تكن تفعل شيئاً بمفردها. خامدة. غير ضارة. لا تختلف عن أي معدن ضال. لكن كل شخص في المدينة تفاعل مع المياه المحلية في الشهر الماضي كان يراكم آثار تلك المادة، والتي كان يمكن اكتشافها بسحر ساحرة الأعشاب.
كل إنسان غسل يديه. كل طائر شرب من نافورة. عملياً كل كائن حي في فوركس، بشكل أو بآخر. حيثما ضرب رمح ستريغا لحماً مسخياً، انكمش وذبل وتحول إلى غبار. التوى كتلة المادة البيولوجية الهائجة وتموجت وتلوت، صاضخة من مئة فم بينما تحول اللحم الأحمر اللامع إلى رمادي وجاف وتناثر قشوراً. انتشر لعنة الذبول عبر كتلة إيكيدنا بطريقة عشوائية ومخططة، متجنبة بعض البقع وممزقة أخرى بنهم.
الأجسام المنفصلة — التجارب، الأهوال — ماتت بالطريقة نفسها تقريباً، فتفتت بعضها في لحظة بينما استمر البعض الآخر دون تأثر. ومع انتشار لعنة الذبول، تقلصت كتلة اللحم، متخليّة عن هجومها على البرج والمدينة لتتركز حول نقطة واحدة تبعد ربما عشرة أمتار عن المكان الذي طعنت فيه ستريغا الوحش. المادة السحرية، التي نشطت بالطقس، التهمت مضيفها. اختارت ستريغا آلية تنشيطها الصعبة — الضربة المباشرة برمح محاط بالسحر — لتجنب قتل نصف المدينة عندما تنفجر التعويذة.
من وجهة النظر الأكثر برودة الممكنة، كان هذا القدر من الموت يستحق إزالة إحدى الكوارث بشكل دائم؛ وإذا كانت مستعدة للقيام بذلك، لكان بإمكانها أيضاً سرقة قنبلة ذرية وإسقاطها. كل منظمة ساعدت في بنائها ستنهار بين عشية وضحاها إذا رُئيت ستريكس ستريغا وهي تدبر موت عشرات الآلاف من المدنيين كخسائر جانبية مقبولة في ضربة قتل ضد إيكيدنا. لم يكن الأمر عملياً. أيضاً، جعلتها الفكرة مريضة.
كانت تحاول عادةً تجاهل هذا الجانب من نفسها — لإخماد الضعف البشري في غاية أسمى — لكن عرض هاستور جرفه إلى السطح.
صرخت إيكيدنا: "ماذا فعلتِ!؟"
"أوه، ماذا فعلتِ، ماذا فعلتِ، ماذا فعلتِ!?!? لقد أَحْبَبْتُ هذا الوجه!"
غرور مسخ وساحة سرقة.
أمرت ستريغا ببرود: "احرقيه".
من الأعلى، قصفت ساحرة الأعشاب وليليث التل الصارخ بلهب ساحر بدرجات الأزرق والأخضر. برزت الخطوط العارية للذرعان والساقين من اللحم الملتوي وتفحمت حتى العظم. تشكلت وجوه وغليت. تقلصت الكتلة. هرعت وحوش من باقي الحشد لإعادة الاندماج مع سيدها، لكنها رُدّت بالشفرة والسهم والبولط من بقية الساحرات في مكان الحادث. طارت ستريغا بسرعة إلى أقرب حافة للنمو الهائل الشبيه بالبثور ونحته برمحها.
انشق التل بسهولة، منقسماً بنظافة ومتراجعاً عن شفرتها ليسمح لها بالدخول. دعوة. دخلت ستريغا، وأغلقت الجدار خلفها. كان الداخل يسخن بسرعة من هجوم اللهب المستمر، لكنه لم يصل بعد إلى النقطة التي تزعج دفاعات ستريغا الطبيعية. داخل الشرنقة الصارخة، كانت الكارثة تغلي — مريئية، ضعيفة، ترتجف. كان الجسم الذي ترتديه قد تدهور بشكل كبير؛ فقد غاصت الخددان المكتنزتان، وزيها الساطع يتدلى بشكل فضفاض على هيكل نحيل، ويمكن رؤية شيء شبيه بالثعبان يتلوى تحت الجلد الممتد.
كان لحمها رمادياً وفاسداً وبالكاد متماسكاً. لقد كان جسد أبيغيل رودز، والذي كان يتلوى بداخله الشكل الحقيقي لشيء يدعى إيكيدنا ويزحف. كان المسخ طفيلياً يحفر داخل الفتيات الساحرات ويحولهن إلى مضيفات. كانت أبيغيل رودز الهوية المدنية لحارسة الحديقة، وهي ساحرة اعتادت اللعب مع الحيوانات. لقد أخذتها إيكيدنا في هجوم واختفت. وحدها القلة المختارة في أمريكا الشمالية كانت تعرف أنها اختُيرت ليحل محل مضيف إيكيدنا القديم الفاشل، الذي بدأ يتفتت بعد لقاءات متكررة كادت تكون ممتازة مع حماة القارة.
بعد ذلك، تغير تكوين حشود إيكيدنا بدقة؛
ومنذ ذلك العصر اكتسبت حقاً لقب "ملكة الوحوش".
قالت إيكيدنا بصوت أجش، وصوتها خشن بسبب الضرر الذي لحق بحنجرتها: "أيتها المدمرة الفاسدة القذرة".
اتجهت ستريغا نحو القتل. انغرس رمحها في الذراعين المتقاطعتين للمسخ، فصدها انفجار مفاجئ لنمو عظمي. فجرت طرف رمحها بنور مينيرفا النقي، موجهة بركة ملك إلى دمار خام. تناثرت شظايا العظم، ارتعش الجسم المسروق، وضربت ستريغا مرة أخرى.
سألت إيكيدنا بنبرة نزقة: "هل لديك أي فكرة عن مدى وقاحتك؟"
قاتلت مرة أخرى باللحم والعظم، ساحبة كتلة من الفقاعة من حولهما لتضرب بأذرع من اللحم المتساقط وحواجز من الأنسجة المتكلسة.
"ثلاثة وستون بالمائة من مخزوني، هباءً، كل ذلك بفضل تلك الحيلة الصغيرة!"
"يا للأسف."
أشرقت قوة ستريغا وأحرقت درعاً آخر، ومجساً، وعبئاً. صهرت إحدى ذراعي إيكيدنا لتصبح جذعاً عديم الفائدة، وهذه المرة لم تشفَ. أحرقت ستريغا أيضاً، مستخدمة الكثير بعد معاركها السابقة. حتى وهي مرتدية العباءة، لم يُبنى جسدها لتوجيه هذه الكمية من الطاقة السماوية لمثل هذه الفترة المستمرة. لكنها كانت بحاجة إليها. كان عليها إنهاء عملها قبل أن يتلوى الطفيلي هارباً. كانت الحرارة داخل جيبهما الصغير من العالم ترتفع.
وهجت القوقعة في الأعلى بلون برتقالي باهت. لا مفر للوحش. استمرت إيكيدنا، المشوهة والمتفتتة، في الكلام.
"سأدمر المزيد من الأرواح بسبب هذا، كما تعلمين. عائلات متمزقة، إصابات جماعية، هيجان من التجديد لإصلاح ما كسرتِه. كل ذلك على عاتقكككك، ستريكسي!"
قهقه المسخ البائس. شقت ستريغا بطنها طوليّاً. صرخت إيكيدنا. تناثرت أحشاؤها كثعابين راقصة. التوى دوده محرك الدمى تحت أضلاع مكسورة، أفعى مرعبة ذات عيون متعددة الأوجه ومئة هدب نحيل شبيه بالأهداب حفرت في أعضاء جسم المضيف وعموده الفقري. أخيراً. أخيراً. أومض رمحها. طقطق جهاز الاتصال الخاص بها.
"ستريغا، إنه—"
قشعريرة. وخز في مؤخرة عنقها. صرخت في وجهها أثينا: خطر، خطر، خطر! انحرفت ستريغا، دافعة الطاقة في أطرافها لتتحرك بشكل أسرع، وتفادت بالكاد الضربة التي كانت ستأخذ رأسها نظيفاً تماماً. أظافر وردية اللون كعلكة المضغ، طويلة ولامعة وحادة كمشارط الماس. بدة من التجاعيد الذهبية. بشرة سمراء، شفاه وردية، ظلال عيون وردية، عيون ذهبية. كانت ترتدي قميصاً عارياً وسراويل رياضية منقوشة بالقلوب كأنها تسخر من مفهوم ساحة المعركة ذاته.
برز نابنا توأم في فمها المبتسم. لقد كانت فايج. كان هناك مصاصو دماء في فوركس، واشنطن. ضغطت الكارثة المستنزفة للحياة على ستريغا بضحكة فقاعية، وكان الهواء بينهما ثقيلاً بوزن حضور فايج. أُجبرت ستريغا على اللعب في الدفاع، متصادية مع أظافر فايج برمحها ودافعة نفسها بالمزيد من بركة مينيرفا فقط لإبعاد مصاصة الدماء. كانت فايج أسرع، أقوى، وأكثر فتكاً. عندما تكون منتعشة في المعركة — ولم تكن روحها مرهقة من توجيه الطاقة السماوية — تستطيع ستريغا مساواة الكارثة ودفعها إلى الخلف.
كما كانت هي؟ انزلق النصر من قبضتها. اللعنة عليهم جميعاً. وقفت فايج بينها وبين شكل العلقة لإيكيدنا وهي ترتجف وتختل في القوقعة المنهارة لأبيغيل رودز. مصاصة دماء أخرى — تابعة، ترتدي ثوباً أبيض فقط، وتعبير وجهها مشرق لتكون في الخدمة — جرفت الدودة في ذراعيها واحتضنتها كطفل.
شاكسَت فايج زميلتها الكارثة: "يستحق ما جرى لك لعدم أخذ البومة بجدية، أليس كذلك؟ خذي الأخت الصغيرة إلى مكان مريح، مـا رأيكِ؟"
اختفت مصاصة الدماء الأخرى في ضباب. اندفعت ستريغا لاعتراضها، لكن فايج قطعت عليها الطريق وضربتها، مرة واحدة، بقوة كافية لجعلها تتحطم عبر حافة فقاعة إيكيدنا وتخرج إلى الشارع. توقفت بأناقة أقل مما كانت تتمناه، غامزة برمحها في الأسفلت لتعديل زخمها والهبوط بشكل مستقيم. كان تنفسها غير منتظم. أرادت أن تصرخ. كل هذا الاستعداد بلا شيء. كل تلك التضحيات بلا شيء. هربت إيكيدنا، مرة أخرى.
ظهرت فايج من الجثة المشتعلة لآخر إجراء دفاعي لإيكيدنا، غير منزعجة من الحرارة وتجرع السحر. كان مصاصو الدماء التقلديون ضعفاء أمام النار، لكن النار السحرية لم تشكل أي تهديد لمصاصة دماء طاقة. أوقفت ساحرة الأعشاب وليليث نيرانهما بمجرد أن رأتا الوحش بوضوح. عمل ضوء الشمس، لكن الفجر كان لا يزال على بعد ساعات. تقدمت فايج، حاكمة الليل، على مهل نحو ستريغا، بذراعين مفتوحتين على مصراعيها.
غنت مصاصة الدماء: "ما الأمر، أيتها الصكتوتة؟ هل قصفت فينوس العظيمة جناحيك؟ آآآه، يا للأسف. وها قد كنتُ أستعد لاجتماعنا الخاص."
كانت ستريغا متعبة. صوفيا كانت متعبة. انتكاسة أخرى، فشل آخر، معركة أخرى كان لا بد من إنهاءها في يوم آخر. تمنت بعض أجزائها لو أنها قبلت عرض هاستور وتركت كل شيء لشخص آخر. لكنها لم تستطع. ولن تفعل. لذلك استقامت بظهرها، وواجهت مصاصة الدماء، وتواصلت مع أثينا. كانت إيكيدنا خارج المتناول، لكن فايج جعلت نفسها هدفاً لتحقيق ذلك، مع تعزيزات على بعد دقائق فقط، إن وُجدت. هل يمكن القضاء على مصاصة الدماء بدلا من ذلك؟
لم تستطيع ستريغا تفوق فايج وحدها في حالتها الحالية، لكن الهواء كان يزخر بالفتيات الساحرات ومعظم جيش إيكيدنا كان غباراً. كان أتباع فايج بلا شك يحدثون فوضى خاصة بهم، لكنهم كانوا شاغلاً ثانوياً بشكل واضح. بقوة نيران كافية، يمكنهم الفوز. هل يمكنهم محاصرتها هنا إذن، أم أن هروب فايج كان حتمياً؟ ما هي الأصول التي يمكن إنفاقها لضمان القتل؟ لم يُفترض أن تكون فايج في فوركس؛
أشارت التقارير إلى وجودها في نيويورك، لبناء تجمع هناك. كانت معظم التدابير التعاونية في قارة أمريكا الشمالية مخصصة لتتبع تحركات التهديدات بمستوى الكوارث وتنبيه الأشخاص المناسبين عندما يدخل أحدهم منطقة جديدة. بطريقة ما، مرت عبر الجميع. هل انتقلت آنياً؟ هل — هل ساعدها ذلك الساحر؟ حسّبت أثينا وحسّبت، معتبرة كل الأدوات المتاحة لهم ومهملة إياها واحدة تلو الأخرى. كان لدى طليعة وكتيبة طوارئ لمصاصة الدماء، لكن العديد من اللاعبين الرئيسيين أنفقوا الكثير ضد فينوس وإيكيدنا وعند ختم سجن جوبيتر.
ربما لن يمسك رباط متعجل بمصاصة الدماء، وستهرب عند وصول الموجة التالية. لا شيء يمكن كسبه؛ مجرد خسارة يجب منعها. يا له من أمر اعتيادي.
قالت ستريغا: "امضي قدماً إذن"، وأجبرت ابتسامة قاسية وقبيحة على وجهها.
"أتحسبين أنك قادرة على قتلي في الستين ثانية القادمة؟"
ابتسمت فايج في المقابل.
"أوه، أريد فقط جعلك تنزفين، أيتها الصكتوتة."
لقد كانت عاصفة من العنف. فايج، تتحرك أسرع مما يمكن للعين المجردة تتبعه. ستريغا، دائماً في المكان الذي تحتاج إليه لصد الضربة. ساحرة الأعشاب وليليث، الساحرتان، تنسجان لعنات لإبطاء مصاصة الدماء ونعم لحماية البطلة. وأخرون، أولئك الذين اعتبروا الكارثة الثانية أولوية أكثر إلحاحاً من وحوش إيكيدنا — وأتباع فايج — يتناثرون في فوركس. كان الفريق الأزرق التابع لطليعة هو الأقرب.
أحضرت دارع، تلك المصابة بجنون العظمة الرائعة، مسدس ضوء الشمس الخاص بها تحسباً. كان فريقها معها — كلابتشر، إنفيكتا، هارموني — لكنهن كنّ مضغوطات بشدة لمواكبة الأمر. رقصت فايج فوق شفرات إنفيكتا وتوضعت لفترة وجيزة فوق فأس كلابتشر قبل أن تجرح الأخيرة بأظافرها الشبيهة بالمخالب. أجبر شعاع آخر من ضوء الشمس من دارع مصاصة الدماء على الرقص بعيداً، تاركة كلابتشر وحدها لكي يحاول هارموني شفاءها، لكن كل ضربة استنزفت جوهراً حيوياً من الضحية وأعطت فايج المزيد من الوقود.
طاردت ستريغا فايج في اللحظات التي تجرأت فيها مصاصة الدماء على إدارة وجهها بعيداً للعب مع طعام آخر. وحدها من بين الفتيات الساحرات في مكان الحادث، وجهت ستريغا ضربة واحدة، حيث خدش رمحها جانب مصاصة الدماء عندما اندفعت فايج نحو إنفيكتا. سكبت ستريغا أكبر قدر ممكن من السيادة التي يمكنها تحملها في نقطة الاتصال. أومض ضوء فضي وأحرق... لكنه أحرق ستريغا بقسوة أكبر من خصمها، وشهقت بينما دارت رؤيتها.
خطأ. تمديد مفرط. أمام الجميع، تمايلت البطلة التي لا تُقهر. مزقت فايج قميصها الخاص لكشف الجرح السطحي وعلامة الحروق بينما اختفتا بسرعة.
"واو، مشكلة في القدرة على التحمل كثيراً؟ أوه سماوي، هل تتعبين حقاً بالفعل! تنبيه الخاسر!"
ضحكت مصاصة الدماء لنفسها حتى وهي تواصل العبث مع البطلات الأخريات اللواتي كن يحاولن جاهدة محاربتها.
"ماذا قلتِ لي في سياتل؟ أوه، أتذكر!"
زأرت كلابتشر: "أخرسي!"، رامية نفسها على مصاصة الدماء.
في طرفة عين، مرت فايج بسلام أمام فأس البطلة، وخطت عن كثب، وسحقت جمجمتها بين كلتا يديها. قفزت مصاصة الدماء عن جثة كلابتشر الساقطة وقفزت في الهواء لتفادي شعاع ضوء شمس آخر من دارع، ثم التوت في منتصف الهواء لتفادي سيف مرمي من إنفيكتا. ومضت فايج واختفت، لتظهر مجدداً خلف إنفيكتا وتمسك بها جسدياً وترميها على هارموني بقوة صاروخ. كانت تتلاشى نحو ستريغا في اللحظة التالية، ومخالبها ممدودة.
دفعت ستريغا جسدها إلى حافة حدوده القصوى، عالمة أنه سيكون هناك ثمن يجب حسابه بمجرد انتهاء المعركة. كانت تحتاج فقط إلى القليل من السرعة الإضافية، والقليل من القوة الإضافية، حتى لو مزقت عضلاتها وأحرقت روحها وتركتها طريحة الفراش للأسبوع القادم. تصادمتا ثلاث مرات، الرمح الفضي مقابل أظافر كعلكة المضغ، وتراجعت ستريغا. هبطت فايج بضربة واحدة صلبة وضربت مرة أخرى بقوة كافية لإرسال ستريغا وهي تتدحرج عبر الميدان، محطمة هذه المرة عبر نافذة مطعم مدمر نصف تدمير.
تبعتها فايج، ورفعت خلفها جداراً من الطاقة الحمراء المفرقعة لإبعاد الآخرين. حجز ملائم لقبر. تقدمت فايج مبتسمة. وصلت ستريغا إلى نور مينيرفا ولم تستطع الإمساك به.
غسلت فايج بصوت هادئ: "لقد قلتِ لي إنك ستدمرينني إذا عبرت طريقك مرة أخرى. قلتِ لي إنك ستفككني مثل دمية. قلتِ لي إنني سأعاني. حسناً، أيتها الصكتوتة؟ ها أنا ذا. ألن تغتصبيتي؟"
تجمع الغضب والخوف في صدرها، لكن ستريغا رفضت السماح لأي منهما بالظهور.
قالت ببرود وهي تمسح مسحة دم عن وجهها: "لقد قتلت ملكاً اليوم. سامحيني إن كان لدي القليل لأوفره لمتطفلة مثلك".
ثم كانت فايج عليها. أمسكت مصاصة الدماء بمعصميها وعصرت بقوة كافية لكسر العظم، ثم دفعت ستريغا إلى الأرض وثبتتها هناك. كانت ستريغا أبطأ من أن توقفها، أضعف من أن توقفها، أكثر احتراقاً من أن تستدعي ذرة واحدة من البركة. خفضت فايج رأسها، بارزة الأنياب، فوق رقبة ستريغا مباشرة... وتوقفت. جعلت الاتصال البصري. ابتسمت. تلاشت فايج. من الجانب الآخر للمطعم المحطم، أرسلت قبلة في الهواء.
"سننهي هذا لاحقاً، حسناً أيتها الصكتوتة؟ لا أريد جمهوراً يتطفل على لحظتنا الخاصة."
اختفت فايج، وبعد ثانية انفجر الحاجز. تدفقت الساحرات والفتيات الساحرات، العديد منهن من مدن أخرى في المنطقة، ليجدن ستريكس ستريغا وحدها ومصابة.
حذرتهم بصوت خشن: "مصاصة الدماء غير مرئية. لا يزال من الممكن تتبعها."
لن يجدوها. يمكنهن مطاردتها خارج المدينة، لكنها ستذهب إلى الاختباء. كرست ستريغا العيون التي كانت عليها. كرهت الموقف الذي كانت فيه. كرهت معرفة أنه في تلك اللحظات الأخيرة من مبارزتهما، سخرت منها فايج. كان بإمكان فايج الاستغناء عن الاستعراض واستنزافها فقط، وربما اقتراب من قتلها، لكنها لم تفعل؛ فقد أظهرت أنها قادرة على ذلك ثم أعفت ستريغا. لقد كانت رسالة. إهانة. خوف. اهتمام.
شفاء. حكم. استطاعت رؤيته في أولئك الذين يراقبونها. ستريكس ستريغا لا تخسر... لكنها خسرت بوضوح. وسيزداد الأمر سوءاً مع انتشار الأخبار. انتهت الحرب الباردة مع الجوبيتريين والكيانات الروحية. كم هي الأسرار الكثيرة التي كانت تحتفظ بها. لقد حان الوقت للتخلص من المشنقة حول رقبتها. لقد وعدت ليليث، ألم تقر؟ بأنها ستتنحي وتترك القيادة لشخص آخر. كان لدى ستريغا ملوك لتصطادها. لقد انتهت من الحفاظ على صورتها.
هذه كانت المرة الأخيرة. لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به قبل أن تتمكن من النوم.