عضني المفترس الشيطانيّ في الغابة. بدا الألم أشدّ ممّا ظهر عليه. انطفأ العالم وتدفّق الجليد في عروقي. لكنّه حين انتُزع عنّي لم يترك أثراً ولم يسفك قطرة دم واحدة. تلك كانت الدلائل الصغيرة التي قادتني إلى إدراك نقطة ضعفه. لقد كان مخلوقاً من الرعب لا يقوى على إلحاق أيّ أذى. ثم حرّرته من ذلك الشرط الخاصّ. عضة فوبي قبيحة. تنغرس أسنانها في اللحم وتمزّقه، مهشّكة الجلد ومسيلةً الدماء التي تسيل على جانب سترة مورد المزخرفة.
تختلج مورداسيتي مع تعرّضها للعضة. ترتجف أصابعها بيأس. ينعقد وجهها على صرخة ألم متجمدة. تعبير متشنّج، فم مفتوح وعينان واسعتان، وعضلات مشدودة. وللمرة الأولى منذ أن كنا مراهقين معاً، أرى مورداسيتي خائفة. انتهى الأمر بالسرعة ذاتها التي بدأ بها اندفعت ستريغا نحو الحاجز لتستغل أيّ ثغرة في التركيز، غير أن ميناد كانت أسرع فجذبت فوبي بعيداً بدفعة قوية. وما إن تحرّرت مورداسيتي حتى رفعت عصاتها لتفصلها بوصة واحدة عن الأرض ثم هوت بها مجدداً.
أطلقت الموجة الصدمية فوبي وستريغا في الهواء. نجحت بطلتي الحبيبة في التوقف بتحكّم واستقرت في وضعية الاستعداد. تهاوى المفترس الشيطانيّ مصطدماً بالأرض، ونهضت من جديد في هيئة أشعث.
كشّت في وجه مورداسيتي بابتسامة تملؤها الكراهية وقالت: "جعلت تلك المرة مؤلمةً للغاية، نظير كلّ العذاب الذي أذقتني إيّاه".
حدّقت الساحرة فيها رداً بنظرات متقدة، وعينين مشتعلتين، ونَفَس متقطع. كان الجرح في عنقها بشعاً، ما زال ينزف، وتحيط بحوافه خضرة مريضة. ظلّ جسدها يختلج في مواضع ويتيبّس في أخرى، وهي تقاوم سم المفترس الشيطانيّ.
درّبت عضلات وجهها حتى تمكّنت من تحريك فمها بسلاسة، وحينها فقط ردّت قائلة بصوت أجش: "كان ذلك... خطأً. اسقطي".
ماتت فوبي. أطاحت بها تلك السيلة الواحدة بيقين تامّ لا جدال فيه. حفرت الحقيقة في عقلي بوضوح لا يقلّ عن معرفتي بأنها كلمة قوة — وهي أعظم بكثير من الكلمات التي سمعت ستريغا والموريغان تنطقان بها. إن كانت تلك خدعاً لأرديتهما انتُزعت من عالم الزجاج، فهذه هي السحر الحقيقيّ الذي كانتا تحاكيانه. أمرت المفترس الشيطانيّ بالسقوط فسقطت، مترنحة إلى جانب واحد ومنهارة بلا مقاومة أو تردّد.
هوت ولم تقم، وبدا جسدها بلا حياة وساكناً. بكلمة واحدة، تحول المرء إلى جثة. انطفأ وميض سحري. صُدمتُ لدرجة عجّزتني عن ردّ الفعل. أطلقت ميناد صفيرة إعجاب. قطعت ستريغا نصف خطوة لتقف أمامي. استندت مورداسيتي إلى عصاتها قابضة عليها بإحكام بحثاً عن الدعم.
سعلت — وأخرجت دفعة دم — وقالت بصوتها الأجش: "سترانني مجدداً في انقلاب الصيف. وحين تفعلان، ابقيا طريقي".
ثم اختفت. تفقدت ستريغا المكان لبضع لحظات أخرى تحسّباً لأيّ خدعة، لكنّ شيئاً لم يحدث. خفّ توترها.
تمتمت لنفسها: "لقد تعلّمنا شيئاً على الأقلّ، لكن لم يكن هذا نصراً".
بدا صوتها ساخطاً، منزعجاً، ومنهكاً. ما كان لي إلا أن أوافقها الرأي. لست متأكداً حتى ممّا إذا كان بمكاني قول شيء يواسيها. أوقفنا فينوس، لكنّ هناك المزيد من الأرواح العليا طليقة هناك. نال الجوفيّون ما أرادوا. ونالت مورداسيتي ما أرادت. استدارت ستريغا ومشت نحو الفتيات الساحرات والساخرات اللائي تركهنّ فينوس خلفهنّ. بدأ بعضهنّ في الاستيقاظ. بلا شك، هي ذاهبة لتجنيدهنّ في المعركة ضدّ إيكيدنا.
إنه واجبهنّ. وواجبُي أنا أيضاً، لكنني لا أبالي. تهت نحو جسد فوبي وحدّقت مطوّلاً فيه. آخر عهودي، قد تحطّم. أتباع آخر أكون قد أخفقت في حمايتها. أيّ ملكة هذه. لست أدري ما أشعر به. فراغ؟ ربما الإرهاق ذاته الذي تشعر به ستريغا. كان مفترضاً بي أن أؤديي المزيد. أن أكون أفضل. خانتني صديقتي الأقدم والشيء الوحيد الذي وجدته لأنتقم منها — السبيل الوحيد الذي امتلكته لأعرف شيئاً عنها — تلاشى بكلمة.
مهما كانت الأسرار التي تعلمتها فوبي من تلك العضة، فهي مدفونة معها. لم تكن فتاة ساحرة، لذا لا توجد قاعدة ثلاثة تمنحها فرصاً إضافية، وما من فتاة ساحرة تمتلك القدرة على إحياء الموتى حقاً. أقرب ما يُوجد هي فايج، ولكن لمن تقتلهنّ فقط، وبشكل مشوه فحسب. بالنسبة لساحرة عادية، البعث الحقيقيّ مستحيل....لكنني لست ساحرة عادية، أليس كذلك؟ ربما لم أكن كذلك قط، ولكن قطعاً ليس بعد ليلة اليوم.
ما زال اللهيب في صدري يتوهج بلون ذهبيّ خفيف. مددت يدي نحو بروميثيوس، لكنه تراجع. ما أطلبه يتجاوز كلّ ما يعرف كيف يفعله. إنه انتهاك لطبيعته الأساسية كأردية. لكنّ الأردية ليست سوى عجلات تدريب. مفيدة، لكنها ليست مطلقة. ما زالت الجمرة التي منحتها لفوبي هناك. إنها تخفت، لكنها لم تمت بموت مضيفها. ما زلت أشعر بها. يمكنني الإمساك بها. يمكنني استخدامها. هذا مستحيل. لمَ أحاول هذا أصلاً بينما المئات يموتون في الأعلى؟
خلفي، كانت ستريغا تحشد المستيقظين. راديانس، سويت، داون. وأخريات. لمحت ومضات من الارتباك والرعب والغضب. كان معظم من بقوا في هذه القاعة ضحايا لفينوس، حتّى أولئك الذين ظنّوا أنفسهم حلفاء لها. أخبرتهم ستريغا بالأهوال التي تحاصر فوركس. حثّتهم. ألهمتهم. أوضحت بجلاء أن العالم يراقب. في الأسفل، هنا في عتمة قلب آليّ، لا أحد يراقب بينما أقلب فوبي على ظهرها وأضغط بيديّ على صدرها.
ليس لدي أدنى فكرة عمّا أفعله بحق الجحيم؟ المبدأ بسيط: السحر يستطيع فعل أيّ شيء. الطبيعة الحقيقية لمصدر السحر كلّه — عالم الزجاج — هي فوضى هائجة بلا قيد. ردائي ليس سوى مجموعة أنماط مفروضة على تلك الفوضى، ومفصّلة خصيصاً لتشكيلها في نوع معيّن من النظام. لقد اختبرت قدرات ردائي من قبل؛ أما هذه المرة، فأنحيته جانباً بالكامل تقريباً. الشرر في فوبي هو شريان الحياة الذي سأتشبث به.
وكلّ ما عدا ذلك متروك لي. أغمضت عيني، وتنفست بعمق، وتذكرت شعور أن يكون المرء ملكاً. لا يختلف الكيان الروحيّ كثيراً عن الرداء. كلاهما مقيّد بأنماط، ويجدان صعوبة في التطور إلى ما بعد الأفكار التي وُضعت فيهما عند خلقهما. لكنها ظلت أقرب إلى مصدر الأشياء كلّها — وأكثر تناغماً مع الطاقات الغريبة التي تحدد الجانب الآخر من الواقع. تتخلل تلك الطاقات هذا العالم أيضاً، بطرق لم أدركها من قبل.
لقد أُفرغت البطارية، لكن القوة التي شعّت منها ما زالت هنا في القاعة. نزيف مفاهيميّ من المعركة. آمال وأحلام الماهو. صرخات موت ملك. كلّ تلك الطاقة، بانتظار مُحفّز فحسب. بانتظار أن تُستدعى. ينام في صدري المفتاح. قلبي، فرني، لهيبي. الموشّى بالذهب، والملموس بالسيادة. كنت فينوس، للحظة واحدة. والآن، انكسر فينوس، لكن ذلك التناغم لم يتلاشَ. ثمة جزء منه ما زال داخلي، ينبض خارج إيقاع قلبي تماماً، وهو يتحرك وينشد بينما أدرك وجوده.
تعال إليّ. أجبني. كلّ هذا ملك لي لأستحوذ عليه. مددت يدي نحو القوة، باسطاً حواسي، ومتحسساً بعمى بعين ثالثة مغلقة. لقد استخدمت التبجيل العالق في الهواء من قبل، ويمكنني فعلها مجددًا. ألهبت اللهب في صدري وأغدقت على أطرافي القوة واليقين. حوّلت نفسي كما حوّلني فينوس، متخذةً المزيد من هيئتها، ومستمدة ألوهيتها. قبضت على الطاقة في الهواء والطاقة في داخلي وشعرت بالشد، جافّاً بكلّ ذلك إلى أطراف أصابعي بينما ضغطت على جسد المفترس الشيطانيّ المبرد الذي قيدته.
كان الأمر أكثر مما أستطيع احتماله. صارعت القوة إرادتي وأحرقتني. بدا الأمر وكأنّ يدي تغليان، وتتفرقعان، وتقتربان من الانفجار. كانت الطاقة التي جذبتها متقلبة أكثر من اللازم، وعنيفة للغاية. إنها فوضى، خام جامحة وغير مشكلة. إنها تحتاج إلى نمط لتشكيلها، لكنني لا أعرف كيف أشكل واحداً. فهم بيولوجيّ؟ حاولت تخيل التجدد الخلوي، لكنني لا أعرف شكل ذلك. على مستوى كليّ، ليس هناك خطب واضح في جسد فوبي يستدعي الإصلاح، سوى علامات سوء التغذية.
لا أمتلك الوسائل لتخيل السعرات الحرارية في رأسي. إنعاش القلب؟ كان ساكناً، فصار ينبض؟ نبضات كهربائية في الدماغ؟ كانت مفترساً شيطانياً، وربما حُرّكت بشيء آخر تماماً. تعثرت الطاقة بين أطراف أصابعي واندفعت بعنف، رافضة بصمتي. عدسة بروميثيوس؟ إعادة الصهر، إعادتها معاً، إصلاح جسم مكسور؟ لا استجابة. لا يمكنني تغذية هذه المشكلة لفرني الداخلي، ولا الاعتماد على ردائي لتفسيرها نيابة عني.
لم تكن الحدادة يوماً نطاقي، بل كانت مستعارة. ينبغي لملك إحياء أحد أتباعها، لكنّ أياً منا لم يلائم ذلك الدور حقاً. الفكرة لم تثبت. لم تصمد. لا تعمل. القوة تفلت من قبضتي. كيف فعلت ذلك؟ كيف قتلت مورداسيتي بكلمة واحدة؟ لقد جعلت الأمر يبدو شديد البساطة. أمل أخير ويائس يشتعل في عقلي. البساطة ذاتها. تناظر غريب وجميل. طرحت جانباً كلّ الأنماط المعقدة التي حاولت تشكيلها وركزت كلّ إرادتي وجهدي على فكرة واحدة بسيطة.
كلمة لتعارض كلمة.
وصرخت: "انهضي!"
غادرتني الطاقة التي جمعتها بعنف، ممزقة طريقها للخروج منّي وجاعلة إيَّاي أشعر بالإنهاك والفراغ. ترهلت، ورؤيتي تدور. للحظة واحدة، عجزت عن التنفس، ثم لهثت طلباً للهواء ورمشت بسرعة لتصفية النجوم. لم أكن الوحيدة التي تلهث. تحرك جسد فوبي — تشنّج، ارتعش، اهتز — ثم استقر. تنفست، بعمق وببطء، وعينناها ترفان، كأنها غارقة في نوم عميق. ثابتة، فاقدة للوعي، وحية. لقد فعلتُها. أحييت الموتى.
"ما اللعنة!؟"
صرخ دسك. كانت الشقيقات بين الناجيات من لقائهنّ واللواتي تجمعن حول ستريغا. والآن، أصبح جميعهنّ مهتمّات أكثر بما أفعله، أو بالأحرى بما فعلته لتوّي. دسك، داون، ميمينتو، راديانس، سويت توث، وغرين ثامب. الباقيات — بيرل برنسيس، كايرا، بومشل، وريدلماستر — لا بد أنهنّ سقطن خلال الاشتباك الأخير، قبل أن يستطيع فينوس إحياءهنّ مجدداً، والآن سيعاد تشكيلهنّ في أماكن ملاذهنّ. ما لم تكن ستريغا قد وصمتهنّ ثلاث مرات، وهو أمر محتمل جداً.
بصراحة، أندهش لوقوف هذا العدد منهنّ. كنّ يحدقن جميعاً فيَّ. أمر مفهوم، نظراً لأنني حطمت للتو ما يُفترض أنه قاعدة أساسية للسحر. لم تكن هذه ماهو، ولم أتحول بها إلى مألوف. كان هذا بعثاً حقيقياً، بلا شك، وذلك مستحيل ببساطة بالنسبة لساحرة. لكن الجميع في هذه الغرفة يدركون أن الملوك حقيقة، أو ما يشبهها. وقد سمع معظمهم ادعائي — هناك على المنصة — بمقعد فينوس. اندفعت ستريغا إلى جانبي.
بينما كان الجميع يحدقون فيَّ، كانت هي تحدق في المفترس الشيطانيّ. كأنني أستطيع رؤية العمليات الحسابية تحدث في رأسها. لم تسأل كيف فعلت ذلك، أو لماذا.
اكتفت بالقول: "عمل جيد. علينا نقل هذا الأصل إلى مكان آمن".
انتزعت حجر رون من العدم وحطمته في كفّها. انشق الواقع أمامنا — تحولت بقعة حبر إلى هاوية محبوسة — وتشكلت بوابة. أخبرتني مورداسيتي سابقاً أن الموريغان لا تستطيع صنع سوى عدد محدود من تلك الألعاب، لذا لا بد أنها اعتبرت هذا مستحقاً حقاً لهذا النفقات. توهج جزء منّي بدفء عند فكرة أنني ساعدتها. أما البقية منّي فكانت ترتعب ممّا ستوشك قوله لاحقاً.
قالت: "عليك الذهاب".
كانت لطيفة، لكن الأمر ما زال مؤلماً.
"لا بد أنه لم يتبقَ فيك الكثير بعد ذلك. خذي المفترس الشيطانيّ إلى العظّامة".
"وماذا عنك؟"
عاد صوتي القبيح المتوسل.
"ماذا عن إيكيدنا؟"
ابتسمت لي.
"سأتعامل مع إيكيدنا. ثقي بي".
ثم التفتت مجدداً نحو الأخريات اللواتي تجمعن قربنا وعبست في وجوههنّ.
"ماذا تنتظرون؟ هناك كارثة تعيث فساداً في مدينتنا. ستنضممن جميعكنّ إليَّ في التعامل معها. أأنتنّ واجهات؟ إن لم يكن لأي سبب فاضح، فلأنني سأدمركنّ بسبب الجبن. تعالين معي وقاتلن".
لم أستوعب ردودهنّ. كان تركيزي محصوراً بالكامل في ستريكس ستريغا. صوفيا لين. بطلتي، منقذتي. أأتركها لتموت؟ ماذا لو حدث خطأ ما؟ لكن... لقد قاتلت تلك الأشياء من قبل. ولن تموت بهذه السهولة. عليّ الإيمان بذلك. عليّ الوثوق بها. لذا ابتلعت خوفي، وحملت المفترس الشيطانيّ النائم، ومررت عبر البوابة إلى العظّامة. أغلقت خلفي فور خطوتي في متاهة حديقة الموريغان الهادئة. وما إن شعرت بالعشب تحت قدمي حتى انهعرت.
انزلقت فوبي من ذراعيّ. لحق بي كلّ التعب وسمحت لنفسي بالهبوط نحو الأرض المكسوة بالطحالب والعناية، واستقر رأسي بجانب زهور التوليب والورود. تنفست. كانت السماء في الأعلى زرقاء هادئة. أحاط بي الأخضر اليانع، وبقع من ألوان الزهور. سمعت زقزقة الطيور، ونقيق الضفادع، وريحة لطيفة. لم أكن في ساحة العرش، لذا يمكنني التواجد في أيّ مكان ضمن المتاهة. لم أكن قلقة بشأن ذلك الآن. هناك في العالم الواقع خارج هذا الملاذ الغريب العابر، كانت حبيبتي متوجهة إلى الحرب.
ستقود الهجوم ضدّ إيكيدنا، محشدةً كلّ الفتيات الساحرات والساخرات اللواتي يمكنها العثور عليهنّ، وآملة في وضع حدّ للملاك ذي الجيوب العصبية الذي دعاني لأكون شقيقة. أكره عدم وجودي معها. وما بالك بالجدال في الأمر بينما يبدو الانزلاق هنا في العشب مريحاً للغاية. لقد أُخِذ جسدي في جولة من قِبل إدّعاء سيادة وأعدت شخصاً من الموتى ليلة اليوم. أشعر بإرهاق تامّ.
قال صوت مستمتع: "إنه رد فعل طبيعي تماماً لانتهاك نظام طبيعي تماماً".
انتفضت واقفة. لفحتني لحظة من الذعر خوفاً من أن تكون مورداسيتي قد تتبعتني بطريقة ما إلى العظّامة، لكنه لم يكن صوتها. إنه الوغد الغامض الآخر المصمم على تخريب حياتي. جلس الملك بالأصفر فوق جدار السياج، وتطايرت عباءته في النسيم. وتلألأت عينان ذهبيتان خلف قناع شاحب مبتسم. وكالعادة، لا يوجد أيّ أثر لجسم حقيقيّ تحت طيات عباءتها الذهبية.
تأمل المهرّج بالخردل قائلة: "أفترض أن نظاماً مثالياً حقاً سيكون واحداً يتجاوز مثل هذا الانتهاك. أم أن تلك مفارقة القدرة المطلقة القديمة مجدداً؟ لا يمكنني أبداً معرفة ذلك حقاً".
طالبت باحتداد وقد اقشعرّ بدني: "ماذا تريدين؟"
ضحكت.
"أوه، هذا وذاك. أحسنت فعلاً، في تدبير تلك التعويذة. كدتِ تخفقين فيها. أترغبين في سماع ما فعلتِه صواباً؟"
ما أودّ فعله حقاً هو صفع ذلك الوغد على وجهه نظير كلّ الأذى الذي أذاقتني إياه، ثم ثلاث مرات إضافية لأجل صפيا. لكن لدي شعوراً بأن ذلك لن يفدي بنتيجة، لذا اكتفيت بإدارة عينيّ.
"ستخبرينني بغض النظر. أنا أفهم نمطك".
قالت هاسطور متجاهلة ردي: "كان اختيار التوازي. كأخدود منقوش في الخليقة، سلكتِ طريق المقاومة الأقلّ وشكّلتِ نوعاً من الثنائية مع العمل الآخر للسحر العالي الذي تمّ تأديته للتو. لقد اقترضتِ قدراً من الشرعية، في جوهرها، بربط هذين المفهومين عبر طقوس متطسعة وكلمات متطسعة. كلّ هذا للقول... لا تتوقعي أن تعمل تلك الخديعة للمرة الثانية، عزيزتي. ستحتاجين إلى إيجاد ظروف استثنائية بالقدر ذاته".
تمتمت: "لقد خمنت ذلك نوعاً ما. لا شيء يصبح بهذه السهولة. انظري، أأنت هنا لمجرد الإزعاج، أم أن لديك سبباً للظهور بعد انتهاء كلّ الحركة؟ سأخمن أنك تعتقدين أنه السبب الأخير، أياً يكن".
غنّت الملك بالأصفر: "صحيح جداً، صحيح جداً".
انحنت بانحناءة واهية، تمثلت غالباً في تحرك الحرير وهبوط لذلك القناع الشاحب. بدت مضحكة هناك، متكومة فوق السياج.
"إنه واجبي المقدس كحارس لهذه المسرحية أن ننقلنا من الذروة إلى النهاية. تهانينا، راشيل إميلي، على النجاة من فصل آخر. أاستمتعت بالعرض؟"
قبل دقيقة، كنت منهكة لدرجة تعجزني عن الحركة تقريباً. منحني الغضب دفعة ثانية. ظهر المسدس في يدي، مستحضراً بغريزة، وأطلقت النار على الملكة التي تسخر مني. كان فعلاً عبيثاً، رمزاً بلا معنى للتمرد. لم أتوقع منه أن يفعل شيئاً. اخترقت الرصاصة قناع هاسطور وخرجت من الجانب الآخر، ممزقة عباءتها. وتطايرت قصاصات من القماش الأصفر في الهواء. لم يكن هناك شيء تحته. ضغط شيء بارد ولزج على مؤخرة عنقي، وغرق العالم في الظلام.
في الظلام، كانت هناك غرفة ذات جدران حجرية أربعة وأرضية حجرية. لم يكن هناك سقف. في الأعلى، كانت سماء الليل مليئة بالنجوم. لم يكن هناك مخرج. حاولت تسلق الجدران، لكنها كانت أملس من أن أجد موطئ قدم وعالية جداً لأقفزها. حاولت تحسس نقطة ضعف، لكن الصندوق كان متماسكاً. ناديتاً أحدهم ليأتي وينقذني، لكنّ أحداً لم يجب. تحول النداء إلى بكاء ثم إلى صراخ، حتى نضب صوتي. اخترت جداراً واحداً وخدشته حتى تركت أصابعي آثار دماء، وحتى تآكلت حتى العظم، وحتى صرت أحك عظام أصابعي مقابل الحجر الثابت وتحولت يداي إلى جذوع مشوهة كنت ممتنة لكوني لا أستطيع رؤيتها بوضوح.
شعرت بالجوع، لكنني لم أجُع قط. بالتعب، لكنني لم أستطع النوم. امتدت الدقائق إلى ساعات إلى أيام، ثم لأطول. ترخلت، وغادرني القتال، وحدقت في سماء لا تعرف الشمس قط. انتظرت هناك، متكومة في الظلام البارد، وراقبْت النجوم تنطفئ. أضواء صغيرة، واحدة تلو الأخرى، ترمش حتى تموت. حتى لم يبقَ سوى الظلام. بصقني الظلام مجدداً إلى صفاء الحديقة الأزرق والأخضر للموريغان. سقطت على ركبتي وارتجفت، وتطقطقت أسناني، وعقلي منهك بالزمن والحرمان.
تحركت قصاصات الحرير. انطبقت قطع القناع الشاحب بينما أُعيد تشكيلها. أخذت خصلة صفراء المسدس من حيث سقط ولفّته. محته.
قالت لي الملك بالأصفر، بصوت يماثل البشر والعادي ولا يحمل قسوة عشرة آلاف سنة تقضى في الظلام اللانهائي: "اعتبري هذا درساً لطيفاً. هناك أشياء هناك تكون الرصاصات في مواجهتها عديمة الفائدة تماماً، وستتعامل بغضب وقسوة بالغة مع إطلاق النار عليها بسبب مشاكل الغضب. لذا، في المرة القادمة التي ترغبين فيها بالانفجار؟ اختاري سلاحاً سيفعله أو احفظيه لجلسة العلاج".
ببطء، تعثرت واقفة وأومأت.
"الرسالة... وُصلت".
بقي البرد عالقاً، ممسكاً بالخوف ليجرف الغضب. للحظة، نجحت في نسيان أن الشيء الماثل أمامي هو ملك غريب يجعل فينوس تبدو كطفلة تلعب بيت الدمى. ابتسم القناع الشاحب داخل عباءتها الصفراء. لَوَّحَت هاسطور ببضع خصلات قماشية.
"ما فات مات إذن. أنا أفهم من أين أتيتِ، بالطبع؛ ما زلت منزعجة ممّا تعلمتِه من الملاك، أليس كذلك؟"
ترددت — لا، بل الأصح القول إنني انتفضت.
"أنا..."
ضحكت هاسطور مجدداً.
"لا تقلقي، لا تقلقي. يحق لك قسط من الاستياء. دعيني أؤكد لك، على الأقل، أن مخاوفك الكبرى لا أساس لها؛ لم أنحت كلّ جانب من حياتك لتحقيق هذه النتيجة. بل على العكس، اخترتك بالتحديد لأنك ستصلين إلى هذه النتيجة مع بضع دفعات فقط. يكون الأمر أفضل عندما يتطلب ترفيه المرء صيانة قليلة، ألا تعتقدين؟"
سألت بكآبة: "أكلّ ما أكونه لك هو هذا؟ كلّ عذابي، وكلّ ذلك الشوق، فقط من أجل ترفيهك؟"
"قطعاً. لقد كنتِ رائعة، عزيزتي".
طافت المزيد من الخصلات في الهواء، محيطة بي تقريباً.
"الأمر يتعلق بالحب الممنوع! إنه يتعلق بالتوق! إنه يتعلق باليوري، عزيزتي راشيل. أنتِ، من بين جميع الناس، ينبغي أن تفهمي. التوتر الذي يسبق التلامس هو الجزء الأكثر إثارة؛ من يرغب في مشاهدة مسرحية يجتمع فيها العشاق قبل أن يكون هناك أيّ شيء على المحك أصلاً؟"
صرخت، قابضة على قبضتيّ: "هناك ما هو أكثر للحب من ذلك! إنه ليس مجرد لعبة تنتهي بمجرد تقبيل شخصين لبعضهما! إن كنتِ تعتقدين أن مشاعري تجاه صوفي أصبحت مملة الآن لمجرد أنها متبادلة، فأنتِ لا تفهمين شيئاً عن الحب!"
"أريني".
اندفعت خيوط هاسطور الحريرية إلى الأمام والتفت حول ذراعيّ وساقيَّ، شادةً بإحكام.
"أريني، راشيل. أريد أن أرى ذلك. أريني قوة رابطة انتظرت سبع سنوات لتكتمل. أريني كيف يبدو حبك الآن بعد أن نُصِر. أريني أنه يستطيع تحمل ما سيأتي. أريني أن حبك يمكنه النجاة من الاصطدام بالواقع القاسي لمن تكونين أنتِ وصوفيا حقاً. أثبتي لي، راشيل، أن حبك أكثر من مجرد الزفرة الأخيرة لشمعة، من ومضة ضوء وحيدة يبتلعها الظلام".
صررت على أسنانِي، مصارعة قبضتها.
"سأفعل! فلتراقبي وحسب! أنا أحبها، وهي تحبني، وسنكون معاً للأبد! نحن نحب بعضنا!"
أطلقت هاسطور سراحي، متراجعة نحو نفسها بضحكة أخرى.
"رائع! رائع. أنا أشجعك، حقاً. لا شيء سيسعدني أكثر من رؤية اثنينكما تنجحان. سيكون وقتاً رائعاً! دراما عظيمة! أو ربما، في النهاية، مأساة تفطر القلب. لكنني أعدك، مهما حدث، سأبذل قصارى جهدي لأجعله... ممتعاً".
استندت إلى جدار الحديقة طلباً للدعم، شاعرة بخفة في الرأس وألم.
سألت بمرارة: "لماذا؟ ألا يمكنني الاستمتاع بحياتي معها فحسب؟ ألا يمكنني الحصول على السلام؟ لماذا لا يكون شخص آخر محور لعبتك؟ دعِ شخصاً آخر ينقذ العالم. دعِ شخصاً آخر يواجه الأهوال".
أمالت الشخصية المتقنعة لهاسطور رأسها بفضول.
"أهذا ما تريده صوفيا؟"
ثم اختفت، تاركة إياي وحدي في متاهة السياج مع فوبي وأفكاري.