لا أستطيع النوم. جسدي يخبرني بضرورة النوم. لكن عقلي يرفض التوقف عن الدوران حول صوفيا. ما طالعته في الأخبار ووسائل التواصل الاجتماعي يؤكد أن أسوأ المعارك قد انتهت. غير أنها لا تزال هناك في الخارج. وجدتني موريغان أهيم في حديقتها واقتادتني إلى مكان أصلح للراحة. دأبت هي وستريغا على تجهيز سرداب العظام منذ زمن طويل. كانتا تعلمن أن يومًا سيأتي ليصبح هذا المكان أحد أهم معاقلهما حصانة.
أُعِدَّت هنا غرف قد تتسع لنحو مئتي شخص ليمكثوا في أريحية لأجل غير مسمى. أخذت هذه الغرف تمتلئ طوال الساعات القليلة الماضية. تواصلت موريغان مع أصدقاء الفتيات الساحرات وعائلاتهن والساحرات، عارضةً عليهن ملاذاً يحميهن من ضربات الانتقام التي يشنها عملاء جوفيان. سيتعين عليّ سؤال موريغان عن الطريقة التي فعلت بها ذلك. لكني أراهن أنها كانت تقضم أجزاء من عالم الزجاج لتوسيع نطاق سيادتها الخاصة، وربما خزنت طاقة فائضة لتطلقها حين تفتح كل تلك البوابات دفعة واحدة.
ربما يكون هذا موضوعاً للدراسة. الآن بعد أن صرت… أياً ما صرت عليه، إثر لقائي فينوس. تحظى أنا وصوفيا بشقة صغيرة خاصة بنا في جناح منفصل من السرداب. يشبه الأمر الإقامة في جناح فاخر بأعلى فندق. قضيت معظم الساعة الماضية في جلب أمتعتي من شقة البث القديمة ومن مسكني المشترك السابق. راقبت المكان بقلق. لكن أحداً لم يحاول اعتراض طريقنا، ولم يظهر أي فرد من جوفيان ليَسخَر مني. المكان فسيح بشكل مدهش.
سرير، وحمام، ومطبخ مع غرفة طعام، وبضع غرف فارغة صالحة لتكون مكاتب أو غرف ضيوف. وهناك قبو أيضاً. أما أغرب ما في شقتنا الجديدة بسرداب العظام فهو المنظر الخارجي. لتجنب الشعور برهاب الأماكن المغلقة، يمكن ضبط النوافذ لعرض مناظر مختلفة، مثل أفق فوركس أو مرج هادئ. أنا متأكدة من أن بمقدورنا تعديل المكان أكثر، وإضافة مناظر طبيعية أخرى، أو حتى شرفة وهمية. تضم غرفة المعيشة أريكة وجهاز تلفاز.
لذا شعرتُ أنني في بيتي بالفعل. استلقيت على الأريكة، وقد عدت لهيئة البشر العاديين، أُبحر بلا هدف في هاتف وأطالع أخبار الكوارث المتتالية. يشتعل الإنترنت بالتكهنات حول… حسنًا، حول كل شيء. فينوس. الأرواح الأخرى. أتباع جوفيان. الكوارث. الهجمات المتزامنة على عشرات المدن حول العالم. الطبيعة الحقيقية للفتيات الساحرات والساحرات. إعادة اكتشاف كوكب المشتري. انكشاف الهويات السرية.
تحركات ستريكس ستريغا القادمة. الأسرار والأكاذيب. الضحايا. يبدو كل هذا… أكثر بكثير مما أستطيع الاهتمام به بينما مصير صوفيا لا يزال غامضاً. هي على قريبة، بالطبع. لكن لقطات القتال بدت قاسية. كم من الوقت ستستغرق وهي تعالج آثار الدمار قبل أن تعود إلى جانبي؟ أريد أن أعانقها، أن أُقبّلها، أن أضمها إليّ بحرارة وألا أتركها ترحل أبداً! أريد أن أستريح. ولن أستطيع فعل ذلك إلا حين أتيقن من أنها ستنال قسطاً من الراحة هي الأخرى.
"راشيل؟"
وثبتُ عن الأريكة واستدرت بفزع. وقفت صوفيا هناك عند المدخل. يدها على إطار الباب، وتنظر إليّ بحب وإرهاق وحنو. إنها صوفيا حقاً، لا ستريغا؛ فقد عادت لملابسها العادية، مثلي تماماً، تبدو كفتاة عادية لا حديث الساحل اليوم. مشرقة وجميلة ومنهكة. حلمي. ملاكي. أسرعت نحوها وعانقتها. فبادلتني العناق. في ومضة واحدة، تحول القلق إلى راحة. وتلاشى ضغط الساعات الاثنتي عشرة الماضية كأنه لم يكن قط.
وتلاشى سرداب العظام بشيء من برودة هوائه، والأرض الصلبة تحت قدمي، تاركاً إياي وحدي في الفراغ مع نور حياتي. قبضتاي تشدان بقوة على نسيج كنزتها. وذاك الإحساس الملموس بانحنائاتها الرقيقة وعضلاتها المشدودة تحتها، التي عرفتها عن قطر وعشقتها. رائحتها التي يغلب عليها العرق والتراب الآن أكثر من عطر الصابون وصابون الاستحمام الصباحي، لكنها تظل إنسانية وواقعية وهي هي. شعرها، بشرتها، جسدها المتحرك، أنفاسها على أذني.
كل شيء.
"كنتُ بحاجة إلى هذا"، قالت.
"افتقدتُكِ"، قلتُ.
"قلبي."
"عالمي."
بقينا هكذا، ننهل الراحة من بعضنا البعض، لفترة طويلة. وللمرة الأولى، أنا من كسر الصمت. تملصت ببطء من بين ذراعيها، وخطوت إلى الوراء، ونظرت إليها بعينين طافحتين بالقلق الصريح.
"هل أنتِ بخير؟"
سألتُ.
"لقد ألصقتُ نفسي بهاتفي محاولة معرفة… أي شيء. هل قاتلتِ كارثتين في ليلة واحدة؟"
مرّت مسحة من الإحباط على وجهها.
"بالغتُ في تقدير طاقتي. راهنت بكل شيء على قتل إيكيدنا وفشلت في اللحظة الأخيرة. ثم ظهرت فاغج. لقد خدشت غروري أكثر مما آلمت جسدي. وسيبقى أثر هذا الوخز لفترة أطول."
ارتجفتُ، متذكرة لقائي الخاص بملاك اللحم والأعصاب.
"لا أصدق كيف أنتِ شديدة التحمل أمام أمور كهذه. لقد شعرتُ بالرعب حين اضطررت لمواجهة إيكيدنا عن قُرب، رغم أنها لم تكن تحاول إيذائي من الأساس."
رأيت عضلات كتفيها وعضديها تتوتر بينما أضاء وجهها بوهج من الغضب والعناية.
"رأيت التسجيلات، لكنها لم توضح ما حدث لكِ بين الأسر والإفراج عنكِ. هل أنتِ بخير يا راشيل؟"
أخفضت رأسي وأنا أتألم بصمت.
"غالباً. اسأليني مجدداً بعد أن أنال قسطاً من النوم. لقد كان الأمر مخيفاً، لكن… هي لم ترغب في إيذائي. كان غريباً. ومقلقاً. سأحدثكِ… سأحدثكِ عن الأمر لاحقاً. هل، أممم، فعلتِ ما تحدثتِ عنه؟ لم تبدُ الأخبار متأكدة مما إذا كنتِ قد…"
تنهدت صوفيا.
"من الأفضل حقاً أنني كنت أنوي مغادرة منصبي على أي حال. نعم، لقد تنحيت عن رئاسة الطليعة وأعطيت مباركتي لهربريست. يجري التفاوض على تفاهم مع زمرة ليليث. هناك الكثير من الأمور السياسية العالقة التي تحتاج إلى تمحيص، لكني للمرة الأولى، وبشكل رحيم، لم أعد متورطة. سأستمر في العمل معهن عن قُرب بالطبع، وهناك الكثير لفعله خارج نطاق السياسة، لكن كل ذلك يمكن أن ينتظر. في الوقت الحالي؟ حان وقت الاستراحة."
ابتسمتُ.
"لا أستطيع إخبابكِ كم أنا سعيدة لسماع ذلك. انضمي إليّ على الأريكة؟"
فابتسمت بدورها.
"بالتأكيد."
جلسنا معاً وتلاصقنا بحثاً عن الدفء والراحة. هناك متعة خاصة في هذا النوع من الحميمية الهادئة. إنه جل ما حصلت عليه طوال سنوات معرفتي بصوفيا، وعلى الرغم من توقي الدائم للمزيد، فلن أقول أبداً إنه أمر سيء، أن نتشارك أريكة ونتدثر معاً تحت الأغطية. كانت تلك بعض أولى الأغراض التي نقلتها من مسكننا القديم، لذا جهزت واحدة منها فوراً. وارتسمت مسحة من الحنين العذب في الموقف.
مع ذلك، شعرت بالضغط القديم يتسلل إليّ من جديد. ما كان لي أن أكون مستيقظة في هذه الساعة مع انبلاج الفجر، غير أن أعصابي لا تزال مشدودة كأنني سأضطر للقفز والتحرك في أي لحظة. تتتابع أحداث الليلة متلاحقة في عقلي، حتى انفجرت فجأة.
"أنا آسفة"، قلتُ فجأة، بصوت خفيض ومرتبك.
كان الشعور بالذنب يحفر في أحشائي.
"أنا… أردت المساعدة، لكني ظللت أُصعّب الأمور عليكِ. لقد أفسدت كل شيء يا صوفي، وبأسوأ مما تتخيلين. منحتُ أتباع جوفيان ما أرادوه، وعرّضت مهمة فينوس للخطر، وارتكبت أفعالاً مروعة بحق أغاثا—يا للهول، هل هي بخير؟ لقد ضيعت أثرها وسط الفوضى. هل عثر عليها أحد؟"
قطبت صوفيا حاجبيه.
"ليس حسب ما سمعتُ، لكني لست متأكدة إن كان أحد يعرف أين يبحث عنها. لم يكن واضحاً في المقاطع المصورة سبب غيابها عن المسرح. ماذا حدث في الحفل؟"
انكمشت على نفسي.
"التعويذة التي استخدمتها على أغاثا وفويبي، فعلت أكثر مما تصورته بكثير. أكثر بكثير. نحو سيء للغاية. لا أعرف كيف ولا لماذا، لكنها غيرت أغاثا بطرق لم تكن مقصودة. جعلتها—جعلتها محطمة، ملتوية، مهووسة. لقد شوّهت شيئاً فيها حتى أصبحت—ثم فعلت الكاهنات شيئاً، ميناد وغلامور وبيرل، فجعل الجميع يعانون من جوع وعنف وفجور وجنس طاغٍ—وقد قطّلتني أغاثا!"
تفوهتُ بها دفعة واحدة، ووجداي يشتعلان حمرة واحتراقاً، وعجزت عن مواجهة نظرات صوفيا.
"لقد قبلتني وقد أعجبني الأمر وقبلتها بدورها إلى أن أدركت ما كان يحدث، ثم دفعتني فينوس إلى حلم كنت متزوجة فيه منكِ ولكن لستِ أنتِ، بل غلامور، وكأنني خنتكِ مرتين في ليلة واحدة وأنا—"
قبلتني. قبلة مباغتة، قوية، ومصيبة بالدوار، فاستسلمت لها فوراً. دفعتني صوفيا إلى وسائد الأريكة والتصقت بي، استنشقتني، التهمتني. كانت تعرف تماماً كيف تلمسني بينما كان فمها يستكشف فمي، وحين ابتعدت أخيراً عن القفل تركتني غارقة في الدوار وشرهة. لعقت صوفيا شفتيها. وكانتا عيناها تلمعان بمشاكسة.
"حسناً؟ أيهما كان أفضل؟"
"مم. أنتِ بلا شك"، قلتُ بحالمية، رافعة بصري إليها بإمعان وافتتان.
"دائماً أنتِ."
"إذن أنا راضية."
رفعت ذقنها بزهو وتراجعت لتفسح لي المجال.
"إذا كنتِ ستختارينني دائماً، فلاهمّ إن خدعكِ أحدهم للحظة، لأنهم لن يستطيعوا أبداً أخذكِ مني."
ضحكت بلطف فجلست من جديد لأستند إليها وألصق بها أكثر.
"أحبكِ يا صوفي."
"أحبكِ أيضاً يا راشيل."
وعدت إلى حالة السلام والسكينة التي يمنحني إياها حضور صوفيا. وثانية، انقطع هدوء اللحظة قبل أن أتمكن من الغرق فيه تماماً. تنهدت صوفيا وفركت صدغيها.
"تباً"، تمتمت.
"حتى الآن؟ يمكنني طرح تلك الأسئلة غداً!"
رفعت حاجبمي بتساؤل.
"أهذه… أثينا، تسبب لكِ المتاعب؟"
كست صوفيا أنفها بتجاعيد.
"نوعاً ما. إنها طبيعتي تماماً مثلما هي طبيعتها. أحاول الاسترخاء والراحة، لكن عقلي يعج بالكثير من الأسئلة. أشك في قدرتي على إيقاف هذا الدوران حتى أعرف ما جرى في جانبكِ. أنا آسفة. لمَ لا أصنع لنا بعض الشاي؟"
"بكل تأكيد"، وافقتُ بسلاسة.
"إن كان هذا ما تحتاجينه، فيمكنني التحدث."
وفعلتُ ذلك. بينما كانت صوفيا تعد الشاي من تشكيلة المطبخ —المخزنة مسبقاً، على ما أظن بناءً على طلب— جلستُ إلى مائدة الطعام وأخبرتها بكل ما حدث أثناء غيابي. لقد كان يوماً غريباً جداً، غريباً حقاً. شاركتها شكوك قبيل مغادرتي إلى الحفل بتعرضي لتأثير عقلي، ثم حكيت عن تجاربي في الحفل مع مسابقة الشرب، وهوس أغاثا، وجري إلى داخل الحلم وإرغامي على مجاراة الأحداث. ثم إيكيدنا.
شاركتها ردود أفعالي الأولى وكل أشكال السخرية والمضايقة، لكن ذلك لم يكن ما يهم حقاً في ذلك اللقاء. على قدر شناعة أهوال لحم إيكيدنا، لم تكن هي ما يلاحقني حتى الآن. ولا حتى عرض أن أصبحت شقيقة إيكيدنا، وهو ما نقلته وسط ضحكات واشمئزاز. ترددت حين أدركت أنني نفذت ما أقوله. كانت صوفيا ترتشف شايها الممزوج بالحليب والسكر، وتبتسم لي تشجيعاً.
"قبل أن تطرح عرضها"، قلتُ ببطء وأنا أتحسس الكلمات، "ألمحت إيكيدنا… بقوة بالغة، إلى أن الملك بالاصفر صمم عباءتي بنفسه، قاصداً أن أتلقاها أنا بالذات. وطلقت على هاستور اسم "الجدة"، وأتباع جوفيان بأبناء عمومتها، ولمحت إلى أنهن كن ينتظرن… سبع سنوات… "للحصول على الإذن بمنحكِ تلك العباءة". لمنحي بروميثيوس. لإبرام الصفقة مع باندورا التي قمت بها، مما منحها الحرية لفعل… شيء ما."
اشتد صوتي توتراً.
"كانت كلها لعبة هاستور. كل دقيقة منها. أنا—لقد رأيتها مجدداً، بعد أن انتهى القتال. بعد البعث. أخبرتني أنني بالغت في تقدير مدى تلاعبها بحياتي، لكنها لم تمنحني قط سبباً لأصدق ذلك. أنا أكرهها! أتمنى لو تتركنا وشأننا. أتمنى لو نتحرر منها."
"لو كان الأمر بهذه السهولة"، قالت صوفيا بإرهاق وهي تغوص في كرسيها.
حقاً. لقد عانت هي الأسوأ مني. لقد تعاملت مع هاستور مباشرة لبضعة أشهر فحسب، لكن الملك بالأصفر كان يكذب على صوفيا لسنوات. كل تلك الحلقات التي لا تنتهي، وتلك المصارعة عبثاً لتفادي موت لم تكن هاستور تنوي حدوثه أبداً. لدى الأحمق الكهرماني الكثير ليجيب عنه. وهي تنقر بأصابعها على الطاولة، شرعت صوفيا تفكر بصوت عالٍ.
"بغض النظر عن قدرات التخطيط بعيد المدى لكيان فائق الأبعاد، هناك تبعات يجب تفكيكها هنا. إذا كانت عباءتكِ قد صُممت بواسطة هاستور شخصياً، فقد يفسر ذلك بعض الشذوذ في أدائها—مثل سهولة "كسر حمايتها"، إن صح التعبير. حيل يتطلب اكتشافها سنوات عند الأخريات، أدركتِها أنتِ في فترة ما بعد الظهر. بات من الأهمية بمكان أن نحدد الحدود الحقيقية لسحركِ—إن وجدت حدود أصلاً، بعد تجربتكِ مع فينوس. البعث أمر عبثي وواضح البطلان، ولكنه بالغ القيمة إن أمكن تكراره. وهناك أيضاً مسألة الكيان الذي أحييتيه، آكل الملوك هذا الذي تسمينه "فويبي". أريد أن أعرف ماذا تعلمت عندما عضت الساحر. ما الأسرار التي قد تكون سرقتها من خزائن عقل مورداسيتي؟"
"يمكنكِ سؤال آكل الملوك بنفسكِ"، صدح صوت موريغان الغني وهو يتردد في أرجاء الشقة.
"لقد استيقظت."
انتفضت بقوة لدرجة كادت تلقي بي خارج الكرسي. يا للهول، كم من تلك المحادثة سمعت؟ هل تستطيع رؤيتنا؟ هل كانت تراقب حين كادت صوفي تمتطيني؟ رفعت صوفيا بصرها إلى الأعلى وأومأت.
"سنكون هناك حالاً. شكراً لكِ."
ثم التفتت إليّ ونظرت بعينين متألفتين متعاطفتين.
"عذراً، هل أفزعكِ ذلك؟"
"قليلاً"، اعترفت.
"هل هي… تستمع دائماً؟"
ربتت صوفي على يدي.
"ليس دائماً. إنها تعرف متى تغض بصرها عن الأمور الخاصة. لن تتجسس على وقتنا الخاص إن كان هذا ما يقلقكِ، ويمكنكِ دائماً طلب انصرافها عمداً."
وانقلبت ابتسامتها إلى مكر شيطاني.
"أؤكد لكِ، لقد فكرت في هذا مطولاً. لدينا سبع سنوات من الفرص الضائعة لتعويضها."
عليّ ممارسة الجنس مع صديقتي، سأموت حرفياً دونه. سنسميه صنع الحب، في الواقع، فنحن زوجان طاهران وفاضلان وسيشكل جماعنا فضيحة للآلهة. وأنا الآن، جزئياً على الأقل، ملكة الحب، لذا يحق لي اتخاذ هذا القرار. ضحكت لنفسي ونحن نقطع ممرات السرداب، وصوفيا تتقدمنا.
"سيستغرق الأمر أسابيع لكي أستوعب هذا حقاً، لكن أعني، نحن نتواعد الآن، أليس كذلك؟ يا للروعة. أصبح بإمكاننا البقاء معاً طوال الوقت، وفعل الأشياء معاً. لا داعي للاختباء."
عصرت يد صوفيا. فبادلتني العصر.
"أليس الأمر رائعاً؟ حسناً، كان التوقيت ليصبح أفضل قليلاً."
تنهدت.
"سيكون الذهاب في مواعيد غرامية أمراً صعباً الآن وقد أصبحت هويتنا علنية. بين ملاحقة المشاهير المحتومة والمخططات التي تحيكها عديد عدواتنا، أشك في أننا سننجح في الإفلات بأي من الإيماءات الرومانسية المعتادة."
"سنعثر على حل"، أصررت.
"أرفض البقاء حبيسة في هذا الصندوق الجميل جداً إلى الأبد. لا بد من وجود شيء يمكننا فعله. ربما شيء يتعلق بتحولاتنا، أو بقدراتي. لقد اعتمدت حماية الهوية على سحر فينوس من قبل، لذا ربما يمكنني تركيب نسخة مقلدة. سنخرج معاً إلى المطاعم، وإلى متجر الألعاب، والحدائق، وأي مكان آخر نرغب في قصده! صوفيا رايت وراشيل إميلي ستخوضان المواعيد التي تستحقانها تماماً، أتسمعينني؟"
ضحكت صوفيا كأنها ملاك، مثالية ومشرقة.
"أنا أصدقكِ يا حبيبتي. يبدو الأمر كأنه خيال، لكنه حقيقي. نحن حقاً كذلك. ربما، ربما فقط، نستطيع فعل أي شيء."
بلغنا العيادة. إنها غرفة خاصة—كأغلب غرف السرداب—وُجهزت بمجموعة حديثة بشكل مدهش من المعدات الطبية. كنت أتوقع شيئاً أكثر سحرية، لكن يبدو أن هذا منطقي. هناك سرير طبي في منتصف الغرفة. كانت فويبي تروح وتجيء. استدارت مذعورة ونحن ندخل، فرمقتنا بعينين هائمتين ونظرة كأنها تمر بعشرات المشاعر المختلفة قبل أن تستقر على ملامح عدائية وحذرة. لم تبدو شاحبة ومتضوّعة جوعاً كما كانت في رعاية مورداسيتي، لكن وجهها ظل أكثر حة من ذي قبل.
ارتعشت. بلعت ريقها. وأشاحت بوجهها.
"قد ترغبين في الجلوس من أجل هذا"، حذرت.
"ستكرهينه بشدة. أنا أكرهه بالتأكيد."
مددت يدي لأتحسس الرابط بيننا. تلك الشرارة التي أهديتها إياها عبر عناق مؤلم كانت تتطور داخلها. لقد انتشرت في جسدها، نابضة بحرارة ووعد بالتغيير، لكنها لم تبدُ متشابكة وشائكة كتلك التي في أغاثا. سيتعين عليّ سؤال فويبي عن تجاربها مع التعويذة، وعما إذا كانت لا تزال ترغب في المجامرة بالعهد الذي يحافظ على تجسدها الآن بعد أن عرفنا كيف تبدو حالة الفشل. لكن في هذه اللحظة، هناك معلومات أكثر أهمية يجب جمعها.
استندت إلى الحائط وتركت شريكتي العزيزة تأخذ زمام المبادرة.
رأيت اللحظة التي عادت فيها القناع الذهني لتتحدث ستريغا، لا صوفيا، قائلة: "أنا بخير هنا. ما الذي ترين أنني سأكرهه؟"
تسللت فويبي عائدة إلى سرير العيادة وجلست فوقه، منحنية ومتقاطعة الساقين. كان هناك شيء فارغ ومسكون فيها الآن.
"رأيت ذلك"، قالت.
"رأيت المكان الذي قدمت منه مورداسيتي. رأيت العالم الذي أتت منه."
أبرقت بعيني.
"ماذا تقصدين بالعالم الذي أتت منه؟ أنا أعرفها طوال نصف عمري، يجب أن تتذكري ذلك. ذهبنا إلى الثانوية معاً، أنا—لقد زرت بيتها. أتقولين لي إنها ليست من الأرض؟"
ضحكت آكلة الملوك بتهكم.
"أه، هي كذلك. لكنها ليست من هذه الأرض، أترينني؟ هناك أرض أخرى. العشرات غيرها، على الأرجح. الملك بالأصفر يلعب لعبة أكبر بكثير مما أدركه أي منا، وهذا العالم؟ هذه النسخة من الأرض؟ إنها الجولة الثانية، على الأقل. وحدها هاستور تعرف يقيناً كم مرة دارت تلك العجلة."
لم أكن أعرف حتى من أين أبدأ لمحاولة استيعاب هذا التصريح. عوالم أخرى؟ أمور كهذه مألوفة تماماً في الكتب المصورة، لكنني لم أتخيل أبدا أنني سأضطر للتعامل معها. استوعبت صوفيا الأمر أسرع. جزّت على أسنانها، وتنهدت، وجرّت كرسياً بجوار سرير فويبي. وانتظرت حتى تلتقي عينا آكل الملوك بنظراتها.
"حسناً. أخبريني بكل شيء."