طالما تمنّت صوفيا لين أن يغفر لها العالم خطاياها التي ارتكبتها بعباءة ستريكس ستريغا. هل تُبرّر الغايات الوسائط حين تكون تلك الوسائط قد أقدمت على التضحية بشخص عزيز؟ أم يظلّ طيف ما كان يمكن أن يكون يطاردها بلا نهاية؟ كان محتوماً على إيكيدنا مهاجمة فوركس. هل كان بالإمكان تقليل الخسائر الأولية بمزيد من الاستعداد؟ وهل كانت تلك الأرواح تستحق المخاطرة في سبيل القضاء عليها إلى الأبد؟
بدا الأمر أسهل بطريقة ما لمن كانوا يكتفون بالمشاهدة، فهؤلاء لم تكبّدوا عناء إجراء الحسابات يوماً. كان بإمكانهم اتخاذ ما يروق لهم من قرارات مستندة إلى مشاعرهم، وليذهب عدّاد الأرقام إلى الجحيم. أمّا ستريغا فما استطاعت قط الفرار من الأرقام. لم تكن الحسابات الأخلاقية لأفعالها لتبرحها أبداً. على الأقل، كان القضاء على المسوخ أمراً يسيراً بدرجة ما. انتزعت ستريغا رمحها من جسد وحش آخر متخلّق من اللحم وركلته جانباً، لتزيح آخر البقايا التي تقف بينها وبين الخروج من البرج.
ملأته إيكيدنا بمخلوقاتها البغيضة، لكن بعد دحر الكيان الجمعي، صارت هناك أهداف أغنى في أماكن أخرى، فبدأت تسحب الجزء الأكبر من كتلتها. خرجت ستريغا إلى الهواء الطلق — يتبعها من استنفرتهم من الأسفل — وألقت بنظرتها مسحّة على أرجاء المدينة عبر العابر. كان المشهد تماماً كما وُصف لها عبر أجهزة الاتصال، وكما رأته في رؤى مورداسيتي، لكنّ تأكيده بالحواس المباشرة ظلّ مفيداً.
قالت وهي تربط جهازها بشبكة اتصالات بولوارك: "أنا في الموقع. أبلغوني بالوضع".
نشرت فانغارد فريقين من قلب فوركس نفسها، إلى جانب حاميات متفرّقة في مدن أخرى بولاية واشنطن، ومجموعات مستقلّة في أوريغون وكندا. عادةً، كان يُستدعى مزيد من أفراد المنظمة إن حُيم العزم على الاشتباك مع هجوم كارثي. بيد أن ذلك كان سيجعل العدو أكثر حذراً؛ فإيكيدنا، متى علمت بأن وصولها مرصود، ربما تصرّفت على نحو يعرقل فخّ ستريغا. لذا اقتصر الأمر على الفريق الأحمر والفريق الأزرق في قتال الحشود، في غياب قائديهما كليهما.
وانضمّ إليهم ساحرات كوتيري، ومستقلّون، وكتيبة فيساج الواصلة حديثاً، ونفر من ساحرات سنديكات. لاحظت ستريغا وجود تلك المجموعة الأخيرة بعين الريبة، لكنّهنّ ظلّت في مرتبة أدنى من أولويّة قتل الكيانات الكارثية. قدّمت كلّ فتاة سحرية تحت إمرتها تقريراً عن حالتها وتصوّرها للميدان. ونقل بعضهنّ أخباراً عن محادثات مع حلفاء كوتيري أو تنسيق مع مستقلّين، وهو البروتوكول المعياريّ المتبقي لحوادث الكوارث.
استحضرت المعركة في مخيلتها ثم شرعت توزع الأوامر بهدوء. دفعة هنا، وثنائي هناك، ومتراس في ذلك الشارع، وقصف مدفعي لإخماد ذاك الحي. كان احتواء التفشي أمراً ممكناً. لكن الاحتواء لم يكن غاية ستريغا. كان الاحتواء ليُفضي فحسب إلى فرار إيكيدنا مجدداً، كما فعلت مرّات عديدة من قبل. لا، هذه المرّة وحدها، ستدع ستريغا ذلك الرعب يرتع. بوسع الوحش أن يتخخم بالكتلة الحيوية الوافرة المحيطة ببرج فيساج.
مؤن المطاعم، والنفوس التعسة التي اعترضت طريق الحشود، بل وحتى الكلاب الضالة. ستُردُّ إيكيدنا عن المواضع الأكثر عرضة للخطر في المنطقة، لكنّ الإصابات كانت حتمية حتّى مع أداء الفتيات السحريات والساحرات بأقصى كفاءة. في مواجهة خصم مثل ملكة الوحوش، كان منع كلّ موت أمراً مستحيلاً بحتة. من ثَمّ، ستُحوّل ستريغا تلك الوفيات إلى خنجر قاتل. كلّ ما تطلّب الأمر هو إبقاء الرعب في موضعه ريثما تعود هيرباليست وليليث من إنجاز مهمتهما بشأن الختم.
وبينما كانت الماهو تطير هنا وهناك لقمع جامح الحشد، وجّهت ستريغا بصرها صوب السماء واختارت خصمها التالي: تنين اللحم، إحدى لعب إيكيدنا المفضلة. كانت ستريغا قد قتلته ثلاث مرات. وفي كلّ مرّة، كانت إيكيدنا تعيده للحياة مع تحسينات جديدة. في المرة الأولى، قطعت ستريغا جناحيه وأسقطته في قلب مبنى محترق، فاحترق حتى الموت. فمنحته إيكيدنا آلية لامتصاص الحرارة وتفريغها، فضلاً عن تعزيز قدراته التجديدية العامة كي يصعب إبقاء جناحيه مكسورتين.
في المرة الثانية، استهدفت ستريغا القلب. لم تكن مخلوقات إيكيدنا مبعوثة من الموت، لذا كان الإضرار بأعضائها الحيوية فعالاً عادة. فرتقَت إيكيدنا ذلك الضعف بإضافة دروع عظمية تحيط بجذع التنين وإعادة ترتيب أضلاعها الداخلية لتكون متباعدة على نطاق أوسع. وفي المرة السابقة، قطعت ستريغا رأسه. لم يكن ذلك ممكناً برمح حقاً، لكنّ سلاح الفتاة السحرية ليس سوى بؤرة للطاقات التدميرية التي تستدعيها.
وما حملته ستريغا لم يكن رمحاً بالمعنى الحرفي، بل التجسيد المفاهيمي لنوع ما من فكرة العنف. بالنسبة لبعضهنّ، كان عنفاً صالحاً. وبالنسبة لأخريات، كان عنفاً مجيداً. أما بالنسبة لستريكس ستريغا، فكان عنفاً ضرورياً. وبه، استطاعت شقّ العالم ذاته. اصطدمت بالتنين وشرعت تحزّ عنقه، تملّكها الفضول لترى ما فعلته إيكيدنا لحمايته. وجد جزء منها طرافة في الإجابة: جعلت إيكيدنا عنق التنين أضعف، لكنّ قطع الرقبة كان يتسبب في انبثاق رأسين آخرين، تماماً كالهيدرا.
لم يكن ذلك التحديث بالأكثر كفاءة بالتأكيد — فعلى صعيد الصدى الميثولوجي، كان سلاح أثينا هو ما قضى على الهيدرا — لكنه باغت ستريغا بالفعل. قطعت مرّتين أخريين، متفادية هجمات الوحش المتهالكة بلا أدنى جهد. انبثقت رؤوس إضافية. ما جدوى ذلك بحق الجحيم؟ راحت ستريغا تطير حوله، تستفزّ التنين تماماً كما كانت تقطّعه. لابد أن ثمّة وجهاً آخر لهذا التغيير. ما عسى أن يكون القصد من وراء هذا التصميم؟
ثم انفجر التنين. حدث ذلك في لمح البصر. في ثانية كان رمحها يخترق عنقاً أخرى مخضوباً بنور فضي، وفي التالية توهج جسد التنين المتعفن بأخضر ساطع وانفجر. تناثر اللحم والعظم كالشظايا، لكن الحصيلة الحقيقية كانت ضباباً أخضر رمادياً ملأ الأجواء. حامض. سام. فيروسي. دوّنت أثينا خصائصه بينما كان جسد ستريغا يكافح بيأس لمقاومة مسببات الأمراض الغازية لمجرى دمها والمواد الكيميائية السافعة لجلدها.
دفعت البطلة نفسها خارج المدى بحقنة من الطاقة لتتحرك كلمعة البرق، وأعقبتها بأخرى لمحو الأضرار السطحية. أثمان زهيدة، لكنها تتراكم — وقد تراكمت بالفعل منذ أن استنفدت الكثير للقضاء على فينوس. تقطّبت جبينها. خدشت أذنيها قهقهة مألوفة.
تحولت قطعة هوية متساقطة من تنين الهيدرا إلى صورة إيكيدنا، التي أشارت إلى ستريغا بذراع شبه مكتملة وصاحت: "يا لرسمة وجهك! أكلتَ المقلب يا غبي!"
ذابت مجدداً في جيفة قبل أن تتمكن ستريغا من إنجاز المهمة بنفسها. تنهدت ستريغا. الأمر لا يقتصر على الاستنزاف، بل هو شكل من أشكال الحرب النفسية. أُقرّ بالإحباط. أُقرّ بالجرح. والآن يمكن تنحية ذلك جانباً. استمري في التحرك. أدارت ستريغا رمحها بتأمّل واختارت هدفها التالي. شيئاً قابلاً للكسر. كان قتال إيكيدنا تجربة فريدة، تدور حول أمرين: الكتلة والطاقة. وطالما توفرت لدى إيكيدنا طاقة لتحريك اللحم، استطاعت إعادة تأهيل الكتلة الحيوية المتضررة بلا توقف تقريباً.
ينفصل اللحم ويُعاد لحمه، تُكسر العظام وتُجبر، تُراق السوائل وتُستمتص. وعندما يحتاج الحشد إلى مزيد من الطاقة، تتجسد الكتلة القابلة للهضم لتعويض تلك الاحتياطيّات الأساسية. كانت الخيوط والوحوش كلها أجزاء مكونة لآلة ضخمة يُعزف بها ببراعة متناهية. ومن الخارج، بدا رصد تلك العملية بوضوح أمراً مستحيلاً تقريباً، محجوباً بطبيعة تشكيلات إيكيدنا الشاسعة المتغيرة دوماً. كانت هناك غرائب في الأمر بالطبع، جلتها الأفعال التي امتنعت إيكيدنا عن القيام بها.
فلم تمسح الغلاف الحيوي لأمريكا الشمالية من الحياة — ولم تبتلع الغابات والأنهار والحقول، رغم أن ذلك كان في مقدورها يقيناً. قد يكمن خلف ذلك محفز نفسي، لكنه لا يقل احتمالاً عن أن قوتها لم تكن لتُكافأ بفعل كهذا. تجويع المدن بمهاجمة الأراضي الزراعية بالجملة لم يكن أمراً مثمراً بالنسبة للكيان الكارثي. مثمراً. يا لها من مزحة مريضة. أعفاها تنبيه جديد على وحدة الاتصالات الشخصية من الكدح اللامتناهي للعنف المجرد والضروري.
قالت هيرباليست باختصار: "لقد وصلنا. الختم سليم".
أجابت ستريغا: "التقوا بي. أمام البرج".
مرّت دقائق. وكانت المعركة تحتدم. رمى الجميع بكل ما يملكون ولم يكن ذلك كافياً. ولن يكون كافياً أبداً. ليس بالسيوف والبنادق والنار والبرق وعشرات الأدوات والتعاويذ. قاتلت الماهو. قتلت إيكيدنا وسحقت وأكلت. وهكذا سارت الأمور. سيفد المزيد في أي لحظة، بعد أن سمع سكان المناطق الأخرى النداء ودعوا للسفر عبر ممرات العظام التي تربط فوركس وبورتلاند وفانكوفر وعددًا قليلاً من المدن الأخرى في شمال غرب المحيط الهادئ.
وحين يحلّون، ستتوتر إيكيدنا. ستترك خلفها ما يكفي من الكتلة لإلهاء الجميع، غير أن جوهرها — جسدها المضيف — سيتسلل بمجرد أن يبدو القتال متكافئاً. طفَت هيرباليست وليليث فوق الفناء خارج البرج. بدا عليهما المرض من هول ما رأتا من موت ودمار. ارتدت ليليث المشهد على شكل غضب؛ بينما ارتدته هيرباليست على شكل حزن.
أبلغتها قائدة ستريغا: "نسبة التشبع عالية. متركزة أسفلنا، لكنها حاضرة في كل مكان. انتشار غير منتظم".
أومأت ستريغا برأسها.
"جهّزوه. انتظروا إشارتي".
سألت ليليث وضيقت عينيها نحو البطلة: "ما هذا؟ رفض تابعك إمدادي بالتفاصيل، لكنه أصرّ على أن أقدم عوني".
قالت ستريغا: "إنها تعويذة قد تقتل إيكيدنا. ولن تجدي نفعاً إن عرفت كنهها".
شرعت هيرباليست ترسم رموزاً في الهواء، مستدعية الطاقة إلى أطراف أصابعها. سحبت الساحرة خلطة من الأشياء من حقيبتها المحيطة بخصرها وثبتتها على الرموز المرسومة، مستقرة في الفضاء. أزهاره سامة. نمل أبيض في الكهرمان. قشور صدأ. قنينة واحدة من حمض الفلوروأنتمونيك. في الأسفل، تحرك كومة اللحم. انبثقت منها خيوط جديدة، مرصعة بالعيون والأفواه، وتلوت على مسافة، مراقبة لما يجري. تردّد صدى صوت إيكيدنا في الهواء ضاحكاً.
"أهوه، لعبة جديدة؟ تفضلي يا ستريكسي! دعينّا نجربها!!"
لم تنطق ستريغا بكلمة. تردّدت ليليث، ثم أعارت قوتها بصوت أشبه بالفحيح، دافعة بيديها إلى الأمام وموجهة السحر نحو مخطط الطقوس. تصاعد السحر وتنامى، وأخذت الأشياء والرموز تدور في مدارات حول هيرباليست بينما كانت تتمتم بكلمات بلغة أخرى اختارتها وأسبغت عليها معنى. في الأسفل، واصلت إيكيدنا القتل. وواصلت الماهو القتال. وواصلت ستريغا حساب الأرقام.
قالت: "الآن".
هوت هيرباليست بالتعويذة في نقطة واحدة من الضوء الأخضر المتلألئ. التقطت ستريغا ذلك الضوء على رأس رمحها، ووجهت نفسها، وهوت نحو الكتلة بالأسفل. نهض اللحم ليستقبلها. مجسات وأسنان، أيدي قابضة وعظام بارزة. ضحكت إيكيدنا.
"ابذلي قصارى جهدك! العبي معي يا ستريكسي!"
ثم، في اللحظة التي سبقت الاصطدام، تجمّد الزمن.
حيّت بحرارة: "بشريّتي المفضلة. كم يسعدني لقاؤك مجدداً".
كان الملك ذو الرداء الأصفر هو الأرض والبحر والجلد. لقد كان العالم، محيطاً بصوفيا من كل الجهات، أبدياً ولا مفر منه. في قلب المدينة، لا ينبغي لأي نجوم أن تتبدى، حتى في جنح الليل الداكن. وفي حضور هاستور، تألقت السماء بعدد لا يححصى من الأبراج السماوية، وكان هو ظلّ ليفياثان عظيم يتحرك بينها. وميض من حرير أصفر. قناع باهت. عيون ذهبية في ظلام سرمدي.
أجابت صوفيا ببرود: "جلالتك".
ظلّ جسدها في مكانه، والرمح ممدود، على جزء من مليار من الثانية من الغوص في كتلة إيكيدنا المتلصصة. انجرف شكلها الروحي بعيداً عن ذلك الجسد ليتخذ هيئة صوفيا في مظهرها اليومي المعتاد، ببسيط ثيابها وعاديتها. والنظرة على وجهها — نظرة ريبة وإحباط وخيانة — هي نظرة لن تعكسها أبداً بشخصيتها المدنية. ضحكت هاستور، وتردّد صداها من كل مكان ولا مكان.
"يا للرسمية! ألستم رفقاء روحي يا عزيزتي؟ ألم أكن كاتم سرك الوحيد طوال كل هذه السنين؟ استقبالك المتجهم خنجر بين أضلعي. وآهٍ من لدغة الفراق".
بدت راضية عن نفسها بلا حدود. مع أي شخص آخر، لاختارت صوفيا كلماتها بعناية ولحاولت الحساب لأقصى تأثير. مع أي شخص آخر، كانت المحادثة لعبة يمكن الفوز بها. لكنها تعلمت من تجربة طويلة أن الملك ذا الرداء الأصفر يستطيع قراءة أفكارها والنوايا الكامنة خلف كلماتها وأفعالها كمن يتصفح صفحات رواية أو نص مسرحي.
قالت صوفيا، وهي لا تخفي ألمها الحقيقي في صوتها: "لقد خنتني. لم أظن حقاً أنك ستفعلين. ربما كان الخطأ خطئي، لكن ما جدوى خداعي؟ لقد رأيت قوتك — ولقد شعرت بها. يمكنك جعل أي شيء يحدث بأقل من تلويحة يد، فلماذا تتعاملين بسوء نية؟ لماذا تكلفين نفسك العناء؟ أفقرار مجرد الحصول على متنسّك خداع كائن عاجز تماماً عن مقاومة أي حركة أكثر علانية؟"
همهمت هاستور. تشابكت خيوط ضوء النجوم لترسم أردية من الذهب المتلألئ. عبس قناع باهت.
"ثمّة ند لي كان ليقول إنك جلبتِ هذا على نفسك — وإن الخطأ خطئك لأنك مددتِ يد الثقة يوماً لآخر، وما شابه. أرى أن تلك النظرة ضيقة الأفق. لقد منحتك ورقة سيئة يا صوفيا، ولن أهينك بادعاء غير ذلك. أنا هنا لأقدم... تعويضاً".
أتت الريبة بصورة طبيعية. لا بد أن هذا تلاعب آخر.
سألت وهي تحافظ على حذرها: "ماذا تعنين بذلك؟ ما الذي تخططين له؟"
استقرت عدة مجسات لهاستور على كتف صوفيا. راحت عيون ذهبية ترمقها بشفقة.
"سأداوي الجرح الذي ألحقته. أقدم مهلة. نهاية لمراقبتك. عزيزتي صوفيا، ألا تعبتِ؟ لقد فعلت ما يكفي، لذا أعرض عليك مخرجاً من هذه الحكاية القذرة. أنت ومن تحبين، لكي نكون واضحين. اقبلي وسأزيف موتكما وأخرجكما من هذا العالم إلى عالم آخر. سأمنحك السلام".
تسارعت أفكار صوفيا.
"إلى متى؟ وتحت أي ظروف؟ وماذا عن مورداسيتي، والكيانات الجمعية، والعرش؟ تتحدثين كأن ما تعرضينه ليس إجازة بل نزوحاً دائماً من هذا الواقع؛ منفى".
قال الملك ذو الرداء الأصفر: "نعم. ستغادرين هذا العالم، بلا عودة. ستعيشين حياة طويلة ومسالمة على أرض أخرى حيث لا ملوك ولا مسوخ تهددك. ولن يؤثر أي صراع هنا على ذلك العالم الآخر، الذي سأختمه ضد أي دخيل ليس فقط بقوتي بل ببركات أقراني. لا خدع هنا يا صوفيا. لا فخ ينتظر الانطلاق. باسمي أقسم: الملجأ الذي أعرضه حقيقي وبلا التواءات".
كان توتر رهيب يتصاعد في دواخلها.
"وماذا عن هذا العالم؟ وماذا عن الحرب؟ وماذا عن..."
دارت هاستور محلقة حولها: "وما أهمية ذلك؟ ألم تمني النفس بمثل هذه النهاية؟ ألم تكن تلك صرختك اليائسة طوال تلك الليالي الموحشة؟"
كان الأمر كذلك. لقد فعلت. أرادت أياماً سعيدة مع رايتشل. أرادت التوقف عن خوض حرب لا تنتهي من أجل مصير البشرية. وما زالت تريد ذلك بالطبع. كان ينبغي أن يكون اختيار نهايتها السعيدة أمراً سهلاً في مواجهة كل هؤلاء البشر الحمقى الأنانيين. لكن أولئك البشر يمكنهم أن يكونوا رائعين ولطفاء أيضاً، وكانوا يستحقون ما هو أفضل من التخلي عنهم. ألم أقسم على حمايتهم؟ ألم أقسم على أن أكون بطلة؟
ماذا ستكون إن تركت هذا العالم للدمار أو السيطرة على أيدي الملوك والمسوخ؟ لن تكون ستريكس ستريغا. أستبقى صوفيا حقاً؟
حثّتها هاستور من خلفها: "دعي شخصاً آخر ينقذ العالم. دعي شخصاً آخر يواجه الأهوال. دعي نفسك ترتاح يا صوفيا. دعي عنك هذا القناع الفضي البارد".
التوت شرائط من القماش الأصفر أمام وجهها كأنها على وشك تمزيق قناع البومة عنه. أرادت أن تدع ذلك يحدث. يا للهول، كم أرادت ذلك. أرادت أن تلقي برمحها جانباً وتأخذ بيد رايتشل وتكونا سعيدتين ومغرقتين في الحب معاً. أرادت التحدث إلى رايتشل لساعات عن كل شيء ولا شيء — عن ألعاب ورق المانجا والزهور والخنافس، عن طعم الفطور ورائحة البحر، عن الغسيل والضرائب وما ينبغي شراؤه من متجر البقالة.
أرادت مشاكسة رايتشل بطرق تدفعها فقط لتتصرف بمزيد من التمرد. أرادت الإمساك بيدي رايتشل وتقبيل شفتيها وإسناد رأسها على حجر رايتشل وألا تضطر أبداً أبداً لمفارقتها. أرادت أن تشعر بالراحة والحاجة والحب. أرادت أن ترتاح. لقد كان تخيّل ذلك أمراً يسيراً للغاية حين ظنته مستحيلاً. مجرد كذبة بيضاء صغيرة تخبرها لنفسها كل ليلة، واعدة إياها بأنها ستلقي بكل شيء في الزبالة لو سنحت لها الفرصة يوماً.
الحلم باليوم الذي تستطيع فيه إلقاء سلاحها والعيش حياة هادئة مع الفتاة التي تفعّل المستحيل لتسعدها. تلك الفتاة الرائعة الحمقاء التي رأت فيها الكثير. لقد حدثت نفسها حتماً بأنها ستختار رايتشل على مهمتها في كل مرة. لكن الملك ذو الرداء الأصفر كشف خدعتها.
قالت: "لا"، وانكسر شيء في داخلها حينها.
وهمٌ تهشّم.
"لا يمكنني ترك هذا العالم ليدبر أمره بنفسي. ليس حين يظلّ هناك المزيد مما يمكنني فعله لإنقاذه".
تنهدت هاستور: "آه، خشيت أن تقولي ذلك. أيتها الشهيدة المسكين والشجاعة. هذا ما أنتِ عليه حتى الجذور، أليس كذلك؟ البطلة. المنقذة".
قالت صوفيا، وفي كلماتها نبرة بدائية وشجية: "هذا ما يتوجّب عليّ أن أكونه".
قال الملك ذو الرداء الأصفر برقة ولطف: "هذا صحيح. أتمنى أن تسامحك رايتشل".
اختفى الملك وبدأ الزمن يسير من جديد. اصطدم رمح ستريغا بالعدو. وانفجر نور أخضر فضي في وهج متأجج. دفنت صوفيا ألمها في العنف الضروري.