الذاكرة أمر خادع. إنها حيوية. إنها ثمينة. إنها خائنة. يُوضع كل حدث في السياق الذي عُايش فيه ثم يتغير — يتحرف، ينثني، يُعاد كتابته — في كل مرة يُستعاد فيها. اللحظات السعيدة مع شريك يمكن أن تتحول إلى سكاكين بفعل جُرح القلب اللاحق. القسوات الماضية يمكن أن تُخفَّف بالتكفير. ومع ذلك، وعلى الرغم من عدم موثوقيتها، لا نزال مجبرين على الاعتماد على ذكرياتنا، إذ لا نملك غيرها تقريباً لنعريف أنفسنا في نسيج حياتنا الكبير.
الذاكرة حتمية. حتى عندما نحاول إنكار ما عشنا ونغمره في أعماق النسيان السحيقة، تظل ذكرياتنا تتسرب من الشقوق وتُذكرنا، بقسوة، بكل ندامتنا السابقة والألم والمرارة التي تتبقّى. هذا الألم، إن بُرك بلا علاج، سيلوث كل ما يلمسه. كل لحظة. كل ذكرى. حياة كاملة أظلمها خيار واحد. هذا كان خيار مالوري. هذه كانت اللحظة التي صنعتها.
الحادي والثلاثون من تشرين الأول عام ألفين وستة. —فوركس، أمامنا مباشرة! استعدوا جميعاً! انتبهوا، الأسلحة جاهزة! استعدوا للاصطدام! انتفضت مالوري من نومها بقفزة عوّضتها عن الكرسي لتصطدم بسقف السيارة. كومت المهووسة شاحبة الوجه متفرقة الأطراف يديها على رأسها وكست وجهها تكشرة ألم، ثم طافت بنظراتها في المكان بذعر. رفرفت عيناها بسرعة لتطرد النعاس وغاصت يدها في جيب سترتها لتستل تميمة حجرية يتوسطها قطش من اليشب الأخضر.
ثم كشرت واقرت في مقعدها، إذ لم يكن هناك أي هجوم في الواقع؛ بل كانت صديقتها المقربة تداعبها فحسب. أعادت مالوري تعويذتها الوقائية وأطلقت أحيراً مكتوماً. قهقهت راشيل من مقعد القيادة وهي تراقبها عبر مرآة الرؤية الخلفية.
"هاه! تعبير وجهك أم النتوء في رأسك، أيهما بدا أضحك في نظرك برأيك؟ أخبرتك أنه كان عليك وضع حزام الأمان".
صفعت صوفيا زوجتها على ذراعها والتفتت لتنظر إلى مالوري — بدافع القلق ربما، أو السخرية، ولعل الاحتمال الأخير أرجح. وجه ضبابي في الذاكرة.
"هل أنت بخير يا مال؟ تبدين فظيعة".
كشرت مالوري.
"كابوس".
مدت يدها إلى الأسفل والتقطت نسختها ممزقة الأوراق من كتاب الملك في الأصفر بعد أن سقط منها أثناء غفوتها المتقطعة. وما إن استقرت في وضع مريح حتى فتحته على فاصل الكتب المطبوع خصيصاً لوجه فيرسبا سيركيت.
تمتمت راشيل دون أن يبدو عليها أي شعور بالندم على مفاجأتها الوقحة: "لا أعرف كيف أفلحت في النوم وأنت تقرئين ذلك الشيء".
"الممارسة".
فركت مالوري عينيها.
"من الغلاف إلى الغلاف، أسبوعاً بعد أسبوع. إنه ليس كتاباً طويلاً. أظن أنني أقترب من الرقم الثلاثي".
على المقعد بجوار مقعد مالوري، كانت فارلي تنظف بندقيتها.
تمطت المقاتلة بكلماتها: "بعيداً عن هذا الفلاح التكساسي الوضيع الذي يشكك في الساحرة العظيمة والجبارة، أمتأكدة أنت أن الهوس بكتاب يصيبك بالجنون عند الهوس به ليس فكرة غبية للغاية؟ إنه مجرد استفسار متواضع، يا فضيلتك".
أضاء ومض من الغضب الأسود الحاقد الموقف بوضوح. ساحرة. تلك كانت سخرية قطعيّاً. طالب جزء الزواحف في دماغها بالرد... لكن فقدان أعصابها لن يثير سوى الشفقة من الثنائي في المقدمة، لذا سحقت غضبها تحت مكبس فولاذي من غرور ساخر وواعي بذاته ومبالغ فيه. رفعت أنفها في وجه فارلي وتبنت نبرة ملوكية.
"احتفظي بمثل هذه الأفكار لنفسك، أيتها الفلاحة الجاهلة من الأدغال. إن كنت لا تذكّرين حتى أن المسرحية داخل الكتاب هي ما يدفعك للجنون، فلا ينبغي لك التعليق على عادات القراءة لمن هم أفضل منك".
أدارت فارلي عينيها.
"مسرحية، كتاب، ما الفارق؟ اتصلي بي حين يصدر الفيلم".
قالت صوفيا: "إنه قلق مبرر مع ذلك. بلا مأخذ يا مال، لكنك لم تكوني الأفضل في الحكم على متى تكون قراءة شيء ما فكرة سيئة".
أجمعت مالوري أنيناً.
"هل يجب عليك الاستمرار في إثارة هذا الأمر؟ لن أكرر غلطتي مع النيروميكون، حسناً؟ هذا مجرد عمل خيالي، أعدك. ليس له أي قوة — ولو كانت له أي قوة، لكشفنا عن ذلك بحلول الآن! أرقام ثلاثية!"
ضحكت راشيل: "دعيها لشأنها. لديها نقطة حقاً؛ حتى وإن كان ذلك الكتاب ملعوناً، فلا يمكن أن يكون أسوأ من ذلك الوقت".
تنهدت صوفيا.
"أظنك محقة. أوه، ها هو ذا. انعطفي هنا يا راشيل".
مالت مالوري وفحصت المكان بنظراتها. بينما كانت نائمة، خرجتا من طرق الغابات المجهولة في غرب واشنطن لتصلا إلى بقعة حضرية مجهولة بالقدر نفسه. لم تشهدا سوى أدنى تلميحات الحضارة في طريقهما جنوباً من سافو — وشوا، تقنياً، لكن ذلك لم يكن الاسم الذي جعلهما تضحكان طوال ربع الرحلة. بالقدوم من سياتل، بدت فوركس بالكاد قرية. مع ذلك، كان لديهما بيتزا.
قالت: "ما هذا، ألا يوجد مطعم يحمل طابع توايلايت؟ أين تجربة فوركس الأصيلة؟"
قالت صوفيا: "خياراتنا كانت البيتزا، أو الطعام الصيني، أو طعام محطة الوقود. صوتنا للبيتزا".
واصلتا المزاح بعد ركن السيارة والولوج إلى الداخل، لكن أياً من ذلك لم يكن جديراً بالذكر. جلسن، مازحن، طلبن. تقاسمت راشيل وصوفيا بيتزا نباتية بينما طلبت فارلي بيبروني إضافياً على كارثتها المجهزة بكل أنواع اللحوم. ومن باب العناد، هجرت مالوري البيتزا وطلبت خبز الجبن. لم يكن بنفس الجودة. جرى الحديث. لا شيء مميز. تظلمت فارلي من الطقس وسخر سكان واشنطن الثلاثة من الفتاة التكساسية.
جرت مقارنة مع كل الظواهر الجوية التي واجهنها على الجانب الآخر، في بانديمونيوم: المطر الحامضي، الصقيع المفاجئ، سحب الأبراج... تحدثن مطولاً عن مغامراتهن الماضية. أو لعل الأمر كان هكذا دائماً، وبدا فحسب أكثر عمقاً بأثر رجعي. شوجوث فلوريدا، الطائفة الضواحيّة التي حاولت خلق نارنيا زائفة، الحمام المختفي. في النهاية، وبعد أن أكلت كل منهن حتى الشبع، عاد الحديث إلى ما يهم.
ألقت فارلي، الممتلئة باللحوم، يديها في الهواء وقالت: "كل هذا الحديث عن باريش وفي النهاية تأخذيننا إلى فوركس. لماذا؟"
قالت صوفيا بعبسة: "إنه انحراف مقلق آخر".
لطهير يقرب من عامين كانت مجموعتهن تطارد الملك المسمى بالأصفر ذاتياً. ارتدى خصمهن أردية ذهبية وغالباً ما وضع قناعاً شاحباً، وبدا للوهلة الأولى كمن قفز من صفحات رواية تشامبرز وخيال عشاق ميثوس — وكما يليق بملك زائف ولد من بانديمونيوم، شأنه شأن الكثير غيرهن ممن واجهتهن الرباعية وأطاحت بهن طوال فترة عملهن كصائدات وحوش.
لكن "هاستور"
الخاصة بهن لم تكن متسقة. فمقابل كل معرض فني تشوه بالعلامة الصفراء وزين بضحايا متحجرين، كانت هناك شريرة خارقة طموحة تعيث فساداً في مركز تسوق. ومن مسرحيات مزخرفة في مسارح كبرى إلى حملات دنغنز آند دراغونز تبث فيها الحياة، تحدت صيغة مصدر إلهامها بقدر ما تمسكت به.
وكانت تلك "الأنثى"
نفسها انحرافاً آخر عن القصص الأصلية، وبدت فريدة بالنسبة لخصمهن.
قالت مالوري بحزم: "إنها ليست كياناً روحياً جمعياً. لا يمكن أن تكون كذلك".
أدارت راشيل عينيها وقضمت قطعة من الحافة.
"لابد أن تكون كذلك! ماذا عساها أن تكون غير ذلك يا مال؟ تقوم ببعض الأشياء الغريبة، لكنها مجرد شكل فكري لملك في أصفر تحور متجاوزاً المعتاد. الأمر يشبه تماماً ذلك الدراكولا الذي قتلناه في فيغاس".
أطلقت فارلي ضحكة نباحية.
"لقد لقّنا ذلك اللقيط درساً متقناً! وكان لي أن أقامر! لماذا لم تختار هذه واحدة من الكازينوهات؟"
قالت صوفيا بتفكير: "لا، ليس الأمر هكذا تماماً. لست اقتنع تماماً مثل مالوري، لكنني أتوافق على أن شيئاً ما يبدو مختلفاً في هذه. الساحر الذي استدعى سايدشو دراغولا كان يستغل تقاليد تحور رعب دراغولا لصالح تأثير كوميدي، مثل فيلم آدم ساندلر القبيح ذلك. لا أستطيع إيجاد تفسير لبعض ما فعلته ملكتنا الصفراء".
أكدت مالوري: "اللعنة في نابرفيل التي كانت تحول الرجال إلى نساء، متحف الروبوتات الذي دبت فيه الحياة، مختبر المخدرات تحت الماء الذي يزود ميامي بمقويات مهلوسة، كله عشوائي للغاية. يبدو الأمر وكأن شخصاً ما يعبث بلعب، ويجرب حدوده — ولا يجد أي حدود، على الأقل حسبما رأينا. إنها تتباهى عملياً بأنها لا تتصرف ككيان جمعي، وقد نجت بفعل ذلك لأن—"
"لأن ماذا عساها أن تكون؟"
رددت راشيل.
"من الواضح أنها ليست ساحرة، وإذن إن لم تكن كياناً جمعياً فما الجحيم الذي تمثله إذن؟"
عند ذلك، اظلم مزاج مالوري وانكفأت على نفسها.
"شيء لم نصنعه"، هذا كل ما قالته، لكن أفكارها اضطربت داخلياً بعقد من الأحلام والكوابيس.
الرؤى التي طاردتها. كلمة واحدة. ديورغ. عبر عالم الدنيويين، أحب العامة الإيمان بقوى أعلى من أنفسهم. أما المستنيرون — أولئك الذين رأوا ما وراء الحجاب وفي بانديمونيوم — فكانوا يعلمون حقاً بوجود قوى عظيمة، لكن ملوك الجانب الآخر كانت تشبه الحيوانات أو الآلات أكثر من كونها ملوك. أسماهم السحرة كيانات جمعية، الملوك الزائفة المولودة من الخيال البشري، وعرفوا أنه يمكن التلاعب بها وإخضاعها وتحطيمها.
وظلت نظرية معينة قائمة، تُتناقل في دوائر نادرة، تفيد بوجود أشياء أعلى وأعظم من وحوش بانديمونيوم الدنيئة. ملوك حقيقية، تفوق إدراكنا، تسخر من حياتنا. كيانات لم تولد من الجماعي بل تستخدمه كما يستخدم الفنان الفرشاة. كيانات من وراء الحدود. الديورغ. لقد كانت نظرية دوارة ومرعبة، والسحرة الذين يتعمقون كثيراً بحثاً عن الأدلة كانوا غالباً ما يصابون بالجنون. لم تكن البرية العميقة لبانديمونيوم مكاناً لأحد، وأقلهم أولئك الذين فتحوا عقولهم للمستحيل.
كان أولئك السحرة يختفون في الأعماق الظلالية، وإن شوهدوا مرة أخرى فككوابيس في جلود بشرية واهية، أُفرغت من محتواها تماماً ومُلئت مجدداً بأسوأ رغبات البشرية ومخاوفها. لكن مالوري جيمس لم تكن ساحرة. لم تستطع ذلك. ومنذ اليوم الذي اكتشفت فيه السحر لأول مرة — وراشيل إلى جانبها، الثنائي الذي لا ينفصم يحقق في قطعة أرض مهجورة ويقف وجهاً لوجه أمام وحش حقيقي — كانت تحلم بالظلام المدفون وما يكمن وراءه.
لان تعبير راشيل إلى وجه شفقة بغيض للغاية. كانت تعلم. وكانت تكذب. وظنت أنه تمنى يائس لغبية — وهو ما كان كذلك، ومالوري أدركت ذلك أيضاً، لكن إدراك الآخرين لها كان جارحاً بشكل أسوأ.
قالت مالوري مفاجأة: "لنذهب. يمكننا أن نسألها بنفسنا متى — إن — نجح الطقس".
قمن برحلة مشي. وفقاً للخريطة التي سرقنها من مكتبة هاشتور الخاصة في بانديمونيوم، كان مرساها المادي يقع في جبال أولمبيك، بالقرب من فوركس. اقترحت فارلي حرق مسار نحوها، وإن كان ذلك غالباً على سبيل المزاح. ردت صوفيا بثرثرة لا تتوقف حول الحفاظ على الحياة البرية. أخذت راشيل زمام المبادرة. استحضرت ثلاثة فرسان من الصيد البري لتوجيه مسارهن، ودرء الحياة البرية المحلية، وتقديم تحذير مسبق إذا اقترب أي شيء شاذ.
لقد كان ذلك مبالغة في الظروف العادية، لكن أياً منهن لم تكن متحمسة لتحمل مخاطر غير ضروربة بعد لقائهن الأخير مع الملك في الأصفر. لقد أمضين شهوراً في التعافي.
علقت صوفيا: "نحن نقترب بالتأكيد من شيء ما".
كانت تقرأ السحر المحيط في المنطقة عبر السطح العاكس لسيفها الفضي.
"أسجل نزيفاً منخفضاً، مرتبطاً بالخارج والانحراف. بهذه الأرقام، أرجح أن الفتحة مغلقة لكنها غير مختومة. ظروف مثالية".
سيؤدي الصدع المفتوح إلى طفرات جامحة في النباتات والحيوانات، ولم يرين أياً منها. ولا أثر لوحوش هائمة من عبر الحجاب أيضاً، رغم أنه يمكن تفسير ذلك بوجود ثلاثة سحرة يبعدونها بالتعاويذ. وصلن إلى كهف، يكاد مدخله يختفي تحت طحالب متدلية، محشور بين أشجار قديمة. تردد الفارس الذي يقودهن في الدخول. حاولت راشيل تهدئة أرواحهن المقيدة، لكن الصيد البري رفض مرافقة سيدته إلى ذلك الكهف.
شيء ما في داخله أثار فزعهم.
تمتمت راشيل: "حسناً، هذه بداية فاسدة. جيد! اهربوا أيها الجبناء، وسأستدعي شيئاً لا يعرف معنى الخوف".
طُرد الفرسان واستبدلوا بغيرهم؛ وتم الاستقرار على عنصر أرضي، ثور من العقيق الأسود يندمج مع حجر الكهف ويؤمن تقدمهن. عرضت فارلي حرق الطحالب المتدلية، لكن صوفيا رفضت نزعتها لإشعال الحرائق. حفرت مالوري عن مجلد آخر من حقيبتها وانتقلت إلى فاصل الكتب المناسب. نزلن. امتد الكهف عميقاً، عميقاً في الجبال، نزولاً إلى الظلام المشتعل بالأسفل. أصبح الهواء حاراً ورطباً، وتحولت الجدران إلى زجاجية وزلقة أثناء دخولهن إلى رحم الأرض ومغادرتهن لواقعهم المستقر.
تحول نفق متعرج ذو طابع عضوي بشكل مزعج إلى درج منحوت نظيف يدور حول حفرة بلا قرار، مضاء بضوء قوس قزح اللامع لخطوط الكريستال في الحجر. كان الهدوء مفرطاً. ورغم تردد الصيد البري، خلو المسار تحت الأرض من العقبات أو المعارضة. توقعت الاربع منهن نوعاً من الخطر — وخططن له، منظّرات كل ما عرفنه عن عملاء هاشتور النموذجيين للاستعداد لمعركة نهائية ضد عباد متزمتين وأسوأ أهوال بانديمونيوم — لكن شيئاً لم يطلق حتى فحيحاً في وجههن وهن يغلغلن أكثر فأكثر في الجبل.
مسيرة صامتة ومخيفة في بطن الوحش. اتفقت أبحاث مالوري وتحليلات صوفيا على أنهن بالفعل يقتربن من مقدس الملك في الأصفر. كن في منطقة تقاطع، مكاناً تتلاقى فيه العوالم، وستكون في قلب ذلك الصدع البعدي النقطة التي يمكنهن من خلالها ربط هاشتور أو نفيه. رُتّب الأمر لهن باحتفالية. في قاع الجبل — والذي كان سيبدو عميقاً تحت مستوى سطح البحر لو كن لا يزلن يقفن في البعد نفسه للبحر — كانت هناك جزيرة حجرية طويلة ورفيعة تقف بحذر فوق كتلة متقلبة مما بدا قطرانياً.
وعلى نهاية تلك الجزيرة وُضع مسرح خشبي متواضع، وستائره الذهبية مسدولة. في الأعلى، كان سقف الكهف عبارة عن مشهد نجمي متلألئ تحوم فيه السدم.
تمتمت فارلي: "أوه، أجل، هذا فخ قطعاً".
قالت صوفيا بهدوء: "توقعنا أن يتم توقعنا. لقد كانت تعلم بإحداثياتنا".
قالت راشيل: "لن يدخل العنصر الكهف. أو بالأحرى لا يستطيع. تتوقف الأرض عن كونها أرضاً في الخطوة الأخيرة ذاتها".
لوت مالوري إحدى خواتمها، مستمدة العزاء من طنين القوة الدافئ.
"إذن فلنمضِ قدماً. نحو العدم".
مع اقترابهن من المسرح، بدأت مالوري في إخراج المواد من حقيبة الاحتفاظ الخاصة بهن. لقد أعددن البخور، والمعادن الثمينة، والكثير من الكواشف الباطنية. تنقلت راشيل بين عمليات الاستدعاء حتى وجدت كادراً من المألوفين البسيطة الراغبين والقادرين على وضع الأشياء بناءً على توجيهات مالوري. ساعدت فارلي. وحافظت صوفيا على عينيها مثبتتين على الستائر الصفراء. كان لابد من توجيه الضربة القاضية في قلب الشذوذ — فوق المسرح، خلف الستائر الذهبية — لكن بإمكانهن تحضير الطقس خارج حدود مثل هذا الفخ الواضح.
نُحتت الرموز والرسوم البيانية بالطباشير دم الخنزير والعطور. وُضعت النصوص المسروقة من عباد هاشتور في دوائر من الملح وأُشعلت فيها النيران. ضخت فارلي وراشيل سحراً في الترتيب، محولات إياه من فوضى عشوائية لأشياء متفرقة إلى صفيف طقسي حقيقي. كان لكل مكون ارتباطات يمكن تفسيرها بطريقة طقسية، لكن الأمر تطلب مراقبة ساحر لرفع ذلك المعنى الطقسي فوق كل المعاني الأخرى. حين يحترق البخور، فإن حضور الساحر هو ما يرفعه من مصدر لرائحة زكية إلى شيء ذي قوة حقيقية.
لم يقاطع شيْ تحضيراتهن. وحين اكتمل الصفيف، استحضرت صوفيا رمحها وغمست طرفه في النقطة المحددة، مشكلة رابطاً لكتلة القوة التي شكلنها بالرموز. وكل ما كان عليهن فعله هو غرس ذلك الرمح في قلب الصدع.
قالت صوفيا ببرود وتركيز: "لقد حان الوقت. لنرَ ما إذا كان ملكنا في الأصفر من النوع الذي يفضل الموت على الخضوع".
رفعت رمحها عالياً ونادت: "هاشتور! هاشتور! هاشتور! لقد جئنا من أجلك، هنا في المكان الذي وصلت منه لأول مرة من بانديمونيوم لتسلب قلوب وعقول البشر. واجهينا واستسلمي، وإلا سنعلج هذا الكهف مقبرة لك".
صدح صوتها كرنين جرس فضي. كانت هناك قوة في اعلانها؛ لقد كان تحدياً يطلب إجابة. طقطق الهواء باحتمالية. ترددت صدى قهقهة من خلف الستار.
"آه، هل ضيوفي مستعدون أخيراً؟ تفضلوا، تفضلوا. لا داعي لمثل هذه اللغة يا أصدقائي الأعزاء والغاليين. لقد دعوتكم، أليس كذلك؟ أنتم مرحب بكم بالطبع".
شخرت فارلي: "الفئران مرحب بها دائماً في الفخ".
قضمت راشيل شفتها.
"لسبب ما، ليس هذا هو الانطباع الذي يصلني".
دفعت مالوري متجاوزة إياهن. قبضت إحدى يديها على تميمة وقاية بينما احتضنت الأخرى كتاباً بقوة إلى صدرها. شكل المسرح دروجاً لها حين اقتربت، وانشق الستر. تبعتهن الأخريات، محفزات للعمل، وتجاوزنها بسرعة. على مسرح بسيط، على عرش من خشب طافي، انتظر الملك في الأصفر. أردية ذهبية وقناع شاحب، وإيحاء واهٍ لهيئة بشرية. وأمامها وليمة: لحوم وأجبان وفطائر وفواكه مقطعة وعشرات الأصناف الأخرى، وأباريق من الميد وكؤوس نبيذ، كل ما يمكن لمسافر متعب أن يطلبه.
نادى الملك في الأصفر من عرشه بمرح: "اشربوا وافرحوا! لقد فعلتموها! وصلتم إلى النهاية! بالتأكيد تستحقون القليل من الاحتفال قبل أن نشرع في العمل. ألستم جياعى، عطاشى، راغبين؟"
ترددت صوفيا. ووزنت مالوري نفس الحساب في رأسها: فخ أم ضيافة؟ لم تكن فارلي تهتم بأي من الأمرين. انفجرت لهيب متقطعة في كفها، واشتعلت، وأُطلقت كرصاصة نحو الطاولة ووليمة انتشارها المترف. انفجرت كرة النار عند الاصطدام، مبعثرة الأطباق ومسقطة الكؤوس. اشتعل غطاء الطاولة وتبعه الكثير من الطعام، محترقاً في أككوم من الحطام.
تمتمت راشيل: "كنت جائعة نوعاً ما في الواقع. بدت تلك الفطيرة شهية".
رفعت هاشتور كمًا منتفخًا، وتفككت أطرافه الممزقة إلى شرائط متميزة، و"فرقعت"
أصابع قماشها الارتجالية. رُمم حطام الوليمة المحترق ليعود إلى حالته الأصلية التي لم تلمس في رمشة عين. تأفف الملك في الأصفر.
"كوني مهذبة يا عزيزتي. لا ينبغي للمرء أن يرفض طعاماً جيداً".
حدقت صوفيا في فارلي، ثم تقدمت أمامها.
"هاشتور. لنكف عن التلاعب. لقد جئنا لنضع نهاية للعبتك الملتوية. لا مزيد من اللعنات. لا مزيد من الطوائف. ينتهي الأمر هنا. أستتعاونين، أم ستطردين بالقوة؟"
نقر الملك في الأصفر بأصابعها الزائفة على مسند عرشها.
"أأفعل؟ آه، يا له من سؤال. أأتماشى مع تظاهركم؟ أأصرخ وأتوسل طلباً للرحمة؟ أأسمح بهذه الإهانة لشخصي، وبعد أن كنت كريمة للغاية في تعاملاتي؟ همم... لا، أظن... أنكم جميعاً بحاجة إلى درس".
نهض هاشتور من عرشه. ارتفع شكل الملك في الأصفر المتدثر بالعباءة وارتفع وارتفع، ممتداً عالياً نحو المشهد النجمي في الأعلى وخانقاً تلك النجوم في حرير ذهبي. وكانت الستائر المحيطة بالمسرح مجرد طيات أخرى في ذلك الامتداد اللانهائي من القماش الأصفر، ومع ارتفاع الملك التوت المساحة بين تلك الستائر واكتسبت لوناً جديداً. في المساحات المشوهة بين خطوط الذهب — مثل اللوحات بين خطوط قصة مصورة، كلييدوسكوب متكسر — لمعت العشرات من الصور بالحياة.
نوافذ إلى عوالم أخرى. كانوا هن. راشيل، صوفيا، فارلي، مالوري، يجسدن مئة دور عبر مئة عالم. صوفيا أخرى في معطف طويل، توجّه سلاحاً نحو شخص ما. فارلي أخرى تشعل النار في حقل. مالوري أخرى منحنية في مكتبتها تقرأ. راشيل أخرى تضحك وهي تلعب مع جنيات راقصات. راشيل وصوفيا، متشابكتا الأيدي، تقفان في وجه الملك في الأصفر عند الحافة المتهالكة للكون. فارلي وراشيل تنكمشان معاً في أنقاض قصر هاشتور.
صوفيا ومالوري تتسللان عبر مكتبة كاركوسا الكبرى، تسرقان المجلدات. وترفع الأربع منهن السلاح ضد حشد لا نهائي من الأهوال الملتوية والمتحركة. تحدث الملك في الأصفر.
"مرة أخرى، نصل إلى نهاية لعبتنا. مرة أخرى، تطلبين الموت أو الخضوع. حسناً، لنخوض غمارها إذن، ولنرَ إن كنتم تفلحون بشكل أفضل من كل المرات الأخرى التي حاولتم فيها".